– Их строят над каждой большой портальной машиной, в центре захваченной территории, – продолжал Денис. – Бункеры Сайдона и Терианы стоят давно, очень хорошо укреплены, там базируется… Я не разбираюсь в военных терминах. Взводы, батальоны?.. Целые полки варханов. Но земной Центаврус только-только начали строить. Его пока можно атаковать и…
– Ну хорошо, хорошо, подождите! – не выдержал Кирилл. – Ну пусть объединимся мы, нападем, пусть даже сможем порушить этот Центаврос… Дальше что? Зачем нам это вообще? У них же эти портальные машины есть.
– Устройство Буревого, – подсказал Денис, и Кирилл повернулся к нему.
– Это понятно. Центаврос защищает центральное устройство, которое поддерживает купол, так?
– Да. И если его разрушить – купол исчезнет.
– Тогда перестанут возникать мерцающие порталы, и варханы потеряют возможность в таком темпе наращивать свои силы на Земле, – добавил Леша.
– Но у них еще "трактора" эти с бивнями.
– Наверное, 'тракторов' в Орде не так много? Не знаю, Кирюха, факт тот, что терианцы считают: надо атаковать земной Бункер. В конце концов, если купол исчезнет, наши военные смогут войти на закрытую раньше территорию. Да к тому же электроника в Москве заработает.
Кирилл покачал головой:
– И все равно принципиально это вопрос не решит. Временная победа – ведь варханы никуда не денутся.
– Мне категорически неясен один момент, – произнес Денис. – Техника варханов, их машины и вооружение совсем не того уровня, какими они должны быть у цивилизации, способной создавать портальные машины и генераторы для поддержания купола. Если упростить, ситуация такова: их оружие и машины в основном слабее, чем современные земные, но их портальные машины – гораздо сложнее, чем то, что мы можем создать. Первое – технология прошлого, второе – далекого будущего. Я не понимаю, как такое возможно.
Кирилл, уже давно размышлявший над этим вопросом, пробормотал: "Да ответ-то прост…" – и замолчал, когда Лукан хлопнул по столу ладонью.
– Скара, – громко произнес он. – Скара Бузбарос!
– Таг! – кивнул Айрин.
Старик выдал еще длинную фразу, мешая русские и чужие слова.
– Запустить яд в тело змея, – перевел Денис. – Нет, вот так: Великого Змея.
– Бузбороса, – поддакнул Леша.
– Бузборос! – подтвердил Айрин, и они с Луканом сделали одинаковый быстрый жест, словно смахивали с плеча нечто гадкое и опасное, скорпиона или ядовитого паука. Потом Айрин возбужденно заговорил, и ученый перевел:
– Последняя возможность, пока он… пока Бузбарос не укусил себя за хвост.
– Земла-Центаврос – бох! – выкрикнул Айрин возбужденно.
Багрянец всхрапнул и проснулся, и сразу забурчал, будто не спал, а внимательно следил за разговором:
– Я вот не понимаю, чего они с этим змеем носятся? И раньше мы картинки видели, пирамиды там, змеи… откуда это все, почему?
– Ну, Павлуха, ты про крестовые походы слыхал? – заговорил Леша. – Фильмы видел про рыцарей всяких с крестами на плащах?
– Так они ж не рыцари, а какие-то эти… монголы.
– Неважно. Рыцари грабили, наживались на своих походах – и в то же время это было плотно связано с их религией. Религия идеологически, понимаешь ли, войны оправдывала. А у варханов с этим Бузбаросом религия связана. Может, они… змеепоклонники? Считают Бузбороса богом и думают, что их миссия: помочь ему за хвост себя укусить, а для этого им надо другие миры захватить. Ну, я имею в виду, философия с этим их какая-то связана…
– Космогоническая, – заключил Денис.
– Какая еще гомоническая? – пробурчал Багрянец. Тут он обнаружил, что в руке его зажат стакан с остатками вина, заглянул в него – и немедленно выпил. Богатырски зевнув, взял из тарелки зеленый, желтый и белый канюк, сложил в трехэтажный сэндвич и откусил большой кусок.
