Ходовая и боевая рубка зашумела на десятки голосов, торопливо отдающих команды по нисходящей. Истребителеносец резко увеличился на панорамном экране и попал в активный фокус. То, что вырвалось из орудий крейсера, в вакууме видно не было, но результат воздействия украсил космос ярко-фиолетовым шаром пламени и мерцающей голубой туманностью между расходящимися кормой и носом корабля-матки. А вот большой десантный транспорт решил соригинальничать и вошел в атмосферу Алты. "Доннар" добил его над северной базой - корабль расползся огненным облаком.
- Всё, - устало проронил Середа. Он усмехнулся и оглядел рубку. - Поздравляю, друзья, с первой победой…
- Спасибо! - вразнобой ответили новобранцы.
- Спасибо скажете теше, - ухмыльнулся Копаныгин, - когда она угостит вас блинами. В Космофлоте положено отвечать: "Служим Земле!" Ну-ка!
- Служим Земле! - рявкнули хомо, кхацкхи и один семигуманоид.
- То-то! - довольно улыбнулся капитан.
Глава 8
ПРОРЫВ
Почти пятьсот человек "прописались" на крейсере, из них в экипаж попало чуть больше половины. А требовалось тысяч шесть - пилотов, канониров, инженеров, операторов. Не хватало ни рук, ни голов.
Виктор не спал уже четвертые сутки, держался на одном спорамине, а что было делать? По бортовому времени в сутках двадцать четыре часа, ему же не хватило бы и тридцати. Работали все, путая день с ночью, но флагману приходилось тяжелее прочих. Таков был его пост. Его долг. Да и нужда была.
На ходу проглотив бутерброд, Середа запил его компотом. Он стоял у панорамника в ходовой рубке и любовался звездами, погруженными в глубочайшую пучину темноты. Такого неба из Солнечной системы не увидишь, мешают темные завесы холодной материи - если бы их можно было раздвинуть, то земные ночи казались бы не черными, а пепельными.
Слева, похожая на клуб светящегося дыма, испещренная черными провалами, висела туманность - словно облако разметало по мраку. Сверху от нее уходили тусклые серые клочья, постепенно растворявшиеся в бездонных межзвездных пропастях.
А справа, выглядывая над облаком темной пыли, сияла плотная светящаяся масса из неисчислимых роев звезд - ядро Галактики…
- Флагман! - послышался голос Таппи.
Середа вздохнул и сказал:
- Слушаю.
- Себум исчез! - растерянно доложил Нупуру.
- Что-о?! Как это - исчез?
Таппи развел руками.
- Да так вот! Мне надо было к нему в камеру зайти, датчик поменять. Открываю дверь, а там пусто!
Середа стремительно покинул рубку. Камера-хранилище, куда поместили бывшего капитана крейсера, находилась рядом, на той стороне коридора. Виктор откатил дверь и вошел внутрь. В камере никого не было. На полу валялся поднос с остатками рыбных палочек и емкость с водой, в воздухе витал неприятный едкий запах.
Середа выцепил плашку коммуникатора и рявкнул:
- Гумм-на-Взат! Срочно в ходовую рубку!
- Есть! - откликнулся семигуманоид.
Правильно понимая сущность слова "срочно", Гумм-на-Взат прибыл через две минуты.
- Я здесь, мой Викк! - доложил он, застывая в позе почтения.
- Ты когда в последний раз кормил себуму? - спросил Середа.
Гумм замешкался, соображая, и ответил:
- Три дня назад.
- А после?
- А пос-сле себумой занимался Никк… как это… Ник-китос.
- Никита? - переспросил Середа, припоминая юношу, интересовавшегося его боевыми подвигами. - А почему он?
- Никк просил меня показать ему с-себуму, и я тогда сказал: хочешь смотреть на врага? Тогда корми его вместо меня, я з-занят, а ты нет. И Никк взял на с-себя кормежку себумы… Я не понял, мой Викк, а почему ты спрашиваешь об этом?
- Потому, мой Гумм, что себум исчез!
Бледные щеки семигуманоида заголубели.
- Виноват… - проговорил он, хлопая круглыми глазами.
