- Да хрен его знает, - отмахнулся Кабыхно. - Не помню! Кажется, раз в две недели. Или в три.
- Ясненько! - бодро сказал Алексей, хотя на самом деле информация эта никакой ясности не вносила.
И так понятно, что неизвестный приносил жертву не один раз, а по крайней мере четырежды: таково было количество черепов на жертвеннике. Значит, жертвы начали приносить давно. Когда, капитан говорил, стали пропадать люди? В ноябре пропало несколько местных, а после Нового года стали пропадать с рудника. Возможно, местные стали приносить жертвы после пропажи своих и продолжили, когда стали нападать на рудник. Скорее всего, они считают краснорожих тварей местными злыми духами, которых надо задобрить.
- Да… А на самом деле они их только раззадорили! Не буди лихо, пока тихо! - пробормотал Алексей, направляясь в заведение за углом. Там, стоя над вонючим очком, он вытащил коммуникатор, соединился с сервером и переправил все данные с видеокамер. Файлы были записаны короткими частями по несколько минут каждая. И Алексей для себя отметил те, что относились непосредственно к медведю.
…К капитану Алексей попал сразу, без проволочек. Кажется, Капец дневал и ночевал в своем кабинете. Напротив капитана сидел майор Болтаев. Офицеры изволили ужинать.
При виде тарелок с дымящимся горячим, с холодной копченой олениной и с ледяной расколодкой, Алексей сглотнул слюну. В животе заурчало. На столе стояла запотевшая бутылка белой. В кабинете было тепло, светло, уютно, и Алексей невольно позавидовал едокам.
Капец выслушал Алексея молча, как и предполагал сержант, попросил поделиться записью - хотел лично убедиться, что охранника убил шатун. Алексей скопировал помеченные файлы. Отсутствующие места объяснил неполадками в аппаратуре. Сам продемонстрировал видео, проматывая места, где ничего не происходило, и поясняя моменты с шатуном.
Поверил ли капитан объяснениям про неполадки, Алексей так и не понял: бронзовое лицо Капеца было непроницаемым, зато Болтаев пришел в беспокойство: охрана колонии, нападения чудовищ, а тут еще и шатун! Майор все время переспрашивал, хотел знать мелочи, и Алексей быстро устал отвечать на вопросы. Хотелось уйти. Но тут видео дошло до жертвенника, и Болтаев стал просто подпрыгивать на стуле от возбуждения, поглядывая на капитана, но все-таки не решаясь произнести вслух какие-то свои мысли, не предназначенные для ушей сержанта.
Наконец, Алексея отпустили. Офицеры вернулись к аппетитной закуске и к рюмкам с водкой.
От управы Алексей пошел к столовой. Хоть копченой оленины ему и не светило, на тарелку горячего супа он имел полное право! Когда он подходил к столовой, от крыльца мимо него в сторону рудника отошел строй новобранцев. Ребята смотрели хмуро. Наверное, заступали на ночь. Алексей проводил их взглядом, тяжело вздохнул. Пока он ни на грамм не приблизился к пониманию того, что происходило на руднике, а значит, эта морозная ночь для кого-то из мальчишек могла стать последней. По идее, в караул надо было заступать ему и Аюшееву, они по крайней мере были готовы к любым неожиданностям.
Алексей пожал плечами: "Жизнь несправедлива!" - поднялся на крыльцо, толкнул тяжелую, оббитую войлоком дверь и шагнул в залитый светом теплый зал.
Бато он увидел сразу и сразу же понял, что друг мертвецки пьян. Не стоило его оставлять наедине с Кабыхно!
