- Не переживайте. Ничего страшного, думаю, не случилось. В конце концов, не съест же вас танья Рикарола. А на будущее - привыкайте заранее учитывать все возможные последствия ваших решений и совершаемых вами поступков. Это очень пригодится вам в жизни. Но вы же хотели пообщаться с рурхом - вот и общайтесь. Кстати, имейте ввиду - это не домашнее животное, а самый настоящий дикий хищник. Ещё вчера он бегал по горам в нескольких десятках ши отсюда, охотясь на данхоев. Сюсюканья он не потерпит, хотя любит, когда его чешут за ухом…
Костёр постепенно прогорел, и Андрей, разворошив угли и расстелив их ровным слоем, соорудил из стальных прутьев подобие мангала и разложил шампура с нанизанным на них замаринованным мясом - Андрей надеялся, что, пока он готовил угли, мясо данхоя достаточно промариновалось. Сосредоточившись на процессе жарки, переворачивая шампура и своевременно поливая их маринадом, чтобы мясо не подгорело, Андрей сосредоточился на процессе, оставив девушек разговаривать между собой. Над площадкой поплыл одуряющее вкусный аромат жарящегося мяса - даже рурх очнулся от дневной дрёмы и открыл глаза, в предвкушении втягивая носом воздух. Наконец, первая партия шашлыков поспела, Андрей переложил сочащееся соком нежное мясо на большое плоское блюдо и водрузил его прямо в середину стола, предусмотрительно оставленную пустой.
- Девочки, угощайтесь, - Андрей сделал приглашающий жест, - именно так питались наши предки сотни эонов назад.
Девушки по примеру Андрея расхватали каждая по шампуру с дымящимся мясом, один шампур опорожнили в миску и поставили перед рурхом - тот, не спеша обнюхав лакомство, слизнул его языком и, зажмурившись, проглотил. Похоже, мясо коту понравилось, так как он благодушно вздохнул и опять уронил голову на лапу, закрыв глаза.
- Тан Рур, а вы откуда знаете этот рецепт? - осмелев, спросила Андрея одна из подружек Ликаны.
- Просто Рур, без тана. По крайней мере сегодня - мы же не на официальном приёме. А рецепт передаётся у моего народа из поколения в поколение. Сразу предупреждаю ваш вопрос - я родом не с Оканы, мой дом очень далеко отсюда.
- И у вас все такие сильные, как и вы? - уже другая девушка указала на увитое пластами мышц тренированное тело.
- Не все, но многие. На моей родине распространён культ красивого тела и здорового образа жизни.
- И мы сможем быть такими же сильными?
- Вы - нет. Сильными могут быть мужчины. Женщины должны быть красивыми. Такими нас создала природа.
- Это несправедливо!
- Почему? Все мы прекрасны по-своему. Разве кагир жалеет, что родился кагиром, а не рурхом? Умбот не хочет быть шарсом, а шарс - данхоем. Женщиной быть прекрасно - пусть от природы она менее сильная, чем мужчина, зато она красивая, более выносливая и дольше живёт. Вот скажите, что для вас лучше - меньше уставать на работе или иметь возможность самостоятельно, без помощи техники, перетащить тяжёлые приборы из одного помещения в другое?
Видя, как заулыбались девушки, Андрей продолжил:
- Рурх никогда не будет парить в небесной синеве. Обидно? А вы спросите у самого рурха. Если бы он умел говорить, наверняка бы ответил - нет! Зачем ему небо, когда на земле его ждёт любящая жена и весёлый малыш. Мы те, кто мы есть, кем нас создала природа. Надо стремиться к лучшему и не мечтать о несбыточном. Наслаждайтесь жизнью. Она даётся человеку всего один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы - это не мои слова, а слова одного великого человека с моей родины. Кстати, о наслаждении. Как вам шашлык? Вкусно? Добавки хотите?
Уже ближе к вечеру, когда осоловевшие от съеденного мяса девушки начали расходиться, к Андрею подошла Ликана:
- Тан Лерой, можно задать вам личный вопрос?
- Хорошо, танья Ликана, задавайте.
- Примите меня в клан!
- Обоснуй, почему я должен это сделать, - из безмятежно-расслабленного Андрей практически мгновенно перешёл к образу облечённого властью начальника.
Заметив, что ещё мгновение назад улыбающееся, лицо мужчины стало серьёзным и строгим, да и сам он, казалось, стал выше, девушка несколько растеряла уверенность, но, собрав остатки мужества, всё же сказала:
- Я мечтала о вступлении в клан всю жизнь!