– И все равно, даже если отряд терианцев проник на Землю, – гнул свое Кир, – даже если с вашими "спецами" они соединятся… Сколько варханов строительство Центавроса охраняет? Тысячи, десятки тысяч? А повстанцев… – он многозначительно огляделся.
– Ты не забывай: мы на вспомогательной базе, – напомнил Леша. – А на основной у них и оружие накоплено, и припасы, и людей больше.
– Это, конечно, радует, но какой план действий? Угнанная портальная машина дает терианцам, ну и нам, такие возможности, которых раньше не было, правильно? Значит, сейчас кто-то должен с ее помощью отправиться назад на Землю, в схрон, где встретится с этими вашими 'спецами'. И с этим человеком надо отсюда поддерживать связь, чтобы через него привести в схрон и терианский отряд… Получается, вы с Багрянцем должны туда вернуться, и с собой вам надо взять передатчик, так?
– Передатчик на этой базе только один, – возразил Денис. – Запасные, возможно, есть на основной.
– Значит, что и требовалось доказать: как только буря закончится, все едем туда, заодно и с Омнием этим познакомимся, – заключил Леша.
В комнату вошел Батур, двигавшийся на удивление неслышно для этакого здоровяка. Сидевший спиной к проему Лукан повернулся и что-то спросил у него – судя по тональности, интересовался, почему великан так долго отсутствовал. Батур улыбнулся в ответ и молча сел возле Айрина. Тот насупился, заговорил с ним, но смолк на полуслове, подняв светлые брови, к чему-то прислушиваясь. И вскочил.
Все замолчали.
Приглушенные звуки выстрелов проникли в помещение из коридора. Донесся низкий раскатистый звук, дрогнул пол.
Лукан с Лешей тоже вскочили. Денис, снова воткнув локоть в ребра Багрянца, выпрямился. Задремавший Павел выпустил стакан, который покатился по лавке, и пробубнил, недоуменно оглядываясь:
– Чего случилось?
Айрин с Батуром первыми оказались возле двери, схватили стоящее в пирамиде оружие. Усач шагнул наружу, великан за ним. Леша и Багрянец, тоже взяв по ружью с торчащим вбок кривым рычагом, вышли из комнаты, следом Кирилл, Денис и Лукан. В коридоре звук выстрелов был громче. Они стали подниматься по лестнице, и почти сразу спешащий впереди Айрин начал стрелять. Над его головой пальнул Батур, раздался тявканье, звук падения.
По ступеням скатился вархан, через него перепрыгнула гиена в шипастом ошейнике. Бросилась на Айрина – не успев перезарядить оружие, тот отпрыгнул к стене. Батур встретил тварь ударом кулака, но гиена нырнула под ним, скользнуть у него между ног.
И, прыгнув на Багрянца, вцепилась ему в локоть.
Он приставил ружье к заросшей темной шерстью спине. Оружие глухо рявкнуло, будто рассерженный бульдог. Гиена взвизгнула и обмякла.
Позади что-то выкрикнул Лукан.
– Назад! – перевел Денис, дав петуха, как мальчишка, у которого ломается голос.
Они побежали в обратную сторону. Багрянец ударом ноги отшвырнул гиену с пробитым позвоночником. Снова коридор, арка-проем без двери, поворот… Когда они были уже в верхней части другой лестницы, внизу показались несколько варханов, перед которыми на поводках бежали гиены.
Журчала вода, капли стучали о камень, под ногами хлюпало. Стало холоднее, спереди потянуло сквозняком.
На лестнице зазвучали выстрелы. Приотставший Денис вскрикнул, и Кирилл оглянулся, пропуская мимо Лукана. Прыгающий через две ступеньки ученый держался за левое бедро, между пальцами текла кровь. Он споткнулся, едва не упал, Кирилл подхватил его, поволок дальше.
Стал слышен гулкий плеск. Они очутились на дне неглубокого каменного колодца – вверху темнота, оттуда сыплется снег, из кладки торчат железные брусья. Айрин с Батуром были уже наверху, и остальные полезли следом. Денис дважды едва не сорвался, Кирилл едва удержал его на скользких брусьях.
