Алексея передернуло. Он вскинул винтовку, поймал в перекрестие оптики ушастую голову людоеда и всадил в него очередь. Все произошло буднично и просто, и в душе Алексея на этот раз не было жалости.
Медведь вздрогнул, рухнул на тело снайпера и замер.
Алексей перевел дух. Приподнялся. Махнул рукой Бато, мол, давай сюда. Откинулся назад, на спину, в мягкий снег, и лежал, глядя в выцветшее зимнее небо с длинными перьями ползущих по нему облаков, пока в овраг не спрыгнул Бато.
- Готов! - Бато от души ругнулся, походил, посмотрел следы, пожал плечами. - Собаке - собачья смерть?
- Да ладно, - беззлобно ответил Алексей, - даже для врага - не самая лучшая смерть.
Он почему-то чувствовал себя уставшим, словно пробежал на тяжелых охотничьих лыжах марафонскую дистанцию.
- Ага, а он, интересно, тебя пожалел бы? - Бато осуждающе покачал головой.
Алексей пожал плечами.
- Да мне все равно.
Он заставил себя встать и с помощью видеокамеры тщательно задокументировать все, что случилось в овраге. Человек, тело которого они перевернули лицом вверх, оказался незнакомым. Может быть, они и встречали его среди охранников колонии, но ни Алексей, ни Бато не запомнили этого теперь уже мертвого и потому не опасного крепыша в поношенной пуховой куртке.
Бато осмотрел его винтовку, присвистнул.
- "Ремингтон"!
Бато отсоединил глушитель, спрятал его в карман. Алексей одобрительно кивнул головой.
После этого они срубили ножами несколько длинных жердей и сделали волокуши. На одни волокуши погрузили тело снайпера, на вторые - как вещественное доказательство своей непричастности к его смерти, - шатуна. Сориентировались по спутнику и пошли к поселению напрямик по лесу, старясь не отклоняться от курса. До колонии было всего километров семь, и Алексей так и не понял, почему шатун не вышел к людям, не постарался найти себе пропитание в поселке, а предпочитал умирать с голоду здесь, в лесу. Быть может, те краснорожие твари, которые обитали вокруг поселка и в руднике, были страшнее голодной смерти?
Впрочем, здесь тоже могли быть люди - ведь ЛЭП куда-то уходила, да и удар колокола тоже не с неба раздался. Значит, хутор или заимка были где-то недалеко! Алексей несколько раз обернулся на склон горы и дал себе слово обязательно заглянуть сюда еще раз, выяснить, кто там живет.
…До поселка оставалось не больше двух километров, когда они наткнулись на следы "бесов". Алексей сбросил лямку волокуш, сделанную из веревки и ремня, Бато последовал его примеру. Вдвоем они осмотрели следы. След не был единичным, это была тропа, натоптанная несколькими тварями, снующими туда-сюда.
- Что будем делать? - спросил Бато.
- Ну эти, - Алексей кивнул на волокуши, - от нас точно не сбегут, да и подождать могут. Давай-ка сходим, посмотрим, на какой водопой ходят эти зверушки!
Снега здесь, на открытом пространстве, было совсем мало, они сбросили лыжи и отправились по следу к небольшому сосновому лесу, видневшемуся вдалеке.
Увы, их ждало разочарование - натоптанная, казалось, вполне реальными, осязаемыми существами широкая тропа в лесу вдруг обрывалась и исчезала. Дальше шел девственно-белый снег. Только местами на его поверхности виднелись сосновые иголки и шелуха орехов - в этом были виноваты белки. Бато внимательно осмотрел стволы высоких сосен, подозревая, что враги могли каким-то невообразимым образом уйти по ним, но никаких следов не обнаружил. Вверху, в кроне одной из сосен, послышалось шуршание - на спецназовцев с ветки посмотрела серенькая озорная белка. Алексей разочарованно вздохнул, рассматривая жующую мордочку грызуна, опустил "Нортон". Бато фыркнул.
- Страшный зверь!
