- А-а! - Маэстро раздраженно взмахнул рукой. - До недавнего времени там царила полнейшая анархия, да и сейчас никак порядок не наведут. Ты уже понимаешь, куда попал, а сейчас я тебе еще кое-что скажу. На базе десятки группировок, каждая из которых представляет какую-то фракцию или серьезного человека в высшем руководстве корпорации "Орисаба Инкорпорейтед", и все они стараются набить свои карманы. Начальник базы генерал Веласкес, между прочим, троюродный брат директора корпорации. Начальник финансового отдела подполковник Кипятильо - кузен его первого зама. Комендант де Вега - незаконнорожденный отпрыск второго заместителя. Главный разведчик Миранда - крестник начальника Генштаба. Ну и так далее. Отсюда контрабанда, чиновники и военные друг друга покрывают или пытаются подсидеть, и им некогда заниматься долгосрочным планированием. Для них есть здесь и сейчас, момент, когда можно урвать жирный кусок, а на нас всем начхать. Конечно, кое-что делается, но постольку поскольку. Поэтому, когда они собираются вместе или с Орисабы проверка приезжает, то начальники одно и то же талдычат: "Мы одна команда", "корпоративный дух" и "общее дело"; а чуть слабину почуяли - и каждый одеяло на себя тянет. Короче говоря, бардак.
- Значит, на базе информации о планете не много?
- Именно так.
- И если к нам в руки попадет архив семьдесят девятого корпуса, ты его Ринго передавать не станешь?
- Как не стану? - Маэстро поморщился. - Получится информацию спрятать, то ничего не сдам, а если нет, тогда придется делиться.
Авторитетный поисковик обрисовал ситуацию правильно - это укладывалось в его психопортрет. Он хитрый, амбициозный, сильный и властный человек. Однако из вышеизложенного вытекал новый вопрос. Поэтому, закинув в рот кусочек колбаски, я немного потянул время и озвучил его:
- Маэстро, ты человек уважаемый, и я уже сказал, что не отказываюсь от твоего участия в рейде. Но почему ты сам братву не соберешь и самостоятельно в поиск не сходишь? Зачем присоединяться ко мне, если есть вариант самому дело обстряпать?
- Хм! - Поисковик хмыкнул. - А затем, парень, что у тебя чуйка. С тобой удача. За тебя бойцы горой, и ты готовишься к рейду, словно к боевой операции, всерьез. Мне хочется, чтобы рядом со мной встал такой человек, и я хочу посмотреть, как ты руководишь своими бойцами. Это для меня опыт, и пусть сейчас мы не прорвемся к объекту, разведку группа проведет грамотную, и это уже результат.
Собеседник меня убедил, и, хотя я сделал себе зарубку в памяти, что до конца ему доверять нельзя, предложение было принято. После чего мы два часа, уже без алкоголя, обсуждали предстоящий рисковый поход, прикидывали наши силы, и Маэстро сбросил на мой коммуникатор имеющиеся у него сведения по объекту и подходам к нему. В частности, там были отчеты предыдущих поисковых отрядов и орбитальная аэрофотосъемка местности.
Потом стало смеркаться, и авторитет меня покинул. Он сослался на то, что у него еще много дел, и уехал в город…
Это был первый гость. Ну а второй приехал утром.
Чуть свет мне позвонил Маэстро и сообщил, что ко мне выехал Руди Штайнер. Ничего хорошего от появления правой руки команданте Альберто Тейлора, который почему-то сильно меня невзлюбил, я не ожидал. По этой причине все бойцы, кто находился на ферме Мэя, были приведены в боевую готовность. Но знаменитый анархист, который прибыл на легком танке "Бур" в сопровождении пары броневиков, повел себя странно.
Лишь только его проводили ко мне (бронетехника осталась за воротами), как он кинулся обниматься, словно мы добрые друзья-приятели.
"Сволочь двуличная", - промелькнула у меня мысль.
