- Ничего. Если бы нам дали построить на поверхности метеостанцию, мы бы собирали куда больше данных о климате. Могли бы запускать зонды. А Объединенный Комитет счел эту идею излишней. Дескать, для чего нам знать погоду на десять дней вперед, если живем внизу? - Буланов уставился на Миха. - Но ведь если мы собираемся, в конце концов, выйти…
- Кто вам сказал? - удивился Роберт.
- Бросьте. Это обсуждается в Комитете уже давно.
- Я бы не пошел. Мне и внизу хорошо.
- Но не вы решаете.
- Верно. Но я буду голосовать против, если доведется.
- Вы не лучше своего начальника Лопатина, - сказал Генрих, отворачиваясь. - Поймите, мы не можем сидеть под землей вечно! Когда-нибудь придется бросить вызов.
- Не при нас с вами. Еще лет через шестьдесят - тогда да. Пока плесени много, нельзя выходить.
- В нашем полушарии есть территории, практически свободные от "чернухи" и других видов плесени.
- Ну и что? Вы гарантируете, что эта дрянь, собравшись силами, снова не полезет размножаться? Нет. И никто из умников не сумеет. И потом… - Мих откинулся на спинку сиденья, сцепив руки на груди. - Вирус Витича. Забыли? Наш поход, как я понимаю, только для успокоения нервов? Нам повезет. Мы умрем вдали от всех. Или выживем, но все равно умрем - раньше.
Ученый в ярости уставился на полковника.
- Что вы мелете?
Стрелок и водитель наблюдали за перепалкой.
- А что? Разве кому-то не ясно? Мы элементарно не успеем в этот ваш остров. И о чем тогда говорить? Если успеем и получим лекарство, то застанем мертвый Бастион.
Буланов побледнел и отвернулся, подумав о своей семье.
- Вы это и будут говорить своим бойцам? Всем, кто потерял или потеряет близких?
- Я не сторонник вашей политики, умник! Я не люблю врать своим людям! Пускай все знают! Им не нужны надежды! - сказал Роберт.
- Нужны!
- Ради чего, по-вашему, они здесь?
- Они выполняют приказ.
- Нет. Их учили спасать, бороться, выживать. Все это ваши солдаты стремятся использовать для того, чтобы помочь тем, кому еще можно! Помните, сколько было желающих? Нам пришлось вести отбор. Никто бы не поехал, если бы рассуждал в вашем духе!
Полковник усмехнулся.
- Чистый образчик безнадежного оптимизма, - сказал он. - Впрочем, ваше право. Верьте во что угодно. А я буду выполнять приказ, пока сил хватит.
Генрих снова попытался заглянуть ему в глаза.
- Вас что, и правда ничто не задевает и не коробит?
- Я - солдат.
- Но вы еще и человек.
- Пока да. Но в любую минуту меня может сожрать вирус. Или споры "краснухи" пролезут через дырку в фильтре. Я готов. Я знаю все опасности. Не тешусь иллюзиями.
Буланов помолчал, глядя на струи воды, бегущие по стеклу.
- В этом и разница между нами… Я до сих пор верю в нечто большее.
- Гроза уходит, - сказал водитель, ставя точку в споре, который грозил всерьез затянуться.
Буланов и Мих подались вперед.
Посветлело. Воды стало меньше, и через ее завесу начали проступать контуры окружающего мира. Новый раскат грома раздался уже значительно дальше, и разница между ним и вспышкой молнии была уже не меньше двух секунд. Но ветер продолжал беситься, пытаясь столкнуть головную машину с трассы. Генрих пригляделся и понял, что усилия водителя не пропали даром. Броненосец стоял почти на том же месте, что и раньше.
Полковник снова схватился за рацию. Сквозь треск начали звучать голоса командиров других экипажей.
Гроза теряла силу, дождь иссякал. Дворники очистили стекло. Генрих теперь мог видеть, как грязные потоки текут по бетонному покрытию и скатываются в кювет. Вода несла обрывки растений, какой-то неопознанный мусор и… ученый почувствовал, как екнуло сердце.
- Мих, поглядите!