Они вернулись и пошли по тропе в другую сторону.
Тропа спускалась в небольшой распадок между двух пригорков, и вскоре друзья оказались у небольшой кроваво-красной скалы, торчащей из-под снега, под которой была устроена древняя кумирня - место поклонения духам. Ближайшие сосенки оказались увешаны выгоревшими на ярком горном солнце ленточками. На расчищенном от снега жертвенном камне кто-то недавно приносил жертву: и камень, и снег вокруг были окроплены красным, поодаль валялся опрокинутый в снег старинный медный треножник, возле него, в снегу, среди камней, виднелись обглоданные кости и несколько черепов.
Алексей присел над костями.
- Ну по крайней мере не человеческие. Уже хорошо.
- Олени, - определил Бато на глаз. - А вот какие - не скажу. Маралы? Изюбри? Маленькие какие-то. Наверное, северные. Точно! Вон кусок шкуры валяется!
Из снега торчали вмерзшие в него куски серо-палевой шкуры. Алексей аккуратно, снимая все на видео, обошел кумирню. С одной стороны виднелись следы одного человека, с другой - множественные следы тварей.
Алексей внимательно рассмотрел следы человека - тот, кто приносил здесь жертву, был обут в унты. Нога у человека была небольшой: тридцать седьмого - тридцать восьмого размера, не больше.
- Женские? - спросил он у Бато.
Бато пожал плечами.
- Необязательно. У местных народностей нога небольшая, так что вполне могут быть и мужские. Даже, скорее всего, мужские, причем мужчина немолод, смотри, как напирает на пятку. Да и подошва приметная - ее латали. Или унты, или самошитые сапоги. Может быть, местный шаман?
- А ты можешь определить, следы человека здесь появились одновременно со следами тварей или они приходили сюда по очереди?
- Хочешь спросить, встречались ли они?
- Ну примерно так, - скривился Алексей.
- Сложно определить, - Бато переходил от предмета к предмету, от следов к следам, все фотографировал. - Вот тут, видишь, следы человека затоптаны следами тварей, а вот тут - наоборот. Могло быть так, а могло быть и эдак!
- Елы-шпалы! Как всегда - ничего не ясно, все в тумане?
- Ага! - согласился Бато. - Как всегда!
Алексей снова ругнулся. Потом оглянулся, словно их кто-то мог подслушать. Кровавая скала зловеще нависала над жертвенником.
- Ну че, надо волокуши сюда тащить да по следу идти. Он же всяко-разно в поселение ушел.
- А если не в поселение? Если след в тайгу уходит? - Бато сплюнул в сторону. - Че тогда? Так и будем с трупами по лесу таскаться?
Алексей посмотрел на часы.
- До заката еще есть пара часов. Давай тогда оттащим это тело до поселения, еще успеем вернуться сюда, прошвырнемся по следу.
- Лады! - согласился Бато.
Возле ворот рудника их появление вызвало переполох. Кажется, сбежались все: охранники, писари, дворники, даже собаки, шерсть которых сразу же встала дыбом на загривке. Они ворчали и жались к ногам.
- Как это случилось? - быстро спросил подошедший Шестопалов.
Алексей старался внимательно следить за выражением лица лейтенанта, но лицо оставалось непроницаемым, а глаза за стеклами очков были холодными.
- Не знаем. Мы его уже мертвым нашли, - Алексей твердо посмотрел в глаза лейтенанту. В принципе, он говорил правду. О том, что происходило до этого момента, Алексей умолчал. Не хотелось обострять отношения с охранниками.
- Кто это? Кто? - крикнул кто-то из людей, толпившихся у волокуш.
- Кажись, Женька Аврутис, - Шестопалов наклонился над убитым. - Поохотился мужик… Жаль. У нас и так людей мало, - лейтенант распрямился и ушел к проходной.
- Кто-нибудь, оттащите его к Федулову, - скомандовал Алексей. - Мы устали как черти.
Словно холодным ветром подуло между спецназовцами и охранниками. Толпа как будто отхлынула назад, к воротам колонии.
