- О-ла-ла-ла! - почти пропел Алексей, глядя через камешек на солнце. - Кажется, мы все-таки что-то нашли! Что-то, ради чего здесь толчется куча народу! В том числе и краснорожие черти. Я уверен.
- "Нортон" искать будем, нет? - прервал его ликование Бато.
- Будем! - серьезно ответил Карабанов. - Без "Нортона" мне не жить… Надо ведь еще до рудника добраться. - Алексей торопливо посмотрел по сторонам, с опаской глянул наверх, на уступы водопада. Пока все было спокойно.
Он достал из внутреннего кармана небольшой полиэтиленовый пакетик и аккуратно положил туда камешек. Спрятал.
- Есть мысли, как быстро попасть наверх? - спросил он Бато. Бато в свою очередь посмотрел на стенку водопада, оценил крутизну и высоту, пожал плечами.
- Взлететь?
- Ага, - съязвил Алексей, - подождать эволюции? Лет так с миллион? Вдруг у меня крылья отрастут?
- Ты на каком уступе оружие оставил? - спросил Бато, снова задирая голову вверх.
- Либо на втором, либо упало на первый. Я надеюсь, упало на первый, - Алексей, еще не отдавая себе отчета, стал инстинктивно понижать голос, Бато сделал то же самое абсолютно автоматически.
- Потому что если он улетел в лес, то искать его придется долго. А чем дольше мы здесь остаемся, тем опаснее. Понял?
- Не дурак, - тихо ответил Бато. - Давай делай че хотел, и валим.
Алексей достал из кармана заветную веревочку с грузиком на конце, подошел к водопаду, ближе к правому берегу, туда, где на скале, на высоте первого уступа, росла одинокая сосна, примерился, неторопливо раскрутил в руке конец с грузиком, бросил. И снова поразился собственной меткости. Раньше такой бросок получился бы не сразу. А тут - на тебе! - как на заказ!
Грузик обмотался вокруг ствола, Алексей натянул веревку. Подергал.
- Прикрывай! - скомандовал он Бато и полез вверх. Лезть в зимних ботинках по не покрытому снегом каменистому склону было неудобно, но Алексей быстро приспособился, то и дело подтягиваясь вверх и перебирая руками по веревке. Добравшись до первого уступа, он даже не устал.
Здесь "Нортона" не было. Алексей осмотрел следы на снегу. Вроде бы ничего нового… Стоп! Вот здесь пришелец спрыгнул сверху - вглубь камня вдавились огромные следы. Алексей посмотрел наверх, понимая, что пришелец, скорее всего, стоял на втором уступе точно над этим местом, и припоминая, куда именно Космократор отшвырнул оружие.
Он глазами проследил предполагаемую траекторию падения и удовлетворенно кивнул головой. "Нортон" висел на одном из деревьев.
Наверное, штурмовая винтовка показалась пришельцу примитивной игрушкой, вроде арбалета или лука, и не заинтересовала его. Алексей собрал веревку кольцами, закинул ее на ствол лиственницы, которая росла выше по склону, снова начал подъем. До винтовки было метров десять. Примерно на середине подъема что-то заставило Алексея остановиться. Что-то непонятное маячило справа от висевшего на дереве "Нортона". Если бы Алексей был в очках или смотрел бы на сосну через линзы бинокля, он, скорее всего, решил, что это дефект на стекле - жирное пятно, след от пальца. Но никаких очков на нем не было, а пятно оставалось на месте - нет, даже слегка передвигалось, вроде бы подпрыгивало на месте. Так нетерпеливо подпрыгивает на месте собака, которой очень хочется гулять. Алексей остановился, проморгался и даже потер глаза, но туманное облачко оставалось на месте, а значит, объективно существовало. Большое облачко!
"А что, если дать по нему с "калаша""? - мелькнула мысль.
Конечно, была вероятность, что он привлечет сюда пришельца, однако же и до этого здесь стреляли, вон, когда "бес" напал на Алексея, - и ничего, все нормально было.