Плеск стал громче, он доносился со всех сторон, и Кир припомнил постройки, которые заметил неподалеку от берега, когда они подъехали к базе повстанцев. Выбравшись из колодца, он встал на краю наклонной черепичной площадки – крыши здания, почти целиком ушедшего в воду – и лишь тогда сообразил, что каменный колодец, через который они выбрались на поверхность, был когда-то башенкой, пристроенной к этому дому.
Битая черепица неровными рядами лежала поверх напитанных влагой гниющих досок. У другого края крыши были пришвартованы две посудины: небольшой катер с низкими бортами и кормовым навесом, из которого торчала широкая полосатая труба, и весельная лодка. Мариэна, присев на корточки, отвязывала идущую от носа катера веревку. Она выкрикнула что-то, показала на берег, где в свете желтых фар среди развалин сновали фигуры варханов.
– Туда! – крикнул Лукан. – Плыть, плыть!
Они полезли на катер. Дул сильный ветер, но снега стало поменьше, видимость улучшилась, огни города на другом берегу горели ярче, они переливались, радужно посверкивали.
Кирилл присел возле девушки, чтобы помочь отвязать веревку от торчащего из крыши крюка, и когда случайно коснулся ее запястья, Мариэнна отдернула руку. Сердито сказав что-то, снова схватилась за веревку.
Катер прилично опустился в воду, когда в нем оказались Батур с Айрином, Леша, Багрянец и Лукан. Первые два сразу нырнули под навес. Зарокотал мотор, посудина мелко затряслась, из трубы плеснулся клуб черного дыма.
– Денис! – Кирилл повернулся. Ученый лежал на краю крыши, одна рука свесилась в воду, покачивалась в быстром течении. Кровь текла по остаткам черепицы. Кир шагнул к нему, присел, ухватив за плечи.
Из каменного колодца донеслось тявканье гиен, разочарованный вой. По брусьям твари не поднимутся, но варханы вот-вот будут здесь…
Лукан, поставив одну ногу на низкий борт катера, достал что-то из сумки на ремне. Повернул, щелкнул… в темноте вспыхнул шипящий огонек. Из каменного колодца донесся топот ног, и старик бросил туда что-то округлое, размером с большое яблоко.
Мариэнна, подняв руки, словно балансирующий канатоходец, шагнула с крыши на катер – и тот опустился в воду так, что пологие волны стали перехлестывать внутрь.
Посудина начала отплывать, сильно качаясь и каждый раз зачерпывая воду. Лукан попытался ухватить девушку за руку, но она прыгнула обратно. Старик заговорил, она тоже, отрицательно качая головой. Кирилл с натугой приподнял Дениса, который начал приходить в себя, и перевалил его с крыши на дно лодки. Ученый сел, обеими руками держась за раненое бедро.
Вспомнив про свой нож, о котором позабыл в суматохе, Кирилл выхватил его из кармана и полоснул по натянутой веревке. Конец ее упал в воду, и течение сразу потащило лодку вдоль крыши.
Темноту, пронизанную косо летящим снегом, озарила вспышка. Багровое облако, подсвеченное снизу ярко-красным, вырвалась из колодца. Дрогнула крыша под ногами, черепица поползла с нее, посыпалась с края. Сквозь широкую трещину, появившуюся в стенке колодца, вода с клокотанием устремилась внутрь.
Кир оказался в лодке одновременно с Мариэнной. Подняв револьвер, она встала на носу, а он схватил весло и оттолкнулся от крыши. Лодка ударилась о небольшую льдину, та стукнула о другую, лед заскрипел, крошась. Денис отполз к корме, тогда Кирилл смог усесться на лавке и схватить второе весло. Сунул весла в уключины, навалился… Лодка поплыла вслед за бодро рокочущим катером.
Два желтых луча ударили им навстречу, и падающий снег вспыхнул мириадами белых искр. Мариэнна, вскочив, подняла револьвер. Кирилл прекратил грести, привстал, оглядываясь. По реке плыли два больших катера с высокими бортами, на палубах стояли люди.