После этого я отстранился от Штайнера и кивнул ему на место, которое до него занимал Маэстро. Анархист, который был без оружия, но в легком пехотном бронедоспехе без шлема, с трудом присел и сказал:
- Что же ты, молодой, вот так меня встречаешь? Я ведь не враг. Мы с тобой в одном болоте, под названием планета Аякс, ковыряемся, а ты отстраняешься. Нехорошо.
- Болото у нас одно, - согласился я с анархистом. - Да вот только в болоте всяк норовит соседа сожрать, и, насколько я слышал, твой команданте за мою голову награду обещал. Не так, что ли?
Штайнер подался вперед и, глядя мне прямо в глаза, приложил раскрытую ладонь к груди в районе сердца и доверительно выдохнул:
- Не верь никому, парень. Врут бродяги, от зависти и злобы. Не веришь? Зря. Я правду говорю.
- Так уж и врут? - Я улыбнулся.
Гость поморщился:
- Ну, было такое, что Альберто в сердцах тебя пару раз помянул. Но он человек отходчивый, сказал, что ты по земле его бригады проехался, а к нему в гости не заглянул, вот и все.
- Допустим, что так и есть. А сейчас-то ты зачем ко мне приехал?
- Потому и завернул в гости, что слухи дурные расходятся, мол, команданте на тебя зуб заточил. У нас свой бизнес, а у тебя свой. Зачем нам ссориться с тобой, когда ты с Ринго дела ведешь и с дочкой Бешеного Анастаса знаком? Ни к чему! И ты должен знать, что у нас претензий к тебе нет.
Упомянув Ринго и Миранду, анархист всмотрелся в меня, будто ожидал, что я начну хвалиться своими знакомствами. Но я был невозмутим и пожал плечами, после чего постарался не сболтнуть лишнего и поскорее выпроводить Штайнера, который болтал без остановки битый час и старался выудить из меня хоть какую-то информацию. Да только хрен ему! Я не верил этому человеку, и он это понимал. Однако внешне мы расстались хорошо. Руди преподнес мне пару бутылок виски, а я велел выдать анархисту несколько килограмм копченостей.
Короче говоря, мы разбежались краями. Штайнер приезжал на разведку и чтобы лично посмотреть на меня - это понятно. Ну и что он увидел? Молодого поисковика, который уже успел закрепиться и ждет от него подлого удара - тоже ясно. Однако, что он и его босс предпримут дальше, я не знал. Могут сделать вид, что я им неинтересен, и начнут готовить подляну. А могут реально забыть про меня, тем более что я им вредить и перебегать дорогу не собирался…
Прошла еще одна ночь. Тихо и без происшествий. А потом опять звонок, снова гость и опять неожиданный.
- Миргородский, что за дела? - ответив на вызов, услышал я голос Рауля Ринго.
- Не понял, сеньор лейтенант, - сказал я. - Что случилось?
- Ты приглашал в гости Кармен Миранду?
- Было такое.
- А зачем?
- Хорошая девушка. Вот и пригласил.
Краткая пауза, и усталый голос лейтенанта:
- Она своему папаше плешь проела - потребовала свободы передвижения, и Бешеный Анастас сдался. Он разрешил ей выезд, и сейчас она собирается лететь к тебе.
- Вот это сюрприз, - удивился я. - Не ожидал.
- Я тоже не ожидал. Поэтому слушай меня внимательно. Готов?
- Да.
- Ты вроде бы завтра с аборигенами встретиться собираешься - это так?
"Падла! - мысленно воскликнул я. - Знает. Откуда? Наверняка у меня в группе его человечек есть".
Впрочем, вслух я этого не сказал и ответил:
- Да, собираюсь.
- Там как, безопасно?
- Так точно.
- Тогда возьмешь ее с собой. Дочка Анастаса будет не одна, с ней несколько спецназовцев в сопровождении, но отвечаешь за эту красотку ты. Не дай бог с ее головы хотя бы один волосок упадет, можешь себе сразу пулю в лоб пустить.
