Друзья выбрались из автомобиля, побежали вместе со всеми по узкой тропинке вдоль забора. В свете фар мелькали лица, форменные куртки, автоматы, пряжки ремней… Хрустел снег, хрипели овчарки на поводках. Изо рта шел густой пар. Сзади раздавались сигналы автомобилей, рев двигателей, хлопанье дверей…
- Сюда! - раздался впереди хриплый крик. - Мужики! Сюда!
И вдруг крик перешел в дискант и оборвался на такой тонкой высокой ноте, что и не верилось даже:
- А-а-а-а!
Этот крик подстегнул всех бежать еще быстрее. Спецназовцев обогнали двое на снегоходе с автоматами. Тяжелая машина, подпрыгивая на каждой снеговой кочке, унеслась вперед. Стрельба стала ближе. Снова раздались крики, на этот раз кто-то орал на одной непрерывной басовой ноте.
Навстречу двое уже тащили черное дергающееся тело. За ним тянулся кровавый след.
Но чем больше нарастала кутерьма вокруг и чем ближе становилась стрельба и страшнее крики, тем медленнее двигался вперед Алексей. Бато тоже сбавил шаг, заоглядывался. Но что можно было рассмотреть в пронзительно-ярком свете фар среди мечущихся силуэтов?
Что-то здесь было не так…
- Стой! Раз-два! - вдруг скомандовал Алексей, и Аюшеев послушно остановился.
- Не здесь! - крикнул он Карабанову, перекрывая общий шум.
Алексей согласно закивал головой, махнул рукой в направлении поселка.
- Давай назад! - заорал он. Но бежать против течения людского потока было невозможно. Им пришлось сойти с тропы в снег и пропустить бегущих людей. Медленно, то и дело оступаясь, они пошли назад. Наконец, на тропе почти никого не осталось, только от ворот бежал какой-то припозднившийся водитель.
- Мужики, вы куда? - недоуменно крикнул он друзьям и, отдуваясь, пробежал мимо.
Алексей убыстрил шаги. Уверенность, что все происходящее - только отвлекающий маневр, нарастала. Оставался только один вопрос: где произойдет вторжение? Нападут ли твари на рудник с другой стороны или же предпочтут атаковать поселок? Поселок, который покинули почти все охранники! Остались только часовые на вышках!
Здесь, у колонии, сейчас собралось почти все мужское население поселка. Кто остался в поселке? Майор с шаманом? Капитан с дочкой? Раздатчица?
А ведь до ближайших домов почти полкилометра!
- Рысью - марш! - заорал Алексей.
Добежали до машин, Алексей, не раздумывая, прыгнул на водительское сиденье того же старого квадратного внедорожника, повернул ключ. Кто-то из охранников, стоявших на вышке у ворот, что-то возмущенно крикнул сверху, но Алексей не обратил на это никакого внимания.
Вмиг они домчались до здания управы, где Алексей до упора нажал на тормоз. Изношенные колодки взвизгнули, Бато ощутимо подался вперед.
- Полегче! Нас угробишь, кому хорошо сделаешь? Только Космократору своему!
- Не поминай нечисть к ночи! - Обшаривая взглядом поселок, Алексей облизал обветренные, пересохшие губы. - Появится - нам несдобровать!
- Он все равно появится! - жестко ответил Бато.
- Скажи мне, братишка, - спросил Алексей, - куда бы ты ударил, если бы тебе было по фигу на людей, ты был бы бесчувственным животным и тебе нужно было во что бы то ни стало добраться до своего корабля? Если тебе надо посеять панику в людском муравейнике? А?
Он посмотрел на Бато, и на лицах друзей отчетливо выразилась одна и та же мысль:
- Общежитие!!! - воскликнули оба.
- Там же у некоторых бабы и детишки даже есть! - взволнованно сказал Бато.
- Вот-вот! Если они сожрут баб и детей, вохровцы сами по тайге разбегутся. Бери рудник голыми руками!
Карабанов повел машину к общежитию, которое находилось за столовой, рядом с длинным бараком казармы. Уже никуда не торопясь, они обогнули столовую, проехали мимо темной казармы с единственным горящим окном - наверное, там была зажжена керосиновая лампа, а потом выехали на небольшую площадку у торца двухэтажного здания общежития. В доме освещения не было. Только кое-где за занавесками теплились огоньки свечей. Наверное, женщины боялись оставаться в темноте одни.