Полковник тут же подался вперед, чтобы лучше видеть, что там впереди машины.
- Там, лежат, видите?
- Да. Что за хрень?
- Кажется, нечто такое я и видел за стеклом, - пробормотал Генрих.
- Летучая мышь? - усмехнулся эсбэшник.
- Если бы.
Вообще-то, летучими мышами здесь назывались твари, получившие такое имя лишь из-за кожистых крыльев. Мутанты эти были величиной с кошку и на людей не нападали, хотя один их вид заставлял желудок даже привычного человека выделывать кульбиты.
То же, что лежало на дороге перед броненосцем и по сторонам от него, было совсем другим. Крылья имелись - Буланов прикинул, что метра полтора в размахе. Кожистые, покрытые пигментными пятнами. Буря изломала их, разорвала, превратив в комья костей и плоти. В целом, покровы существа были темно-желтыми, какими-то болезненными. Тело - человеческое, по пропорциям детское, с торчащими ребрами. Голова - лысая, рот оскален до предела, и из него топорщились желтые клыки, похожие на иглы. Черный язык вывалился.
- Что скажет наука?
- Не знаю, - покачал головой Генрих. - Я не видел таких существ.
- Их принесла буря. Целую кучу.
- Возможно, эти мутанты живут стаями. Их затянуло в грозовой фронт, где они и погибли.
- Одно, кажется, шевелится, - сказал Мих, указывая на монстра, лежавшего в луже. До него было метров пять. Солнце как раз выглянуло из-за туч, давая возможность рассмотреть мутанта в деталях. Пальцы на руках и тощих ногах оканчивались когтями - их Генрих видел отлично. Позвоночник внизу переходил в короткий голый хвост.
На глазах у людей монстр оперся руками в бетон и попробовал подняться. Его крылья превратились в окровавленные тряпки. На голове была рана. Рот открывался и закрывался, словно летун что-то говорил. Один глаз вытек. Когда он повернул лицо к броненосцу, ученому почудилось, что взирает существо именно на него.
- Ну и мразь, - сказал полковник. - Пристрелить бы его. Или, может, хочешь взять эту красоту в качестве образчика неизвестной фауны?
Буланов вздрогнул. Он был не биологом, а всего лишь инженером-программистом и исполнял обязанности главы Научного Корпуса только волей случая. Сам бы ни за что не стал взваливать на себя такие хлопоты. И уж, конечно, не рвался делать за других их работу. Биологи сидели в другой машине, в экипаже три, но Генрих очень сомневался, что сейчас имеет смысл возиться с летающим уродом. Цель поездки - не сбор животных для зоопарка.
С другой стороны, протокол все равно требовал хотя бы зафиксировать находку документально.
Глядя на то, как лысое создание пытается встать и раз за разом нападет, харкая кровью, Буланов чувствовал тошноту.
- Дайте. - Он выхватил у Миха рацию о связался с третьей машиной, кратко обрисовав ситуацию. Ему ответили, что видят тварей. Они валяются повсюду, умирающие или уже мертвые.
- Пора прогуляться, - сказал эсбэшник, нахлобучивая шлем.
- Это недолго, - словно оправдываясь, отозвался Генрих. Шлемы он ненавидел, но вынужден был последовать примеру полковника.
Гроза ушла, тучи рассеялись, и снова над головами бастионцев засияло голубое небо.
Если не смотреть вниз, на дорогу, на остовы машин и изнуренную борьбой с плесенью землю, можно подумать, что мир нисколько не изменился. Не было в нем Метеорита. Миллиардов жертв. Отчаяния. Безумия. Что нет его и сейчас, и в Бастионе не умирают люди, которым ничем нельзя помочь.
Ученый вышел из броненосца следом за полковником.
Ветер был еще достаточно сильным, но он не пугал. Хотелось почувствовать его прохладу и влажность обнаженной кожей, вдохнуть полной грудью.
При мысли об этом что-то в груди Генриха протяжно заныло. Генетическая память, доставшаяся от предков, подсказывала ему, как все должно быть, и невероятно искушала снять проклятый шлем и рискнуть.