Карабанов намотал фал на предплечье, чтобы в случае чего не улететь вниз, убедился, что ноги стоят на твердом камне и не соскользнут, перехватил правой рукой автомат, висевший за спиной, снял с предохранителя и нажал на курок, почти не целясь. Он и не предполагал, что автоматная очередь вызовет такую реакцию. В ответ раздался оглушающий визг, и на Алексея с ветвей сосны, материализовавшись буквально из воздуха, рухнул "бес"! На мгновение Алексей замер от неожиданности и от чувства дежавю, и, только когда "бес", свалившись с дерева, заскользил по склону мимо Алексея, взрыхляя снег, Карабанов понял, что тварь, если не мертва, то, во всяком случае, подстрелена.
"Вот это удача!"
- Бато! "Бес"! - заорал он.
Бато и без этого крика был настороже. Он выпустил в упавшую со склона красную тушу очередь, но, кажется, это было уже бессмысленно - тварь была мертва.
Удивляться было некогда, Алексей закинул автомат за спину, быстро заработал руками и ногами, добираясь до "Нортона", снял винтовку с сосны и неуклюже начал спускаться вниз - ремни у "Нортона" были оборваны, и винтовка изрядно мешала. За рюкзаком он решил не лазать - от греха подальше. И так нашумели. Надо было как можно скорее убираться отсюда.
Но они не успели.
Еще скользя по склону, Алексей увидел, как с правого берега притока от каменной гряды к Бато стремительно приближаются два неясных пятна.
"Так вот как вы выглядите, когда исчезаете! Я-то думал - маскировка, переход в другое измерение, в другое время… Нет! Они просто переходят в другое состояние. И в этот момент они, оказывается, довольно уязвимы!"
Еще на склоне он вскинул "Нортон" и выпустил первую очередь в ближайшую тварь. Ответ не заставил себя ждать: как только пули достигли "беса", он буквально "выпал" к ногам изумленного Бато, который от неожиданности отпрянул назад и несколько раз выстрелил в "беса", успевшего принять свой обычный вид и ставшего нечувствительным к пулям. Раненого "беса" отбросило этими выстрелами назад, и он, растворившись в воздухе, стремительно метнулся прочь.
- Что за фигня? - завопил Бато, но Алексей не слушал его.
Почувствовав под ногами твердую землю, он перенес огонь на следующее мутное пятно, краем глаза уже заметив, как еще несколько почти невидимых "чертей" стремительно летят над землей. Бато тщетно крутанулся на месте, но никого вокруг не видел, единственное, что он мог сделать, это целиться в ту же самую сторону, куда целился Алексей.
- Нет! - рявкнул Алексей. - Справа! Двое справа! Рядом! Стреляй же! - Он еще успел увидеть округлившиеся глаза Бато и точной очередью скосил ближайшего к нему "беса".
Бато дважды повторять не надо было: он все понял и открыл огонь, развернувшись вправо и целясь перед собой.
И опоздал - ближайшая тварь уже успела "нарисоваться" в морозном воздухе. Бато выстрелил ей точно в морду, и она отпрянула: мощности у "Нортона" все-таки хватало, чтобы сдерживать их напор. В следующее мгновение тварь издала свой тягучий, жуткий вой и растворилась в воздухе, метнувшись после этого в сторону. Следующая очередь Бато ушла "в молоко". Алексей завершил дело, метко подстрелив "беса", но тварь оказалась живучей. Даже раненая, она сумела снова материализоваться и стала быстро убегать через русло реки в сторону леса. Отслеживать ее времени не было: рядом с ними, видимо поняв, что их каким-то образом видят, материализовались еще два чудища, готовые к атаке. Но нападать "бесы" не спешили, кажется, они подрастеряли и смелость, и прыть.
Делать здесь, у водопада, было больше нечего, оружие находилось в руках Алексея, за спиной болтался трофейный "калашников", в карманах были надежно спрятаны улики.
- Отходим!
Алексей выпустил несколько коротких очередей в сторону "бесов". "Бесы" отступили к лесу. Алексей наклонился, вытащил нож, одним ударом отсек у мертвого монстра кончик хвоста, сунул в карман. Спецназовцы, оглядываясь и то и дело стреляя в любую казавшуюся им подозрительной тень, побежали к Хангароку. Их не преследовали. Возможно, твари, наконец, обнаружили, что их стало меньше, чем до атаки!
