***
На вырастающей из причудливых кристаллов сцене сначала змеёй извивалась певица, роняя свистяще-каркающие звуки песни в стиле "биопротез-рок", потом разорвался СТ-проём, в котором плескались и перетекали из одного в другой чарующие цвета. Хрустальным звоном плыли приятные, отдающиеся в глубине твоего существа, звуки. Исполнялся звукоцветовой алкосинтетик модного на Земле и в послениях сенсоркомпозитора Клифа Налкинда. Если не отвлекаться от сцены и внимательно слушать музыку, то впадёшь в состояние, похожее на опьянение, но не простое, а с оттенками изящных ощущений и лёгких желаний.
Первое правило - при начале работы, если позволяет время, ознакомься с местом, где предстоит работать. И не столько с географией. Нужно не только прочно запомнить улицы, развязки, просчитать, как в случае обострения обстановки уходить от преследования и проводить спецмероприятия. Важно ощутить дух города, понять, чем и как живут люди. Конечно, одного дня недостаточно для глубокого проникновения в местную жизнь. Но достаточно для первого впечатления, которое часто бывает самым верным.
Начали мы знакомство с вечерним Олимпик-полисом, с ужина в ресторане "Сталагмит" - одном из наиболее дорогих заведений, занимающем почётное место во всех рекламных информпакетах, которыми снабжают гостей сразу по прибытии.
Ресторан на самом деле располагался в пещере, с потолка которой сверкали переливающиеся в разноцветных лучах сталактиты и сталагмиты.
Своё исконное назначение кафе и рестораны потеряли ещё в середине двадцать первого века. Спрашивается, какой смысл идти обедать в ресторан, если кухонный синтезатор соорудит тебе любое блюдо не намного хуже? Конечно, если вам нравится натуральная пища - есть и такие уникумы - то дорога вам туда. Но по вкусу различить "синтетик" и "натураль" трудно, кроме того, питаться мясом живых существ стало просто неприличным. Но рестораны и их меньшие братья бары и различные питейные заведения не умерли. Народ до сих пор стремится туда, чтобы себя показать, на других поглядеть, да растрясти свою кредитную карточку - ведь удовольствие порой очень недешёвое. Некоторые рестораны привлекают изысканными синтетик-блюдами, повара в них - настоящие виртуозы, под стать исполнителям классической музыки, безупречно берут на совершенных пище синтезатор ах сложнейшие аккорды. Кроме того, в ресторанах - известные артисты, сенсорзрелища, притом часто на грани запрещённого. Другие же подобные заведения превратились в откровенные наркопритоны, порой весьма фешенебельные, куда заказан вход полиции, что, естественно, тоже привлекает денежных посетителей определённого толка. Так что в наше время ресторанный бизнес продолжает процветать.
От натуральной пищи я и Шестернёв отказались, заказали несколько синтетиков по безумным ценам. Впрочем, с деньгами можно не считаться. ЦКПС и родной МОБС оплатит любой счёт, если, конечно, мы не решим скупить какой-нибудь рудник.
Развалившись в кресле-пузыре, посасывая вино и шоколадный лимонад, я наблюдал за людьми. Публики прибывало всё больше. Путеводители утверждали, что порой в "Сталагмит" просто не пробиться.
Разномастный и разношёрстный люд. Бело-чёрно-желтокожие, а то и вообще представители каких-то непонятных рас, образовавшихся в результате дикого смешения кровей. Особенно много было китайцев и японцев. В прошлом веке с началом коммерческих перевозок китайцы организованно и с энтузиазмом двинули осваивать новые инопланетные пространства, так что сегодня треть населения Марса имеет специфический косой разрез глаз.
