- Чел-бага, - поправил он Алексея. - Это оборотень, человек с Луны.
- С Луны! - усмехнулся Алексей. - Стало быть, дух со звезд… Да еще и оборотень к тому же! Подходяще… Ну что, поехали челбагу твою изгонять!
Толмачев снова странно посмотрел на Алексея, но ничего не ответил.
Кажется, он был готов сбежать прямо сейчас.
- Да ты не бойся, - усмехнулся Карабанов. - Я Карабанов. Сержант Карабанов. Спецотряд "Байкал". Не челбага какая - человек. А про тебя рассказал Киштеев. Вот мы и отправились за тобой. Собирайся! - Алексей шагнул вперед и хотел было положить руку на плечо Толмачеву, тот шарахнулся от него в сторону, но головой все же кивнул. Мол, все понял, собираюсь!
- Да, вот еще, - спросил Алексей уже немного смущенно. - Спасибо за спасение. Я думал, все, хана мне!
- Спасибо бабе моей скажи, - ответил Толмачев, - она тебя подобрала. Ловушки проверяла и на тебя наткнулась.
- Ясненько… - озадаченно протянул Алексей, - ну тогда ей спасибо! Слушай, - в тоне Алексея появились просительные нотки, - а можно еще поесть, скажи жене, пусть сварганит чего-нибудь, а то жрать хочется, мочи нет!
И только когда Толмачев вышел из чума, Алексею на глаза попался осколок зеркала, прикрепленный на уровне глаз. На него смотрел заросший, худой человек с безумными запавшими, лихорадочно блестевшими глазами. За два дня Алексей потерял килограммов десять. Теперь он понял, почему Толмачев с таким ужасом смотрел на него. Он и в самом деле был похож на мифического оборотня челбагу…
…Толмачев собрался быстро. По пути к нему Алексей все время думал, что придется применять силу или угрожать шаману оружием, чтобы заставить его поехать вместе с ними. Но Толмачев согласился сразу - то ли от страха, то ли от осознания собственной важности - как же, начальство пригласило! Он почему-то все время старался держаться подальше от Алексея и быстрым шепотом давал жене наставления. Женщину Алексей сумел рассмотреть только на улице. Маленькая, плотная, почти квадратная, с суровым, плоским, дочерна загорелым лицом, густо покрытым веснушками, с темными прямыми волосами, торчавшими из-под круглой меховой шапки, она быстро взглядывала на Алексея, хмурилась, в глазах явно читалось сомнение.
Стадо шамана оказалось довольно большим - в двенадцать оленей, неслыханная по нынешним временам роскошь. Шаман быстро выбрал, поймал и оседлал двух оленей - себе и Алексею, еще одного оленя навьючил сумками, в одной из которых были шкурки белки, куницы и соболя, в другой находился костюм шамана - странное сооружение из шкур и нанизанных на веревочки бусин и палочек, который Алексей не успел хорошенько рассмотреть. Сверху привязал половину мороженой туши изюбря - на продажу.
Алексей все это время провел в чуме, уткнувшись носом в миску с мясом. Он ел, ел и никак не мог насытиться.
"Натурально как оборотень! - усмехался он про себя, с усмешкой посматривая на испуганную женщину. - Все запасы тела ушли на восстановление после ранений! Хотел бы я знать, куда вот делась пуля, которая мне в легкое вошла? Так и осталась внутри? - Он в который уже раз, проверяя, вздохнул полной грудью, но по ощущениям ни пули, ни следов раны в легком не было. - Странное дело!.. - продолжал удивляться Карабанов. - Никогда не слышал, чтобы "рулетка" помогала и на следующий день!"
Наконец он наелся, отвалился от миски, удовлетворенно вздохнул, улыбнулся женщине.
- Спасибо, хозяйка! И за спасение спасибо, и за еду! Накормила так накормила! - сказал он ей. - Как хоть тебя зовут-то?
Женщина отпрянула от него, молча выскочила из чума.
Алексей пожал плечами, хмыкнул. Вроде бы вначале она не была такой неразговорчивой…
"Просто боится, - подумал Алексей. - Никогда о "рулетке" не слышала. Ну и ладно. О "рулетке" посторонним знать и не надо. Пусть думает, что я и в самом деле челбага! Так проще".