Буланов взглянул на свои руки. Он мог бы снять перчатку. Хотя бы перчатку.
Однако Мих прав. Пока плесень не погибла целиком, рисковать нельзя, ведь даже серая пыль, которую она после себя оставляет, смертельно опасна.
Генрих с тоской огляделся. Мимо него быстрым шагом пробежали трое человек в скафандрах. Биологи с оборудованием. Ничего не боясь, словно с невиданными тварями им приходится иметь дело каждодневно, они окружили умирающего монстра.
Ученый медленно побрел к ним. Чуть в стороне, разглядывая мертвых летунов, стоял с винтовкой в опущенной руке полковник Мих. Другие рейдеры обороняли условный периметр, сосредоточившись вокруг каравана.
Биологи снимали, считывали данные, но к монстру не прикасались. Сделав несколько попыток огрызнуться на них, страшный летающий человек вконец обессилел и упал лицом вниз. Вокруг него растекалась кровь, она смешивалась с грязью, образуя отвратительную кашу.
Генрих подошел ближе.
- Нам брать его с собой?
- Что?
Он не понял, что обращаются к нему.
- Нам брать образец для вскрытия? - спросил биолог с желтыми отметинами Научного Корпуса на броне. Он был заместителем Буланова. И тот даже не сразу вспомнил, как этого человека зовут.
- Решайте сами, Виктор, - отозвался бывший директор ИЦ. - Время дорого.
Биологи посовещались и решили оставить тварь на месте. В лучшие дни, возможно, к ним еще вернутся.
- Все на борт, - скомандовал Мих. - Отчаливаем, пока погода благоволит.
Генрих удивленно покосился на эсбэшника. С чего это он вдруг стал разговаривать, словно капитан древнего парусника? Мих полон сюрпризов. Ученый до сих пор не мог разгадать, что он за человек. На самом ли деле он такой пофигист и храбрец, что смерть ему ни почем?
Буланов вернулся на прежнее место, и испытал огромное облегчение, когда караван покатил дальше. Дорога была свобода. До определенного предела, разумеется.
Кости
1
Четыреста километров. Всего четыреста километров по прямой. Любой школьник может подсчитать, сколько времени понадобится, чтобы пройти это расстояние из точки А в точку В.
Броненосец по прямой развивает скорость сто километров в час. Так ему понадобится четыре часа, чтобы достичь Острова Ломоносова. Но, разумеется, этот вариант самый оптимистичный. Он не учитывает замусоренные и поврежденные дороги, загруженность транспортов и другие факторы.
Кто мог знать, например, что через двадцать минут дорожное полотно неподалеку от почти занесенной землей бывшей электрозаправки, вдруг уйдет из-под колес идущего позади всех вездехода?
Разумеется, никому в голову не приходило, что грунтовые воды долго работали на этом участке трассы. Они вымыли громадный кусок земли под полотном. Оно ждало лишь удобного случая, чтобы провалиться.
Десять машин проехали без труда, и никто не замечал змеящихся по бетону трещин. Провалилась одиннадцатая. Водитель неотрывно смотрит на задний бампер впереди идущего броненосца, а в следующий миг перед его глазами появляются облака.
Рейдера кидает на спинку кресла. Все четыре колеса еще вращаются в воздухе, двигатель работает, а броненосец балансирует, словно детская качалка. Всего три секунды, за которые сержант Валло, командовавший группой, даже не успел среагировать.
Едва потянувшись за рацией, он понял, что тяготение сильнее. В этот момент под грохот падающих вниз кусков бетона и земли броненосец рухнул в пятнадцатиметровую яму.
Удар пришелся на заднюю верхнюю часть фургона. После этого машина резко запрокинулась назад, легла с хрустом на крышу, задрав вверх шесть колес, и продолжила путь вниз. Стекла в кабине выдержали, даже не треснув, но людям внутри пришлось несладко, даже несмотря на доспехи. По извечной роковой привычке никто не был пристегнут. Это не говоря уже о тех, кто сидел в кузове. Десять человек, из них двое ученых. И боеприпасы. Приборы в небольших контейнерах. Два кислородных баллона. Емкости для огнеметов…
Об этом и думал полковник, стоя на краю здоровенной ямы диаметром не меньше двадцати метров. Походила она на воронку от сверхмощной авиабомбы. Или на метеоритный кратер, мать его.