Бато сидел верхом на стуле прямо возле раздачи, облокотившись на спинку и подперев кулаком подбородок, томно и пьяно смотрел на Татьяну. Его локоть то и дело соскальзывал со спинки, Бато потешно кивал головой, но потом снова упрямо водружал локоть на место, подпирал подбородок, но не отрывал взгляда своих черных, узких глаз от девушки. Брови его грозно хмурились, когда кто-то подходил к раздаче, на лбу появлялась вертикальная морщина, которая тут же разглаживалась, когда Татьяна взглядывала в его сторону и успокаивающе улыбалась. Но улыбка эта была скорее нервной, а в синих глазах девушки мелькала тревога. Лицо Бато в этот момент расплывалось в ответной улыбке, брови просительно взлетали вверх, а на лбу появлялись уже горизонтальные морщины.
Надо полагать, этот спектакль уже поднадоел Татьяне, и она с облегчением увидела Алексея.
- Уведи его отсюда, - шепнула она вместо приветствия. - Шестопалов увидит - посадит на губу.
- О! - удивился Карабанов. - У вас даже губа есть! Как все серьезно!
- Есть, - без тени улыбки ответила Татьяна. - Конура на отшибе. Я не шучу. А то он сидит, пацанов задирает. Всякое может случиться. Наши охранники не стерпят.
- Ясненько… - со вздохом сказал Алексей, пошарил глазами по раздаче, увидел тарелку с борщом, втянул носом воздух. - Поужинать мне сегодня не удастся! Что за жизнь!
- Ты его забери, а я ужин к вам сама принесу, - тихо, просительно сказала девушка и взглянула на Алексея своими синими глазищами так, что у Карабанова мурашки побежали по спине и сладко-сладко засосало под ложечкой, словно ликеру выпил.
Этот манящий, полный обещания взгляд он знал. Определенно, взгляд этот был обращен к нему, Алексею Карабанову, а отнюдь не к Бато. Алексей взглянул на друга: кажется, Бато ничего не заметил, в очередной раз воюя со стулом.
Алексей повернулся к буряту, мысленно ругая Кабыхно, которого он предупреждал насчет выпивки и Аюшеева. Стоп! Быть может, Кабыхно специально напоил Бато, чтобы тот попал в заварушку? Тут ведь у каждого - личное оружие, так что заварушки, скорее всего, бывают. И гауптвахта тоже не зря оборудована…
К тому же Кабыхно был одним из немногих людей, кто знал, что спецназовцы уходят в лес! Хотя тут, конечно, бабка надвое сказала, потому что половина поселения видела, как они с Бато уходили с лыжами в руках и при полной выкладке…
Алексей взял от ближайшего стола стул, поставил его напротив Бато, сел на стул верхом. Бато ничего не оставалось, как на какое-то время отвлечься от созерцания предмета своей любви.
- Ну че, братишка, - тихо, по-свойски, спросил Алексей, - я вижу, ты согрелся?
- Ыгы, - Бато довольно усмехнулся, мотнул головой, но попытался заглянуть Алексею за спину.
- Это хорошо! - Карабанов схватил двумя руками друга за голову, стараясь, чтобы пьяное внимание Бато сосредоточилось на нем, прижался к его лбу лбом. - Значит, все нормально! Все нормалек, братишка! Все просто здорово! - Алексей лихорадочно соображал, как увести Бато из столовой. - Ты согрелся, а я-то нет! И жрать хочу, и выпить! Но выпить - больше! Я же тоже промок и замерз, и уставший - ну просто атас! Пойдем, друг, еще накатим! И братишек помянем. И Саньку, и Оську! И Годзиллу! Помнишь Годзиллу? Как он тогда пряники в каком-то магазине спер и нам вез, а какой-то амбал в БМП на вещмешок наступил, и нам всем пришлось эти пряники ложками есть? Помнишь?
Бато, наконец, взглянул Алексею в глаза, и Карабанов понял, что тот помнит.
- Ну во-от… Пойдем! - Алексей встал, помог подняться другу.
Из-за плеча Алексея Бато снова увидел раздачу, но Татьяны там уже не было. "Умная девочка! Успела куда-то скрыться!" - понял Алексей.