Сразу несколько выстрелов раздались одновременно: курки спустили Мариэнна, Багрянец, Батур, Леша и несколько варханов на катерах. Замигали вспышки, сухой треск и бульдожье рявканье разнеслись над рекой, заглушая плеск волн и шум сталкивающихся льдин.
Одна пуля впилась в борт, другая пролетела низко над головой, третья расщепила черепицу… Через борт катера кувыркнулся вархан, упал в черную воду, казавшуюся маслянистой и густой, как машинное масло, и мгновенно исчез из виду, словно проглоченный ею. На льдину рядом свалилось выпавшее из его рук пьезо-ружье.
– Поворачивайте! – задребезжал впереди Леша.
Кирилл опустил одно весло глубже в воду и начал быстро грести вторым. Нос лодки повело в сторону, но слишком неторопливо. Тогда он вскочил, выдернув весло из уключины, наклонился через борт, покрепче упер лопасть в крышу и надавил – Кир находился ближе к носовой части, и лодка стала разворачиваться быстрее.
– Слангач! – выкрикнул Мариэна в паузе между выстрелами. – Атоя фамила слангач!
– Обман, – слабо донеслось сзади. – Она говорит… предатель. На их базе был предатель.
Варханские посудины быстро приближались, катер повстанцев уходил от них по крутой дуге, направленной в сторону берега – а лодка поворачивала в другую. Когда она наконец обратилась кормой к преследователям, черепичная крыша и остатки колодца почти скрыли ее от катеров. Кира толкнули вбок, он посторонился – перешагнув через лавку, рядом опустилась Мариэнна. Схватила весло, которое он бросил у борта, вставила в уключину. Кирилл взялся за второе, девушка посмотрела на него, кивнула – и они стали грести, лавируя между льдин, которые быстрое течение несло вдоль берегов черной реки.
Глава 2
Берсеры не медлят
I
Давно рассвело, три машины быстро катили по улицам оккупированной зоны.
Чтобы в темника не попала случайная пуля, на тачанке командера поставили навес из плотной кожи с железными пластинами. Он примыкал к бортам сзади и по бокам, оставляя открытым для взгляда лишь пространство впереди. Рядом с водителем сел капитан Сафон, позади – двое вооруженных бойцов, еще семеро ехали в машинах сопровождения. На лавку под бортом посадили закованного в кандалы пленника, Максар и Эйзикил расположились напротив.
Землянин, назвавшийся Лагойдой, улыбался, хмурился, лицо его отражало то страх, то надежду. А вот Максар бер'Грон так теперь не мог, любое напряжение лицевых мышц приносило мучительную боль. Отныне обе половины его лица – и та, что была повреждена ядовитой картечью, и та, что осталась цела, – застыли, словно каменный лик Черанго, одного из истуканов, которым молились сайдонские дикари.
Ночью световая вышка над Красным лагерем (так его называли из-за близости к большому комплексу зданий красного цвета) разослала сообщения во все концы захваченной территории, и к утру стали приходить ответы. Большая облава не помогла поймать атаковавших лагерь, но Максар кое-что понял: уже несколько дней в этом районе действует небольшой, хорошо вооруженный отряд местных бойцов высокого статуса… пожалуй, их даже можно назвать воинами. Они используют обычный метод терианских еретиков, которых Орде пока не удалось уничтожить, – внезапный удар с немедленным отходом и постоянная смена позиций.
А теперь к нему в руки попал человек, связанный с этим отрядом.
Эйзикил давно контактировал с группой землян, которые при помощи переданной темниками схемы создали купольный генератор, и неплохо изучил местный язык. Выслушав последнюю фразу пленного, он сказал:
– Утверждает, что был командиром охраны того берсера, с которым связались еретики.
– Берсера? – переспросил Максар. Скрытая повязкой половина его лица вновь горела огнем, а в глазницу, как в воронку, залили расплавленный металл, который по капле просачивался в мозг, наполняя голову жгучими пульсациями… но по неподвижной второй половине никто бы не догадался о муках, которые испытывает командер.