Алексей заглушил двигатель, но фары выключать не стал. Нащупал "Нортон". Друзья вышли из машины, тихонько, стараясь не шуметь, прикрыли дверцы.
- Ну пошли, посмотрим… - Голос Алексея упал до шепота.
Стали обходить здание по расчищенной от снега отмостке прямо под окнами. За углом остановились, прислушались. Стрельба со стороны рудника стихала. Самое время для новой вражеской атаки.
- Спать хочу! - шепотом сказал Бато и зевнул.
- Дома выспишься…
- Дома? Нету у меня дома!.. - грустно прошептал бурят.
Карабанов осторожно заглянул за угол. Кажется, там мелькнула какая-то тень… Буквально на носках сержант пробежал вперед, до следующего угла. Бато прикрывал сзади. Алексей снова выглянул из-за угла и на этот раз совершенно отчетливо увидел тень, мелькнувшую у подъезда.
- Опоздали! - прошептал он, и, словно в подтверждение его слов, ухо резанул пронзительный женский визг.
Друзья рысью понеслись к дверям, вбежали внутрь, оказались на узкой лестнице. Сверху, со второго этажа, снова донесся взвизг, на этот раз прервавшийся, словно кто-то рукой закрыл женщине рот.
Алексей через две ступеньки понесся наверх. Взбежав на этаж, он оказался в длинном, узком, темном коридоре со множеством дверей, свернул налево, ему казалось, что крик доносился отсюда. Пробежал вперед, остановился прислушиваясь. Луч фонаря выхватывал то косяки дверей, выкрашенных синей краской, то кусок пола, то детский рисунок на стене. Алексей оглянулся на друга. Бато стоял на площадке и тоже прислушивался, но смотрел он не по сторонам, а на люк, ведущий на чердак. Жестом показал, что на чердаке кто-то есть.
Алексей одобряюще мотнул головой, мол, действуй! Приготовился подстраховывать друга, двинулся было назад, на площадку, но в этот момент из-за ближайшей тонкой двери вдруг раздались звуки борьбы. Раздумывать было некогда, Алексей сделал шаг к двери и двумя ударами тяжелого ботинка выбил ее. При первом ударе дверь затрещала, а потом косяк лопнул, и она распахнулась внутрь комнаты. В комнате было почти темно, теплился на столе крохотный огарок свечи. В луче "тактики" Алексей увидел женщину, которая явно от кого-то вырывалась. Вот только видно не было - от кого. И если бы Алексей не приобрел способность различать то, что не мог различить Бато, его глазам предстала бы странная и неестественная картина: женщина почти висела в воздухе с перекошенным лицом, махровый купальный халат задрался, оголяя ноги, сбоку виднелась тонкая полоска белых трусиков. Лицо у нее было перекошено, словно его прижали к стеклу, глаза вытаращены. Можно было подумать, что одержимая бесами левитирует в воздухе собственной квартиры.
Но Алексей видел, как вокруг тела женщины клубилась серая муть… Она билась в руках невидимого врага и не желала сдаваться, несмотря на то что силы были явно неравны. Появления Алексея она, кажется, даже не заметила, настолько была занята борьбой с противником. Алексей вскинул винтовку, выстрелить не решался, чтобы не попасть ненароком в жертву "беса". Но женщина, оказывается, не пропустила появление спецназовца: в следующий момент, не преставая бороться, она замычала. Она явно что-то хотела сказать Алексею, и тому сразу стало ясно, о чем или, вернее, о ком могла беспокоиться жертва: в соседней комнате находился ребенок!
Дверь детской находилась позади женщины, у окна. Алексей перехватил винтовку и что есть силы врезал прикладом в самую гущу фантома. Уши резанул пронзительный визг, тварь выпустила женщину, и она мешком свалилась под ноги спецназовцу. Следующим ударом Алексей отшвырнул тварь к окну. Он надеялся, что сможет последним ударом если не убить "беса", то по крайней мере причинить ему какой-то урон, но расчет оказался неверным: "бес" отлетел, словно ни стены, ни окна не существовало. Алексей просто выкинул его из комнаты сквозь них! Несколько опешив от такого, Карабанов мгновение стоял над поверженной женщиной, которая уже цеплялась руками за столешницу, чтобы встать. Потом прыжком пересек комнату и распахнул дверь детской. Вторая тварь, стоявшая над пустой крохотной кроваткой, была в своем обычном виде: красная морда, большие черные глаза с вертикальными веками, когтистые лапы. Она обернулась к Алексею, раскрыла пасть и зашипела, оскалив мелкие зубы. Ребенка видно не было, и потому Алексей без промедления и нажал на курок. Тварь пошатнулась, но осталась на месте, вцепившись своими худыми, но сильными лапами в деревянную головку детской кроватки. Кроватка сдвинулась с места, и Алексей услышал детский крик. И похолодел - ребенок был под кроваткой! Наверное, спрятался, услышав шум в соседней комнате.
В следующий миг деревяшка рассыпалась под пальцами "беса". Не обращая внимания на стреляющего в него человека и на летящие от стен куски штукатурки, чудище отшвырнуло кроватку в сторону. Под кроваткой стоял большой грубо сколоченный ящик, а рядом, прижавшись к стенке, сидела крохотная девчушка в светленькой пижамке. Ей было, наверное, годика три, не больше. Личико было сморщено, а глаза испуганно зажмурены. Это, впрочем, не мешало ей кричать таким тонким фальцетом, что Алексей вдруг почувствовал: его барабанные перепонки сейчас не выдержат! Но на "беса" это не произвело никакого впечатления, и монстр наклонился, чтобы схватить ребенка.
Алексей отшвырнул бесполезную винтовку и бросился на беса с голыми руками, врукопашную. Отдавать мерзкой скотине крохотное человеческое существо он не собирался.
Рассудок его в этот момент был абсолютно холодным. Даже ярость ушла. Уже потом Алексей удивлялся: как он вообще мог предположить, что может тягаться с этой тварью, которая легко утаскивала с постов охрану?
Предчувствие?
Первое, что он сделал, - что есть силы пнул "беса" в живот, откидывая его от ребенка в угол. Ботинок как будто встретился с камнем, но мерзкая животина отлетела к стене, на которой были полки с книгами. Одна из полок с шумом оборвалась, книги рассыпались по полу. "Бес" выпрямился. Показалось ли Алексею или он и в самом деле несколько раз растерянно моргнул своими глазами-буркалами? Наверное, не ожидал от противника такой силы. В следующий миг Алексей бросился на "беса", схватил его за лапы и со всей силы нанес удар головой в то место, где у каждой уважающей себя живой особи должен находится нос! Честное слово, проще было бить о голову кирпичи! Но "бес" вдруг взвизгнул совершенно по-женски и, вместо того чтобы вцепиться Алексею в горло - чего-то такого Карабанов от него ждал, - он вдруг отшатнулся, замахал лапами, вырываясь, и метнулся к окну, буквально таща за собой Алексея. Алексей, не устояв на ногах, растянулся на полу, одной рукой крепко вцепившись в "беса", а другой нащупывая нож.
В этот момент открыл стрельбу Бато, появившийся в дверях детской. "Бес" остановился. Бато стрелял твари в грудь и в голову, чтобы не зацепить друга. Алексей чувствовал, как инопланетянин вздрагивает от каждой попавшей в него пули. А в следующий момент "бес" растворился в воздухе, и пули Бато по какой-то непонятной причине не причинили ему никакого вреда. Стрельба стихла. В комнате резко завоняло порохом.
Алексей видел, что тварь никуда не исчезла, она по-прежнему стояла перед ними. Тогда он, наконец, вытащил нож и ударил тварь туда, где, по его расчетам, находился живот краснорожего монстра. С отвратительным чавканьем нож вошел в тело зверя по самую гарду. "Бес" издал странный низкий всхлип и тут же "нарисовался" в воздухе. Морда оказалась на одном уровне с лицом Алексея, веки твари трепетали, черные влажные глаза подернулись туманом. Он в последний раз раскрыл пасть, и, к ужасу своему Алексей услышал, что тварь пытается говорить!
- Космократор… Идет… - хрипло, каким-то очень низким механическим голосом произнесла тварь и издохла.
Алексей с противным чавканьем извлек нож из тела инопланетянина, и "бес" со страшным гулким стуком упал на покрашенный деревянный пол…
Бато за спиной длинно и замысловато выругался.
- А я и не знал, что эти твари говорить умеют! - закончил он мысль.
- А вот не надо ругаться при ребенке! - патетически воскликнул Алексей и, наклонившись, подхватил ревущую девчушку на руки. - Нате, мамаша! - Он передал ребенка женщине, которая трясущимися губами причитала что-то за спиной Бато. Она была бледна как снег, но ребенка схватила крепко.
И в этот же момент друзья снова услышали крик. Кричали за стенкой.
- Дуй за помощью! - рявкнул Алексей Бато. - Вдвоем не справиться!
Они вывалились в коридор, Бато, громыхая ботинками, понесся за помощью, а Алексей, переместившись дальше по коридору, вломился в чью-то квартиру. Дверь не была заперта, по-видимому, хозяин жилья убежал вместе со всеми на защиту рудника. Кричала девочка с фонариком, стоявшая в дверях, наверное, она только что вернулась из туалета или из кухни и увидела в темноте комнаты тварь. "Бес" повернулся на звук распахнувшейся двери, ссутулился, тяжело посмотрел на Алексея с высоты своего роста, а потом, разбежавшись, прыгнул в окно, так и не вступив в схватку с человеком. Зазвенело стекло. В комнату ворвался поток ледяного воздуха. Алексей опустил "Нортон", сорвал с расстеленной кровати одеяло, накинул на плечи девочки, которая так и стояла в проеме двери - остолбенела от неожиданности. Присел перед ней на корточки. Девчонка, глядя на него расширенными от ужаса глазами, раскрыла рот и снова завизжала. Алексей открыл было рот, чтобы успокоить ее, но сзади раздались шаги. Обернуться Алексей не успел, в следующий момент его кто-то крепко ударил по голове.
Дальше - провал.
…Очнулся Алексей на полу. Все так же дуло от окна, руки были скованы за спиной наручниками, а прямо перед глазами стояли чьи-то сапоги. Ни куртки, ни бронежилета на нем не было. Алексей ворохнулся, кто-то грубо схватил Карабанова за волосы, приподнял. На Алексея пахнуло перегаром.
- Ну чо, москаль? Давно детей насильничать начал? Или только сегодня приспичило?
Дело принимало скверный оборот. Сзади по полу затопали. Значит, мужиков было двое.
- Вы чего, мужики! - прохрипел Алексей. - Я ж защищать пришел, я же "беса" в соседней комнате замочил! Сдурели?
"Видать, они бухали где-то в соседних комнатах, потом заснули, сирены не слышали, а вот крики их разбудили!" - понял он.
- А давай, Серега, шлепнем его! - предложил второй. - Давно у меня на москалей этих руки чешутся! Так и знал я, что гнилые они насквозь! Мужики вон, зону отбивать побегай, а этот по бабам - тьфу ты, прости, господи! - по детям побежал!
- А что, давай! - согласился первый. - Отведем его за периметр, там, на южных воротах, Колян стоит, он нас выпустит. Отведем его на Козью падь, тут близко, да и грохнем! Тело вниз сбросим. Его и не найдет никто, да и не будут искать. Тут вон какая карусель намечается! Одним спецом меньше, одним больше… Для Москвы - разница невелика. К весне даже костей не останется - растащат.
- Мужики, да вы в своем уме? - начал было протестовать Карабанов. - Вы посмотрите - в соседней комнате "бес" лежит! Да вы его хоть раз видели-то вблизи?
- Поговори мне еще! - сказал тот, который был в сапогах, и умело запихал в рот Алексею тряпку, замотал сверху так, что спецназовец мог только нечленораздельно мычать.
Карабанова поставили на ноги. Теперь он мог рассмотреть противников, так неожиданно взявших его в плен. Первый, в сапогах, которого звали Сергеем, был ростом вровень с сержантом, небрит, носат и все еще сильно подшофе. Второй был маленький, тщедушный и все время светил в глаза фонариком, поэтому увидеть его лицо Алексей так и не смог. Зато голос у него был запоминающийся - тонкий и гнусавый. Алексей совершенно точно помнил: с этими охранниками он еще не сталкивался. Впрочем, они могли работать кем угодно: грузчиками, охотниками - ели же в столовой лосятину и оленину, - электромонтерами, наконец.
- Ну че, поканали? - спросил Гнусавый, и Алексей услышал лязг затвора "Нортона".
До него постепенно стал доходить комизм ситуации: ему предстояло быть застреленным из собственной винтовки! Такого позора он даже представить себе не мог. Поэтому в следующий момент он ударил головой Серегу, пнул в пах Гнусавого, в прыжке перевел скованные руки вперед и следом за бесом сиганул в разбитое окно!
Приземлился он в сугроб и мало того что потерял скорость, так еще и запутался в кустах. Цепкие, короткие ветки хватали за одежду, впивались в кожу, словно когти инопланетян, не отпускали.
Сзади раздалась очередь, и пули взрыхлили снег у ног Алексея. Стрелявший явно был знаком с оружием и не в первый раз держал в руках штурмовую винтовку.
- Стой, падла! - раздался крик из оконного проема. - А то прямо щас порешу!
Но Алексей не думал останавливаться! Он метнулся налево за угол дома, прижимаясь к стене, чтобы было неудобно целиться из винтовки. Сорвал с лица тряпку, выплюнул кляп.
- Бато! - заревел он во всю силу легких.
Свернул за угол и был вынужден остановиться, потому что в живот ему упирался ствол охотничьего карабина.
- Куда спешишь, братан? - спросили с оттяжечкой. Еще один незнакомец был круглолиц и широк в плечах. Алексей хотел было сделать выпад, чтобы завладеть оружием, но круглолицый нажал на курок. Грянул выстрел. Как огнем обожгло бок.
По касательной! Слава Богу, по касательной!
- Следующая пуля будет у тебя в башке! - твердо сказал враг.
Алексей замер, поднял скованные руки. Правому боку стало горячо от крови.
Подельники подоспели быстро. Сергей торопливо подошел к пленнику, сразу же, с ходу, двинул Алексею в ухо так, что в голове зазвенело.
- А хорошо ружьишко у москаля! Нам бы побольше таких, тогда бы мы дали проср*ться этим тварям!
Алексей стоял по колено в снегу, ежась от холода, прислушивался: где же Бато? На машине он должен был быстро сгонять до рудника. Если только не случилось чего-нибудь непредвиденного.
- Давайте его грохнем прямо здесь, - шепотом предложил подельникам Гнусавый, - а то еще что-нибудь выкинет! А тело оттащим!
- Ломы тащить! - хмыкнул Сергей. - Пусть сам топает. Здоровый слишком.
Он сделал Алексею подсечку. Как только Карабанов оказался на земле, на него навалились двое, снова затолкали в рот грязную тряпку, надели на голову вязаную шапочку, натянули на нос, чтобы ничего не видел.
- Ну все! Поскакали!
Подгоняя Алексея тумаками, все двинулись к ближайшим южным воротам. Алексей шел, то и дело спотыкаясь и соскальзывая с натоптанной дорожки. И каждый раз его возвращали назад ударом кулака. Били по голове, били сильно, зло. Через несколько минут Карабанов окончательно потерял ориентацию и шел куда-то вперед, не понимая, в каком направлении он шагает.
Ворота препятствием не стали.
- Кого ведете, мужики? - спросили сверху.
- Мародера! Чуть чибиковскую дочку не снасильничал! Щас отведем его подальше да и шлепнем!
- А чертей не боитесь? - с усмешкой спросили сверху.
- Чертей бояться, в тайгу не ходить! - со смехом ответили рядом.
Наверху заржали.
Алексей мычать перестал, как только на него напялили шапку, - понял, что предполагаемое насилие, которое он якобы хотел совершить, - это просто повод, чтобы избавиться от него, "москаля проклятого". Значит, перед ним были контрабандисты. Значит, Бато мог попасть в такую же ловушку!
Зря они разделились! Ох, зря!..