Собирались здесь люди с деньгами. Шахтёрам или операторам установок "Биореконструкции" здесь делать нечего. Двери "Сталагмита" открыты богатым туристам с Земли, представителям фирм, чиновникам Главной Администрации. Ну и, конечно, преступному люду - этих хорошо одетых, не особо отличающиеся от других посетителей, строго держащихся в рамках приличия джентльменов мой намётанный взор сразу вычленял в любой толпе. Мода в этом году для мужчин вполне пристойная - строгие чёрные и белые смокинги с бабочками. Посетители предпочитали следовать ей. На нас, одетых попроще, смотрели искоса. Зато женская мода выдала очередной кульбит. В ходу был золотоносный дождь осыпающие обнажённые женские тела золотые струи, порой весьма редкие. А также СТ-платья - проекторы на одежде превращали тела дам то в бесформенные сгустки тьмы и света, то в тела ящериц, мохнатых чудищ, то во что-нибудь совсем шокирующее - тут у кого на что фантазии хватит. Кстати, на Земле мода на СТ-платья сошла полгода назад. Но здесь всё-таки внешние поселения.
Сенсоркомпозиция закончилась. Посетители отреагировали жидкими аплодисментами. Неожиданно по залу прокатился глухой ропот. Пышноте-лая дама за соседним столом в редком золотом дожде и с ожерельем из безумно дорогих венерианских опалов презрительно поджала губы и что-то прошептала своему коротышке-кавалеру во фраке. Мрачный китаец, сидевший за столиком с компанией таких же, как и он, головорезов, сжал лежащие на столике кулаки. Парочка землян с интересом смотрела куда-то за мою спину. Я обернулся. За столик, не смотря по сторонам, усаживался высокий сухой человек с выразительными карими глазами. М-мутант - ошибиться невозможно. Я ещё раз убедился, что отношения марселенов и "кротов" далеки от тёплых.
- Ну что, пошли? - спросил я, вынимая из кассового гнезда кредитный брелок, с которого слетела приличная сумма.
- Пошли, - кивнул Шестернёв.
- Взглянем на вечерний город.
Мы вышли из ресторана. Слежки за собой не обнаружили. Впрочем, идти следом вовсе не обязательно. То же самое можно сделать с помощью контрольных полицейских блюдец, которыми перекрыт весь город…,
Олимпик-полис - крупнейший город внешних поселений. Население его насчитывает около семисот тысяч человек - инженеры, служащие фирм, рабочие трёх крупных предприятий. Да ещё сотня тысяч приезжих - прибывшие на отдых шахтёры и м-мутанты, туристы с Земли.
Уникальное архитектурное и техническое творение поражало воображение. Восемьдесят процентов города скрыто под землёй. Почти сотню лет в грунт вгрызались землекомбайны, прокладывая широкие туннели, выедая полости, которые строители и архитекторы укрепляли сверхпрочными материалами, где техники сооружали мощные системы обеспечения. Сегодня Олимпик-полис раскинулся на многие километры, ушёл на сотни метров под поверхность, вспенился гигантскими стекло-пластовыми куполами.
Искусственные и естественные пещеры заполнялись различными сооружениями и строениями, отражавшими вехи в развитии земной архитектурной мысли. Ретро-волна оставила здесь горбато вздымающиеся узкие улочки приземистых домов с островерхими крышами, карнизами, башенками и с куполом синего земного неба, на самом деле являвшегося умелой СТ-проекцией. Административный центр был выполнен в традициях предельно-функционального и конструктивизма - выполненные из пластика и клёпанного металла коридоры, из чётких прямоугольников и овалов строения - так примерно выглядели изнутри космические корабли середины прошлого века, ничего лишнего, ничего ненужного, все механизмы и коммуникации - напоказ. Давно ходили разговоры, чтобы перестроить всё это безобразие, но постепенно административный центр попал в число памятников архитектуры, как образец архитектурного идиотизма. Рабочие и инженеры, а также средний административный персонал проживали в самых обширных районах - огромные пещеры были заполнены шарами, дисками, кубами стандартных жилых модулей, обладавших достаточно высоким уровнем комфорта. Виллы высшего марсианского света раскинулись в обширных пустотах с бурной растительностью, там слыхом не слыхивали о скученности и тесноте, и проход был разрешён только по пропускам. В городе имелось четыре зоны отдыха с озёрами, парками и красным марсианским небом над головой, от которого отделял ошибочно казавшийся ненадёжным металле стеклопластик купола.
- Всё равно ощущаешь себя зарытым под землю, - сказал Шестернёв, глядя в вечереющее тёмно-синие небо с мчащимися по нему низкими облаками - на самом деле СТ-проекцией.