- Черти, черти… - прошелестело по толпе рядом.
Алексей оглянулся.
Лица охранников из испуганных вдруг стали злыми, угрюмыми. Алексей поискал глазами знакомые лица, наконец, увидел Ивана Кабыхно, кивнул ему.
- Иван, позаботься!.. - попросил он, повернулся и пошел обратно.
Вслед смотрело множество глаз, и Алексей чувствовал, будто в спину целятся из автоматов и охотничьих ружей.
- Что думаешь? - спросил Бато, когда они отошли далеко, и никто не мог их слышать.
- Ничего хорошего, - буркнул Алексей. - Думаю, что надо нам быть вдвойне осторожными, вот что.
Они вернулись на место, когда солнце уже коснулось своим холодным краем темных верхушек леса на западной сопке. Над головой в синеющем небе плыл прозрачный, невесомый месяц. Холодало. Уставший Алексей то и дело ежился, хотелось вернуться назад, в теплый домик, к печке, плотно поужинать и завалиться спать, но надо было хотя бы одно дело довести до конца.
У жертвенника ничего не поменялось, только метнулось прочь от давно обглоданных костей какое-то небольшое животное - то ли куница, то ли колонок. Все так же молчаливо нависала над кумирней кровавая скала, освещенная заходящим солнцем, и длинные синие тени ложились на снег от деревьев и валунов. А кругом стояла молчаливая тайга, которая хранила тайну и совершенно не собиралась ее отдавать.
…Следы лыж неведомого жреца петляли по лесу и сначала уходили вдоль горы в сторону реки. Следы выдавали в жреце человека, прекрасно знавшего эти дикие места, - они шли по оврагам и густым зарослям ольхи, через которые, казалось, и прохода-то не было, подныривали под бурелом, спускались и поднимались по крутым скалистым склонам: здесь жрец снимал лыжи и шел пешком. И Алексей отбросил в сторону мысль о том, что это могла быть женщина; вряд ли местная, бывалая охотница стала бы запутывать следы по таким опасным местам. Женщина брала бы хитростью. Но чем ближе они подходили к поселку, тем прямее становилась дорога, которой шел человек, тем реже следы сворачивали с опушек и полян в густой лес. Да и прятаться тут было почти негде: гора тянулась намного левее, а до самого поселения местность оставалась почти ровной, за исключением нескольких ложбин.
Наконец, следы спустились в небольшой овраг, пересекли покрытое льдом озерко на дне и взобрались на противоположный склон. Алексей съехал по заснеженному слону вниз и уверенно пошел вперед. Лед трещал под лыжами, но держал. На склонах оврага то там, то здесь виднелись странные потеки льда. Алексей еще успел удивиться: к марту такое небольшое с виду озерко должно было промерзнуть до дна, но, может быть, здесь били теплые ключи, и потому лед до сих пор был тонким? Возможно, человек, по следам которого они шли, весил меньше, чем спецназовцы, и потому не боялся провалиться? Может, все-таки женщина?
Бато провалился под лед, когда Алексей уже пересек озерцо и был у берега. Он услышал только резкий треск льда и еле слышный всплеск.
Алексей оглянулся. Лед продолжал трещать, от большой полыньи расходились трещины. Сквозь снег проступала вода. Алексей мгновенно распластался на тонком льду, сбросил перчатки, осторожно, но быстро отстегнул лыжи, положил их на край полыньи, телом навалился на них, продолжая слышать предательский треск, подполз к полынье, сунул руки в обжигающую черную воду. Бато должен был быть где-то здесь, это озерко не могло быть глубоким!
Алексей погрузил руки по локоть, потом по плечи, нащупал стремительно леденевшими пальцами руки друга, не думая о себе, потянул наверх. Бато оказался тяжелым. Лед угрожающе захрустел. Алексей упорно тащил друга не себя, не отпускал, извивался червяком - отползал назад. Наконец, над водой показалась голова Бато с обезумевшими глазами, из-под каски по лицу стекала вода, ворот куртки стал черным от воды. Он хватанул раскрытым ртом воздух, Алексей дернулся вперед, хотел схватить друга за воротник намокшей куртки и вытянуть его из полыньи на себя, но в следующий момент что-то или кто-то с такой силой дернул Бато вниз, что он исчез с поверхности воды в один миг. И только круги на воде остались!