На Хангароке друзья, все еще оглядываясь, повернули направо, а затем вышли на противоположный берег. Ориентируясь по приметной черной скале, они намеревались подняться по руслу ручья между двух гор и выйти на вьючную тропу, которая привела бы их к подножию Хонда-Джуглымского хребта и позволяла значительно сократить путь. В первый раз за долгое время ориентироваться приходилось даже не по карте - по клочку газетной бумаги с нарисованными на нем каракулями.
Наконец, они выдохлись от быстрого бега, остановились, почти упали в снег, хватая ртами сухой ледяной воздух высокогорья.
- Не могу… больше… - выдавил Бато, - давай… отдохнем!..
- Угу… - почти промычал в ответ Алексей.
Следующую фразу Бато произнес намного позже, когда дыхание немного восстановилось:
- А ты, сержант, каким образом… их видишь?..
- А ты - нет? - спросил Алексей и сразу же понял, что зря, - лицо Бато обиженно вытянулось. - Ну да, что-то вижу, - вынужден был согласиться Алексей, - вроде как, знаешь, пространство не в фокусе… Даже не знаю, как объяснить… Не облако, нет, и не маскировка-зеркалка, а… Думаю я, что они в какое-то другое состояние материи переходят, что ли? Ну как вода вот: бывает лед, а бывает пар… И очень они в этом состоянии уязвимы! А?.. Это ж здорово, Бато!
- Ага… - без особого энтузиазма хмыкнул Бато. - Здорово… Тока я их не вижу! И если ты не заметил, то я так ни одного из них и не убил! Короче, имеем следующее: ты их видишь и можешь убить. А я ни фига не вижу и потому убить не могу! Мистика! Щас вот отойдем еще километров пять-шесть, и ты мне все расскажешь! Понял? Какого такого Космократора ты там встретил и где вообще тебя носило? А то я тоже скоро тебя начну челбагой считать. Понял?
- Понял!.. - беззаботно откликнулся Алексей. - Ну че, погнали дальше?
- Да ты сдурел, дай отдышаться! - наконец улыбнулся Бато, мелькнул белыми зубами.
- Некогда! - отрезал Карабанов, посмотрев вокруг: они находились в неглубоком, но узком ущелье ручья. Выхода два - вверх и вниз.
- Догонят здесь, мало не покажется, а если придет самый главный - вообще хана. Так что давай, Бато, шевели булками!
Бато со стоном встал, и они снова пошли вверх по ручью, скользя по наледям и спотыкаясь на камнях. Через два километра вышли на следы бандитов. Контрабандисты пользовались той же самой тропой, по которой спецназовцы хотели вернуться на рудник.
…Толмачева они нашли в очередной охотничьей избушке у подножия перевала, как и договаривались. Шаман сдержал слово, бежать не собирался. То ли боялся, то ли считал свою миссию крайне важной и гордился тем, что его позвали на рудник. Он не перестал недоверчиво коситься на Алексея, чем вызвал град насмешек со стороны Бато. В перепалку шаман не вступал, сделался молчаливым, а вечером после ужина достал початую бутылку НЗ, которую, наверное, до этого хранил много месяцев, предложил друзьям выпить и очень быстро опьянел: азиатская кровь давала о себе знать. Бато от выпивки воздержался, а Карабанов выпил пару рюмок - "для сугреву", с удовольствием почувствовал приятное ощущение легкого головокружения, которое быстро прошло, стал чинить оборванный ремень штурмовой винтовки.
Разговор не клеился. В буржуйке, обложенной камнями, уже погас огонь, сквозь щели заслонки виднелись багровые угли. За маленьким, грязным окном гасло закатное небо. На тайгу надвигалась еще одна зимняя ночь. Уже допили черный таежный чай, на целлофане лежали недоеденные куски оленины.
Клонило в сон.
- Ну вы как знаете, - наконец, со вздохом сказал Толмачев, - а я - спать!
Бато подкинул еще немного смолистых дров в печь, спецназовцы посидели за столом - ждали, пока шаман захрапит, потом Бато подсел вплотную к Алексею.
- Ну давай, сержант, рассказывай! На привале ты от меня отбрыкался, но сейчас я с тебя не слезу!