Когда отяжелевший от сытной еды Алексей взгромоздился на оленя в непривычное седло, была уже середина дня. Солнце едва проглядывало сквозь серые плотные облака, поросшие лиственницами холмы вокруг озера едва виднелись сквозь дымку. Как Алексей понял из объяснений шамана, они должны были выехать по вьючным тропам к истоку Хангарока. Там Алексей хотел проверить зимовье и убедиться, что Бато оттуда уехал, а потом надо было снова сходить до водопада, найти "Нортон". Возвращаться без оружия было позором. Да и рюкзак неплохо было бы найти. О возможной встрече с противником Алексею думать не хотелось. Возле края леса Алексей обернулся назад, на берег озера.
Позади оставался одинокий темный чум и рядом с ним - приземистая фигурка женщины в смешной круглой шапке.
…До зимовья они добрались, когда уже окончательно стемнело. Сначала Алексей даже обрадовался, что в зимовье никого нет, но, когда они подъехали к избушке, стало понятно, что случилось непоправимое: возле привязи болталась оборванная уздечка и виднелись окровавленные кости - останки оленя…
- Волки? - спросил Толмачев.
Алексей посветил фонариком: кругом было натоптано, но следы все-таки прочитать было можно.
"Бесы!.."
Алексей жестом показал Толмачеву, чтобы тот был осторожен, забрал у него старенькую "Сайгу", снял с предохранителя, передернул затвор. Ружье оказалось непривычно легким. Шаман, недоуменно разглядывая в луче слабого фонарика следы, вытащил нож. Блеснул длинный, узкий клинок.
Алексей посветил вокруг: никого. Заглянул за правый угол избушки, потом за левый, направил луч фонаря вверх. Тишина. Осторожно обошел зимовье вокруг, то и дело присматриваясь к следам на снегу. Увидел разбитое окно - присмотрелся, близко не подходил. Кругом было тихо.
Наконец, вернулся к двери. Постоял, раздумывая, а потом рванул на себя дверь избушки и сразу же отскочил в сторону.
И вовремя!
В темноте грохнул выстрел.
Стреляли из подствольника. Выстрел с дробовика ни с чем не перепутаешь!
Алексей прижался спиной к стене избушки, перевел дух. Толмачев умело залег в снегу возле привязи.
- Бато! - крикнул Алексей. - Братишка! Это я! Леха Карабанов! Бато?! - Алексей прислушался.
В ответ не раздавалось ни звука. Вокруг было по-прежнему тихо.
Алексей шевельнулся, но в проеме двери снова грохнул выстрел. Полетели щепки, кажется, стрелявший попал в притолоку. Если бурят дошел до подствольника, значит, патроны были на исходе.
- Бато! - снова воззвал к другу Алексей. - Не стреляй, друг! Это я! Ну елы-шпалы! Ну честное спецназовское - я!
Снова в ответ - тишина. И когда Алексей уже начал сомневаться, что в избушке находился именно Аюшеев, и в голову ему стали приходить мысли, что это может быть совсем другой человек, по какой-то роковой случайности оказавшийся именно в этом месте и в это время - например, один из оставшихся в живых бандитов, - в ответ раздался полувздох-полухрип:
- Леха!.. Ты?.. Живой, что ли?
- Живой я. Бато, братишка! Слышишь? Не стреляй, а? Я к тебе иду! Я - смотри! - вот! На лицо себе посвечу. Видишь?
Алексей осторожно высунулся в проем, направил луч фонарика себе на лицо.
- Я по полу, осторожно. Да? Бато? Бато!
В ответ молчали. Алексей почти физически ощущал, как Аюшеев целится ему в лоб.
Он осторожно, на четвереньках, перебрался через порог зимовья. Внутри избушки было так же холодно, как и снаружи. Видать, Бато не топил печь все два дня.
Карабанов, почти ничего не видя, на ощупь двинулся в угол зимовья, туда, где он ранее заметил вспышки выстрелов. Нащупал руками холодные лиственничные колоды, гильзы, рассыпанные по полу, какие-то щепки. Быть может, Бато пытался топить печь досками?
