Хорошо, что Андрей предусмотрительно нашёл кусок верёвки и накинул один конец, свёрнутый виде петли, на шею Баси, а второй закрепил на своём левом запястье на манер ошейника с поводком - пока он выгружал платформу с котёнком, на улицу из домиков высыпала неплохая толпа зрителей. Страшно подумать, что могло случиться, посчитай они Басю прорвавшимся на станцию диким зверем - вид идущего на привязи рядом с платформой взрослого рурха для многих, не бывших одиннадцать лет назад на станции, стал настоящим шоком. К тому же Бася, недовольный собравшейся поглазеть толпой зрителей, повернул к ним голову и, оскалив пасть, угрожающе рыкнул. Зрителей сразу резко поубавилось, а оставшиеся на всякий случай отступили подальше. Получив от кошака эмоциональную картинку в виде шутливой улыбки, Андрей также мысленно показал Басе кулак перед его розовым носом и на всякий случай обратился к оставшимся зрителям:
- Всё под контролем. Не делайте резких движений и не доставайте оружие. Если не будете проявлять агрессии - рурх вас не тронет.
Видимо, комментария было достаточно - всю дорогу до указанного домика Андрей с грузом и сопровождением проделал под молчаливым прицелом десятков заинтересовано-испуганных глаз.
В сам домик Андрея с Басей не пустили, сказав, что нежное медицинское оборудование не выдержит их нашествия. Помня, как плотно утрамбовано в домиках медицинское и научное оборудование, Андрей, скрепя сердце, согласился с таньей Рикаролой, взявшей процесс под свой контроль. Оказалось, что рана действительно очень плохая и сильно запущенная - котёнок находился при смерти и должен был умереть с минуты на минуту. Помещённый в регенерационную капсулу и напичканный препаратами, он находился под пристальным вниманием целой толпы учёных - кто-то подключил зверя к аппарату искусственного дыхания, кто-то - к аппарату по переливанию крови, кто-то занимался раной… Андрей с Басей всё это время сидели на улице под дверью, тревожно ожидая предварительного диагноза, и только услышав, что непосредственной опасности нет и пациент жить будет, расслабленно вздохнули, одновременно подумав, что давно ничего не ели.
Только подумав о еде, Андрей ощутил, как рот заполняется вязкой густой слюной - сильно хотелось есть. Сочное, яркое ощущение подступающего голода подсказало Андрею, что он не одинок - у его друга точно такие же мысли. Решив, что голодный рурх в человеческом посёлке - не самый лучший способ знакомства с персоналом базы, Андрей, ласково потрепав кота за ухо, сказал:
- Ну что, папаша, похоже, твой неразумный отпрыск будет жить. И чтобы мы вместо него не умерли с голоду, предлагаю пойти перекусить - в челноке у меня только сухпай, ты его даже с голодухи жрать не будешь…
То ли кот согласился с тем, что сухпай для рурхов несъедобен, то ли был твёрдо уверен, что старший брат всегда найдёт, чем полакомиться, но тут же вскочил, преданно заглядывая Андрею в глаза. Путь до столовой также проходил под пристальным наблюдением любопытного персонала, и это было хорошо - Андрей быстренько отловил ближайшую зазевавшуюся девушку и отправил её на кухню с указанием приготовить два обеда - нормальный ему, и кусок свежего мяса - рурху. На вопрос - какой величины кусок - Андрей не сдержался и ответил "примерно с вас", затем уточнив, что "вы, впрочем, тоже подойдёте"… Последовавшей за этой фразой скорости перемещения девушки в пространстве станция, наверное, не видела если не вечность, то как минимум - со времён последнего посещения станции Басей. Андрею даже стало немножко стыдно - девушка не сделала ему ничего плохого, чтобы так по-хулигански заставить её бегать.