Бато было возмущенно поднял брови, замычал, тыча рукой в сторону раздачи. Где, мол, предмет моего воздыхания? Но Алексей уже увлекал его к выходу.
- Че нам бабы? - бормотал он. - Че мы баб не видели? И эта твоя будет, никуда не денется… А ребят помянуть надо! Сегодня как раз полгода, как Годзиллы нет… За друга надо выпить! Чтоб ему там хорошо было!
Бато сначала немного сопротивлялся, но, еще раз услышав про Годзиллу, согласно закивал и, пошатываясь, покорно пошел к выходу из столовой. В дверях они столкнулись с Федуловым. Из-за плеча Федулова выглядывал директор рудника Иванов. В свете ярких светильников его узкие, хитрые глазки поблескивали, словно вулканическое стекло.
Увидев спецназовцев, Федулов отступил в сторону, а Иванов шарахнулся куда-то в бок и словно бы сразу скрылся с глаз.
- Здорово, - бросил, проходя мимо, Алексей, но ему не ответили.
…Они вывалились на улицу. На свежем воздухе Бато немного протрезвел и дальше пошел уже своими ногами. Он все время что-то невнятно бормотал про Татьяну, но вернуться в столовую не пытался. Душа Бато жаждала продолжения банкета, однако банкет этот был недолгим.
В жарко натопленной комнатушке Бато быстро развезло, и после четвертой рюмки он откинулся на кровать навзничь и громко захрапел. Алексей печально посмотрел на друга, опрокинул рюмку в рот, закусил тушенкой. После трудного дня и выпитой водки в желудке сосало, кружилась голова. Оставалось ощущение незаконченности, недоделанности всего.
Круг сжимался - это Алексей уже понял, а вот ниточки, указывающей на причины происходящего, не было.
- Ну ладно, - размышлял он, сидя на жестком маленьком табурете. - Допустим, в руднике на дне лежит какая-то фиговина. Допустим, эти краснорожие черти - из этой самой фиговины. Фиговина, ясно дело, попала туда давно. Ну и что? Чертей разбудила буровая машина, которая долбанула их по маковке? Да бросьте, господа! За те миллионы лет, которые прошли над этой штукой, здесь были землетрясения, извержения и прочие катаклизмы. И - ничего! И вот именно сейчас эти тварюшки проснулись! Итак, что мы имеем? Мы имеем нападения со стороны тайги и жертвенник, на котором некто местный приносит им жертвы, дабы умилостивить. Ага, куда там! - В задумчивости Алексей стал раскачиваться на табурете. Табурет поскрипывал, но держал. - Еще мы имеем нападения в руднике. Значит, базируются эти твари не в руднике? Или в руднике, но спокойно покидают его и возвращаются, когда им нужно? Каким образом они исчезают прямо на глазах? Маскировка? Переход в другое измерение? В другое время? Или они принимают какую-то иную форму существования? Например, плазма - разряженная материя? Научились ли наши ученые удерживать плазму? - Алексей выругался сквозь зубы. - Еще один вопрос: зачем сюда прислали нас? Двух спецназовцев-дуболомов? Почему не прислали ученых и батальон с огнеметами и ракетными комплексами? Почему тут не оцепили все? Ну понятно: война и людей катастрофически не хватает. Но по такому случаю могли бы и обратиться к союзникам. Хотя да! Опять-таки - суперсекретный иванит! И еще - отдам на отсечение палец! - кто-то фигачит этот самый иванит в Китай! Сто процентов, кто-то из вохры запустил лапу в государственный карман и гребет в свою маленькую, жадную кубышку! Как, интересно, они вывозят отсюда минерал? По зимнику до Нижнеудинска? Или вверх по реке Уде уходят через Восточный Саян в Туву и уже оттуда через границу с Монголией - в Китай?
В дверь постучали так неожиданно, что Алексей вздрогнул и схватился за "Нортон", стоявший у ноги, но тут же расслабился. Татьяна! Он вскочил с табурета, шагнул к двери и распахнул ее так стремительно, что едва не заехал девушке в лоб.