- Брось! - отмахнулся Середа. - Где Никита? Веди к нему!
Гумм бросился по коридору к жилым отсекам. Середа и Нупуру поспешили следом. Миновав поперечник, они вышли в бесконечный радиальный коридор, где было людно - десятки мужчин и женщин отдыхали, прогуливаясь или сидя на круглых себумских матрасиках. Было время обеденного перерыва.
Гумм-на-Взат повернулся к стене, тронул пальцем узел сопряжения, и перед ними открылся прямоугольный проем. Середа сам заглянул в каюту - небольшая комната с закругленными углами, два спальных мешка на полу, на выступе стены - концертная хориола.
- Сосед Никитоса недурно играет, - прокомментировал увиденное Нупуру.
- А вы кого ищете? - спросили из коридора.
Середа оглянулся и увидел тощего подростка в мешковатом комбинезоне серебристого цвета, но босого. Впрочем, теплый и пружинящий пол на корабле не требовал обуви.
- Как звать? - поинтересовался Середа.
- Илья, флагман! - вытянулся отрок.
- С Никитой соседствуешь?
- Ага!
- А где он?
- Не знаю… Был с утра… Ушел куда-то… Он вообще какой-то странный стал!
- И давно?
- Да дня два уже. Раньше болтал - не остановишь, а тут второй день - ни слова! Я думал, он обиделся… Хотя за что? Мы с ним не ругались…
- Если увидишь его, - сказал Середа, - дай мне знать!
- Хорошо…
Пружинящим шагом Середа вернулся в рубку. Огляделся, будто себум мог тут прятаться. Но в сплющенном сфероиде ходовой рубки находились лишь вахтенные. Выше пультов и дверей рубку обегал синеватый экран, образуя полное кольцо. А в самом верху, в ячеях потолка, сплетались трубы, поперечины, кабели, волноводы, пучки псевдонервов.
- Этот Никитос - предатель, или дурак, или паци, - перечислял варианты Нупуру.
- Нам от этого не легче! - сказал Середа. - Если себум на воле, он мог что угодно натворить! Бежать с корабля, дать сигнал своим, заблокировать на хрен все системы…
- Только не бежать, - затряс головой Таппи, - все шлюзы открываются из рубки, а сюда он точно не заявлялся!
- Сейчас разберемся, - буркнул Середа и утопил клавишу внутренней связи: - Вахта, прием!
С экрана глянул Сартаков, инженер-гастроном с базы "Гаданда".
- Вахта административно-технического сектора на приеме! - молодцевато отрапортовал он. - Слушаю, флагман.
- Полную схему дислокации на экран информатора!
- Есть! Готово, флагман! Полная расшифровка по всем секциям!
Продолговатый экран расчертился концентрическими кругами - планами уровней линкора. Под каждым кругом замельтешили цифры, раскладываясь по колонкам.
- Сколько было человек на борту после старта с Алты? - спросил Середа.
- Включая инопланетян?
- Да, всех!
- Четыреста девяносто два существа, флагман!
- А сейчас сколько?
- Четыреста девяносто два, - с оттенком удивления ответил Сартаков.
- Свободен! Конец связи.
Середа прошелся вдоль экрана информатора.
- Значит, эта тварь на борту, - бормотал он. - Гляди, Таппи, - почти все скопились на четвертой и пятой палубах, на шестой двое, на третьей - всего один…
- Вы кого-то потеряли, флагман? - спросил Вайнштейн, заглядывая в рубку.
- Ага, себума.
- Что-о?!
- Профессор, вы удивительно точно повторили мою собственную реакцию.
Профессор хотел что-то сказать, но тут взвыла сирена.
- Боевая тревога! - заревели звучатели.
Виктор, проклиная на все лады себума-капитана и всю гадскую расу вескусиан, рванулся в боевую рубку - просторный сферический зал по соседству. Копаныгин прокричал доклад, не покидая кресла за дугою пульта:
- Семнадцать кораблей финишировали! Выстроились сферой, окружили со всех сторон! Будто кто им выдал наши координаты!
