Оказалось, это была смесь, которой капитан хотел привести себя в чувство. От граненого стакана, который дежурный принес в кабинет на блюдечке, попахивало какой-то химической гадостью, но капитан и не собирался ее нюхать, он быстро влил содержимое стакана в рот, словно в воронку, вытер губы тыльной стороной ладони. Крякнул. Алексей даже не слышал, чтобы Капец глотал. Наверное, содержимое стакана скатилось по пищеводу прямо в желудок.
"Однако!.."
Друзьям досталось по чашке черного кофе. Чашки, правда, были небольшими, а на блюдечках лежало всего по одному кусочку сахара, но Алексей был рад и этому.
- Разрешите обратиться, товарищ капитан! - произнес Бато, чересчур манерно и настойчиво болтая ложечкой в чашке и глядя на капитана своими невыразительными узкими глазами.
Капитан, по-видимому с трудом переваривая только что выпитую смесь, кивнул.
Бато протянул ему листок.
- Это список тех, с кем мы хотели бы переговорить. Плюс еще все, кто сегодня стоял на постах и остался в живых. Что-то они должны были видеть!
Капитан пробежался по списку глазами, кивнул, глянул на часы, висевшие над дверью кабинета. Шесть двадцать пять.
- Давайте в девять тридцать, сразу после развода. Прикажу, вам откроют кабинет, там, на первом этаже, есть красный утолок. Ясно?
- Так точно!
- Я не понял, он чего, нас кофе напоить хотел, что ли? - недоумевал на обратном пути Алексей. - Почему он экстренное совещание не собрал? Почему не доложил сразу наверх? Что ты об этом думаешь? - спросил он Бато. - И главное: на фига тут нужны мы? Тут батальон национальной гвардии нужен плюс куча ученых мужиков в белых халатах! Еще бы - контакт с инопланетянами! С внеземным разумом!
- Ну, что разум нечеловеческий, я спорить не буду, - ответил Бато, - а вот про инопланетян пока помолчу… А капитан, скорее всего, сейчас так и так доложит обо всем наверх, недаром решил своего "щелбана" дерябнуть.
- Ага.
Они почти дошли до домика.
- Ты капрала видел? - вдруг спросил Алексей. - Живой он, нет?
- Капрал вчера надрался вместе с начальством, видать, его Болтаев пригласил специально, чтобы напоить как следует, поди, спит до сих пор. Вчера, кто из них кого на себе принес, непонятно было, то ли майор капрала, то ли капрал майора, - сказал Бато. - Да, командиры у наших новобранцев те еще… Неудивительно будет, если никто из пацанов отсюда не выберется! Шестопалов этот будет пацанами дыры затыкать, своих пожалеет. И судить его за это сложно: своя рубашка ближе к телу. Ну все, пришли! - сказал Бато и отключил аккумулятор, обесточив таким образом все электронные устройства на себе.
Алексей торопливо проделал то же самое. Они, не сговариваясь, отошли в сторонку. Алексей достал из кармана маленькую "глушилку" размером с батарейку, включил. Теперь можно было говорить спокойно, не опасаясь, что тебя кто-нибудь подслушает или что твоя собственная электроника будет за тобой шпионить - такое тоже бывало. Сплошь и рядом.
- Ну что, похоже, сливают нас, Леха! - Бато вопросительно взглянул на сержанта.
Алексей помолчал, раздумывая. Мерзла голова, и он накинул капюшон.
- Давай по порядку!
- А чего по порядку? Ну… Первое: некие твари нападают на людей. Не в тайге, не на дорогах - в поселке и в колонии. Значит, нужно им здесь что-то. Думаю, рудник, вернее, то, что в нем находится. Надо бы нам в этот рудник забраться, посмотреть. Вдруг там и не рудник вовсе? Даже если и попадем внутрь, вряд ли нам покажут все. Но все-таки представление получим, что там может, а чего там не может быть. Запрос на допуск я уже отослал.
- Дальше!
- Итак, на рудник нападают некие не-люди, нелюди, черти, бесы, мутанты. Люди погибают уже пачками. И что делают наши доблестные власти? Трубят о первом в мире контакте? Бросают сюда войска и лучшие умы? Извещают об опасности мировое сообщество?