Наконец, левая рука нащупала плечо друга, сидевшего на полу и вжавшегося в ледяной угол. Алексей хотел было направить луч фонаря на него, чтобы убедиться, что перед ним именно Бато, но в следующий момент Бато рванул фонарик на себя, отобрал его, повернул, направляя луч света в лицо Алексея, заглянул ему в глаза. Затем Алексей услышал всхлип, и в следующий момент друг ткнулся ему в плечо.
- Леха!.. Живой! Живой. Ле-еха…
Снаружи послышался шорох, наверное, это поднялся на ноги Толмачев. Звякнула оленья сбруя. Бато оттолкнул друга, снова вскинул винтовку:
- "Бесы"! Леха, "бесы"!..
- Стой! - рявкнул Карабанов, прижал ствол винтовки ладонью вниз, к полу. - Нету там "бесов", не видели мы никого! Толмачев со мной. Грохнешь Толмачева - майор тебе голову оторвет!
Бурят заколебался. В темноте Алексей не мог разобрать выражения его лица.
- Это в самом деле ты, Леха? - снова спросил Аюшеев.
- Я, Бато. А где пацан?
Бурят сник.
- Утащили они пацана, сержант, не отстоял я его… Они как навалились: кто в дверь, кто в окно, а еще, знаешь, вроде как из-под земли вылазят!..
Алексей забрал у друга фонарик, посветил по сторонам. Скудная обстановка зимовья была покрошена в мелкую щепу. Стены были испещрены пулевыми отверстиями.
Да! Бато славно потрудился!
- Ладно, только не пали без разбору! Ага? - Алексей медленно встал, повесил фонарик под потолок на гвоздь, так, чтобы он освещал все зимовье, взял лежавшую на полу ватную подушку, тоже простреленную в нескольких местах, согнул ее пополам и запихал в пролом окна.
- Ночевать-то все равно где-то надо! Не в пустом же лесу табороваться! - Алексей ногой сгреб хлам, валявшийся на полу, в сторону.
Бато приподнялся было, но ноги не держали. Он пошатнулся, Алексей поддержал его, усадил на нары. Нашел фляжку - она была пуста.
- Эй! Как тебя? - крикнул Алексей шаману. - Толмачев! Водка есть? Ну там или НЗ какой-нибудь? Самогон? И принеси чего-нибудь пожрать!
Через полчаса в изуродованной пулями печке сердито гудел огонь. На столе в чудом уцелевшем стакане теплился парафиновый огарок свечи. Закутавшийся в оленью шкуру Бато жался к горячему боку печи. В одной руке он держал кусок копченого мяса, в другой - кусок лепешки и откусывал то от одного, то от другого.
- Ты не представляешь себе, Леха! - заплетающимся от усталости языком говорил он. - Как они полезли! И по крыше! По крыше! И сразу по несколько, рожи эти красные! И не уснешь! А воняют они! И пацана прямо в окно и уперли, я орал на них, и Богу молился, и че тока не делал. Бесполезно! - Он вдруг рассмеялся над подвернувшимся словом. - Бесполезно! В общем-то, совсем не полезно все это. А мальчишка кричал так… Как заяц!.. Я помирать буду - не забуду, что не удержал его! А ты-то? Ты-то как? Живой ты, Леха! Живой!.. Это главное!
Наконец, он отошел от печи, лег на полати и сразу же заснул. Алексей накрыл его нагретым у печки ватным дырявым одеялом, взял в руки "Нортон", осмотрел. В магазине подствольного дробовика оставалось два патрона. Карабанов покачал головой. Нащупал в карманах куртки магазины для винтовки и патроны к подствольнику, перезарядил.
Шаман, то и дело с опаской косясь на Бато и на учиненный им беспорядок, наскоро перекусив и выпив водки, забился на вторые полати. Кажется, он то и дело бормотал какие-то молитвы. Потом тоненько, пронзительно захрапел. Он ни о чем не спрашивал, а Алексей с ним почти не разговаривал. Пусть думает все, что заблагорассудится. В конце концов, сам все увидит на руднике.
Алексей сидел рядом с Бато, держал на коленях "Нортон", думал. Из заткнутого подушкой и торопливо заколоченного окна тянуло холодом. Так и уснул, навалившись грудью на стол и положив голову на скрещенные руки, готовый в любой момент схватить "Нортон" или стоящую у ноги "Сайгу"…
…Утро выдалось на загляденье. Ясное небо, синие горы с белоснежными пиками снежных вершин, чистый воздух и - ни ветерка. И тепло почти по-весеннему. Только пятна крови на снегу напоминали о минувшей бойне.