- Сеньор лейтенант, но я приглашал ее в гости, а не на выезд.
- А она тему так подала, что будет некая прогулка по предгорьям, экскурсия, и я ляпнул про дикарей. Так что теперь не отвертишься.
- Когда ее ждать?
- Вечером. Она на вертушке прилетит. У тебя поле для посадки имеется?
- Нет. Но я подготовлю.
- Вот-вот. Подготовь. Как прилетит, отзвонишься по моему номеру. И когда выезжать будете, опять позвонишь. И потом, когда назад поедете, снова звонок. Не подведи меня, Миргородский, а то мне проблемы не нужны.
- Все будет в лучшем виде, сеньор лейтенант. Не беспокойтесь.
- Дьябло! Не было печали! - в сердцах выдохнул Ринго и отключился, а я приступил к подготовке вертолетного поля.
На пастбище белыми кирпичами была выложена большая буква "Н". Вот и все. Несмотря на дождь, военная вертушка должна была выйти на ферму точно, а мы подсветим место посадки дымами и лазерными целеуказателями.
Дорогую гостью, которую я хотел увидеть вновь, ожидали несколько часов, и ближе к вечеру она появилась. Над фермой пролетела вертушка. Затем на поле полетели оранжевые сигналки. Военно-транспортный "Дранго-Алуэтт" сел, и из вертушки выскочили спецназовцы в броне с оружием наготове, и только после этого появилась красавица Кармен.
Естественно, я направился навстречу. Спецы хотели преградить мне путь - бдят вояки. Но девушка проскользнула мимо плечистых мужиков и оказалась передо мной. Красавица была в осеннем полевом камуфляже, который ладно подогнали под ее восхитительную фигурку, и в высоких сапожках. На голове капюшон, который прикрывал стянутые в тугие косы роскошные волосы, на поясе кобура с пистолетом, а на плече девушки висела небольшая сумка. Корреспондент в рабочей обстановке как есть.
- Здравствуй, - улыбнувшись, поприветствовал я гостью, и дождевые капли, которые стекали по моему лицу, попали в рот.
- Здравствуй. - Она тоже улыбнулась и скинула капюшон. - Я приехала. Приглашение еще в силе?
- Разумеется.
- И с собой меня завтра возьмешь?
- Да. И ты сможешь увидеть настоящих дикарей. Пойдем, я договорился с фермерами, переночуешь у них.
- Ух ты! - воскликнула она. - Фермеры пограничья. Веди.
Словно старый знакомый я перехватил сумку девушки и кинул ремень на свое плечо. Затем взял девушку под локоток и повел ее к фермерам, там все-таки какой-никакой, но домашний уют. Спецназовцы, словно волкодавы, образовали охранный периметр, а я выхватил взглядом одного из них, с металлической нашивкой штаб-сержанта на левом рукаве, и окликнул его:
- Спец!
Он посмотрел на меня:
- Что?
- Давай не будем здесь никого своим грозным видом пугать. Располагайтесь в нашей казарме. - Кивок на сборно-щитовой домик. - Там все есть, и покушать, и выпить, и спальные места.
- У меня приказ - охранять корреспондента.
Спецназовец поднял забрало боевого шлема, и я осекся, потому что увидел того самого штаб-сержанта, который наблюдал за мной на базе. Но я быстро собрался и ответил ему:
- Сержант, не парь мозги. Пройдись с моими парнями по ферме, убедишься, что здесь безопасно, и отдыхай. На крайний случай будь рядом и все.
- Ладно.
Штаб-сержант, которого, как я позже узнал, звали Эстебан Факундо, согласился со мной. Пальцы никто не гнул, вояки и поисковики вели себя примерно, фермеры встретили гостью с базы словно родную, а я был сама галантность. Поэтому вечер скоротали хорошо. Ужин. Разговоры. Кармен все записывала в видеоблокнот. Ну а я отвечал на ее многочисленные вопросы, любовался девушкой и отдыхал душой…
Новое утро порадовало всех. Дождь прекратился, и даже выглянуло солнышко. Это ненадолго, всего лишь просвет в облаках. Но все равно настроение у поисковиков приподнялось, и вместе с вояками мы отправились в горы. Грузовик и бронетранспортер. Места хватило всем, и я конечно же сидел рядом с Кармен, которая заметно волновалась, слегка покусывала губы и суетливо перекладывала сумку.