– Нет, конечно, нет, – улыбнулся темник, прекрасно знающий, как ревностно относятся к этому титулу потомственные 'беры'. – Хозяин Лагойды был важной персоной здесь, но, конечно, не берсером, я выразился неправильно. Скорее… торговцем? Да, можно сказать так. Торговец, а еще исследователь. К тому же богач, содержавший собственный отряд охраны. Теперь он мертв, погиб в том доме, возле которого я нашел тебя, когда на Териане еретики отбили наш мобильный ворсиб. Он, – Эйзикил повел рукой в сторону пленника, – был вместе со своим хозяином, а когда тот умер, присоединился к воинам, которых мы видели там. Тем, что спешно покинули здание.
– Значит, это воины не из охраны торговца?
– Нет, самостоятельная группа.
– Которая позже напала на Красный лагерь. Их целью была именно машина экстра-связи?
– Пленник утверждает, что да.
– Но для чего она им? Разве аборигены знают, как она работает?
– По его словам, с ними находится пеон по имени Явсен.
Темник очень внимательно посмотрел на Максара, должно быть, ожидая увидеть на его лице какое-то чувство, хотя бы тень, намек на эмоцию – но не увидел ничего.
Хотя в тот момент, когда имя пеона достигло ушей, поврежденный глаз командера полыхнул такой свирепой болью, что он едва не лишился сознания – чего, на памяти Максара, с ним не случалось еще ни разу. Явсен! Тот самый пеон из Красного лагеря, который ранил его. Осквернитель!
Когда командер заговорил, голос его был холодным и равнодушным:
– Значит, Явсен сбежал из Красного лагеря, присоединился к отряду земных воинов, рассказал про оставшуюся в лагере машину экстра-связи и уговорил выкрасть ее. Зачем?
Эйзикил молча смотрел на него.
– Потому что Явсен – агент терианских еретиков, – заключил Максар. – Мы знали, что среди пеонов есть их шпионы. И машина была украдена, потому что Явсен хочет связаться с Терианой. Итак, он и руководство еретиков связались, обговорили положение дел… и что предпримут теперь?
Чётки закачались в сухой тощей руке, красные 'зрачки' внутри прозрачных камешков замигали в лучах утреннего солнца, проникающих под полог.
– Мы не знаем, – сказал темник. – Дальнейшие планы еретиков непонятны. Для чего они раньше вышли на связь с местным торговцем, более-менее ясно. К примеру, люди торговца могли бы напасть на тех, кто по присланной нами схеме создавал купольный генератор, и помешать им. Таким образом еретики, по крайней мере, откладывали вторжение в этот мир. Но чего они добиваются теперь?
– У них появился ворсиб, – напомнил Максар. – И они…
Тут пленник подался вперед, широко улыбнувшись, заговорил – подобострастно, но пытаясь соблюсти внешнее достоинство.
И при этом допустил ошибку, посмотрел прямо в лицо командера.
Максар тоже подался вперед. Только гораздо быстрее.
Рука, покоящаяся на колене, сжалась в кулак. Костяшки врезались в переносицу землянина.
Тот откинулся к борту. Максар бросил повелительный взгляд на сидящих позади бойцов, и они вскочили, пригибаясь, чтобы не цепляться головами за навес. Схватили потерявшего сознание землянина, из сломанного носа которого хлестала кровь, стащили с лавки и положили у борта.
– На бок, – посоветовал Эйзикил. – Положите его набок, иначе захлебнется.
Максар кивнул, бойцы перевернули пленника и снова сели.
Итак, осквернитель присоединился к отряду аборигенов. Теперь у Максара была еще одна, очень важная причина найти их. Снова положив руки на колени, командер продолжал:
– Через похищенный ворсиб терианцы смогут перебросить сюда своих бойцов.
– Мощности машины намного не хватит, – напомнил темник. – Для зарядки ее надо подключать к главному энерговоду Аргелиса, а у еретиков нет к нему доступа.
– Но на Териане они ведь где-то берут электричество.