- Себум выдал! - проорал Таппи. - Эта жаба сбежала!
- По местам! - прикрикнул Середа. - Дайте сигналы готовности по секциям!
Зеленые огни готовности секций вспыхивали чередой выше пультов, как гирлянда на новогодней елке.
Да, в такую западню он еще не попадал… Виктор облизал пересохшие губы и обшарил взглядом экран. Корабли себумов перекрыли все пути отхода, они занимали позиции и спереди, и сзади, с боков, сверху и снизу. Классическая сфера, адекватная кольцу окружения на плоской равнине. Значит, надо как-то из этого окружения выходить…
- Идем на прорыв! - скомандовал Середа. - Григорян, готовься выходить в подпространство.
- Есть!
Середа приник к обзорнику. Себумские корабли еще далеко, глазами их не увидишь, но те, что были впереди и шли встречным курсом, выглядели сверкающими точками. А сверкать на таком расстоянии могли только большие корабли… Очень большие.
- Анастас! - крикнул Середа. - Я не пойму… Какая у них длина?
- Это мегадестроеры, флагман! Оба по сорок километров!
- По скольку?! Точно, что ли? Ну, ни хрена себе…
Перебрав три степени изумления, Середа стал анализировать.
- Так… - проговорил он. - Тут сфера реже всего - эта парочка накрывает целую четверть… Вот туда и разгон! Григорян, держи строго между ними!
- Есть!
- Копаныгин! Вайнштейн! Гупта! Нупуру! Хватайте своих и бегом на боевые палубы миделя и центра! Задействуйте секторальные искривители пространства по обоим бортам, по всему носу!
- Есть!
- Энергетики! Кварк-реакторы вывести на полную мощность! Всем резервным энергонакопителям - готовность один! Фидеры - на цикл!
- Есть!
Чем ближе подходили мегадестроеры, тем крупнее казались. Оба себумских корабля имели форму шаров, простроченных пунктирами и расчерченных в мелкую полосочку, что делало их похожими на школьные глобусы.
- Батареям мидель-сегмента - готовность ноль!
- Есть!
- Григорян, экстренный разгон! Гравикомпенсаторы на максимум!
- Двигатели на разгон!
У левого "глобуса" с полюсов будто искристая пыль ссыпалась - это стартовали истребители.
- Регистрируются истребители! - тут же доложил компьютер. - Две тысячи пятьсот шестьдесят две машины!
- Така! - гаркнул Середа. - Поле - фронтально! Двумя сегментами с прогалом по центру!
- К постановке поля готов, - доложил кхакцх. - Рекомендую прогал горизонтальный и вертикальный…
- Принимается! Батареям мидель-сегмента - готовность ноль! Открывать огонь по истребителям в прогалы поля! Бейте гадов на дальних подступах!
- Есть!
А вот и правый мегадестроер выпустил рои истребителей…
Две металлопластовые тучи сошлись в космосе, устремляясь навстречу разгонявшемуся крейсеру. Тяжелого оружия истребители нести не могли, только обычное, типа лазерных пушек или излучателей антиматерии. Но и этого хватало.
Два плоских крапчатых облака слились и замерцали импульсами - так ночная трибуна стадиона сверкает фотовспышками.
Парные шары себумских истребителей, похожие на кукол-неваляшек, вертелись и кружились в карусели боя, сходились и расходились, разили импульсами. Лазерных лучей или антипротонных пучков видно не было, зато выплескивались красными и желто-белыми цветами вспышки разрывов, вспухали сферы ядерного пламени, цвиркали заряды плазмы, мерцали радужной пленкой энергетические щиты, но даже килотонные сполохи в вакууме не рождали адского грохота, лишь приборы регистрировали всплески гамма-излучения.
- Флагман! - возопил кто-то из пилотов. - Разреши вылет!
- Парни, вы в курсе, что на истребителях - асы? Справитесь?
- Да дай ты нам влупить им хоть разочек!