Подавив угрызения совести, Андрей с Басей спокойно дошли до столовой, где выяснилась пренеприятная новость - обед для Андрея нашёлся, а вот рурха кормить было нечем, свежего мяса на станции не было. Заведя рурха в столовую, причём кошак едва протиснулся в дверь и устроил в небольшом обеденном зале настоящий переполох, плавно перешедший в панику, разлёгшись на полу у входа и перегородив выход из столовой, Андрей плотно поел, дав Басе вылизать полную остывшего отварного мяса тарелку. Вытащив голодного недовольного рурха на улицу, Андрей опять отловил ближайшую сотрудницу, не успевшую скрыться с дороги, и в приказном порядке потребовал или доставить ему охотничье оружие, или человека, который это оружие может ему принести. А вот если оружие ему доставлено не будет, тогда рурх будет охотиться самостоятельно, причём ему для охоты даже не нужно будет далеко уходить…
После подобного заявления охотничье ружьё, точно такое же, с каким он охотился с Басей во времена зимовки на станции, а также нож и портативный коммуникатор ему были выданы буквально через несколько нун. Поблагодарив запыхавшуюся девушку и сказав, что если охота будет удачной, она имеет возможность попробовать настоящего мяса, приготовленного на открытом огне по древней технологии, Андрей одним незаметным движением освободил кота от верёвки, кинув её рядом с дверью, и, сопровождаемый гордо вышагивающим рурхом, покинул станцию и направился к теряющимся на склоне соседней горы рощицам, за которыми, по воспоминаниям Андрея, был небольшой каменистый луг со стекающей с ледника речкой - излюбленное место водопоя данхоев.
Вернулся на станцию Андрей уже глубокой ночью, когда всё население станции давно и крепко спало. Восседая на спине лениво перебирающего лапами обожравшегося до отрыжки кота, Андрей крепко прижимал к себе заднюю ляжку крупного данхоя - всего остального барана сожрал Барсик. Проследовав сквозь всю станцию, Андрей добрался до своего корабля и на грузовом лифте поднялся в десантный отсек. Положив мясо в холодильник, он проследил, как кот, недовольно покрутившись в огромном полупустом ангаре, выбрал себе удобное место и, свернувшись калачиком, улёгся на голый металлический пол. Не желая, чтобы его четвероногий друг испытывал чувство одиночества, Андрей, оттащив лапу в сторону, улёгся на мягком пушистом кошачьем боку, прикрывшись хвостом, и, немного покрутившись для удобства, заснул. Последним его ощущением было чувство мокрого шершавого языка, лизнувшего его в ухо…
* * *
- Мидо, скажи пожалуйста, тан Рур ничего тебе не говорил о том, что планирует устроить тебя в имперский космический флот?
- Лера, дорогая, я считал, что наши с таном Руром планы касаются только нас двоих.
- К сожалению, дорогой, теперь, когда ты стал моим мужем, эти планы касаются не только вас двоих, и даже не меня, но всего клана Камэни.
- В принципе ты права, соглашусь. Тан Рур сообщил, что переменил своё мнение - он больше не считает мою службу империи столь необходимой.
- Настолько радикально изменил своё мнение, что не будет говорить о тебе с императором?
- Тебе и об этом известно?
- Мне известно многое, и сейчас мне хотелось бы услышать от тебя мотивы данного решения.
- Ты хочешь перенести обсуждения дел клана в нашу супружескую постель? А как же твои планы не смешивать семью и работу?
- Я не отказываюсь от своих слов, но сегодня - исключение. С утра у меня очень важная встреча, отменить которую я не могу. А потом не будет тебя - я знаю о твоих планах. Кстати, свои планы на завтра, вернее, уже на сегодня, ты тоже отменить не сможешь. Так что давай потратим несколько нун на обмен информацией во внерабочее время - обещаю, что не буду злоупотреблять этой возможностью.
- Вот так пойдёшь у тебя на поводу один раз, другой - и не успеешь оглянуться, как в кровати мы вместо супружеского долга будем обсуждать клановую политику.