Мы тронулись, и я взял в свои ладони теплую руку девушки.
- Что? - Она посмотрела на меня.
- Переживаешь? - спросил я.
- Немного, - призналась она и добавила: - На базе столько всего понаслушалась, что неспокойно.
- Не бойся. Здесь более-менее тихо. Бандитов нет, зверье выбили, местность зачистили, а дикари ждут перемен и с нами в союзе.
- Но опасность все же есть?
- Да. Незначительная. - Девушка вздрогнула, и я сказал: - Могла бы остаться на базе.
- Нет. Я должна быть сильной, а если бы хотела спокойствия, то нашла бы работу на Орисабе и занималась бы финансовыми обозрениями.
- Ну, как знаешь.
Кармен улыбнулась и спросила:
- А нам долго ехать?
- Часа три. Здесь недалеко, но прямых дорог нет, и они раскисли.
- Так может, пока едем, расскажешь, кто же они такие, эти самые дикари? А то материала много, но я официальным данным не очень доверяю. Нужно нечто интересное.
- Это да, рассказать нужно. - Я отпустил ладонь девушки и начал: - Когда негуманы атаковали Аякс, они применили новые виды оружия и среди них лучи, которые, помимо всего прочего, стирают память человека. После этого было еще много всякой хрени, и те, кто выжил, превратились в растения. Многие и умерли-то не от вируса, которого здесь все так боятся, а от непонимания, кто они и что им нужно делать. Ну, а кто все-таки уцелел, в том остались только минимальные базовые знания: язык, что поесть да как в туалет сходить. Следующие поколения более-менее оклемались, видимо, память у стариков стала восстанавливаться, и даже буквы смогли вспомнить. Но на базы пройти они уже не смогли, там ведь все на кодах, и для охранных систем дикари - чужаки, которые не имеют допуска. Впрочем, на материке, где мы находимся, исследовано чуть более четырех процентов территории, так что, может, и есть где-то цивилизованные люди, сидят себе в бункерах, тушенку лопают и на нас со стороны глядят, как мы здесь корячимся. Но это вряд ли.
- А дикарей много на планете?
- Никто не знает. Слышал, что сто тысяч человек на всей планете насчитали. Но я думаю, что больше, так как многие в джунглях сидят или в пещерах, и с орбиты их не сосчитаешь.
- А в том племени, с которым ты торгуешь, сколько людей?
- Примерно около шестисот человек, и из них сотня мужиков и подростков. Живут они в пещерах, которых здесь хватает. Оружие у них только огнестрельное, тяжелого нет. В общем, мелочовка, так что уничтожить их можно. Да вот в чем проблема. Помимо этого у аборигенов на руках куча фугасных снарядов и мин, которые они могут применять. Ну и, кроме того, дикари знают про все подземелья в радиусе полусотни километров. Так что достать их, если у кого-то появится такое желание, весьма проблематично.
- А чем они питаются?
- Как и все дикари: рыба, подземные крысы, водоросли, дикие злаки и фрукты.
- И все?
- Еще птиц ловят, и в подземных озерах вроде бы какая-то живность вроде слепых тюленей водится. Это в основном, но сейчас, когда у них оружия прибавилось, мутантов иногда отстреливают.
- А с кем нам придется общаться?
- С одним из вождей.
- А много их?
- Всего в племени четверо. Первый отвечает за еду, второй - за войну, третий - законник и шаман, а четвертый - что-то вроде хранителя знаний. С нами на связь выходит Никко Карвен, вот с ним и разговор, и торговля.
- А он не будет против, что я буду на встрече?