- А чай еще остался? - Алексей глянул на котелок. Там еще оставалось на донышке. Бато взял стоявший на краю буржуйки котелок, обжигаясь, передал его сержанту. Тот сцедил маслянисто поблескивающий остаток в кружку, добавил сахару из запасов Толмачева, размешал. Посмотрел в окно.
- Ну, настырный Бато, слушай сюда…
…Алексей закончил свой рассказ тем, как очнулся в чуме Толмачева.
- Мать моя - женщина! - изрек по поводу сказанного Бато и на долгое время погрузился в раздумье. Алексей молчал. - Думаю, сержант, шутки шутками, а что-то в этой челбаге есть. Ты вообще-то как себя чувствуешь? Ничего… - Бато неопределенно поводил руками в воздухе, - необычного?
- Знаешь… - Алексей пожал плечами, - вроде бы я стал лучше видеть - раньше, когда целился на расстояние больше пятидесяти метров, цель не в фокусе была, а сейчас - хоть в снайперы! И вроде бы уставать меньше стал, сейчас я бы еще, наверное, столько же прошел.
- Чего думаю, - переварил наконец информацию Бато. - Думаю, жив ты остался во второй раз благодаря укусу. ДНК пришельца, которое попало тебе в кровь, смешалось с ДНК, которое ты получил при инъекции "рулетки", и получился коктейль, который позволил тебе выжить после пулевого ранения в грудь. Ну или ДНК пришельца каким-то образом на тебя повлияло, что-то в тебе изменило, а потом ты уже дополнил это дело "рулеткой". Куда тебя ранило, кстати?
Алексей молча задрал тельник, ткнул пальцем в едва розовевший шрам. Ранение выглядело как будто его подстрелили не два дня назад, а минимум полгода.
- Может, ты и прав, - поправив одежду, ответил Алексей. - Но проверять еще раз свои мифические суперспособности желания нет: во-первых, страшно, во-вторых, больно. А в-третьих, жить хочется, как это ни странно.
- Может, тебе анализ крови сдать, когда на рудник вернешься?
- А какой смысл? ДНК-анализ все равно Федулов сделать не сможет, надо в Красноярск отправлять, а общий анализ что даст? Да и нет особого желания светиться! Чувствую я себя отлично, чего еще надо?
- Ну тогда хотя бы рентген сделай! Рентген у Федулова, кажется, есть.
- Че, думаешь, сейчас из меня щупальца и лапы полезут? - усмехнулся Алексей, скорчил рожицу, зарычал. - Чужо-о-о-ой! Р-р-р…
- На всякий случай, - серьезно ответил Бато.
Алексей больше не стал шутить, вспомнил про пулю, которая могла оставаться где-то внутри.
- Сделаю, - он вздохнул, допил чай. - А знаешь, черти-то эти недаром нас отсюда отпугивали да за нами следили, да Ситникова этого к стене прибили тоже, видать, для устрашения. Оберегают они хозяина…
Помолчали.
- А теперь давай спать, день завтра трудный - перевал… Чур, я первый дежурю!
Когда Бато захрапел, Алексей приподнялся, достал из кармана куртки кончик хвоста "беса", присмотрелся при скудном свете парафиновой свечи. Хвост был вполне обычный. Красный, покрытый шерстью, с кисточкой и окровавленной культей. Алексей осторожно завернул хвост в полиэтиленовый пакет и положил его обратно. Почему-то он был точно уверен, что этот "артефакт" не протухнет. Потому что, при всей кажущейся обычности "бесовского" хвоста, он был другой… И шерсть вроде бы не шерсть, а словно каждый отдельный волосок - это отросток кожи, и кровь - совсем не кровь, а какая-то ярко-красная жидкость, которая до сих пор не свернулась, пачкала. И от этого становилось очень не по себе…
Глава пятая
РВЕМ КОГТИ, ТАНЯ!
…На рудник они пришли уже вечером, в темноте. Снежная буря, заставшая их на перевале, задержала почти на полдня, поэтому следующую ночь пришлось провести в лесу, в палатке возле костра. Один теплый коврик на троих и минимум еды. Дежурили по очереди, но обошлось без происшествий. До зимовья добрались только к обеду следующего дня. Рисковать не стали, решили остаться на ночь здесь и к руднику выдвигаться утром.