- Не уходи от темы, дорогой. Супружеский долг у нас исполняется своевременно и качественно. Не хотела тебе сообщать раньше времени, но раз уж возник вопрос о супружеском долге, то у тебя в скором времени появится сын. Поздравления можешь высказать несколько позже, а сейчас скажи мне - что случилось? Почему ты не хочешь начать карьеру в имперском космофлоте?
- Я советовался с таном Руром. Против самого флота у него возражений нет, но он переменил своё мнение относительно императора - не знаю, что произошло, но тан Рур не желает иметь с ним никаких отношений. А без одобрения императора карьерная лестница станет для меня необычайно длинной - во флоте необычайно развит протекционизм. Как сказал тан Рур - со временем я бы всё равно добился во флоте определённых высот, но без помощи императора и самого тана Рура восхождение по этой лестницы займёт у меня десятки, если не сотни сол. Согласись, потратить несколько хоро на то, чего можно добиться в клане значительно быстрее, бессмысленно.
- То есть тан Рур отказался разговаривать о тебе с императором?
- Да.
- Почему?
- Он не доверяет императору.
- Раньше доверял, а теперь нет? Причём его мнение изменилось настолько, что он даже отозвал своё прошение?
- Я не интересовался, но у меня сложилось ощущение, что тан Рур узнал про императора какую-то не очень хорошую информацию.
- Какую - ты не знаешь?
- Не знаю и не хочу знать. И не буду узнавать, если ты вдруг об этом попросишь.
- Не попрошу, раз ты не хочешь этого делать. Тем более что узнать об этом несложно - достаточно отследить, с кем встречался тан Рур незадолго до того, как переменил своё мнение о твоей дальнейшей карьере…
* * *
Утро встретило Андрея шершавым языком Баси, вылизывающим его ухо. Потянувшись, Андрей не спеша поднялся, под присмотром кота сделал несколько упражнений на разогрев и растяжку, после чего посетил туалет с душем, умылся и позавтракал сухпаем, покормив кота мясом, для чего пришлось разморозить часть принесённого вчера мяса. Ощутив, что жизнь хороша, он в сопровождении рурха покинул челнок и решил прогуляться по окрестностям базы, заодно посетив домики с больным котёнком и администрации с начальником базы - вчера Андрей так и не договорился с Рикаролой о компенсации за доставленные им неудобства.
Прогулка вышла не такой спокойной, как вчера - учёные на станции уже узнали про больного котёнка и ручного (настоящего ручного!) рурха и в нетерпении ждали его выхода, чтобы полюбоваться на живую легенду. Андрею с трудом удалось заставить женщин - и именно из них состояло почти всё население базы - отойти от зверя. Увещевания Андрея, пытавшегося отогнать любопытную толпу подальше от хищника, возымели своё действие только после того, как он демонстративно, под довольный кошачий рык, снял с шеи Баси верёвку, сказав при этом, что любой, подошедший к коту на расстояние менее пяти шагов, будет считаться законной добычей рурха, раз у кого-то не хватает мозгов понимать простую человеческую речь. Женщины на всякий случай отошли на безопасное расстояние, но бесплатного аттракциона не покинули, сопровождая Андрея с котом сначала до домика с больным котёнком, где Андрея запустили внутрь на несколько минут, показав спящего зверя и заверив, что примерно через двадцать пять-тридцать ло он будет абсолютно здоров, а потом и до домика администрации, где Андрей задержался значительно дольше.