- Не думаю. Он человек понятливый, и мы ему нужны.
За разговором мы скоротали дорогу, и спустя три с половиной часа наша маленькая бронеколонна вышла в точку встречи с аборигенами.
Остановка. Мы вышли, и я осмотрелся.
Под ногами узкая каменистая дорога. Слева ручей, а справа обрыв и пропасть. По мокрым веткам кустарника вдоль дороги скачут птички-невелички. Невдалеке лиственная роща, и на опушке стоял Никко Кавер, который помахал мне рукой.
- Пока сам. - Поудобнее перехватывая автомат и останавливая бойцов, я направился в рощу.
Никко скрылся среди деревьев, и я последовал за ним. Вышел на небольшую полянку, где помимо вождя находилось полтора десятка воинов. Нормально, ловушки нет, пока все спокойно, и я приблизился к аборигенам.
- Привет, Тор, - ко мне подошел Никко.
- Здравствуй, вождь. Мы приехали и товар привезли.
- Это хорошо, я в тебе не сомневался. Но с тобой больше людей, чем мы договаривались. Что-то случилось?
- Да. Мелочь. За мной журналистка с базы увязалась, хочет с вами пообщаться. Отказать ей было нельзя, и я взял девушку с собой. С ней охрана - это и есть лишние люди.
- Ладно, - Никко кивнул, - мы тебе верим и подвоха не ждем. Товары по списку?
- Как договаривались. А вы притянули, что обещали?
- Все рядышком. Можешь взглянуть.
- Давай.
Мы отошли в сторону, и в кустарнике я обнаружил прозрачные пластиковые мешки, в которых лежали золотые слитки весом по одному килограмму каждый с клеймом в виде ромбика в квадрате.
- И сколько здесь?
- Пятьдесят килограмм.
"Килограмм золота стоит две с половиной тысячи реалов, - сразу прикинул я. - Итого: сто двадцать пять тысяч".
- Отлично. - Я кивнул вождю и поинтересовался: - Откуда металл?
- Ага! - усмехнулся он. - Так я тебе и сказал.
- Проверка. - Я тоже усмехнулся. - Не хочешь, не говори.
- Ну что, - вождь посмотрел в сторону дороги, - теперь ты покажи, что привез.
- Да. Пойдем. Заодно представлю тебе журналистку и человека, который будет с вами от меня торговлю вести.
Глава 18
Император Сергей Первый посмотрел на огромную карту-экран, которая висела на стене его кабинете. На ней были изображены звездные системы и планеты Рукава Персея. Часть из них, небольшая, была окрашена в красный цвет - имперский. Другая часть светилась серым - это корпоранты. Некоторые системы имели зеленый оттенок - нейтралы или желтый - пиратские анклавы. И несколько окраинных миров были покрыты фиолетовым цветом - лер-ариш. По желанию хозяина кабинета карта могла увеличить масштаб, и тогда на ней появились бы обозначения орбитальных фортов, флотов, армий, промышленных комплексов и пунктиры торговых маршрутов. И обычно каждый рабочий день государя начинался с того, что он рассматривал карту, а затем принимал доклады своих верных министров и сподвижников.
Однако сегодня Сергей Первый грустил и не хотел заниматься делами. С утра он взглянул на свое отражение в зеркале и отметил, что, несмотря на регулярные процедуры омоложения организма, выглядит усталым и потрепанным. После чего государь подумал, что, видимо, стареет. И хотя он прогнал эту мысль прочь, она все равно напоминала о себе, и вскоре Серый Лев задумался о том, кому оставит империю.
Детей у Серого Льва было много. Девятнадцать душ мужского пола и еще шестнадцать женского. В свое время, когда он захватил власть в Республике Ламантея и разгромил войска местных олигархов, то решил породниться с теми, кого не так давно уничтожал, ибо без профессиональных чиновников и военных специалистов править было нельзя. Сначала на одной красавице из разбитого клана женился, затем на другой, и за семьдесят лет император сменил семь жен, по одной на десятилетие.