- Пройдёмся по местам, куда нас предупреждал не ходить полицмейстер? предложил я.
- Давай.
Вокруг уходили вдаль и ввысь острыми углами, округлялись плавными изгибами сооружения делового центра. Взлетая вверх, тонко пели и переплетались в невероятном узоре серебряные струи фонтанов, метались и складывались в затейливые фигуры блёстки светлячков. Чи - один из лучших архитекторов века реконструировал двадцать лет назад деловой центр Марса, который до того выглядел примерно так же, как и центр административный. Теперь этот комплекс признанный архитектурный шедевр нашего времени.
Я подошёл к столбику остановки такси, вставил кредитный брелок.
- Машину.
Через минуту подкатил ярко-зелёный мобиль.
- Южный сектор, - приказал я, усаживаясь на сиденье. - Колумбия-стрит.
- Прямого пути гражданскому транспорту нет, - проинформировал компьютер. Воспользуйтесь игольником.
Вагон игольника - пневмопоезда, двигающегося в результате разницы давления воздуха, был грязен и изуродован. По сиденьям прошлись лезвия ножей, притом их хозяевам пришлось постараться, чтобы пропороть прочный пластик. На стенах были" изображены неприличные картинки, выведены несколько похабных слов и иероглифов, а также шла ярко-красная люминонадпись по-английски "Птичий пух". Похоже, линия игольника считалась пропащей, городские службы давно плюнули на неё и не делали ничего, чтобы привести вагоны в божеское состояние. На сиденьях, положив ноги на спинки, скучали двое негритянских подростков в СТ-ботинках, изображавших раздвоенные копыта - писк моды у шпаны. На груди одного сияла надпись "Наш бог - Боль". На полу сидел и пускал изо рта пузыри огромный толстый китаец, явно наглотавшийся каких-то наркотиков. С лёгким шипением поезд плавно затормозил, дверь распахнулась.
- Воздухоконцентраторный пункт, - сообщил голос компьютера.
Двое негров встали. Один, выходя из вагона, нагнулся, вытащил из кармана китайца коробочку, показал её своему приятелю. Оба белозубо заржали.
- Скунс, - крикнул мне негр, показал язык и уселся на быстро скользящий в туманную дымку эскалатор
- Марсианская обезьяна, - констатировал Шестернёв.
- По-моему, они только что стянули коробочку птичьего пуха.
- На вечер кайф обеспечен. Крысы. Они везде одинаковы.
- Когда человечество доберётся до Туманности Андромеды, они и там будут писать похабные слова на стенах и воровать друг у друга наркотики. На то они и крысы, - философски заключил я. - Вставай, приехали.
Всё-таки человек - существо интересное. Докуда бы он ни добрался, там рано или поздно появляются трущобы. Двадцать второй век - каждый может рассчитывать на комфортабельную квартиру, на свою порцию еды и выпивки. Каждый может жить, не думая о том, что завтра сдохнет от голода в подворотне. Люди получили возможность жить сыто, на чистых, вылизываемых кибдворниками улицах. И всё равно каждый город на Земле и во внешних поселениях может похвастаться своими трущобами Своими злачными местами. Своими районами, где правят бал "крысы".
Южный сектор. Запутанные, покрытые брусчаткой ретро-улицы начала века, лепные карнизы и атланты, поддерживающие балконы. Сияющие витрины неизвестно чем торгующих лавок и магазинов. Рекламы эротических сенсорзалов и СТ-театров. Яркая афиша новой "Метаморфозы".
Здесь было гораздо многолюднее, чем в фешенебельном центре. Это - место развлечения для искателей всех видов пороков, не боящихся грязи и падения или просто жаждущих острых ощущений. Сновали ушлые живчики, шёпотом зазывая клиентов на запрещённый сенсорсеанс садомахов. Открыто предлагался "птичий пух" и героин. Здесь же намекали на то, что можно достать и "райские семечки". Шла бойкая торговля человеческой плотью. Как и сотни лет назад, призывно пялили глаза подпиравшие стены ловко и соблазнительно полуобнажённые девицы многие далеко не первой свежести, другие, наоборот, явно недостаточного возраста. Деловито кружили сутенёры. Никакие сенсоригрища и подкорковые эмоциональные воздействия не лишат работы этих призывно смотрящих и доступно улыбающихся девиц и их котов.