В администрации Андрей провёл почти ри, или около двух часов - танья Рикарола никак не хотела его отпускать, усадив за стол и налив душистого чая. В неспешной беседе они вспомнили события одиннадцатилетней давности, когда Андрей появился на станции в сопровождении маленького Баси. Рикарола похвалила Андрея, сказав, что не ожидала от него такого стремительного взлёта от рядового бескланового до заместителя директора академии и одного из первых лиц клана Лерой. Андрей понимал подоплёку разговора - женщина пыталась наладить связи с человеком, неожиданно выбившимся в достаточно высокопоставленные чиновники. Не желая как обнадёживать, так и разочаровывать симпатичную ему женщину, Андрей отделывался преимущественно вежливыми дежурными фразами, настояв на щедрой оплате оказанных услуг и взяв с Рикаролы обещание всемерно заботиться о больном вплоть до момента его выздоровления - пока Андрей лично не прилетит и не заберёт маленького рурха с собой. Рикарола также с пониманием отнеслась к отказу Андрея от возможности проведения над котёнком серии опытов - Андрею пришлось достаточно убедительно объяснить ей, что рурхи всё же разумны, и проведение опытов над разумными существами без их на то согласия запрещено законом империи.
Завершив беседу, Андрей ещё раз поблагодарил несколько разочарованную результатами переговоров женщину и на прощание немного поднял ей настроение, сказав, что в случае крайней необходимости, если у неё возникнет сложная ситуация и уже не останется другого выхода, она может обратиться с просьбой лично к нему - он постарается помочь, хотя не советует злоупотреблять этой возможностью. Подарив повеселевшей женщине такой бонус, который на самом деле был значительно ценнее любых денег, Андрей вышел из домика администрации, щурясь от яркого солнца, и не сразу заметил стоящую в тени дома девушку, явно дожидающуюся его. Присмотревшись, Андрей даже узнал её - именно эту девушку он гонял вчера за ружьём.
Девушка, заметив заинтересованный взгляд Андрея, постояла в сторонке ещё несколько мгновений, видно, набираясь смелости, а затем, собравшись, решительно подошла к нему, одновременно опасливо кося глазами на разлёгшегося рядом на солнышке рурха.
- Господин тан Лерой, можно задать вам один вопрос?
- Задавайте, раз уж нашли в себе смелость подойти! - с улыбкой ответил Андрей.
- Господин тан Лерой, вчера вы пообещали, что угостите меня настоящим мясом, приготовленным по древнему рецепту. Ваше обещание ещё в силе?
- Конечно в силе… - смущённо проговорил Андрей. Сказать по правде, в суматохе дел он уже забыл о данном обещании.
- И когда можно попробовать этот деликатес?
- Хм… А давай прямо сейчас! Кстати, как тебя зовут, красавица?
- Ликана!
- Просто Ликана?
- Да, господин тан Лерой, я не клановая, извините…
- Да брось, не забивай голову, мы не на официальном приёме. Зови меня просто Руром, без всяких танов и Лерой.
- Тогда я - Лика!
- Вот что, Лика, а скажи, на станции ещё осталась моя спортплощадка?
- Это та, что вниз по склону, со странными снарядами? А это разве ваша площадка?
- Ну, относительно… Когда-то я делал её для себя. Это было давно, более десяти сол назад. Тогда я зимовал на этой станции вместе со своей женой и вот этим малолетним оболтусом, - Андрей указал на лежащего рядом рурха.
- Здорово! А я и не знала, что вы жили на станции. Площадка сохранилась. А зачем вам она?
- В углу площадки есть специально приготовленное место для костра.
- Знаю, мы тоже иногда там разжигаем костёр.
- Так вот, твоя задача - принести туда пару стульев и бутылку воды. Да, большую плоскую тарелку на кухне захвати. Не будет тарелки - возьми блюдо. Выбирай по принципу - чем больше, тем лучше. Всё остальное я принесу из корабля, а дрова мы нарубим в ближайшей роще.
- А зачем вода? И два стула? А корабль ваш личный?
- Какая ты любопытная, Лика! Отвечаю по порядку. Вода - для приготовления шашлыка - это такое древнее блюдо. Два стула - чтобы нам на них сидеть. Но если ты хочешь стоять, то можешь принести один - для меня. И корабль действительно мой личный. Кстати, собрал я его своими руками из разбитого челнока, ранее принадлежащего вашей базе. Подробности ты можешь узнать у таньи Рикаролы, правда, я не уверен, что она согласится отвечать на твои вопросы.