- Я потерял винтовку и должен сходить за ней, - сообщил за завтраком Алексей.
- Где потерял? - спросил Бато, с жадностью поглощая тушенку с сухарями. Алексей и сам от него не отставал.
- На притоке Хангарока. Там водопад метров пятьдесят в высоту. Беда в том, что там же я оставил и ледорубы. Кошки вот сохранились.
- А что случилось? - поинтересовался Бато.
- Потом расскажу, - ответил Алексей, мельком глянув на сидевшего рядом шамана.
- Я могу выйти, - обиженно прогундел Толмачев.
- Сиди! - приказал Алексей. - Тут небезопасно!
- На этот раз я пойду с тобой! - заявил Бато.
Алексей задумался, повернулся к Толмачеву.
- А есть другой путь до рудника? Напрямую. Не через Алыгджер.
- Есть! - кивнул головой шаман. - Через горы. Старая тропа. По ней еще предки кочевали. Туда! - Шаман махнул рукой, указывая на север.
- Бато! - обернулся Алексей к другу. - У тебя коммуникатор рабочий?
- Батарея села, - Бато отрицательно покачал головой.
Алексей пошарил на полках, нашел обрывок газеты, обгрызенный карандаш, пододвинул все это шаману.
- Давай рисуй, показывай, куда и как идти!..
Через час вновь навьюченные олени, ведомые Толмачевым, исчезли среди деревьев.
- Ты ему веришь? - спросил Бато Алексея.
- Не знаю. Мне кажется, он напуган. И поэтому пока слушается. Меня он считает оборотнем. Какой-то челбогой, - Алексей с удовольствием ощущал привычную тяжесть бронежилета.
- Правда? - Бато усмехнулся. - А похож! Как там, кстати, твоя рана? Якимов-то, помнится, быстро с такой копыта откинул.
Алексей спохватился, пощупал шею. Как он мог забыть про укус "беса"?
Раны не было. Зажило как на собаке.
- Ну точно - оборотень! - усмехнулся Бато.
- Знаешь, уже не смешно, - огрызнулся Алексей.
- Да, - Бато без улыбки, серьезно посмотрел Алексею в глаза. - В каждой шутке есть доля шутки. Остальное - правда…
…Шли быстро, налегке, то и дело оглядываясь по сторонам, иногда Бато вскидывал винтовку, чтобы в прицел получше разглядеть окрестности. Палатку и другие вещи, необходимые для бивуака, отдали Толмачеву. К вечеру они должны были нагнать его перед перевалом Байгыр - там тоже стояла охотничья избушка. Там решили переночевать и на следующий день перейти Хонда-Джуглымский хребет. Шаман обещал, что до рудника они доберутся послезавтра к обеду. Алексей так далеко не загадывал. Главное было пережить этот день, а потом и ночь.
"Нам бы день простоять да ночь продержаться!" - усмехался он про себя.
Наконец, Бато надоело идти молча.
- Расскажи-ка мне, братишка, - попросил он. - Что же такое с тобой приключилось, что ты - ты! - потерял оружие!
Алексей остановился, обернулся вокруг, на молчаливый лес и на заснеженные вершины. Никого. Кажется, что никого! На самом деле за ними может наблюдать кто угодно. "Бесы", бандиты, браконьеры. Алексей вплотную приблизил свое лицо к лицу Бато.
- Видишь ли, Бато, - сказал он, глядя в невозмутимые глаза похудевшего и осунувшегося бурята. - Я встретил космократора! - И Алексей снова зашагал вперед, оставив остолбеневшего Бато стоять посреди реки.
В несколько прыжков Бато нагнал друга, развернул его к себе, ухватив за плечо.
- Кого?!
- Кого слышал, - спокойно ответил Карабанов. - Скажу больше, встречу я не пережил. Я, кажется, умер и снова воскрес. Точно не помню. Примерно так же, как днем раньше на скалах с "рулеткой". А значит, наш шаман в чем-то прав. Я натуральная челбага!