Нет! Присылают шестьдесят "духов" и двоих вояк после госпиталя - тех, кто поближе. Где следователи, ученые, ксенологи, медики? Никого… Рудник, пьяное начальство и пятьсот километров тайги в любую сторону. Или здесь происходит какой-то чудовищный эксперимент, или рудник тихой сапой "сливают" этим краснорожим тварям. По предварительной договоренности.
Алексей хмыкнул.
- Снова теория заговора? Да еще с чертями? Бато, кончай гонять компьютерные игрушки каждую свободную минуту. Мир устроен просто.
- Не веришь? Про халифат тоже четырнадцать лет назад никто не верил. Все хотели жить и ни во что не верить - так ведь удобно было! Все православных попов ругали. А потом что? В один прекрасный день проснулись в совсем другом государстве. Думали наши родители об этом? Не думали и не верили, и тоже все про теорию заговора шутили. Ладно, Сибирь под халифат не попала…
- Не топчись по больному! - поморщился Алексей.
- А вот как - не топчись? Что бы вы делали без нас? Союз Свободных Сибирских Регионов сохранил все: армию, которая стояла на китайской границе, военную разведку, государственный аппарат, систему МВД, весь институт государственной безопасности! Это, между прочим, на золото, вырученное от нашего газа и от нашей нефти, ваши повстанцы закупали оружие и подкупали генералов халифата! И это наше правительство подтянуло силы европейских союзников и сумело договориться о поставках оружия через "ОлСиб" с североамериканцами!
- Ага, ну ты дашь забыть, как же! - Алексей помолчал. - Короче, нам выжить надо и приказ выполнить, как всегда. Я сейчас Вечному стукану, расскажу, что здесь творится.
- Ты только по общему каналу не стучи, стучи по закрытому.
- В курсе, мать писала! - ответил Алексей. - Странно это все. Я тебе еще не сказал: я молнии видел как раз во время нападения. А на небе - ни облачка. Даже не молнии, а словно бы всполохи, как северное сияние, только ярче. Знаешь, я раньше вообще ни в каких чупакабр или в НЛО не верил, а теперь…
- А я и теперь не верю! Твари это какие-то местные, не иначе! - хмыкнул Бато. - Давай в дом, холодно! Пожрем чего-нибудь, у меня пара бутеров есть, да я тебе несколько файлов покажу. Покемарить все равно не получится.
…Весь день они провели в красном уголке управы, выйдя оттуда только один раз - на обед.
Зоновский лепила Федулов оказался неряшливым типом со свалявшимися кудрявыми волосами. Одутловатое лицо, тонкие губы, мутные глаза, большой пивной живот. Речь у него была быстрая, с шепелявинкой. Федулов не смог добавить ничего нового к тому, что им уже было известно о первых жертвах. Да, люди были подвергнуты вивисекции и заживо зажарены каким-то электромагнитным излучением, да, анализ показал наличие на коже смеси кислотных соединений, да, все материалы и пробы отправлены в Москву, но оттуда до сих пор нет ни ответа, ни инструкций. Были ли погибшие до самого конца живыми?
- Я затрудняюсь ответить, - сказал Федулов. - Я же не патологоанатом и не судмедэксперт. Я считаю, что нельзя остаться в живых после того, как тебя выпотрошили. Человек погибнет от болевого шока и от кровопотери. Но и стопроцентной гарантии, что они уже умерли к тому времени, как их поджаривали, я не могу дать. Возможно, жизнь поддерживалась чем-то специально. Возможно. А возможно, и нет. Если говорить просто - то вот тут, - Федулов показал на правую ключицу, - и вот тут, - он ткнул пальцем в вену на руке, - у некоторых есть специфические следы, вроде бы как от уколов. Но такие метки есть не на всех телах. А чем кололи людей и кололи ли вообще, я ответить не могу.
Новости, которые он поведал друзьям о жертвах последней ночи, ничего нового не дали - люди были мертвы, но все погибли от различных травм, нанесенных когтями и острыми зубами.