Сейчас, спускаясь с горы в долину Джугояки, уставший Алексей заметил, что внизу нет огней, поселок как будто вымер, ни огонька не было и на самом руднике, даже периметр и тот больше не освещался прожекторами, только зеленовато светился защитный купол. Видимо, Шестопалов все-таки активировал защитную систему "Орхидея", которую торопливо монтировали, когда спецназовцы улетали из поселка. Быть может, этой системы было достаточно и в дополнительной охране рудник больше не нуждался? Алексей очень сомневался, что это так. Скорее всего, что-то случилось. Они с Бато и словом не обмолвились, но на душе было тревожно.
- Включаем фонари! - приказал Алексей спутникам, когда они пересекли долину и вышли на дорогу, ведущую к поселению. - А то еще примут за чертей, подстрелят!
Спецназовцы включили на касках фонари, Толмачев, ведущий сзади в поводу оленей, включил свой слабенький фонарик, повесил на шею. Кажется, он не на шутку испугался. До него только сейчас стало доходить, что на руднике могло случиться что-то серьезное. Он тихонько охал, ахал, все время что-то бормотал. Наверное, молился каким-то своим, шамановским, божкам. Алексей то и дело недовольно поглядывал на шамана, но молчал.
Сначала он хотел свернуть к воротам рудника, но потом махнул рукой:
- Лучше сразу, Анатолий, тебя к Болтаеву определим! А там он пусть сам решает, куда тебя девать - к себе, к капитану или еще куда.
Они ускорили шаги и вскоре вплотную подошли к въезду на территорию поселения.
Сколоченные на скорую руку ворота были закрыты. Сверху и по поверхности створок была накручена колючая проволока.
- Кого там несет? - зычно донеслось с вышки.
- Спецназ! - за всех ответил Алексей. - Карабанов и Аюшеев. Привели майору Болтаеву шамана!
- Какой еще спецназ? - рявкнули сверху. - Наш спецназ по домам сидит. Комендантский час!
- Вы че там, сдурели? - взъярился уставший Карабанов. - Нас тут неделю не было, уже порядки поменяли? Доложите майору Болтаеву, что прибыли сержант Карабанов и рядовой Аюшеев, с нами гражданский. Нет майора, доложи капитану. Нет капитана - Шестопалову, Кабыхно, наконец!
- Щас я прям до капитана побег! Ага! - ответили с вышки. - Кабыхно? Гм! Слышь, Колян, - сказал часовой кому-то рядом, - вызывай Вано, скажи: два московских перца из лесу вылезли. Или три? Два перца, какой-то клоун шерстяной и три северных оленя! Ха-ха!
Пока невидимый снизу Колян бойко вызывал по рации Кабыхно, спецназовцы и шаман стояли, переминаясь с ноги на ногу, мороз крепчал, с севера задувал ледяной ветер. Снова начиналась метель. Рядом понуро стояли привычные к холоду и ветру олени.
- Что же это такое? - сквозь зубы выругался Карабанов.
- Ничего, - равнодушно ответили сверху, видимо все-таки услышав ворчание Алексея. - Ходят тут всякие… Спецназовцы, говорят, неделю назад на вертушке разбились. Так что, кто вы такие, еще выяснить надо… А олени ваши, может, вообще не олени, а черти переодетые! Отсюда не видно.
Пришлось ждать Кабыхно.
Кабыхно подъехал на "Медведе". Подъехал не один - с двумя охранниками. Видать, дела на руднике были хуже некуда…
Иван вышел из машины, неторопливо поднялся на вышку, махнул часовому.
- Включай прожектор! Свети вниз!
В глаза спецназовцам ударил яркий белый свет.
Зажмурились, шаман закрыл глаза рукой.
- Эй, ты, руки опусти! - грубо приказали с вышки.
- Открывай давай, свои вроде, - негромко сказал Кабыхно, сам предусмотрительно оставаясь наверху.
Приехавшие с ним вохровцы развели тяжелые створки ворот в стороны ровно настолько, чтобы между ними могли пройти люди и олени.
Маленький караван, наконец, очутился на территории поселения.
- Че у вас тут стряслось, мужики? - первым делом спросил вохровцев Алексей, но один из охранников кивнул на спускавшегося вниз Кабыхно.
- Все вопросы к старшому.