- Эй, аккуратнее! - воскликнула она, отступив на шаг. - Я всего-то поесть принесла!
Алексей замер истуканом, в полутьме глядя Татьяне в глаза. Эх, хороша же была дочка у капитана!
Чего стоили эти темные брови, маленький носик, безупречная белизна кожи, румянец от мороза во всю щеку! И - эти синие глаза! В них - космос, вселенная, вся Земля! В них синева небес и глубина всех морей и океанов! В них жизнь и смерть, рев военных вертолетов и благословенная тишина лесных полян, в них - женщина, Ева, Лилит, в них - обещание блаженства, рая, вечной жизни…
Даже Бато перестал храпеть.
- Я принесла ужин, - сказала она, - ты впустишь меня, или мы так и будем стоять на холоде?
Алексей очнулся. Сделал шаг в сторону, закрыл за ней дверь. Излишне суетливо стал убирать со стола грязные стаканы. Зазвенела под столом и покатилась в сторону задетая ногой пустая бутылка - видать, та самая, которую Бато прикончил с Кабыхно. Алексей тихонько ругнулся, исподтишка глянул на девушку. Татьяна сосредоточенно, спокойными, уверенными движениями расставила по столу судки. Закончив, посмотрела на Бато, огорченно вздохнула.
- Спит? Голодный же…
- Я тоже, - Алексей сглотнул, глядя на девушку, - тоже голодный!
Он вынужден был признать, что его уже разморило от водки, выпитой на пустой желудок, и от тепла. Опьянение это было сладостным: легкое возбуждение сочеталось с приятной усталостью. Он почувствовал давно забытое чувство ожидания чуда. От девушки приятно пахло, запах был знакомым, так пахли булочки в детстве. Наверное, ваниль. Наверняка что-нибудь пекли в столовой. И еще пахло чем-то неуловимым, манящим. Ее запах. Запах женщины.
Алексей вдруг почувствовал, как стучит в висках…
Подхватил девушку, сжал так, что захрустело, впился в губы.
Наверное, он сделал ей больно, потому что был небрит и бесцеремонен. Татьяна вскрикнула, за спиной беспокойно заворочался Бато, что-то пьяно пробормотал.
Что-то вроде: "Никак не сочетается…"
Алексей опомнился, хмель как рукой сняло. Оторвался от девушки, которая в полуобморочном состоянии висела у него в руках, покорно запрокинув лицо. Видать, и в самом деле было в нем что-то такое, от чего бабы так легко и послушно отдавались ему… Усмехнулся. Отпустил ее, еще раз заглянул в томящиеся синие глазищи. Вздохнул коротко:
- Эх! Не моя ты песня!.. Уходи! Уходи, ты, дурочка, Христа ради! А то я не железный! - Он быстро подтолкнул ее к двери, подхватил под руки и в один момент выставил вон, в темные, ледяные сени, отступил обратно, в комнату, захлопнул тяжелую дверь и даже задвинул засов, как будто от самого себя можно было спрятаться за запертыми дверями. Потом сел, пододвинул к себе теплые еще судки и начал жадно есть, почти не ощущая вкуса…
…Утром их вызвали к капитану. Зайдя в кабинет, друзья увидели, что за длинным столом напротив Болтаева сидит маленький, сморщенный человечек в старой потрепанной дошке. Вылинявшая ондатровая шапка лежала рядом, на столе. Человечек был стар, морщинист и смугл.
- Садитесь! - кивнул спецназовцам майор Болтаев. - Слушайте! Давай, Киштеев, говори! - обратился майор к человечку, и человечек открыл безгубый рот. Говорил он медленно, выдерживая паузы, словно актер в самодеятельном спектакле.
При первых же словах севшие у торца стола бойцы удивленно стащили шапки и прислушались. Киштеев рассказывал старую тофоларскую легенду.