Броненосец с номером десять на борту, лежал внизу, вертикально привалившись к одной из стенок ямы. Задние двери заблокированы, осталась только боковая. Из нее вылезали рейдеры. Дно провала заполняла хлюпающая жижа из камней, земли и рыжей глины. Люди утопали в ней по колено, увязали и были почти не в состоянии двигаться. Везло тем, кто сообразил взобраться на бетонные обломки.
Мих повесил винтовку на плечо.
- Подтягивай "катушку"!
"Катушкой" называлась специальная установка на распорках, предназначенная как раз для транспортировки грузов из-под земли наверх. По сути, это был робот, центральную часть которого занимал моток прочнейшего троса двухсотметровой длины. Переваливаясь на паучьих ногах, бот подобрался к яме. В стороне с пультом в руке стоял Игорь Корнеев, спец по части подобных операций. Остальным оставалось только наблюдать. Иного способа добраться до людей внизу не было.
- Мих. - Генрих тронул полковника за локоть.
- Ну что?
- Грунт нестабилен, сами видите. - Буланов указал на длинные извилистые трещины, расходящиеся во все стороны от ямы. - Возможно дальнейшее обрушение. Прикажите увести броненосцы дальше. И пусть здесь останутся лишь те, кто будет заниматься спасением.
Мих оглядел толпу, опоясавшую кратер, и мысленно выматерился. В суматохе, порядком ошеломленный нелепым происшествием, полковник совсем забыл об элементарной осторожности.
- Быстрее! - сказал Генрих.
- Не учи ученого, наука!
Приказ он все-таки отдал. Рейдеры ушли от ямы и стали спешно отводить вездеходы из опасной зоны. Работали без болтовни. Бойцы здесь были, в основном, с немалым стажем по выездам. Большинству приходилось сталкиваться и кое с чем покруче упавшего в яму броненосца.
Сергей остался возле Игоря, тем более, что ни он, ни Мих не возражали.
- Дыра слишком широкая, - сказал рейдер. - Катушка не встанет.
- Встанет - как миленькая. Мы с ней давно знакомы, - усмехнулся Корнеев, подводя робота к самому краю. Тот двигался, словно большой и смешной пьяный паук.
Сергей обернулся на полковника и Генриха, стоящих в пяти метрах от них, и подумал о том, кто же оказался столь предусмотрительным.
Эсбэшник и ученый о чем-то говорили, не прибегая к помощи рации. Пользовались лишь голосом и явно спорили. Так начальство обычно делает, чтобы не посвящать рядовых в свои планы. Или чтобы подольше не сообщать остальным плохие новости. Что ж, эта была хуже некуда. Так, по крайней мере, Сергею казалось. Когда прозвучал сигнал тревоги, он как раз мысленно подсчитывал расстояние и время. В его воображении путешествие заканчивалось благополучно прямо сегодня. Этим вечером. Жители Острова Ломоносова встречают их с распростертыми объятиями и дают лекарство против вируса. И Бастион спасен. И Лика. И ребенок. И все…
Резкий сигнал и оборвал почти по-детски наивные мечты рейдера.
Броненосец резко затормозил. Сидящих в кузове хорошенько тряхнуло. Кто спал, тот проснулся, кого вырвали из собственных мыслей, как Сергея, глухо выругался.
- Боевая готовность, - сообщил по внутреннему динамику Збигнев. Говорил он таким голосом, словно сообщал, что на улице плюс двадцать и осадков не ожидается. - Код красный. По счету три выходим из машины и занимаем позиции.
Рейдеры любят, когда все четко и ясно. Это много раз проходили, отрабатывали на курсах до потери пульса. У каждого, за исключением умников, имелись свои инструкции. Код красный - значит, время расчехлить стволы и быть готовым к худшему.