- Собак я только осматривал, но там то же самое, сто процентов! - Федулов сидел в кресле напротив друзей, прикрыв глаза и стараясь казаться спокойным, но его выдавали руки.
Когда он попросил разрешения закурить, Алексей отчетливо увидел, как трясется в прокуренных толстых пальцах сигарета. Федулов и сам понял, что Алексей заметил это, усмехнулся.
- Да, сержант, нервы тут у всех сдают. Спиртного в поселении почти не осталось. И ладно у нас, даже в Новой Нерхе, в трех километрах отсюда, у местных почти все выпили! Мужики по несколько тысяч рубликов за бутылку отдать готовы! Подшофе караул разводят! Пусть лучше пьют, но работу делают!
- Как вы считаете, кому выгодно остановить работу рудника? - спросил Алексей.
Федулов пожал плечами.
- Откуда ж мне знать? Китаю, халифату, нашим европейским союзникам. Короче, любому, кто не хочет, чтобы Федерация была сильной. Ничего не ответил на вопрос, да? Я ж не политик, я же фельдшер. Кому нужно остановить работу рудника здесь? Не знаю, - Федулов пожал плечами, прикурил от окурка новую сигарету, окурок вмял в вонючую пепельницу на столе.
- А капитану?
- Нет, капитану - невыгодно. У него вся жизнь - в руднике.
- А Шестопалову?
- Ну Шестопалову - тем более! - Федулов вдруг запнулся. Запинка была небольшая, крохотная, но Алексей ее все равно уловил. Уловил и запомнил.
- Хорошо… Подскажите тогда вот что: ходит тут по поселению бродяга один такой. Худой, бритый, в черной телаге. Хрипит так странно: "Хатумба, братела!" - Алексей изобразил своего нового знакомого. - Живет, говорит, возле управы.
- Хатумба? Хатумба и есть! Семен Хатумба.
- Он что, заключенный?
- Нет! Ну то есть он сидел когда-то, не исключено, что и не раз, но не здесь! У нас в колонии смертники сидят или те, у кого срок больше двадцати пяти лет. На волю не выходят. А Хатумба из местных! Вырос здесь, в поселке. Он эти места как свои пять пальцев знает. С поселка к нам и прибился. Свои его не очень любят, ну вот он у нас и околачивается. Кочегарит - отапливает общагу, дрова заготавливает для домиков. Да тут он не один из местных работает, но остальные в поселке живут, а он так здесь и пробавляется, что днем, что ночью.
- А почему - Хатумба? Фамилия, что ли?
- Да леший его знает! Служил по молодости где-то. То ли на Гаити, то ли в Зимбабве. Оттуда и нахватался всяких дурацких приветствий. А может, и врет. А фамилия у него какая-то простецкая, вроде Сидорова или Козлова. Запамятовал…
На этом разговор с Федуловым закончили.
- Это вы че, вроде следаки из столицы? - с сомнением спросил охранник, которого вызвали в красный уголок следующим.
Звали его Вадим Быстрицкий. Это был жилистый тридцатипятилетний мужчина с короткими темными волосами и светлыми глазами. На лице главным был нос. Острый, с крутой переносицей, похожий на большой вороний клюв.
- Не вроде, а следователи! - уверенно пресек любые сомнения Алексей. - По особо важным делам. Усек? - Алексей повысил голос.
- Угу, - мотнул головой Быстрицкий. - Один сержант, а второй рядовой. Следователи!
- Гражданин Быстрицкий! - не моргнув глазом, подыграл ему Бато. - Отвечайте на наши вопросы! Где вы были в тот момент, когда пропал охранник Сафронов?
- Я-то? - Смутить охранника оказалось непросто. Он пожал плечами. - В караулке у Саньки сидел, там мониторы же, ну и увидели, че творится. Ну сразу же в ружье, да туда полетели. Санек в караулке остался, ему пост покидать не положено. А я крикнул еще Поливанова и Берка.
- А Санька - это кто?
- Санька - это Парфенов, - глаза Быстрицкого вдруг потемнели. - Убили его недавно. Поймали по дороге в поселок. Пошел, чего греха таить, за водкой, любил он это дело, ну конечно, в свободное от работы время. Вот и поплатился…
- Дальше!