- Мечты - это хорошо… А что ты для этого сделала?
- А что я могу сделать? Я же не клановая!
- Девочка, быть клановым - это в первую очередь работать значительно больше, чем неклановые. Неклановые могут, как мы сейчас, посидеть у костра в рабочее время, отдохнуть, расслабиться. Клановые такой роскоши позволить себе не могут. Моя жена, когда я только с ней познакомился, осталась зимовать одна в горах, когда все остальные разъехались по домам, только потому, что за лето не успела сделать то, что было запланировано руководством клана. Не по её вине, кстати, но кого это в клане волнует? У тебя, к примеру, как с учёбой?
- Я закончила два курса академии! Правда, не на Окане, да и до конца не доучилась - у матери не хватило денег на полное обучение.
- Как не хватило денег? Насколько я в курсе, лучшие учащиеся не только не платят за обучение, но и получают от правительства неплохую стипендию.
- Я не настолько хорошо училась, чтобы меня освободили от оплаты, тан Рур.
- А почему? Чего тебе не хватало? Времени? Таланта? Или, может быть, усидчивости и трудолюбия?
Глядя на понурившуюся девушку, Андрей подумал, что, возможно, слишком строго обошёлся с ней, и попытался успокоить:
- Думаю, переживать тебе особо не о чем - у тебя впереди вся жизнь, и только тебе решать, как ты её проживёшь. Можешь прожить в своё удовольствие, уделяя на работу минимум времени, и тогда у тебя, возможно, не хватит денег на омоложение, зато будет о чём вспомнить. А можешь потратить на работу свои лучшие сол, забыв о таких днях, как сегодняшний, зато в сорок сол ты сможешь вернуться во времена, когда тебе было двадцать. Чтобы работать значительно больше, чем остальные, вовсе не обязательно быть клановым. Зато, не имея обязательств перед кланом, ты значительно более свободна, над твоей головой нет постоянного контроля клана. Ты всё еще хочешь вступить в клан?
- Да, тан Лерой, хочу!
- Тогда позволь дать тебе один совет. Сегодня отдыхай - день уже заканчивается, ничего серьёзного сделать ты уже не успеешь. Да и пусть в твоей памяти он останется днём идеального отдыха - образцом, которого в ближайшее время ты никогда не увидишь. А завтра с утра подойди к танье Рикароле и спроси, какую дополнительную работу она могла бы тебе дать. Работы ты должна взять столько, чтобы она занимала почти всё твоё свободное время. Оставь себе не более половины ри в ло свободного времени - оно тебе понадобится для самостоятельного обучения. Время сна постепенно сократи на половину ри, выделив четверть ри утром и четверть ри вечером на ежедневные пробежки вокруг базы - человеческому телу нужна постоянная нагрузка. Бегать вначале можешь небыстро и по пять-десять нун, постоянно увеличивая скорость и время, так, чтобы через несколько кун ты могла бежать без остановки не менее двадцати нун. Скорость бега выбирай такую, чтобы к концу тренировки ты едва бежала, но не падала без сил. Постепенно ты заметишь, что спать на половину ри меньше - для тебя нормально. Регулярные ежедневные пробежки поднимут твою общую работоспособность, и ты сможешь работать практически всё остальное время. Работай. Твоя задача на ближайшие несколько сол - работать и учиться, на большее у тебя времени не останется. Если справишься и не передумаешь вступать в клан - приходи, обсудим возможность твоего вступления ещё раз. Договорились?
- Я всё сделаю, тан Рур Лерой!
- Успехов! И запомни - клановых не зря считают лучшими. В кланы действительно принимают не всех подряд, а самых лучших, тех, которые способны принести в жертву клану всю свою жизнь, тех, которые не боятся трудностей и успешно их преодолевают. Докажи, что ты лучше остальных, встань над безликой людской толпой - и тебя примет практически любой клан. Но всё же сначала подумай - нужно ли тебе это?
- Нужно, тан Рур!
- Тогда дерзай! Дорогу осилит идущий…
* * *
- Госпожа матриарх Лерой, благодарю, что вы нашли время встретиться с вами наедине, в приватной обстановке. Мне хотелось бы обсудить с вами несколько достаточно щекотливых вопросов.
- Для вас, госпожа матриарх Камэни, я всегда найду время - ведь мы же союзники.