- А правда, что раньше вы были неклановым?
- Так, егоза, давай бегом за стульями, а я пока дров для костра нарублю. Времени впереди, пока костёр прогорит и шашлык прожарится, ещё много, успеем наговориться.
Радостная девушка убежала за стульями, а Андрей, взяв Басю, сходил в челнок за шампурами, плазменным резаком и нарезал дров в ближайшей роще, благо постоянные оползни способствовали образованию большого количества сушняка и поваленных деревьев.
Притащив топливо на площадку, Андрей застал там подпрыгивающую от нетерпения Лику в окружении двух стульев и трёх подружек - похоже, она уже успела растрепать своим товаркам, что приглашена на обед с самим таном Руром Лерой. Судя по смущённо-виноватому выражению лица Лики, девушка тоже понимала, что предложение касалось её одной и она несколько превысила свои полномочия - и теперь ждала, что скажет великий господин тан Лерой…
Усмехнувшись, Андрей обратился к девушке, демонстративно не замечая её подружек:
- Ну, раз, госпожа Лика, вы решили самостоятельно расширить количество участников нашего скромного пиршества, тогда небольшой уютный вечер на двоих меняет формат и преобразовывается в коллективные посиделки. Поэтому, будьте добры, во-первых, обеспечьте всех присутствующих стульями, во-вторых, организуйте рядом с костром стол с лёгкими закусками и напитками, и, в-третьих, постарайтесь сделать так, чтобы у нашего костра не собрался весь научный коллектив станции - вы всё-таки сюда работать прибыли, а сейчас, если не ошибаюсь, самый разгар рабочего дня. А я пока займусь костром - это чисто мужское дело, женщин к этой процедуре допускать нельзя, всё испортят. Кстати, а почему вы до сих пор ещё здесь? Задание понятно? Бегом исполнять!
И, с улыбкой проследив за убежавшей девушкой, Андрей спокойно приступил к резке дров для костра - понятие топора в империи, похоже, отсутствовало вместе с самими топорами.
К тому моменту, когда Ликана вместе со своими подружками притащили стол, стулья и закуски с напитками, костёр уже весело потрескивал, унося в безоблачное голубое небо лёгкий дымок и бледные искры. Андрей, раздевшись до пояса под жарким летним солнышком, прикрыв глаза, отдыхал, привалившись к спине кота, тоже не отказавшего себе в возможности полежать на солнышке вместе со старым другом.
Расставив стулья и сервировав стол, Ликана продолжила пытать Рура вопросами:
- А можно потрогать вашего рурха?
- Рурх не мой. Он сам по себе. У него и спрашивай.
- Ой, а как я у него спрошу? Он что, понимает человеческий язык?
- Наверное, понимает, я специально не задавался подобными вопросами. Но попробуй мысленно представить, как ты гладишь его, сопровождая поглаживание выражением максимального дружелюбия.
- Что, просто представить?
- Не просто. Свои мыслеобразы попытайся направить на рурха. Он телепат, должен понять. Рурхи общаются преимущественно мыслеобразами. Голосовой аппарат у них для неразумных зверей вроде нас.
- Это что, мы, получается, неразумные?
- Для рурхов - да. Для некоторых людей, думаю, тоже.
- Это для каких таких людей?
- Ну, для таньи Рикаролы, например. Думаете, она не заметила, что в самый разгар рабочего дня вы сбежали, устроив себе отдых на лоне природы?
- А мы скажем, что вы нас пригласили на беседу. И на обед с древним блюдом.
- Обманывать нехорошо. Я пригласил только тебя, в благодарность за вовремя принесённое ружьё. Твои подружки пришли сами.
- Но вы же можете сказать, что пригласили и их?
- Могу. Но не буду. Это было всецело ваше решение, вам же за него и отвечать.
Видя, как резко погрустнели лица девушек, Андрей поспешил их успокоить: