После того как вышли за ворота, Алексей постарался понять, куда его ведут. Звуки поселка и стрельба у колонии отдалялись. Свернули направо, пошли по укатанной дороге, но буквально через минуту остановились.
- Тихо! - скомандовал Серега. - Слышите?
- Черти? - забеспокоился Гнусавый, кажется, он стоял на тропе первый.
- Заткнись! - прошипели ему в ответ.
Гнусавый испуганно замолк.
Где-то в отдалении отчетливо хрустнула ветка.
Серега вскинул "Нортон", дал в темноту очередь. Выстрелы разорвали лесную тишину, но в ответ не донеслось ни шороха.
- Вперед! - скомандовал Серега, когда ему надоело ждать.
- Да ну его, падлу, на хрен! - вдруг заупрямился Гнусавый. - Куда прем-то? В лес? Давайте его здесь кончим! Вон, в овраг скинем и делов!
Алексей замер. Его судьба должна была вот-вот решиться.
- Че стоишь, падаль московская! - толкнул его в спину крепыш. - Давай топай! Тащить тебя никто не будет! Шагай. До Пади дойдем. Там и порешим.
И они снова пошли куда-то в темноту. Шли долго. Алексей жадно вдыхал морозный воздух.
Как же он устал!.. Сколько километров с оружием в руках и с рюкзаком за спиной он прошагал? Наверное, тысячи! И всегда все заканчивалось удачно… Что ж… Жизнь когда-нибудь заканчивается. Он знал это с тех самых пор, когда увидел первого убитого товарища. Это было на юге Байкала. Драка тогда была короткая, но свирепая.
Звали того парня Сабит. Кажется, татарин. Теперь пришла очередь Алексея. Конец длинного пути совсем рядом. Смерть уравнивает всех: и православных, и мусульман - во всяком случае, здесь, на земле. А что будет там?.. Жаль, что ему уже не причаститься, не исповедаться… А грехов много! И все - тяжкие… Один к одному!
Ну да Господь милостив! Все рассудит, все поймет и все взвесит - кто прав, кто виноват, и вынесет вердикт. Окончательный. На вечность. Навсегда. Алексей сглотнул - в горле было сухо, хотелось пить. Это после бани, наверное.
"Ну что ж, помру чистеньким! - усмехнулся он про себя. - Не духовно, так хоть физически. Хотя мне это точно ничем и не поможет!.."
Убежать не получится: кругом снег, хоть и темно, а все равно видно отлично - пуля догонит.
"А жить-то хочется! - вдруг мелькнуло в голове. - Если бы в бою да сразу - вроде и не страшно вовсе! А так уже как-то… Не по себе!.. Кажется, в детстве в какой-то книжке прочитал фразу: "Смерть - это самое грандиозное приключение!" Тогда эти слова казались аксиомой. Но сейчас такой уверенности нет. Есть, конечно, вероятность, что Бато тогда был прав, и со мной что-то случилось, и я снова выживу! Но ведь это смотря куда попадут! Если мозги наружу, то тут даже Господь Бог вряд ли поможет!"
…Шли молча. Дорога стала подниматься в гору и забирать влево. Ветер усилился, значит, лес стал реже. Алексей слышал только скрип снега и тяжелое дыхание врагов.
Напряжение, которое овладело им на протяжении последнего часа, отступило. Алексеем овладело странное спокойствие. Ноги он передвигал машинально, прислушивался к лесу.
- Ну чо, пришли! Давай скорее, а то я замерз уже! - послышался голос Гнусавого.
Алексея толкнули куда-то вперед, в лицо пахнуло ледяным. По звукам он понял, что стоит на краю обрыва. Кто-то снова сделал ему подсечку, заставив упасть на камни, но Алексей упрямо встал на ноги, отчаянно замычал в кляп.
Его снова ударили, и он снова упал.
- Да чего ты с ним возишься? - прозвучал голос Гнусавого. - Кончай его!
- Да смотри, он там воет чего-то. Давай-ка его послушаем, вдруг он нам скажет, куда товар дел? Жалко товар.
С Алексея сдернули шапку, освободили от кляпа. Он стоял на самом краю глубокого провала. Перед ним был только темный ночной воздух да макушки нескольких деревьев, чудом выросшие на вертикальном скальнике.
- Стоять! Не оборачиваться!
- Мужики, освободите руки! - умоляюще попросил он.
Гнусавый вместо ответа вскинул "Нортон", и Алексей затылком ощутил ледяной взгляд смерти, но Серега остановил подельника.
- Москаль, где товар?
- Товар? - Алексей понял, что смысла отнекиваться нет. Так и знал, что все остальное - только предлог! - Иванит в очке сортира у нашего домика!
- Издеваешься, падаль? - рассвирепел Гнусавый.
- Погодь, Базяй, пусть про камни расскажет. Камни где?
Алексей судорожно думал. Значит, голубоватый камешек, найденный у трупа главаря, оказался там не просто так! Раз контрабандисты спрашивают про камни и почти не интересуются иванитом, значит, камешки эти еще ценнее минерала! Он решил тянуть время до последнего.
- Камешки?! Голубоватые такие?
- Да! - заревели сзади.
- Раз про камешки знает, значит, точно это москали группу Мансура грохнули! - завопил Гнусавый.
- Погоди!..
В этот момент Алексей скорее угадал, чем услышал, что Гнусавый снова вскидывает оружие, и, успев подняться на одно колено, оттолкнулся и прыгнул вперед!
В прыжке он услышал выстрел, раскаленным железом прижгло руку, а потом Алексей упал вниз.
Вознесения не получилось!
Падение было таким долгим, что он успел вспомнить о Рите…
…- Вот сука, ушел! - с досадой прошипел Гнусавый, глядя в пропасть. - Хоть бы одного москаля собственноручно грохнуть! За мужиков отомстить. Что за непруха! - Он несколько раз ожесточенно выстрелил вниз, в темноту.
- Да он все равно готов! - сплюнул в снег крепыш. - Сюда же волки специально коз загоняют, чтобы они вниз прыгали, а потом спускаются по тропе и жрут их. Не знал, что ли? А москаля убить?.. Там же есть еще один, узкоглазый. Пойдем, найдем его! Чтобы, суки, знали, куда нельзя рыло совать.
- Может, проверить? - засомневался Гнусавый. - Вдруг живой?
- Можешь и проверить! Вон тропа! Только ждать тебя не будем! Да не переживай, - Серега усмехнулся, - даже если он еще не сдох, к утру все равно замерзнет!
- А если искать начнут?
- Не начнут! Вон черти какую заварушку устроили, того и гляди зону без электричества оставят! Вот тогда повеселимся!..
- Да хрена ли? Тогда зека нас самих могут того!.. - хмыкнул круглоголовый.
- Да нет, - протянул Серега. - Зека что надо? Зека свобода нужна! Тайга! Воля! Бабы там… А мы че? Наше дело маленькое…
- Ну да, ну да, - закивал головой Гнусавый. - Но вот ведь беда - многие зека отлично знают, сколько стоит иванит…
Серега глянул черным, предостерегающим взглядом. И Гнусавый сник…
…Очнулся Алексей от холода. Все еще было темно, и он никак не мог понять, сколько сейчас времени. Он лежал в огромном сугробе. Снег под щекой подтаял. Алексей перевернулся на бок. Ощупал себя, насколько позволяли наручники. Спина болела так, что укол "рулетки" сейчас казался пустяком. Но обезболивающего не было. Была суровая реальность в виде окоченевших рук и ног, обмороженных ушей и замерзших щек.
Вроде сам цел, и то хорошо…
Справиться с наручниками было несложно - с помощью отмычки в потайном кармане кителя. Алексей растер окоченевшие руки, активно, то и дело шипя от боли, потер щеки и нос. Попробовал встать, но снова почувствовал боль в спине, правая нога почти не действовала.
На какое-то время Алексей замер, лежа на спине и глядя в черное небо, подернутое дымкой. Надо было подождать, пока организм восстановится. Чтобы не терять время, он решил обшарить карманы - посмотреть, что у него осталось после обыска.
Движения давались с трудом, пальцы не сгибались. Оказалось, в его распоряжении зажигалка, маленький складной нож, не очень чистый носовой платок, разряженная видеокамера и крохотный фонарик.
Когда боль утихла, Алексей кое-как сел, включил фонарик, посветил вокруг. То там, то тут из-под снега выглядывали обглоданные кости. В темноту прочь метнулась серая тень. Все верно: Козья падь, она и есть козья падь! Алексей поджал ноги, сел, а потом, схватившись за ближайший валун, кое-как поднялся на ноги.
И тут же, согнувшись пополам, распрощался с ужином. Рвота прекратилась не сразу, его выворачивало снова и снова. Наконец, желудок успокоился. Алексей утерся, несколько раз глубоко вздохнул.
Голова еще кружилась, но меньше. Он снова поднялся - надо было осмотреться. Наверняка наверх есть тропа, иначе бандиты бы так не беспокоились, что его найдут. По ней можно отсюда выбраться.
Интересно, что это за провал, в который он так бездумно сиганул с отвесной стенки?
Карабанов медленно, подволакивая ногу, взобрался повыше на камни, осмотрелся. Он очутился в огромном котле диаметром около трехсот метров. Точнее сейчас, в темноте, определить было трудно. Он упал вниз, пролетев метров шестьдесят с самой низкой точки обрыва. От серьезных травм его спас сугроб, который чудом намело именно здесь, у груды камней.
Алексей спустился с каменной осыпи, стал по кругу обходить падь. Тропу он нашел сразу. А еще увидел: противоположная стенка представляла собой некое подобие грота, верхняя часть стены нависала над дном провала. Перед входом в эту часть пади виднелось нагромождение каменных глыб, они нападали сверху. Тьма в нише была такой густой, что Алексей сразу же понял, что надо найти источник света помощнее. У него возникла мысль, что здесь может быть пещера, и что пещера может вести к руднику. Сержант вернулся на место падения, вытащил из-под слежавшегося снега тонкий ствол сосны с сухой хвоей, снова прохромал под своды грота, зажигалкой поджег кончики веток, подождал, пока разгорится, а потом был вынужден отстранить сосенку подальше от себя - так ярко вспыхнула хвоя. Он поднял ее высоко над головой, осматривая огромное пространство.
Над головой Алексея нависали толщи известняка. В глубине грота виднелась черная дыра пещеры.
Хвоя догорала. Алексей прошелся по кругу, осмотрел грот внимательнее, обнаружил в нескольких местах наскальные рисунки. Ничто не говорило о том, что здесь часто бывали люди. Но и совсем безлюдным место не было. Под ноги Алексею попалась закопченная, смятая консервная банка. Возможно, здесь бывали местные мальчишки. Вряд ли сюда часто спускались охотники или вохровцы - у них были дела поважнее.
Алексей бросил ствол горящей сосны на камни и потащился к пещере. Нога все еще плохо слушалась его. На ходу включил фонарик, у пещеры был вынужден сделать остановку - отдышаться. Прислушался к себе: организм восстанавливался гораздо быстрее, чем он ожидал. Надо было еще немного подождать, прежде чем лезть в пещеру.
Возможно, сейчас где-то там, на руднике, его искал Бато. Искал и не знал, что ему самому впору спасаться. Что ж, придется пока Бато выпутываться из ситуации самостоятельно…
Алексей двинулся дальше. Тоннель пещеры почти сразу же от поверхности резко шел вниз. Алексей не мог понять, чем притягивала его эта пещера, и почему он вдруг решил, что она важна, быть может, именно через эту пещеру зека могли уходить с рудника, а быть может, у него было другое предчувствие.
Он спускался вглубь долго, он шел и шел, не обращая внимания на холод и усталость, на слабеющий луч фонаря, перелезал через завалы острых камней, обходил бездонные провалы. Он шел, пока не добрался до цели - большого, почти идеально круглого каменного зала, куда выходила кормовая часть неопознанного объекта, который лежал под рудником "Новый".
Оказывается, корабль пришельца был огромных, просто гигантских размеров! На блестящем, гладком боку НЛО виднелся небольшой люк. Поверхность люка была настолько гладкой, что Алексей увидел свое отражение: сумасшедшие глаза, щетину на подбородке и порванный ворот кителя. Он отступил в сторону, стараясь оценить размеры корабля, но, как ни старался он в уме подсчитать, сколько метров отсюда до рудника, у него не получалось. Выходило, что объект в длину был никак не меньше, чем полтора километра! Потрясенный Алексей опустился на камни и долго сидел, размышляя о событиях, которые здесь когда-то произошли, и о том, что здесь еще должно было случиться…
…Стук в окно заставил Татьяну вздрогнуть. Девушка сунула руку под подушку, нащупала там отцовский "Глок", села в постели и, зажав пистолет в кулачке, встала с кровати. Светящийся циферблат настенных часов показывал одиннадцать вечера. Обстановка в комнате была, по девичьим меркам, спартанская: жесткая кровать, стол, стул, небольшой трельяж и несколько полок с книгами и безделушками: плюшевый мишка-тэдди в забавном меховом жилете, статуэтка девушки с кувшином на голове и крохотные нэцке из бивня мамонта.
Татьяна была полностью одета: теплые брюки, свитер с закрытым горлом, шерстяные носки. Унты стояли рядом, у изголовья висел собранный рюкзак.
Татьяна бесшумно подошла к окну, посмотрела в щель между занавесками.
Если там, за окном, кто-то был, он сам прятался. Девушка мгновение раздумывала. Те, кто вскоре за ней придут, скорее всего, церемониться не станут. Они просто вломятся, выбив дверь, и вряд ли станут вежливо ждать, пока хозяйка оденется!
- Кто там?..
- Татьяна, это я, Карабанов! Отец ваш здесь? Откройте, пока меня никто не увидел. Замерз, как цуцик!
Татьяна бросилась в прихожую, щелкнула барабанчиком замка.
- Заходи быстрее!
Закоченевший Алексей ввалился в прихожую. В доме было жарко натоплено, в ноздри ударил запах теплого хлеба.
- Привет! Как ты? Где начальство?
Татьяна думала о чем-то своем.
- Ничего себе! - воскликнул Алексей, увидев в ее руках пистолет. - Храбрый портняжка! Пользоваться умеешь?
- Да! - кивнула Татьяна. - Папа научил, мы каждую неделю на стрельбище ездили, тут рядом, у поселка. Стрелять я умею. И "Сайгу" в руках держала, и "калашников"!
- Боевая девчонка! - уважительно покачал головой Карабанов. - Давай рассказывай, что тут и как. Может, накормишь? Жрать хочу, сил нет! И еще: есть у тебя какая-нибудь куртка? Мою отобрали, сволочи. А на улице уже за минус тридцать…
Прошли на кухню, Алексей прижался к нагретому боку большой печки. Татьяна быстро достала тарелки, наложила холодной картошки, нарезала деревенской колбасы, хлеба, достала банку с огурцами.
- Ешь!
На еду Карабанов набросился, как будто голодал неделю: видимо, организм требовал восстановления ресурсов. Не забывал внимательно слушать Татьяну.
- Прошлой ночью Шестопалов арестовал отца и вашего… твоего друга. Бато. Якобы за кражу иванита. Бред какой-то… Я сегодня днем им еду отнесла, охрана ко мне приставать стала, ну я и поняла, что уходить отсюда надо. Меня Кабыхно от охранников отбил и велел дома сидеть. Но я и Кабыхно боюсь… Он какой-то не такой стал в последнее время. Мрачный, глаза злые! Мне сказал, что ты с другом спас несколько человек в общаге прошлой ночью, а потом тебя "бесы" утащили. Я думала, тебя уже нет.
- А как зона? - Алексей усиленно молотил челюстями.
- Пока охранный периметр держится. Но с трудом. Там, говорят, много зека завалило, и они уже нападали на охрану. Кабыхно рассказал, что пришлось по людям стрелять… - Голос у Татьяны был безжизненный, но плакать она не собиралась.
- Где держат арестованных? На гауптвахте?
- Да куда там! Шестопалов их на рудник увел, их держат там же, где зеков. А там обвалы за обвалами… Но папа всегда говорил: если что - меня не жди, рви до Михалыча, он поможет. Они служили вместе в молодости.
- А где этот Михалыч? - Алексей закончил есть, утерся салфеткой, бросил ее поверх тарелки.
- Михалыч на хуторе, там, у горы! - Татьяна махнула рукой.
Алексей мгновение размышлял.
- А! Понял! Туда еще ЛЭП такая небольшенькая идет? Оружие есть?
- Есть!
- А лыжи?
- Есть. Сюда!
Они прошли в кладовку, Татьяна вытащила ключик и открыла сейф с оружием, Алексей увидел ряд охотничьих ружей и автомат.
- Бери, что нравится. Патроны внизу.
Алексей взял "Сайгу" и "калашников", быстро набил магазины патронами, оставшиеся боеприпасы рассовал по карманам.
Татьяна вышла одеться, вернулась в унтах, в легком пуховике и в шапке. Подала Карабанову мужской пуховик, наверное отцовский, вязаную шапку с ушами. Сняла со стены две пары лыж с палками. Лыжи были не охотничьими, беговыми, но это было лучше, чем топать по снегу пешком.
- Неужели капитан еще и на лыжах ходил? - спросил Алексей, надевая легкую, теплую куртку.
- Редко, - пожала плечами Татьяна, - он все больше меня старался к лыжам приучить, а сам так… Только на прогулки. Ему больно было - протез все-таки.
Алексей взял лыжи побольше, которые принадлежали капитану, критически осмотрел ботинки, которые были явно ему велики, хмыкнул, закинул за спину "Сайгу" и автомат, взял на плечо Татьянин рюкзачок…
И в этот момент качнуло! Зазвенела посуда на кухне, в комнате с полки упало несколько книг. И Алексея, и Татьяну бросило к стене. Алексей поймал девушку за руку, не дал ей упасть.
- Спокойно, подруга!
Где-то далеко завыли собаки.
В глазах Татьяны мелькнул ужас. Алексей проследил ее взгляд - она, не отрываясь, смотрела в проем двери, как раскачивается в отцовском кабинете тяжелая подвесная люстра.
- Не волнуйся, нас не завалит! - бодро сказал Алексей.
- Я не за себя боюсь, - произнесла Татьяна, - я о папе… Завалит в руднике - все! И друг твой там же!
- Ну, - пожал плечами Алексей. - Если завалит, значит, судьба такая! Военный должен быть готов ко всему. Знаем, на что идем! Даже твой батя, принимая эту должность, понимал, чем рискует. Давай-ка, Таня, валить отседова! Потом беседы развозить будем!
Они вышли из дома, Татьяна тихонько притворила дверь, аккуратно закрыла калитку. Оглянулась на темный дом, а потом заторопилась вслед за Карабановым, но, повернувшись, ткнулась в его широкую спину.
- Смотри! - тихо сказал Алексей.
Татьяна подняла глаза вверх и ахнула: в небе вспыхивали и гасли разноцветные огни.
- Это… Это северное сияние? - спросила она.
- Сияние! - вздохнул Карабанов и возобновил движение вперед. - А вот насколько оно северное… Не знаю!
Огни вспыхивали в небе над долиной Джугояки беспорядочно, быстро, снег приобретал то зеленоватую, то синюю окраску. Все казалось нереальным, как будто они оказались в гигантском зале космической дискотеки. Дома вокруг были словно черные квадраты, вырезанные из бумаги.
Свернули за угол, быстрым шагом прошли мимо точно такого же, как у капитана, небольшого дома, сложенного из больших толстых бревен.
- Дом Шестопалова, - тихо сказала Татьяна. - Правда, он почти не живет здесь. Все время на руднике пропадает…
- Он тебе не нравится? - спросил Алексей.
- Скользкий он… Как змея. Но папа ему верил до последнего.
Где-то вдалеке, у столовой, снова громко завыла собака. Они приближались к углу дома. От угла вплоть до серого длинного здания казармы был пустырь. Татьяна вздрогнула, убыстрила шаги.
- Не торопись, - дернул ее за руку Алексей. Он отчетливо слышал приближающийся шум двигателей. Толкнул Татьяну к стене дома, выглянул из-за угла. Предчувствие не обмануло: к ним приближались два снегохода. Алексей оглянулся: ехать они могли только к дому начальника колонии. Он посмотрел на Татьяну. Ее присутствие мешало сосредоточиться. Сейчас, когда они находились так близко друг от друга, Алексей был готов поклясться, что чувствует запах земляники. Почему он ощутил его только сейчас, на морозе? Почему не чувствовал раньше, в доме?
- Что там? - спросила Татьяна шепотом.
- Трое! Ах, Танюша, что же это они втроем едут? Неужели тебя боятся?