Какое-то мгновение Алексей смотрел на эти черные круги, один за другим расходящиеся от места, где исчез Бато, а потом заорал так, что с соседних сосенок упало несколько комьев снега, срывая ногти, расстегнул ремешок каски, отбросил ее в сторону вместе с подшлемником и снова сунулся в воду, на этот раз с головой, стараясь рассмотреть в черной воде, куда исчез друг.
В этот же момент он почувствовал, как громче затрещал под ним лед и как уходят из-под него лыжи, проваливаются в ледяную воду! А видно ничего не было: чернота, ни зги, и руками Алексей хватал в студеной воде только пустоту, и ничего, кроме пустоты!
Бочаг в этот момент показался ему бездонным, уходящим в таинственные недра земли, таящим неведомые и такие близкие сейчас опасности!
А в следующий момент его что-то с силой ударило в грудь, в лицо, и он отлетел на несколько метров назад, в снег, скопившийся на склоне оврага. Отлетел, словно в нем было не добрых семьдесят пять килограммов чистых мускулов, а как будто он был легкой тряпичной куклой.
Но это было еще не все: мимо него, обдав Алексея нешуточным водопадом брызг, вверх взлетел Бато. За ним, поднимаясь до макушек немолодых, толстоствольных сосен, поднялся фонтан воды. Бато немыслимым образом перелетел через верхушку ближайшего дерева и скрылся с глаз. Фонтан воды бил вверх еще несколько мгновений, а потом рухнул вниз, вода в очистившемся ото льда озерке еще какое-то время бурлила, словно внизу пыхтел рассерженный водяной, а потом стала успокаиваться.
Опомнившийся Алексей, который уже стал съезжать к воде, испуганно заработал ногами и руками и стал выгребать по осыпающемуся снегу вверх.
Падение Бато смягчили ветки сосенок, в заросли которых он упал, и снежный намет. Когда Алексей нашел друга, тот уже пытался подняться на ноги, но ему мешали сломанные лыжи. Алексей, сгоряча не чувствуя, как в волосах моментально замерзает вода, превращаясь в лед, как коробом становится мокрая куртка, подал другу руку.
- Руки-ноги целы? - крикнул он. - Бато? Бато! Ты что?
Бато сгоряча цапал негнущейся рукой гранату РГН.
- Убью! Сволочь! - прошипел он, и Алексею понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что Бато говорит не о нем, а о какой-то твари, обитавшей на дне оврага. - Сожрать меня хотела!
Алексей перехватил руку Бато, с трудом отобрал гранату, убедился, что чека на месте, сунул гранату себе в один из карманов.
- Сдурел? Над нами вся зона ржать будет! Это же гейзер!
Бато несколько долгих секунд смотрел прямо перед собой, потом взгляд прояснился.
- Ты дурилка, Бато! Замерзнешь сейчас! Весь промок?
Бато стал себя ощупывать, сунул руку за пазуху.
Куртка уже заледенела, хрустела на морозе. Отрицательно покачал головой.
- Кажись, термушка сухая…
- Быстро! Двигаем до зоны! Здесь рядом! - Алексей уже помогал Бато избавиться от остатков охотничьих лыж, потом поставил ошалевшего друга на ноги и подтолкнул его туда, где должен был быть рудник, на ходу подобрал валявшуюся на снегу и чудом здесь оказавшуюся мокрую каску. Следы злополучного жреца тоже вели в ту сторону.
Проваливаясь в снегу, оступаясь, то и дело оглядываясь назад, на овраг, они побежали вперед. Метров через семьсот впереди среди деревьев показался прогал, в котором виднелся забор колонии, и вскоре они вывалилась из сугробов на утоптанную дорогу, ведущую вокруг этого забора. Следы идолопоклонника выходили на дорогу и исчезали.