- А че дальше… Пока бежали, черти эти его уже уволокли.
- Почему черти? - заинтересованно спросил Бато.
- Вы их встречали? - Быстрицкий вопросительно глянул на друзей. - А! Ясно! Ну как встретите, так все поймете. Похожи они! - объяснил он, увидев непонимающие глаза "следователей". - На демонов, бесов - короче, на чертей. У нас их кто бесами, кто чертями кличет. Некоторые вон грехи по ночам замаливают, другие бухать начали. Старожилы поговаривают, что место это шаманами проклято. Мол, когда рудник открывали, с местными не договорились путем, вот ихние духи нам и мстят!
- И вы, Быстрицкий, верите в это?
Быстрицкий почесал в затылке.
- Да как сказать… Вот сижу сейчас с вами, светло, тепло, и все это такой ерундой кажется, а когда стоишь на посту, кругом тайга, а внутри зоны - сто убивцев сидят! И тишина вокруг. А в минус сорок деревья от мороза трещат и туман кругом. Тут во все что угодно верить начнешь. Тут некоторые белого шамана видели.
- Кого?..
- Шамана! А другие - шаманку. Стоишь вот так в карауле, особенно если метель. И они - за забором, у ближайших деревьев появляются, кружат, в бубен бьют да камлают. Я не шучу, мужики! - вдруг взмолился Быстрицкий, увидев удивленные глаза Алексея. - По ночам правда всякое мерещиться начинает!
- Да верим мы тебе, - неожиданно для Алексея ответил Бато. - Бывает такое. Духи колдуют.
Быстрицкий с благодарностью взглянул на бурята.
- А кто нашел Сафронова?
- Не я. Санек его нашел. И чего он туда поперся, не знаю. Я с ним после почти не разговаривал. Не виделись.
- Какая-то массовая белая горячка с чертями! - прокомментировал Алексей, когда охранник вышел.
Бато строго взглянул на него, хотел что-то возразить, но промолчал.
…Охранники, которые стояли на вышках, а их было двенадцать человек, рассказали, что подняли тревогу, когда увидели тварей уже внутри "предзонника". Откуда они там появились, никто не видел. Нападение было коротким: существа быстро убили часовых и исчезли. Никто не заметил, как и куда они пропали.
Каждый из охранников уже написал капитану по рапорту, и все они были очень недовольны тем, что, вместо того, чтобы идти по домам отсыпаться, им приходится отвечать на вопросы непонятных московских гостей.
После бессонной ночи и пережитого некоторые были такими уставшими, что даже страха не испытывали перед возможной гибелью. И все же многие боялись. Алексей видел, как нервничают эти здоровые, физически крепкие люди, способные много часов простоять на морозе или остановить огнем из автоматов и пулеметов толпу взбунтовавшихся преступников. Как неуверенно мнут шапки, жадно курят, нервно смеются.
- Мне бы пулемет, тогда бы я жахнул по ним так, что от тварей только клочья полетели! - уверенно сказал один из них, молодой здоровяк-охранник. На вид ему было всего лет двадцать. Бритый, татуированный. Алексею он больше всего напоминал тех, кого охранял, - заключенных. Алексей заглянул в список, где Бато отмечал всех, кого допрашивали. Левченко. Николай Левченко.
- А ты видел хоть одну тварь близко? - спросил Алексей.
- Нет.
- И тебя не настораживает, что все, кто их близко видел, - мертвы?
- А не надо варежку разевать, - нашелся вохровец, но в его глазах Алексей заметил тень страха.
"Бравирует", - решил он.
- По-твоему получается, что все часовые у леса, раззявив варежку, считали звезды в небе? - вступил в разговор Бато. - А сам-то? Тоже звезды считал? - спросил Бато вохровца. - Или все-таки вокруг смотрел?
Вохровец немного надменно поглядел на спецназовцев.
- Я смотрел в оба! - после некоторой заминки громко и уверенно заявил он. - На моей стороне "предзонника" никого не было!