Все прошло как по маслу. Группа рейдеров экипажа четыре в считанные секунды заняла оборону вокруг вездехода. Врага не было. Готовые встретить волну мутантов, бойцы разочарованно крутили головами. По обеим сторонам дороги - пустота. Все те же пустые заплесневелые участки и лес вдали. Только с самой дорогой, судя по всему, что-то неладно. Мимо пробежал полковник, за ним Буланов и другие рейдеры.
Сержант Збигнев скомандовал отбой, давая сигнал следовать за ним. Вскоре Сергей увидел провал собственными глазами. Мысль, что такое могли сотворить всего лишь грунтовые воды, просто не укладывалась в голове.
- Не спи, замерзнешь, - двинул его по шлему Игорь. - Смотри лучше, как работают профи. Однажды я вытащил катушкой из шахты троих наших, а там и посложнее было. Канализация, монстры и прочее.
Мих махнул Кореневу рукой - мол, быстрее. Рейдер повел рычажками на пульте.
Робот подошел к краю провала и начал вытягивать ноги. Они росли, пока не стали в три раза длиннее обычного. Бот перенес центр тяжести подальше от ямы и начал укрепляться на покрытии при помощи маленьких буров. В отверстия он вставил штыри, а теми ногами, что висели над краем, просто зацепился за грунт. Сергею он напомнил "циркача", мутанта пост-человека, способного на невероятные перевороты. Ирвин хрюкнул от удовольствия, показывая, как ему нравится работать с механизмом.
Люди ждали. Экипаж десять выбрался из машины и, кое-как пристроившись, чтобы не увязнуть в жиже на дне, ждал спасения. Спасение пришло. Робот раскрутил катушку и бросил вниз конец троса с карабином на конце. Первым поднялся сержант Валло, трос пошел вниз опять - и так дальше. Всем хорош был многоногий кибер-дружок, за исключением ограниченности в средствах. Зато, похвастался Игорь, может, если займет хорошую позицию, то и полторы тонны вытянет…
Взрыв прервал его слова. Отлично слышать его можно было и через шлем, тем более что микрофоны работали исправно. Сергей ощутил себя летящим, а мимо него проносились с куда большей скоростью куски породы, огненные сгустки и фрагменты разорванного металла.
Прошло лет сто, прежде чем рейдер рухнул на землю у края скоростного шоссе. Случалось ему совершать похожие кульбиты - случай с "гориллой" чего стоил, - но тогда не было так много дыма и огня. Тогда не звенело в левом ухе и не заложило правое. Тогда не было столько дыма.
Лежа на правом боку, он кашлял и водил руками перед собой. Дым стлался над дорогой, в его разрывах рейдер замечал ноги. Люди носились взад-вперед и кричали. Нападение? Новый катаклизм? Сергей попытался сесть. Что взорвалось?
Следующий порыв ветра словно нарочно разорвал дымовую завесу между ним и ямой, в которую провалился броненосец. Оттуда, снизу, вырывались высокие ревущие языки пламени. Они были ярко оранжевыми и распространяли удушливую гарь. Рейдеры пытались подойти ближе к яме, но не могли, даже в своих скафандрах. Тех, кого повалило взрывной волной, оттаскивали и отводили в сторону.
Повсюду валялся мусор, в числе которого Сергей заметил несколько подозрительных предметов. Одним из них оказалась оторванная голова. Ее оторвало и, очевидно, словно мяч, выбросило из-под земли взрывом.
Кто-то закрыл обзор.
- Жив? Ранен? - крикнул один из бойцов.
Сергей замотал головой, показывая, что все путем.
- Оружие, - крикнул он.
Рейдер сунул ему штурмовую винтовку и помог встать.
- Иди туда!
"Туда!" означало - к столпившимся метрах в тридцати от ямы броненосцам. Возле них тоже суетились люди, в основном, биологи и врачи. Пытались оказать помощь раненым.
Сергей шел, спотыкаясь, и постоянно оглядываясь через правое плечо. Мир раскачивался, словно лодка. Огонь в яме горел, вокруг ямы, совершая бессмысленные движения, толклись рейдеры. Мих пытался что-то сделать, все пытались. От робота остался только остов - механические конечности были частично оторваны, частично сломаны без возможности восстановления.