- Если он появиться над Федерацией - засечём. Но системами воздушного оповещения прикрыто лишь десять процентов поверхности Земли. Если он рухнет в Чёрных Штатах, в Африке или в океан - ищи ветра в поле.
- Мы должны его встретить, Герт, - решительно произнёс я. - Мне нужен груз этого космолёта.
- Попробуем. Как повезёт.
- Я должен встретить Индейца честь по чести С украденной им "голубикой".
***
Лаборатория занимала треть купола в центре Асгарда Сводчатый зал метров сто в диаметре был заполнен аппаратурой весьма странного вида и не менее странного назначения. "Головастики" с Большой Земли сломали бы голову, пытаясь разобрать, что тут к чему, но им, не приобщённым к научным достижениям Галактики, это было бы непросто.
В пятиметровом цилиндре переливалась какая-то искрящаяся переливающаяся субстанция. Здоровенная конструкция, в переплетениях которой терялся глаз, время от времени озарялась медленно, с, казалось, разумной осторожностью проползающими по серебристому металлу от основания до верхушки молниями. В центре располагался прикрытый силовым полем и наполненный бездонной, космической чернотой бассейн. Что там хранилось - одному Богу да ещё Стивену Диксону, хозяину этих палат, известно. Потолок и стены отливали мерцающим малиновым светом - это означало, что лаборатория заключена в непроницаемый шар силового поля, способного погасить небольшой ядерный взрыв - предосторожность нелишняя, учитывая, каких демонов порой вызывает здесь наш главный "алхимик".
Лика провела нас к противоперегрузочному креслу (зачем оно здесь?!), в котором, вытянув тощие ноги, развалился Диксон. На его голове красовался контактный комп-шлем, обеспечивающий прямую связь с лабораторным компом, а также с главным компом Асгарда.
- Так, так, родимый, - ворковал Диксон. - Дожмем здесь чуток, введём переменную, растянем цепочку на двенадцать процентов… Ох, как ладненько. Ох, как хорошо… Тьфу, чёрт побери!
Он стянул шлем и покачал головой:
- Сорвалась рыбка.
- Привет, Стив, - я протянул руку, и учёный крепко пожал её.
- Привет, костолом.
- Успехи?
- Успехи? Куда же без них, родненьких? А, Лика? - он потянулся к Лике и ущипнул её за мягкое место, за что получил по руке и гнусно захихикал. Невозможный тип. Худой и чёрный, как кочерга, шумливый негр без малейшего намёка на комплексы и на желание следовать установленным правилам поведения. Большинство великих учёных с вывихом - Вот руку и сердце Лике предлагаю. Не хочет
- Ах ты болтун! - возмутилась Лика.
- Ну и болтун. Зато умный.
Тут он прав. Умный. Даже чересчур. Ума у него даже больше, чем нахальства. Главный эксперт нашего научно-исследовательского центра, он без труда ориентировался в самых дремучих дебрях нескольких наук, эдакий Ломоносов широкого профиля. Он обладал потрясающей логикой, стройностью мыслей и способностью выдвигать самые невероятные теории. В сочетании с интуитивными способностями Лики они образовывали дуэт, которому под силу если не всё, то очень многое.
- Выкладывай, что надумал по нашему заказу, - велел я.
- Надумал, что эксперты МОБСа и Европола ни на что не годные халтурщики.
Диксон взял со столика стрелку и, прицелившись, кинул её прямо в центр мишени, прилепленной в нескольких метрах к кожуху квантового джеструктора, напоминающего поставленную на горлышко двухметровую бутыль.
- И это всё? - спросил я, когда пауза затянулась непозволительно долго.
Диксон со свистом кинул ещё одну стрелку - на этот раз в девятку, и досадливо прищёлкнул языком.
- Сам-то читал их заключения? - спросил он насмешливо.
- Говорят, новое поколение сверхсложных соединений, типа полученных в конце прошлого века в лаборатории академика Ткачёва. Оказывают сильное наркотическое, галлюцигенное воздействие на психику. Ей-Богу, студенты второго курса сделали бы заключение не хуже.
- Они не правы?
- Правы, - вставила слово Лика.
- Правы, - кивнул Диксон. - Как студенты второго курса. Нам лень было провести немного больше времени в лаборатории. Иначе они бы поняли главное состав вещества неустойчив.
- Неустойчивые молекулярные связи? - спросил я.
- Связи как раз очень устойчивые. Соотношение элементов меняется. Представь себе шахматную доску. Фигуры расставлены в определённой позиции. Они и остаются на своих местах, только пешка вдруг превращается в коня, ферзь в ладью. Там меняются атомы. Одни элементы заменяются на другие.
- Такое возможно?
- Невозможно, Необъяснимо ни с точки зрения стандартных и нестандартных мутаций, ни с точки зрения ряда базовых законов. Но так оно и есть.
- Что это всё значит?
- Это значит… - он взял стрелку и послал её в центр мишени. - Это значит, что в этом твоём зелье присутствует какая-то иная физика.
- Что за чушь? Как может быть иная физика?
- В этих наркотиках есть нечто, что вывалилось к нам из каких-то иных реальностей. Неужели непонятно? Вспомни Страну Заколдованных Дорог, в которой ты побывал.
- Помню.
- В нашу материю, - он кинул ещё одну стрелку, она ударилась в уже торчащую в мишени и упала на пол, - вонзаются стрелы иного мира. Но хуже другое, - он замолчал.
- Продолжай.
- Хуже, что они вонзаются в сознание людей. Человек, употребляя зелье, подвергается не только воздействию наркотических веществ, но и иной физической реальности.
- И что происходит с психикой?
- Можно только гадать. Вопрос трудный. Молено сказать, философский, - он опять потянулся к Лике, чтобы ущипнуть её, на этот раз получил по руке сильнее. - Мы, суперы, имеющие доступ к вселенскому информационному полю, можем ответить на вопрос, откуда берутся в наших головах мысли?
- Не можем.
- Соображаешь, костолом. Одна из идей - мысли есть вселенские вибрации духовной энергии и заполняют всё. Мозг и душа, будучи приёмником, настроенным на определённую волну, улавливают определённые передачи.
- Это только теория. Одна из многих, притом с большими дырами, - возразила Лика.
- Не спорь, родная… Ну вот, под воздействием этого кусочка иной физики душа и мозг перенастраиваются. Идёт сбой частот. В принимаемые программы вклиниваются иные, с совершенно другими частотами. Человек входит в разлад с окружающим, Это как ложка перца в торте. Но и это не самое худшее.
- Что самое худшее?
- Эти люди не просто принимают иные программы, но и служат их проводниками Они как лазерными лучами плавят мозги сограждан, вбивают в них иные передачи, Иные вибрации. Они становятся центром зарождающегося циклона И они частично уже не принадлежат человечеству.
- А кому принадлежат?
- Не знаю. Мне тебя надо спросить. Когда ты шёл по следу таинственного незнакомца, что ощущал?
- Ну… На меня повеяло чем-то… Похожее ощущение, как при контакте с Синим Шаром, - вот я и произнёс то, что боялся произнести, будто бы из опасения выкликнуть джинна из бутылки.
- Рагниты, - Диксон хлопнул в ладоши, будто услышал радостную новость. Что и требовалось доказать.
- Но если рагниты проникли в "транспортёр Динозавров", то это… Это катастрофа.
- Не так страшен чёрт, как его малютки, - повторил Диксон русскую шутку, которой лет триста, и потянулся за шлемом.
***
Гиперзвуковая "Камбала" зашла на посадку и резко рванулась вниз. Она зависла на секунду над посадочной площадкой, качнулась падающим осенним листом, опустилась на резинобетон, неторопливо заскользила вправо и замерла под пятнадцатиметровой "ромашкой" обслуживающего комплекса.
- Пошли, - кивнул я Шестерневу. Дверь отъехала в сторону, и мне упруго ударила в лицо африканская жара.
- Не холодно, - поморщился Шестернёв.
- А что ты хочешь? Сорок километров до Каира.
На аэродроме стояли большой "Боинг" и штук восемь самолётов малого класса. Горизонт вздымался тремя золотистыми паутинами антенн космической связи. В километре от аэродрома будто бы из песка вырастал и впивался в небо похожий на изъеденную ветрами скалу, беспорядочный, довольно уродливый и в своей уродливости противоестественно привлекательный шпиль здания Управления Космический Сообщений ОССН - оно было построено девяносто лет назад и воплотило в себе металлом, сталью, бронзой самые безумные идеи в очередной раз вспыхнувшего тогда конструктивистского бума.
Нас поджидал высокий мужчина лет сорока на вид с пышными усами, похожий на киплинговского колониального офицера. На нём была форма капитана третьей ступени УКС.
- Капитан Коллинз, - представился он.
Мы прошли мимо двух охранников. В отделанном натуральным мрамором холле было прохладно и пустынно. Равно как и в коридорах Управления.
- Людей не видать, - сказал я, проходя в пустой лифт.
- Людей здесь полно. Здание - целый город. Просто у каждого своя ниша. А вот и мои владения.
Он пригласил нас жестом пройти вперёд. Мы очутились на площадке, нависшей над лабиринтом. Внизу на десятки метров шли ряды мощных голографических и биокомпьютеров. Сюда сходилась информация от сотен космических кораблей, орбитальных самолётов. Впереди висела звёздная карта, усеянная разноцветными точками орбитальных станций, пунктирами траекторий, слабо светящимися плоскостями эклиптики планет Солнечной системы.
- Моё рабочее место, - Коллинз сел на жёсткий, неудобный стул. - Хорошо, что вы прилетели сами, а не послали запрос. Вместе легче разобраться в этой мешанине. Ну, начали?
- Начали, - кивнул я, усаживаясь на такой же стул.
- Любимый собеседник - Большой компьютер Управления…
Блок по пассажироперевозкам Марс - Земля, - приказал Коллинз, и в СТ-проёме возникли столбцы цифр и значков.
Минут через сорок мы наткнулись на то, что искали.
- Такого я не ожидал, - удивлённо произнёс Коллинз. - Рейс "Марс - Земля" номер восемнадцать дробь два. Лайнер "Фудзи". На пересадочную станцию "Кольцо" прибыло семьдесят пять пассажиров. Поданным регистрационного компьютера Американского сектора.
- А на самом деле?
- Есть ещё информационные отвалы. Драгоценные крупинки информации, растворившиеся в тоннах породы. Тут картина другая - пассажиров было семьдесят шесть.
- Некто не хотел, чтобы о нём осталась информация в регистрационном компьютере, - сказал я. - Сможем восстановить его регистрационные данные?
- Попытаемся, - кивнул Коллинз. Он начал колдовать с компьютером. - Как этот лишний пассажир умудрился стереть данные из регистрационного компа?
- Умеет.
- Я думал, это почти невозможно.
- Зазор между "невозможно" и "почти невозможно" достаточно велик, отделался я ни к чему не обязывающей репликой.
Незачем распространяться, что некоторые люди могут творить и "полностью невозможные" вещи. Вспомнить, как на моём, тогда ещё оперативника класса "А", горизонте возникла Лика - она умудрилась влезть в информационный банк федерального миграционного управления.
Минут через сорок Коллинз приказал:
- Развёртка.
В СТ-проёме поползла мешанина цифр, обрывки слов, какие-то сумбурные линии и световые всплески.
- Что-то не то, - Коллинз вновь принялся за работу, но через четверть часа признал своё поражение. - Ничего больше не вытянуть. Блок данных изуродован. Безвозвратно.
- Это мы ещё посмотрим, - сказал я.
***
С изобретением силиконовых суперполимерных покрытий Венеция утратила свою привычную обшарпанность, ушли в прошлое влажные потёки на стенах, набухшая, готовая обвалиться штукатурка. Город стал привычно чист и стерилен, каким и положено быть городу двадцать второго века За полторы тысячи лет своего существования Венеция была свободной республикой, владениями Франции, Австрии, потом Италии. Большой передел мира "тёмных десятилетий" вернул ей независимость и правление Большого Совета во главем с дожем - тогда было модно стряхивать тысячелетнюю пыль со старых понятий, названий и государственных институтов. Здесь сложилось несколько необычное законодательство, делавшее это место притягательным не только для туристов, но и для преступников всех мастей. Большие Кланы обожали проводить в Венеции свои съезды, поскольку в соответствии с местными законами выдача международных преступников была усложнена до предела, а проведение акций совместно с полицией других государств, а также международными полицеиструктурами категорически воспрещалось. Почему-то охрана спокойствия бандитов считалась вопросом государственной чести и предметом национальной гордости. Здесь же пытались установить либеральный режим к наркотикам, включая сильнодействующие, практически легализовали волновые и компьютерные наркотики, после чего сюда было двинули страждущие со всей Земли и начался сущий ад. Продержались эти новшества недолго - ОССН пригрозил широким набором санкций.
- Где его носит? - недовольно осведомился Шестернёв и, скомкав пустую пачку от сигарет, запустил ею в залетевшего с площади перед собором Сан-Марко голубя - там тьма этих нахальных, непуганых и жирных птиц, которых обожают почему-то туристы.
- Ещё три минуты. Он пунктуален, как все тевтоны, - сказал Миклош Маркович - не последняя спица в колесе "Деревянных Ангелов".
Я, Маркович и Шестернёв приютились в небольшом уличном кафе, каких здесь сотни, расположилось на тесной площади, затерявшейся в диком переплетении улочек, мостов, каналов. В Венеции очень легко заблудиться, но Дитрих Вольф не заблудится. Перед встречей он наверняка изучил все пути подхода и ухода, всё продумал и просчитал. Он привык полагаться только на себя.
Неделю назад, когда мы нашли Марковича в одном из амстердамских сенсорпритонов, у него уже начинались проблемы с психикой после трёхдневного пребывания там и испробования всех видов сенсорнарков. У мафиози были большие проблемы с конкурентами и даже с друзьями, и белый свет ему стал не мил. В притоне он пытался забыть об обрушившихся на него неприятностях и о том, что слишком мало осталось способов для их разрешения. Маркович уже не надеялся жить долго и решил спрятаться от проблем, подобно страусу, только голову он зарывал не в песок, а в сенсоршлем. Пару дней мы пичкали его медикаментами, приводя в приличное состояние. Мы знали, что Маркович может свести нас с кем-нибудь из руководителей "раскольников", которые, по нашим сведениям, занимаются распространением "голубичных" наркотиков. Мы очень популярно разъяснили Марковичу, что он нас перепутал с теми, кто собирается предоставлять ему адвокатов или судей и кого интересуют его гражданские права, а также жизнь и здоровье. Когда мафиози со всей ясностью понял, как он влип, и уяснил, что ему надо бояться нас больше, чем кого бы то ни было, он стал нашим союзником. В знак доброй дружбы он устроил нам встречу с "раскольником" Дитрихом Вольфом.
Обычная для венецианского лета жара сегодня спала, небо хмурилось низкими тучами, повеяло прохладой. Стулья в кафе были из прозрачного пластика, так что казалось, сидящие на них зависли в воздухе, очертания сидений и спинок угадывались по красным пунктирным линиям. Такие же линии очерчивали и стол, намекая, что пицца, кофейник, тарелки и чашки вовсе не левитируют. Кроме нас посетителей больше не было. Быстрый и проворный официант, умело лавируя между невидимой мебелью, подлетел к нам, расставил фужеры со слабыми коктейлями.
- Что ещё желают сеньоры? - широко улыбаясь спросил он.
- Ничего не желают, - недовольно буркнул Маркович.
- Есть и то, что не предусмотрено прейскурантом, - хищно поведя длинным горбатым носом, произнёс официант. - Как насчёт щепотки "птичьего пуха", сеньоры?
- Провались, макаронник поганый! - зарычал Маркович так, что улыбку будто сдёрнуло с лица официанта. Этот клиент и внешне, и по манерам сильно напомнил итальянцу пытавшуюся растянуть титанитовые прутья клетки гориллу из мюнхенского зоо.
- Сеньоры неправильно поняли, - жалко пролепетал он.
- Сеньор сейчас закусит твоей печенью, ублюдок!
Официанта как ветром сдуло. А угрюмое лицо Марковича немного просветлело он наконец дал хоть небольшой выход своему дикому и необузданному нраву.
- Минута осталась, - сказал я, показывая Марковичу часы. - Где?
- Придёт, вонючий колбасник, - уверенно заявил Маркович, действительно мечтавший, чтобы Дитрих Вольф появился здесь и ему бы досталось на орехи по полной программе.
Воздух вдруг стал упругим, и его стало немножко не хватать. Чья-то мягкая лапа коснулась сердца. Знакомое чувство.
- Придёт, колба…
"Клинок Тюхэ"!
Ударом ноги в падении я сшиб Марковича с сиденья, и он скатился со ступенек на краю площади за мгновение до того, как пули забарабанили по стенам дома четырнадцатого века. Я переместился и нырнул в арку, найдя там укрытие. Шестернёв тоже успел уйти из-под обстрела. Грохот - самонаводящаяся мини-ракета не нашла объект и разнесла витрину магазинчика. На мостовую посыпались осколки веницианских карнавальных масок.