Под жёлто-красными, стилизованными под свечные, фонарями барражировали стайки молодёжи, выразительно поигрывая бритвами и ножами, сидели на корточках типы с печатью злобной агрессии на лицах. Из переулка слышались крики - там кого-то охаживали. Блюдца полицейских следящих систем были выворочены с мясом. Неожиданно прошёл шорох, и тут же кто-то быстро дёрнул в глубину переулков, кто-то скрылся в подворотне, демонстративно выставленные напоказ ножи и бритвы исчезли. По улице неторопливо проехал полицейский броневик.
Мы посидели в баре. Опрокинули по рюмке ликёра, присматриваясь к публике. Обычное дно города. Типичный набор сброда, опустившихся подонков или просто потерянных душ, да ещё несколько туристов. Принесла их сюда нелёгкая. Тоже мне - исследователи экзотики Олимпик-полиса. Вероятно, сегодня одни из них расстанутся с кредитными карточками, а другие воспользуются услугами "Гиппократа". Однако в баре туристам ничто не грозит. Двое бегемотов-вышибал чли тут покой.
- У них что-то с пище синтезатором, - Шестернёв отодвинул стакан. - Давно не пил такого мерзкого коктейля.
- Хозяин вряд ли когда раскошелится на хороший пищесинтезатор.
- Вонючая харчевня…
- Точно.
- Вонючий район. Не помню, чтобы в справках, которые мы читали, расписывались эти трущобы.
- Любые бюрократические творения страдают тенденциозностью. Авторы лакируют действительность. Или сгущают краски, в зависимости от целей. Объективную картину молено увидеть только собственными глазами. Для этого я тебя и поволок на экскурсию. Пошли?
- Пошли.
Мы вышли из бара. И тут же влипли в хорошенькую историю. Грех жаловаться. Нечто подобное я и предполагал.
Женщина сначала визжала как резаная. Потом потеряла сознание. Но огромного, заплывшего жиром, скрывающим могучие мышцы, араба, голого по пояс, со светотатуировками - змеями, ползущими по телу, ничего не могло остановить. Он определённо не дожрал наркотиков и теперь вымещал свою злобу. Судя по отрывочным крикам, это была разборка между сутенёром и рабочей лошадкой.
- Падаль… Падаль… Падаль, - как заведённый твердил по-английски араб, нанося удары.
Женщина стонала. Гнев застилал арабу глаза, он не слишком ясно соображал от ярости, поэтому часто бил мимо. Остановить его никто не пытался. Трущобы быстро приучают людей не вмешиваться не в свои дела. Били и убивали тут постоянно. Одним трупом больше - какая разница, если, конечно, труп не твой собственный.
- Стой! - крикнул Шестернёв, кидаясь вперёд.
Араб не обратил на окрик никакого внимания.
Шестернёв схватил сутенёра за плечо и отбросил от жертвы.
- Остынь. Ты убьёшь её.
- Не-ет, - выпучил глаза араб. - Я убью тебя.
Ну вот, началось.
В руке араба оказался стилет с длинным лезвием-иглой, мелькающим в свете мерцающего фонаря.
Я присел на скамейку рядом с потёртым завсегдатаем улицы, пожилым латиноамериканцем, и стал наблюдать за поединком.
- Убьёт его Ахмад, - зевнул латинос.
- Думаешь? - поддержал я беседу.
- Точно. Он бешеный. В прошлом году зарезал девочку. А парня от банды "Синих" - того голыми руками. Полиция брала - отпустили… Зарежет. А не зарежет, так "лесные пантеры" его приберут. Главная местная банда. Ахмад с ними не разлей вода.
- Да… - протянул я.
- Во, смотри, - кивнул латинос.
- Ху, - Ахмад, неожиданно легко для своей комплекции круживший вокруг Шестернёва, сделал выпад, и стилет змеиным жалом метнулся вперёд.