Больше Бато не заговаривал с ним до самого поворота на приток Хангарока. Только искоса поглядывал на друга, о чем-то думал.
…Алексей считал, что внизу, под водопадом, их ждут следы кровавой бойни. Помня о страшных, обезображенных трупах на руднике, он ожидал чего угодно: бандитов, насаженных на ближайшие лиственницы, расчлененных, выпотрошенных, умерших после пыток. Но двое бандюков, ставших жертвами пришельца, аккуратно лежали под сосенкой. Космократор просто сломал обоим шеи. Алексей нашел и вытащил из снега обледеневший "калашников" одного из бандитов, проверил - в магазине было пусто. Тогда он подошел к трупам и стал методично обшаривать сначала одного, потом - второго. Все, что находил, складывал на расстеленный рядом старый полиэтиленовый пакет.
Бато прикрывал, стоя с "Нортоном" на изготовку и внимательно осматривая окрестности.
Добычей Алексея стали две зажигалки, пачка папирос, три рожка от автомата, двое дешевых китайских часов, компас, коммуникатор китайского же производства с разряженной батареей, связка ключей, сотовый телефон, два отличных ножа производства халифата, немного денег и два поддельных паспорта.
Того, что он искал, не было. Значит, надо было найти главаря, которого он подстрелил сам. Алексей сменил магазин на автомате, передернул затвор, уверенно пошел туда, где, по его расчетам, должно было находиться тело.
- Здесь! - тихо сказал он Бато, увидев тело.
Жертва его меткой пули так и осталась на месте смерти, пришелец не тронул чужую добычу, хотя натоптано было возле нее предостаточно. Главарь лежал лицом в снегу между двумя небольшими сосенками. Алексей подошел к нему, схватил за куртку, рывком перевернул застывшее на морозе тело на спину. Лицо было уже сильно изуродовано мелкими грызунами. Рядом на снегу валялся маленький замшевый мешочек. Пустой. Если в нем и было что-то, то это что-то уже успели забрать.
Кто?
Возможно, у бандюков были сообщники, которые нашли тела и обыскали их, но тогда было непонятно, почему главарь лежит отдельно от других тел. Возможно ли, что это сделал пришелец? Алексей склонялся именно к этому. Да и следов других людей на снегу не было… Зато кругом было натоптано громадными гладкими ботинками необычной формы. Сто процентов - он!
Алексей обшарил карманы главаря. Сначала он тоже не нашел ничего необычного - дозу дури во внутреннем кармане, паспорт на имя Олега Басюка, обойму к автомату, пистолет "ПМ" с полупустой обоймой, флешку, небольшую видеокамеру да охотничьи спички в воске - все. В карманах были и личные вещи - платок, зубочистки, расческа, таблетки антибиотика от дурной болезни. Но потом Алексей нащупал у пояса военных брюк потайной карман, извлек из него на свет божий два небольших мешочка из плотной ткани с пропиткой. Раскрыл один - и на ладонь ему высыпался иванит. Алексей внимательно посмотрел на незнакомый минерал - серенькие, невзрачные кристаллы. Ссыпал все аккуратно обратно в мешочек, закрыл клапан.
Возможно ли, что пришелец знал, что искать? Искал ли он иванит? Или его интересовало еще что-то?
Некоторые вещи Алексей рассовал по карманам, остальное аккуратно сложил в пакет, пакет засунул в рюкзак Бато, отступил назад и тут услышал голос друга:
- Стой! Не топчись!
Алексей замер. Бато наклонился и буквально из-под подошвы ботинка Алексея извлек крохотный голубоватый кристалл.
- Вот! - Он продемонстрировал находку Алексею.
Карабанов осторожно, чтобы не уронить в снег, взял из пальцев Бато маленький камешек. Сощурил глаза. Вряд ли этот крохотный кристалл оказался здесь случайно. Случайно здесь могла оказаться только речная галька, которая наверняка во множестве скрывалась под снегом и льдом. Что же это такое? Не иванит. Не тектит. Тектиты крупнее, и цвет у них другой. Да и стоят они - копейки ни копейки, но налаживать ради них контрабандный канал никто не будет. Разве только с голодухи. Возможно, этот камешек - тоже часть контрабанды. А возможно, и нет. Алексей подбросил на ладони мешочек с иванитом.