- Три маралухи! - объявил он название легенды и после паузы, достойной театра шекспировских времен, продолжил: - Было это тогда, когда тофы жили охотой. Что добыл, тем и семью накормил! Человек тогда был быстрым как ветер, и бегал легко, словно олень. А было это потому, что ноги у человека были похожими на две задние ноги зверя: лося или волка, и были они - коленками назад. За каким бы зверем он ни погнался, никто не мог убежать от такого ловкого и быстрого человека. И случилось так, что убил он почти всех зверей, которые жили в этих краях, и дух здешних лесов - бурхан разозлился на человека. Поймал он его однажды да и отрезал ему звериные коленки! И стали у человека ноги самыми обычными.
Киштеев замолк на секунду, обвел взглядом всех, кто сидел за столом, словно проверяя их реакцию, и снова заговорил:
- Когда человек не смог сам догонять зверей, он задумался и решил сделать что-нибудь, чтобы вернуть себе былую скорость и славу. Тогда человек приучил для охоты собак, а чтобы догонять зверя и убивать его, вырастил себе лошадь и сделал ружье. И снова не мог ни один зверь уйти от него. Рассердился на него за это бурхан и стал думать, как бы отомстить человеку. И вот однажды поехал человек на охоту, и встретил трех маралух, и погнался за ними. И в тот самый момент, когда собаки уже загнали маралух и человек выпустил из ружья пулю, чтобы убить одну из них, подстерег его таежный дух. Он схватил человека и поместил его на небо, и все они: три маралухи, собаки, охотник на лошади и даже летящая пуля - превратились в звезды и навсегда остались не небе. И теперь вечно охотник скачет на своей лошади за тремя маралухами, собаки вечно лают на них, и всегда догоняет их летящая пуля. Вот. Так рассказывают в своих легендах старые тофы!
Киштеев замолчал. В кабинете капитана повисла тишина. Майор Болтаев выжидательно смотрел на спецназовцев. Наконец, Алексей пожал плечами. Он уже понял, куда клонит Болтаев, но тянул время, потому что все, что сейчас происходило в кабинете, казалось ему бредом.
- Ну и что? Сказка, она и есть сказка. Обычная легенда, кочующий сюжет. Я вам таких легенд с сотню насобираю.
- Вот! - подпрыгнул на месте Болтаев. - Никто из вас не понимает! А я - я понимаю!
- Ну и что же вы понимаете? - спросил из угла кабинета капитан Капец.
Алексей старался не смотреть в его сторону, помня о вчерашней сцене с его дочкой.
- Идея панспермии! - воскликнул Болтаев с энтузиазмом Архимеда, воскликнувшего: "Эврика!" - Человек произошел от далеких космических предков! Бурхан - это не дух, это предок, придавший человеку тот вид, который он имеет теперь. Кто знает? Быть может, они вывели нашу расу для чего-то, - кадык майора взволнованно задвигался. - Мы встретились с нашими предками! Вот что происходит здесь, в далекой тофоларской тайге. Это открытие века! Да что там века! Это самое важное открытие в истории человечества! Духовное значение такого открытия трудно переоценить! По-видимому, в старину шаманы знали об этом и общались с предками посредством ментальных флюидов. Сейчас эта связь утеряна!
Алексей, выслушав эту тираду, все-таки решился посмотреть на капитана. Капитан равнодушно крутил в руках ручку. Кажется, весь его вид говорил - делайте, что хотите, мне все равно. Если хотите сойти с ума, я не могу вам это запретить, в конце концов, майор старше меня по званию!
- Надо восстановить эту связь! И нападения прекратятся! - воскликнул майор, окрыленный собственными идеями.
- Вот те раз!.. - тихо пробормотал похмельный Бато, но майор его не услышал, и слава Богу!
- В общем, сержант, слушай приказ! Через час будет борт, слетаете с Киштеевым за шаманом!
Настало время Алексея подпрыгнуть на стуле.