- Младший матриарх, госпожа Лерой. В клане есть старший матриарх, все ключевые решения принимает она.
- Не прибедняйтесь, госпожа, ваши решения старший матриарх уже давно просто утверждает. Давайте перейдём от взаимных любезностей к сути вопроса. Итак, о чём вы хотели бы со мной поговорить?
- Госпожа, я курирую в клане новое перспективное направление в исследованиях генетического кода человека. Вы знаете, что клан Камэни занимает в подобных исследованиях лидирующие позиции в империи. Мы многое смогли улучшить в геноме человека, продлив жизнь среднего жителя империи в десятки раз. Отдельные представители человечества в идеале могли бы жить вечно. Десятки эонов мы исследуем генетический код человечества, и до недавних времён считали, что на этом пути уже не осталось белых пятен. И вот в наши руки попадает уникальный материал - оказывается, мы упустили, не заметив, возможность придания человеку воистину фантастических свойств, таких, которые в настоящее время могут обеспечить лишь громоздкие дорогостоящие аппараты. Успешное завершение хотя бы части начатых разработок принесёт клану не просто прибыли, а сверхприбыли. Не буду посвящать вас в подробности - они неинтересны, да и разберётся в них далеко не каждый, просто так получилось, что все эти исследования завязаны на одного человека. И этот человек - тан Рур.
- Я подозревала это…
- Вы же знаете, что вашего теневого начальника, вашу правую руку, фактически - невидимого патриарха Лерой, на самом деле зовут Дэрий и он прибыл вместе со мной на звездолёте Омега из дальней космической экспедиции. Дэрий - потомок первой волны переселенцев и сохранил в себе исходный генетический код древней оканийской цивилизации. Оказалось, что в ранних генетических модификациях мы допустили несколько серьёзных ошибок, слишком кардинально изменив человеческий геном. В результате вместе с приобретёнными положительными качествами человечество лишилось возможности развития экстрасенсорных способностей, зачатками которых обладает Дэрий. Вы, наверное, заметили, что при обсуждении серьёзных вопросов его очень сложно переубедить? Он, конечно же, адекватно воспринимает альтернативные позиции и аргументированные доводы, но, если в чём-то уверен - заставляет принять свою точку зрения. Переубедить его в однажды выбранной позиции - сложнее, чем переубедить императора. Вы думаете, что это талант оратора? Нет, всё значительно прозаичнее - Дэрий обладает способностью внушения. Он потенциальный телепат - способен не просто воспринимать чужие мысли, но и транслировать свои, и даже внушать их. Отсюда же его мистическая связь с рурхом - эти животные общаются между собой телепатически. Отсюда же его успехи в боевых искусствах - он интуитивно считывает биотоки мозга своих противников, заранее зная, что они предпримут в следующее мгновение. Так что его предвидение - вполне реальная и научно доказанная способность. Более того - мы подозреваем, что эти способности Дэрий передал некоторым из своих детей. Точнее, не подозреваем, а знаем на основании регулярно проводимых медицинских осмотров детей - вы же ведёте генетические карты всех клановых. Сейчас исследованием и закреплением в человеке присущих Дэрию способностей под моим руководством занимается уже несколько институтов. Их бюджет больше, чем бюджет всего клана Лерой. Зачем я вам это рассказываю? Поверьте, не для возможности похвастаться масштабами исследований, а только для того, чтобы вы осознали важность этого направления для нашего клана.
- Я вам верю. Но что вы хотите от меня?
- Дэрия. Я хочу Дерия и его детей. Без них исследования как минимум продлятся в несколько раз дольше, если вообще возможны в том объёме, который нами намечен. Я хочу, чтобы вы поговорили с Дэрием о его участии в наших исследованиях. И участии его детей. Мы не будем делать с ними ничего плохого - тысячи людей уже участвуют в подобных исследованиях, и ничего с ними не случилось - все живы и здоровы. Некоторые даже избавились от врождённых генетических отклонений, присутствующих практически у каждого человека. Прошу вас - помогите мне. Поговорите с Дэрием и объясните ему, что человек - не лабораторный енги, исследования с участием человека практически безопасны, несчастные случаи настолько редки, что на моей памяти не было ни одного подобного случая, зато польза от участия в исследованиях для каждого участника несомненна. Плюс за помощь в исследованиях мы готовы пойти клану Лерой навстречу в стоимости и ассортименте оказываемых медицинских услуг. Помогите нам, и мы поможем вам. Мы же союзники?