Шестернёв ушёл в сторону. Он двигался плавно и легко, как и положено бойцу высокого класса, по узкому универсальному боевому комплексу.
- Боишься, билядь, - араб неожиданно украсил свой английский расхожим русским ругательством.
Стилет со свистом прорезал воздух.
Вокруг начал собираться народ. Вмешиваться никто не собирался. Некоторые смотрели с болезненно-любопытным страхом. Иные - с состраданием. Двое заключали пари. Ставки были явно не на Шестернёва. Полицейские тарелки-контролёры были перебиты, названивать в полицию здесь не принято. Так что драка будет до конца. Я прикидывал, нет ли вокруг приятелей сутенёра, которые ввяжутся в бой. Пока не заметил.
- Начинай, да! - крикнул по-русски субъект, похоже, прибывший на Марс из Грузинского княжества.
- Зарежет, - снова произнёс латинос рядом со мной.
- Ещё как зарежет, - поддержала его проститутка, стоявшая за нашими спинами.
- Ху! - Ахмад снова сделал выпад. Шестернёв вновь ушёл в сторону.
- Хи-хи, - засмеялся Ахмад. - Убью, билядь, - он снова ринулся вперёд.
Шестернёв опять ушёл в сторону и наградил пинком пролетевшего по инерции вперёд Ахмада.
Удар был достаточно силён для того, чтобы Ахмад распластался на земле. Но араб тут же вскочил, зная по многолетнему уличному опыту, что разлёживаться нельзя - добьют. Лицо его было перекошено от боли.
В толпе послышались одобрительные возгласы.
- А может, и не зарежет, - рассудительно произнёс латинос.
- Нет, зарежет, - отмахнулась проститутка.
- Билядь… Ху! - араб ринулся вперёд.
Шестернёв вновь отскочил в сторону. А когда Ахмад повернулся к нему, наградил его сокрушительным ударом ногой в живот.
Ахмад хрюкнул, как подкошенный повалился на мостовую и, хрипя, покатился.
Шестернёв подошёл к нему, примерился нанести завершающий удар, потом махнул рукой, поднял стилет, забросил его на крышу домика.
- Суровый парень, - оценил латинос. Шестернёв подошёл ко мне.
- Ну что, дальше на экскурсию? - спросил я.
- Пошли.
Толпа раздвинулась перед нами.
- Ты принципиально не хотел мне помочь? - зло осведомился Шестернёв.
- И пропустить такое зрелище? Что ты… В целом дрался ты неплохо, оценил я. - Но мог бы и лучше. Чего ты с ним тянул? Покрасоваться захотелось?
- Сам бы попробовал.
- Я не люблю уличные драки. Без необходимости в них не ввязываюсь. А девчонку жалко. Убьёт он её за позор.
В процессе драки проститутка очухалась и исчезла.
- Может, в полицию его сдать?
- Раньше времени нечего нам светиться… Не бери в голову. У нас вся ночь впереди.
Дальше мы забрели в подпольный садомах - зрелище противное и на любителя. Потом - в сенсорный эротик-клуб. А потом…
Потом в парке под куполом, за которым чернела марсианская пустыня, мы набрели на стаю "лесных пантер".
Судя по тому, как они обрадовались и что в этой компании был еле волочивший ноги, но полный жажды мщения Ахмад, искали они именно нас.
Место для выяснения отношений было неплохое. Чахлые деревья. Разбитый диск полицейского оповещателя. На коммуникаторе на моей руке замигала красная лампа и послышался тонкий зуммер. Понятно, "пантеры" притащили с собой глушилку штуковину, создающую помехи для ручного коммуникатора. Это чтобы жертва не связалась с полицией. Очень мне надо вызывать копов?
Их было полтора десятка - никак не меньше. Главный - детина с люминотатуировкой пантеры на выпяченной груди, размерами был побольше Ахмада. Его выбритая голова отражала отблески фонарей. Настроены "пантеры" были решительно. Их вооружение состояло из металлических дубин, нескольких ножей, а у двоих я рассмотрел рукоятки пистолетов, кстати, запрещённых на Марсе - за них можно загреметь на пять лет.
Так, ещё парочка полицейпарализаторов. Да, относились к нам с должным уважением.