- Летите, чтоб вас…
- Ур-ра-а…
Сразу семь звездолетов средней дальности класса "Призрак" выскользнули из трюмов крейсера. "Призраки", приспособленные для полетов в кольцах Сатурна, годились и для боя в пустоте - в маневрах "Зеркало" они возглавляли атаки истребителей, стремясь связать боем корабли прикрытия условного противника, и выполняли функцию штурмовиков.
"Призраки" живенько переломили ход боя на ближней дистанции. Подвижные, вооруженные пятью ПМП, бессильными против мегадестроеров, но вполне пригодными для "истребления истребителей", "Призраки" шныряли в туче конусов, овалов и двойных шаров, как щуки в стае мальков. В эфире воцарился содом:
- Отход! Маневровая готовность!
- Заяц, куда прешь?! За…
- Первый, третий, четвертый! Фронтальный заход!
- Ким подбит!
- Медпомощь нужна?
- Кому?! Атомам?!
- Залп!
- Обходят! С фланга!
- Перс! Сзади!
- Вижу… Поздно…
- Перс! Перс!!!
- А-а-а!
Сбитые себумские кораблики разлетались гаснущими искрами, но численное превосходство было чересчур велико. "Ваньки-встаньки" себумов внезапно отступили на левом фланге, огрызаясь и прикрывая своих недобитков. Это была ловушка. Один из "Призраков" бросился в погоню, но не учел опасной близости мегадестроера.
Середа увидел действие искривителя пространства - от "глобуса" мегадестроера словно горячим воздухом пыхнуло. Звезды заплясали, то изменяя белый свет до красного, то раскаляясь фиолетовым. Муар окружил "Призрака", и на какую-то секунду звездолет превратился в свое отражение на волнах - его конический корпус заколыхался и распался на атомы, отсалютовав по самому себе бледной вспышкой вторичного излучения.
- На сближение! - рявкнул Середа.
- Есть на сближение!
- ПГН - готовность ноль!
- Есть готовность ноль!
А мегадестроеры лениво разворачивались, готовясь накрыть боевой нелинейностью свой бывший крейсер, по нелепому недоразумению доставшийся убогим хомо. Они сближались, как шаровидные тиски.
- Так и держитесь! - заорал Нупуру, приплясывая от возбуждения. - Как идут, а?! Словно в тире! Флагман!
- Не мешай! - процедил Середа. - Григорян, двигатели стоп!
- Есть!
- К выходу в подпространство!
- Есть!
Середе было больно от ожидания. Он почти благословлял себумов, напустивших на него свои истребители, ибо, пока "ваньки-встаньки" крутятся перед носом крейсера, мегадестроеры не активируют ПГН - своих они щадят…
Мегадестроеры дали залп из мощных лазеров, и по защитным полям "Доннара" прошли красивые кольцевые радуги, изламываясь и двоясь. Истребители порскнули в стороны и полетели двумя роями к родным "ульям".
- Палубные генераторы нелинейности - на максимум! "Призракам" срочный возврат!
Вернулись лишь два "Призрака"…
- Григорян! Экстренное торможение! Надо зависнуть между мегадестроерами!
- Понял!
Крейсер задрожал, перебарывая чудовищную силу инерции, и стал осаживать, пока не остановился между мегадестроерами, как третий лишний, лишая себумов маневра - как гнуть и ломать пространство, когда сосед - на линии атаки?!
Середа оценил дистанцию. Та-ак… До левого "глобуса" ближе… Мегадестроер впечатлял величиною, но за десятками километров в обхвате скрывалась хрупкость - даже резкое торможение было способно покорежить гигантский корабль, его так и пойдет плющить от инерции. А попробуй-ка скомпенсируй такую-то массу!
- Коллапсары левого борта… Пуск!
В это самое время сработали себумские излучатели-антиматы, но было поздно - нечеловеческая сила уже комкала левый мегадестроер. Приборы в рубке скачками меняли показания: две тысячи риманов на секунду… три тысячи… десять тысяч…
Пространство скручивалось вокруг мегадестроера, а тот стремительно падал внутрь себя, уминая нейтроны, ломая ядра атомов, схлопывался, стягивался в точку… Замешкавшиеся истребители себумов не смогли уберечься, их подхватило, как щепки, и утянуло в гравитационный Мальстрем.