Солнце уже село, синева над головой сгущалась медленно и неотвратимо.
- Дубль два! - прохрипел Алексей, поддерживая Бато. - Явление замороженного спецназа вертухаям! Ага!..
Кожи головы он не ощущал, как, впрочем, и ушей, пальцы тоже не слушались. Меньше всего он сейчас хотел объясняться с капитаном или с майором. Надо было во что бы то ни стало дотащить Бато до тепла, остальное неважно.
Только на крыльце домика Алексей сообразил, что никаким ключом он сейчас ничего не откроет, он и нащупать-то его вряд ли сможет: пальцы потеряли чувствительность и не шевелились. Но дверь оказалась открытой. Алексей толкнул ее, затащил в теплую комнату Бато и сразу увидел сидевшего возле горячей печки Ивана Кабыхно. Охранник был хмур и озабочен.
- Где вас черти носят? Почему рация не включена? - зарычал он, увидев Алексея, но тут его взгляд упал на покрытого инеем с головы до ног Бато, и он сразу же вскочил с табуретки, подхватил бурята, стал помогать сдирать с него заиндевевшую куртку.
- Где провалились? - спросил он.
- Да тут, недалеко, - прохрипел Алексей. - В овраге…
- А че по оврагам-то шаритесь? Думаете там этих краснорожих дьяволов найти? Че за овраг?
- Да такой… с фонтаном!
Кабыхно открыл рот. Замер, даже помогать перестал.
- Ну вас и занесло! Там же дыра…
- Ага! Еще бы нас кто-нибудь предупредил!
Бато соврал, тельник тоже был мокрым. Наконец, они содрали с него последнюю одежду, Бато рухнул на кровать, и Алексей стал его растирать шерстяной шапочкой - первое, что попалось под руку.
- Да кто же знал, что вас туда понесет? Вы же кругаля хотели дать? - воскликнул Кабыхно, потом опомнился. - Водки надо! И внутрь, и растереть! Сейчас! - Он схватил рацию.
- Сокол вызывает Ястреба, как слышите, прием!
- Слышим, Иван. Че надо?
- Берк? Возьми у меня в столе "Марусю" и давай до спецназа. Быстро! Жду!
Приказ Кабыхно подействовал: не прошло и пяти минут, как в дверь постучали, и вошедший охранник поставил на стол пакет, удивленно вытаращился на закутанного в одеяло Бато и, повинуясь нахмурившимся бровям Кабыхно, ретировался.
Иван взял кружку, достал из пакета бутылку водки, открыл, налил на два пальца, сунул под нос Бато.
- Пей! Водолаз!
Бато молча взял кружку, выпил, поперхнулся, схватил и сразу же сунул в рот кусок хлеба, который ему подали.
Кабыхно повернулся к Алексею.
- Ты все еще здесь? Дуй к капитану, пока он сам за тобой не пришел. Объясни там ему, откуда у вас новый труп.
- М-да! - Алексей шмыгнул носом. - Много бы я сейчас дал, чтобы без всяких капитанов и майоров пожрать в столовке да поспать завалиться!
Бато согласно кивнул, бросив на Алексея быстрый взгляд.
- Но надо идти, получить порцию пинков, - продолжил Алексей, глубоко вздохнув. Он осмотрел себя, покачал головой, снял куртку, переоделся, снова напялил мокрую куртку, нашел вязаную шапочку, напялил.
- Так сойдет!
- Иди уже, красавчик! - усмехнулся Кабыхно.
- Водки ему больше не давай, - буркнул Алексей. - А то он тебе покажет кузькину мать. Он контуженый. Ну и лыжи твои - тю-тю… Звиняйте!
- Ясно, - бросил ему вслед Кабыхно. - Про лыжи забудь. Еще сделаем.
На пороге Алексей задержался.
- Скажи, а этот ваш местный гейзер с какой периодичностью срабатывает?