- Не знаю, не знаю… С одной стороны, всё, что вы говорите, правильно и хорошо. Подобный договор был бы выгоден и нам, и вам. Но, с другой стороны, всё, что касается тана Рура, или Дэрия, как вы его называете, слишком непредсказуемо. Я не готова пообещать вам согласие тана Рура и его детей в ваших экспериментах.
- Исследованиях, госпожа.
- Хорошо, пусть в исследованиях, хотя я не вижу разницы. В любом случае, обещать подобного вам я не могу.
- Но поговорить с Дэрием вы можете?
- Поговорить - могу. Но не уверена, что он согласится. Особенно по поводу детей - Рур очень трепетно и щепетильно относится к своим детям. Неожиданное качество, с учётом того, что их у него уже больше сотни.
- Давайте тогда остановимся на том, что вы с Дэрием просто поговорите. Только попрошу вас быть убедительной - возможно, эти исследования не нужны Дэрию, но в них заинтересованы и я, и вы. Я - профессионально, вы - материально…
* * *
Дом, родимый дом… Расположившийся на живописной полянке посреди густого лиственно-хвойного леса, больше похожего на парк, он встретил Андрея гомоном детворы, высыпавшей на яркую зелёную травку перед крыльцом. Детвора была не одна - под надзором нескольких молодых женщин. Жёны Андрея - а прислугу в доме он не держал - безуспешно пытались навести в гомонящей толпе мелюзги хоть какую-то видимость порядка. Им это никак не удавалось, что неудивительно - по дому с быстротой молнии разнеслась весть, что папа привёз в дом настоящего рурха! Увидеть живого рурха для жителей империи было всё равно, что для жителя Земли увидеть живого марсианина - вроде все знали, что такие животные существуют, вместе с тем поймать живого рурха было не просто трудно, а практически невозможно. Рурхи чувствовали, что на них объявлялась охота, и отлично научились прятаться от людей. А будучи случайно, по неудачно сложившейся ситуации или по неосторожности, обнаруженными и загнанными в угол, отчаянно сопротивлялись своему пленению. В неволе рурхи не жили - умирали, отказываясь от еды и воды. И тут - как ожившая сказка…
Челнок пришлось сажать в дальнем углу площадки - пока туда не добрались дети. Оставив Басю с котёнком в грузовом отсеке, Андрей, опустив трап, вышел из челнока и, собрав вокруг себя восторженную ребятню, провёл небольшую воспитательную лекцию, объяснив своим детям, что рурхи не домашние питомцы, а грозные хищники, не привыкшие к людскому общению, поэтому обращаться с ними нужно осторожно, чтобы не обидеть. Не кричать, не показывать пальцем, не пытаться погладить или подёргать за хвост. В челноке с ним прилетел взрослый рурх и котёнок, но даже у котёнка хватит сил, чтобы убить взрослого человека. Завершив короткую лекцию с основами техники безопасности, Андрей сказал:
- А теперь все аккуратно сели на травку и будем знакомиться с рурхами. Спокойно сидим и не пытаемся встать. Общаться с котами можете мысленно - они телепаты и неплохо понимают обращённые к ним мысли. Я сейчас выведу обоих рурхов, мы сядем рядом с вами и попробуем мысленно поговорить…
Убедившись, что всем всё понятно, Андрей вернулся на корабль и, воспользовавшись грузовым лифтом, высадил Барсика с котёнком на траву. Далеко коты убежать не могли - лес вокруг полянки был заблаговременно огорожен сеткой, и Андрей мысленно уже неоднократно объяснил обоим котам, что перелезать через сетку не надо - территория внутри безопасна, люди внутри неё являются родственниками и не причинят им вреда, а вот лес за пределами лужайки может нести неизвестную угрозу в виде человеческих врагов с ружьями. Простую истину, что люди могут быть как друзьями, так и врагами, хищники, похоже, восприняли легко - в природе рурхи тоже нередко враждовали друг с другом - из-за самки, из-за охотничьих территорий, да и людей, до появления в их жизни Андрея, всегда воспринимали как врагов, а нередко - и как пищу… Правда, у их старшего человеческого брата вдруг оказалось многочисленное потомство вместе с самками, которые тоже должны входить в прайд и которых трогать нельзя, наоборот, надо защищать… Детвора же с восторгом глядела во все широко открытые глаза на сошедшую в густую траву ожившую легенду… Андрею даже казалось, что он физически чувствует мысли своих детей.