- Григорян! Полная тяга по вектору!
Да, чудовищная "черная дырка", в которую превратился себумский корабль, грозила захватить и крейсер - "Доннара" ощутимо тянуло к сингулярной точке. Но недолго. Минуло секунд пятнадцать-двадцать, и из "черной дырки" забили струи кварков. Искусственный коллапсар рассосался. Но правый мегадестроер был еще в строю.
- Генераторы нелинейности правого борта - пуск!
Пространство между уцелевшим мегадестроером и "Доннаром" вскипело, по нему прошли невидимые волны, заколыхавшие звезды. На крейсер накатывала волна нелинейности. А в ответ "Доннар" выпустил свою… Две нелинейности интерферировали, погасив друг друга и выпустив спонтанные "лепестки". Нормальное пространство разошлось, распоролось, проглянула абсолютная чернота гипера. Длина, высота и ширина спутались, скомкались в клубок, стали двоиться и троиться - метрика сошла с ума.
Искривление было настолько сильно, что мегадестроер на четверть распылился, перешел в беспорядочное излучение и начал медленно разворачиваться, роняя в пустоту содержимое разверстых отсеков.
- Григорян! - зарычал Середа в звукоприемник. - Полной тягой по вектору! На сближение!
Он разогнулся и глянул на обгрызенный шар мегадестроера, готового развернуться и ударить уцелевшими ПГН. Если сблизиться с ним вплотную, себумы не решатся пустить в ход оружие, кромсающее пространство…
- Ну, суки, - процедил флагман, - ну, погодите… Григорян! Продолжать сближение! Батареям правого борта - огонь! Така, ставь поле хотя бы сегментарно!
- Приказ понял…
Середа, уже не в силах ни устоять, ни усидеть на месте, покинул рубку и бросился к ближайшему боевому посту. За ним потопал Нупуру.
Ближе всего оказался 13-й пост УАС со спаренным излучателем антиматерии. Дежурного, прыщавого паренька с шевроном строителя-энергетика, Середа удалил мановением руки и сел за боевой пульт.
Мегадестроер наплывал, расходясь в стороны громадой покатого борта, пупырчатого от башен лучевых орудий. Они били залпами, но пузыри защитных полей крейсера пока держали, красиво переливаясь при попаданиях.
У Середы руки чесались включить оба аннигилятоpa, но тут у себумов сдали нервы или что там у них сдает - они вырвались с линии огня на колоссальном ускорении, при котором организмы размазываются в желе. По огромному корпусу мегадестроера пошли волны и складки от деформаций, а в сторону "Доннара" развернулся незримый рулон нелинейности.
- Суки! - гаркнул Середа.
Крейсер тряхнуло так, что непривязанного Таппи подбросило с полу и впечатало в потолок. Освещение погасло, пульт "сдох". Середа с рычанием отер кровь с разбитого лица, на ощупь отыскал нужную клавишу и хлопнул по ней ладонью. Боевой пост залил зеленоватый аварийный свет, замерцал обзорный экран и выдал черно-белую картинку.
Борт мегадестроера приблизился почти вплотную, но лишь парочка орудий еще постреливала, остальные молчали. "Видать, и жабам досталось", - мелькнуло у Середы.
В следующий момент, рукавом промокнув кровь, заливавшую глаза, он вручную навел оба аннигилятора и включил их.
До "глобуса" оставалось меньше километра. Два потока антипротонов слились в одной точке. Борт мегадестроера вспух мертвенно-синим волдырем, его разворотило, пережигая броневые плиты в бледно-лиловом потустороннем сиянии.
- Так их, командир… - прохрипел Нупуру.
- Живой? - спросил Середа.
- Ты ж знаешь, нас доконать трудно…
Таппи с трудом поднялся на колени и уцепился за край пульта. Сфокусировал глаза на экране.
А за экраном был ад. Ручьи антиматерии хлестали в пролом, испаряя переборки и палубы, превращая живую силу и боевую технику противника в жесткое излучение и кварковую пыль.
- Таппи, - гаркнул Середа, - бегом в рубку! Выходим в подпространство. Понял?!