- Пристрелка… - небрежно заметил Язон. - Уменьшим угол подъема и швырнем снаряд в самый центр их двора. Посмотрим тогда, как они посмеются. - Он щелкнул клапанами, возвращая рычаг в горизонтальное положение, затем повернул колесо подъемного механизма.
Второй выстрел оказался немногим лучше первого. Снаряд взлетел на громадную высоту, на мгновение завис в воздухе и поднял волну, не долетев ста пятидесяти метров до цели.
- Не очень-то хороша твоя машина, - мрачно заметил Хертуг. Он тоже перебрался на баржу и пристально следил за стрельбой.
- Во время полевых испытаний ошибки и промахи неизбежны, - огрызнулся Язон. - Это тренировочная стрельба. Посмотрим, что покажет следующий выстрел.
Язон решил отказаться от дальнейших попыток использовать высокую траекторию. Машина оказалась намного мощнее, чем он предполагал. И он привел катапульту в такое положение, что снаряд, по его расчетам, должен был лететь параллельно воде.
На сей раз камень стер в порошок верхнюю часть зубчатой стены и смел нескольких стоявших там солдат.
- Они в страхе прячутся, - заволновался Хертуг. - Пора атаковать.
- Рано. Мы еще не полностью использовали свое осадное орудие. А надо извлечь из него все, что можно. - Язон повернул колесо прицела, и следующий снаряд проделал еще одну брешь в стене крепости. - Необходимо постоянно держать их в напряжении.
После непродолжительного артобстрела там, где была стена, не осталось и камня на камне. И Язон приказал заряжать катапульту особыми зажигательными снарядами.
Пылающие камни падали на крытые тростником крыши, сухой тростник легко воспламенялся, и вскоре вся крепость была охвачена пламенем.
Трозеллинги в отчаянии предприняли контратаку. Но Язон предвидел и это.
- Прекратить огонь! - скомандовал он. - Следить за давлением. Лично убью каждого, кто останется в живых, если котел взорвется. - И Язон прыгнул в лодку. Разволновавшийся Хертуг поспешил за ним. - На "Дредноут"!
- Перссоны всегда впереди! - воскликнул Хертуг, размахивая мечом.
- Очень хорошо. Но лучше спрячь меч и побереги голову.
Когда они достигли борта "Дредноута", в створе ворот крепости показался допотопный колесный пароход. Язон много раз слышал леденящие кровь рассказы об этой сатанинской машине и сейчас, увидя ее воочию, едва не рассмеялся.
- Полный вперед! - крикнул он и встал у руля.
Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Стрелы джетило ударялись о металлическую обшивку "Дредноута" и падали в воду.
Ужасающий вид низкого, похожего на жука крейсера Язона, очевидно, поколебал решимость и самоуверенность капитана вражеского судна. Он понял, что столкновение не сулит ему ничего хорошего, и в последнюю минуту изменил курс своего корабля.
- Держитесь! Идем на таран! - крикнул Язон, направляя "Дредноут" в правый борт противника.
Мелькнули украшенный головой дракона высокий вздернутый нос корабля Трозеллингов, перепуганные лица матросов, и "Дредноут" вонзился в середину вражеского судна.
- Задний ход! - заорал Язон, резко поворачивая руль влево.
Солдат Трозеллингов, силой удара переброшенный со своего корабля на палубу "Дредноута", не удержался на ногах и упал. С воинственным кличем к нему подскочил Хертуг и напал на ошеломленного неприятеля. Коротким взмахом он вонзил меч в горло врагу и столкнул мертвое тело в воду.
С корабля Трозеллингов раздались крики, и на крейсер Перссонов посыпался град стрел. Хертуг поспешил найти безопасное место.
"Дредноут" никак не мог стронуться, он гудел, дрожал, но не двигался.
- Застряли, - пробормотал Язон и рванул руль.
Корабль тряхнуло, и он медленно начал освобождаться. В открывшуюся пробоину флагмана Трозеллингов хлынула вода.
- Ты видел, как я расправился с этой свиньей, осмелившейся напасть на нас? - самодовольно спросил Хертуг.
- А ты видел, как я продырявил эту гнилую посудину? - вопросом на вопрос ответил Язон. - А вот и их котел взорвался, - добавил он, услышав глухой взрыв. Пароход раскололся на две части и быстро затонул.
- Эй! В трюме вода! - вдруг прокричал показавшийся в люке человек.
- Чего ты орешь как полоумный? Именно для этого у нас на борту есть насосы и рабы. Пусть выкачивают воду.
Радость Хертуга ничто не могло омрачить.
- Это великий день победы! - промолвил он, не в силах оторваться от кругов на воде от затонувшего корабля Трозеллингов. - Эти свиньи мне за все заплатят.
- Не успеет зайти солнце, и они так нам заплатят, как тебе и не снилось, - ответил Язон. - Мы вступаем в следующую фазу сражения. Ты уверен, что твои люди все правильно поняли?
- Я сам лично говорил с ними. И неоднократно. Они только ждут сигнала. Скажи когда, и я отдам приказ.
- Скоро. Стой здесь, а я пойду произведу еще пару-другую выстрелов.
Язон перебрался на баржу и обстрелял Трозеллингов зажигательными снарядами. И без того дымящийся остров превратился в сплошной костер.
Затем Язон перенес огонь на морские ворота. Четыре выстрела - и они разлетелись в щепки. Путь был открыт. Язон махнул Хертугу. Тот передал команду по этапу, и эскадра Перссонов ринулась в атаку.
"Дредноут" шел впереди. Его бронированный нос пропорол створки ворот, или, точнее, то, что от них осталось, сорвал их с петель и ударился в пристань.
Язон следил за схваткой с борта "Дредноута". Он неспешно достал флягу, отпил приличный глоток бренди и вздохнул полной грудью.
Он был доволен собой. С самого начала исход битвы не вызывал сомнения, но сейчас, видя израненных, обожженных, павших духом солдат Трозеллингов, сердце его переполнилось гордостью. Неприятель был в состоянии только отступать, и вскоре бой переместился в глубь крепости.
Пришло время действовать и Язону. Он допил остатки бренди, схватил легкий щит, "утреннюю звезду" и поспешил на берег. Где-то здесь должна была быть Айджейл, и Язон чувствовал свою ответственность за жизнь этой девушки и готов был сразиться за нее с кем угодно, не говоря о каких-то там Трозеллингах. Ведь если бы не он со своими затеями, она бы до сих пор собирала свои любимые креноджи и не знала иных забот.
Язон пробирался по лабиринтам коридоров и залов мрачного замка. Повсюду царила смерть. Обломки оружия, кровь, стоны раненых, мертвые.
Схватка шла уже в центральном обеденном зале. Язон обошел сражающихся и проник на кухню. Тут же на него напал главный повар с огромным ножом. Но Язон выбил из его рук оружие и, потрясая "утренней звездой", попытался выяснить, где находится Айджейл. Но повар стучал зубами и не мог выдавить из себя ни одного членораздельного звука. Язон, поняв, что от этого слюнтяя ему ничего не добиться, плюнул и побежал в зал.
Сражение напоминало океан во время шторма. Разъяренная толпа перемешавшихся друг с другом солдат раскачивалась взад-вперед подобно гигантским волнам. Люди утопали в крови, спотыкались о раненых, падали и тут же гибли под ногами сражающихся. Крики, всхлипы, стоны, лязг оружия… Все это сливалось в какую-то адскую какофонию.
Неожиданный шквал стрел заставил ряды сражавшихся на мгновение разомкнуться. В открывшемся пространстве Язон разглядел роскошных и величественных Трозеллингов. Они стояли на возвышении в дальнем конце зала и следили за ходом битвы. Только бледные, восковые лица выдавали их крайнее напряжение.
Один из них заметил Язона и указал мечом в его сторону. Все Трозеллинги обернулись к нему и как по команде расступились.
Язон увидел прикованную к стене Айджейл. К ее груди был приставлен меч. Смысл этой немой сцены не вызывал сомнений.
Естественно, что ни о каких переговорах сейчас не могло быть и речи. Остановить Хертуга с его озверевшей дружиной Язон не мог. И он с криком бросился вперед.
Казалось, что ничто не могло сдержать Язона. "Утренняя звезда" сеяла смерть направо и налево. Солдаты Трозеллингов растерялись от неожиданного напора, стрелы их не задевали Язона, и он сломя голову продвигался все дальше и дальше.
Одним глазом Язон успел заметить среди Трозеллингов Майка. Предатель! Он был здесь. Этот факт придал Язону новые силы.
Но поздно! Слишком поздно. Айджейл обречена. Занесенный над ее головой меч уже рассекал воздух для сокрушительного удара.
Невероятным усилием Язон в прыжке дотянулся до убийцы, сбил его с ног и вместе с ним повалился на пол.
Силы были неравны. Шесть человек бросились на лежащего Язона, но он еще успел отбить один удар меча, потом другой и даже сам нанес врагу два-три ответных удара. Продержаться. Еще немного. Где-то уже совсем рядом Язон слышал победные возгласы Перссонов. Хоть несколько секунд.
Язон вскочил на ноги, отбросил еще двух Трозеллингов, развернулся… и увидел прямо перед собой глубокого старика со сверкающим мечом в руке.
- Умри, демон! Умри, разрушитель! - И это было последнее, что услышал Язон.
Длинное холодное лезвие обожгло тело и прошло насквозь.
Глава 16
Боли он не почувствовал. Страх смерти сковал Язона. Все кончено. Он отбросил старика и посмотрел кругом. Перссоны победили.
- Оставь, - прохрипел он Айджейл, которая с ужасом в глазах протягивала к нему руки, чтобы выдернуть меч.
Подошел запыхавшийся Хертуг.
- Ткань, - сказал ему Язон. - Как только выдернут меч, приложи к ране ткань.
Сильные руки солдат подхватили его, и он закрыл глаза. Хертуг дернул за рукоять меча, и невыносимая боль пронзила все тело Язона. Хлынула кровь.
"Зачем? Зачем еще хлопотать о чем-то, зачем продлевать мучения? Все равно смерть. Антисептики, антибиотики - все это на расстоянии многих световых лет отсюда. Если нечем остановить разрушительный процесс, начавшийся в кишках, о чем беспокоиться?.." - подумал Язон и потерял сознание.
…Он открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Айджейл. Она зашивала рану толстой грязной иглой.
Свет померк, и Язон снова провалился в небытие.
В разбитое окно светило яркое полуденное солнце. Страшно хотелось пить.
- Воды, - просипел Язон и не услышал своего голоса.
- Мне сказали, чтобы я не давала… - Айджейл, как всегда, была рядом.
- Какое это теперь имеет значение… так или иначе…
Вошел Хертуг. В его руках был небольшой деревянный ящик.
- Это "убийца смерти" - бедэ. Но в большом количестве он опасен.
"Только не для меня, - подумал Язон. - Слишком мало времени, чтобы стать наркоманом".
Но чем бы ни был этот "убийца смерти", действовал он мгновенно. Ушли жажда, боль, и, хотя немного кружилась голова, усталость и скорая смерть отодвинулись на задний план.
- Как сражение? - спросил он Хертуга.
- Клана Трозеллингов больше нет. Мы захватили крепость, секретные помещения, где они строили свои машины… - Хертуг неожиданно замолчал и нахмурился. Он вдруг с полной ясностью осознал, что Язон больше ему не помощник.
- Приободрись. - Язон заметил, как помрачнел Хертуг. - Ты победил один клан, победишь и остальные. Не дай им только успеть объединиться. Начни с самых враждебных. Постарайся захватить техников, ведь кто-то должен открыть тебе секреты. Действуй решительно, и весь город будет у твоих ног.
- Твои похороны будут самыми пышными в Аппсале.
- Не сомневаюсь.
- Я устрою грандиозные празднества и молебны. Твои останки мы сожжем в электрической печи во славу бога Электро.
- Жаль, что я этого не увижу.
- Мы перенесем пепел на корабль и огромной похоронной процессией выйдем в море. Корабли будут битком набиты оружием и солдатами. А на обратном пути мы нападем на Мастрегулов.
- Вот это уже похоже на тебя. А то я подумал, что ты стал не в меру сентиментален.
С шумом открылась дверь, и комната наполнилась людьми, ящиками, кабелями… Последним вошел надзиратель, ударами хлыста погоняющий закованного в кандалы Майка. Его пихнули в угол, и он, гремя цепями, упал на пол.
- Я хотел убить предателя, - сказал Хертуг, - но потом подумал, что тебе будет приятно расправиться с ним самому. Электрическая дуга позволит поджарить его медленно, по частям. Принеси его в жертву славному богу Электро. Умилостивь бога - и наверняка попадешь в рай.
- Спасибо, Хертуг, - ответил Язон, разглядывая несчастного Майка. - Прикуйте его и оставьте нас. Я обдумаю, какие самые жестокие и изысканные пытки испытать на нем.
- Хорошо. Пусть будет так, как ты хочешь. Но не забудь позвать меня, когда примешься за дело. Мне очень интересно…
- Обязательно, Хертуг.
Они остались втроем. Айджейл замахнулась на Майка кухонным ножом.
- У-у-у…
- Не надо, - остановил ее Язон. - Это не то… Это очень плохо.
Она послушно опустила нож, взяла губку и принялась обтирать Язону лоб.
Майк поднял голову и попытался осмотреться. Выглядел он неважно. Видимо, Хертуг предварительно все же обработал его.
- Чего вы добились, Майк?
- Вы не разомкнете мои уста даже под пытками.
- Не будьте большим идиотом, чем обычно. Никто не собирался вас пытать. Я просто никак не могу взять в толк, какого дьявола вам надо было предавать меня в этот раз? Что вас заставило выкинуть этот трюк?
- Я действовал так, как считал нужным.
- И в очередной раз от этого стало только хуже. Вам не нравилось, как я с вами обходился?
- Никаких личных мотивов! Но во имя страждущего человечества!
- А не из мести?
- Никогда! Я хотел предотвратить войну.
- Что вы хотите этим сказать?
Майк встал, вытянулся и вперил ненавидящий взгляд в Язона.
- Однажды, напившись как свинья, вы невольно посвятили меня в свой план развязывания войны среди невинных и ничего не подозревающих людей. Вас необходимо было остановить. Любыми средствами. И никто, кроме меня, не смог бы этого сделать. Это был мой долг. Один человек, подкупленный Трозеллингами, еще раньше предлагал мне за вас хорошую плату. Чтобы я помог похитить вас у кровожадных Перссонов и продать Трозеллингам - клану честных работников и техников, как он уверял меня. Тогда я ничего не ответил ему, ибо мое освобождение могло стоить человеческих жизней, а я считал это несоразмерной платой за свои цепи. Когда же вы поведали мне ваши коварные замыслы, сомнения оставили меня. Я посоветовался со своей совестью, и она сказала мне, что я должен принять предложение Трозеллингов. Они обещали не причинять вам никакого вреда, хотя и содержали бы вас как пленника. И тогда война была бы предотвращена.
- Вы просто дурак, - сказал Язон бесстрастно.
Майк вспыхнул.
- Меня не интересует ваше мнение обо мне. Если бы мне предоставилась еще одна возможность, я бы поступил точно так же.
- Даже зная, что Трозеллинги такая же шайка головорезов? Вы даже не пытались остановить их, когда они хотели убить Айджейл! Вы, борец за нравственность!..
- Трозеллинги находились в состоянии аффекта. Я не могу осуждать их за это.
- Что ж, война кончилась. Перссоны и мои идеи победили. Теперь и без моего личного участия промышленная революция в Аппсале пойдет полным ходом… Единственное, чего вы добились, - моей смерти. И этого я никак не могу вам простить.
- Что за безумие!
- Безумие! Вы… - Язон приподнялся на локте. Острая боль пронзила его, и он повалился обратно на кровать. - Вы думали, я просто прилег отдохнуть? Меня прокололи как собаку. Все ваши интриги, похищение Айджейл… Я напоролся на меч Трозеллингов…
- Я не понимаю.
- Вы всегда были тупы, Майк. Меня прокололи мечом. Прокололи насквозь. Я не слишком хорошо знаю анатомию, но, по всей видимости, ни один из жизненно важных органов не задет, иначе я бы сейчас не разговаривал с вами. Но я не знаю такого способа, чтобы можно было пробить дыру в животе, не занеся туда веселую компанию изголодавшихся бактерий. Учитывая достижения аппсальских медиков, можно дать стопроцентную гарантию смертельного исхода. Когда-нибудь, если представится возможность, полистайте руководство по оказанию первой помощи.
Его слова поразили Майка, но легче Язону от этого не стало. Он закрыл глаза.
Когда за окном забрезжил рассвет, Язон подозвал Айджейл и попросил бедэ.
- Здесь не стало жарче? - спросил он. - Наверное, у меня температура.
- Это все из-за меня, - всхлипнула Айджейл и разразилась слезами.
- Ерунда! Я всегда знал, что единственный способ умереть для меня - самоубийство. На планете, где прошло мое детство, не было ничего, кроме яркого солнца, вечного мира и долгой, долгой жизни. Я предпочел другую жизнь взамен той пустой - короткую, но насыщенную. Я покинул родную планету… Дай еще корней. Я хочу забыться.
Язон моментально задремал, погрузившись в туман бедэ. Изредка он приходил в себя и с удивлением обнаруживал, что ничего не изменилось и он еще жив, что Айджейл здесь и ухаживает за ним, что Майк все так же гремит цепями. Язон подумал о том, что, когда он умрет, Майку придется туго, эта мысль удручила его, и он снова погрузился в забытье.
Язон очнулся от навязчивого, тяжелого гула в ушах. Он открыл глаза, надеясь стряхнуть наваждение, но шум не исчез. Наоборот, он все нарастал, пока не превратился в рев. Что-то до боли знакомое почудилось Язону в этом звуке.
- Айджейл, где ты? Иди скорее сюда! - закричал он.
Перепуганная Айджейл выбежала из соседней комнаты. Из открытого окна доносился шум голосов. Что это? Галлюцинация? Айджейл попыталась уложить и успокоить его, но он оттолкнул ее и позвал Майка.
Странный гул затих в отдалении.
- Вы слышали? Вы слышали?
- Я спал, но кажется… да, слышал.
- Что слышали?
- Рев. Это он разбудил меня. Он был похож… Но ведь это невозможно! - вскричал Майк.
- Невозможно? Почему?
- Но ведь здесь никогда не было космических кораблей!
- Теперь они есть. Идиот! Айджейл! - крикнул он. - Вот деньги, беги в храм Электро и отдай их жрецам. Пусть ничто не остановит тебя. Это самое важное дело твоей жизни. Они наверняка бросили крутить ручку и выбежали смотреть, что случилось. А без наводящего луча нас не найдут. Скажи им, чтобы они крутили и не останавливались ни на мгновение: к нам приближается корабль богов, и нужно непременно молиться.
Айджейл выбежала из комнаты, а Язон, тяжело дыша, откинулся на подушку.
Что за корабль принял сигнал SOS? Есть ли на его борту врач? Сумеет ли он остановить воспаление? Должен. Несомненно, должен. Каждый корабль оснащен современным медоборудованием. Впервые у Язона появилась надежда на выздоровление. Он даже улыбнулся Майку.