Они отпустили Левченко. У Алексея сложилось четкое мнение, что никто из вохры даже не хотел знать, что происходило… Или боялись?
- А всполохи видели? В небе? Вроде бы молния сверкала? - снова и снова спрашивал Алексей, но ему каждый раз отвечали отрицательно.
- Никто ничего не видел, кроме тебя! - Бато наконец недоверчиво хмыкнул.
- Че? Думаешь, у меня крыша поехала? - Алексей налил себе воды из графина, отпил.
- Не знаю, - усмехнулся Бато. - Если мы найдем хотя бы одного человека, который видел твои молнии, значит, ты в своем уме!
- Ну, значит, вы нашли такого человека! - вдруг раздался голос от двери.
Алексей обернулся и рукой нечаянно опрокинул стакан с водой.
В дверях стояла дочка капитана. Девушка была настолько хороша, что не верилось! Да и одета была на зависть московским модницам: в шубку из серебристо-черной лисицы и маленькую вязаную шапочку с ушками, расшитую жемчугом. На ногах, правда, были отделанные бисером оленьи унты, которые явно не тянули на модельные сапожки, казались слишком грубыми, но, что поделать, тайга не располагала к сапожкам! Из-под шапочки вились густые каштановые волосы. Но главным все-таки были глаза. Они смотрели на спецназовцев с отрешенным олимпийским спокойствием. Это был взгляд богини. В этот момент Алексей понял, что не видел ничего, что было бы прекраснее этих синих глаз. Нет, она не была тургеневской девушкой. Но и столичной скучающей красоткой, к счастью, - тоже. В свои семнадцать-восемнадцать лет она уже привыкла к мужскому обществу, к восхищенным взглядам, но отчего-то становилось понятно, что ей это все равно.
"Однако!" - снова мелькнуло в голове у Алексея, и на этот раз это выражало крайнюю степень замешательства. Он заставил себя оторвать взгляд от ее полных губ, едва тронутых помадой.
- Я видела всполохи в небе! В окно нашего дома отлично видно крыши над колонией, - снова повторила девушка.
При звуке ее голоса Алексей торопливо отставил в сторону уже пустой стакан, стер ладонью воду, растекшуюся по полированной поверхности стола, схватил куртку, шапку, оглянулся на Бато. Вид у бурята был смущенный. Кажется, в глубине черных глаз мелькнула просьба о помощи, но помогать другу Алексей не собирался.
- Я, пожалуй, пойду, прогуляюсь! - сказал Карабанов, обращаясь к Бато. Потом оглянулся на девушку, чуток замешкался. - Расскажете моему коллеге, как все было. Он тут сегодня главный!
Бато хотел было что-то сказать сержанту, но тот, уже не обращая внимания на друга и стараясь не смотреть на девушку, быстро выскочил из красного уголка в коридор. Девушка отступила в сторону, проводила его недоуменным взглядом. Алексей почти пробежал мимо дежурного и вывалился на крыльцо, торопливо напяливая на себя куртку.
Ледяной воздух немного отрезвил его. Он несколько раз вздохнул полной грудью. Надел шерстяную шапочку, покачал головой.
- Черте-те че! - пробормотал он и торопливо заспешил к домику.
В этой девушке было что-то иррациональное, что заставляло его, Алексея Карабанова, признанного в отряде за первого казанову, чувствовать себя двенадцатилетним пацаном, в первый раз оставшимся один на один с первой красавицей школы. Ерунда какая-то получалась! Он постарался забыть эти синие глаза и вспомнить совсем другие, которые еще вчера смотрели на него с такой любовью и нежностью, но у него это не получилось.
…На дороге его поджидал "лепила" Федулов. Когда Алексей поравнялся с ним, Федулов пошел рядом, подстраиваясь под быстрый шаг Алексея.
- Что-то еще хотел сказать? - спросил его Карабанов.
- Да, - медик пугливо оглянулся вокруг. - Я хотел вас предупредить, чтобы вы ни в коем случае не связывались с Хатумбой. Это он выглядит бич бичом, а так он человек опасный. Я не знаю, правду говорят или нет, но, кажется, он связан с контрабандистами. Отсюда до Китая рукой подать через горы.