- У меня такое чувство, старина, что нам больше не предоставится возможности полакомиться креноджами. Сумеете ли вы пережить такую утрату?
- Я хочу предупредить вас, Язон динАльт, - серьезно ответил Майк, - ваши преступления слишком тяжелы, чтобы замалчивать их. Я буду вынужден сообщить капитану и вызвать полицию. Я не могу поступить иначе.
- Удивляюсь, как вы до сих пор живы! Почему я еще не убил вас?
- Не думаю, что вы когда-нибудь решитесь на это. У вас есть определенное чувство чести.
- Определенное чувство?! Что это значит?! Или в вашем бронированном мозгу образовалась трещина?
Но Майк не успел ответить. Послышался шум реактивных двигателей, корабль приближался.
- Это посадочная шлюпка. - Язон старался перекричать рев моторов. - Она идет на мой сигнал. Никакого случайного совпадения быть не может.
Вбежала Айджейл.
- Все попрятались, жрецы разбежались. Огромный огненный зверь спускается с неба, чтобы уничтожить нас!
И вдруг наступила тишина.
- Благополучная посадка, - вздохнул Язон. - Айджейл, дай мне карандаш и бумагу. Я напишу записку, а ты отнесешь ее на корабль. - При этих словах Айджейл вскрикнула и отшатнулась от Язона. - Не бойся, это обычная корабельная шлюпка. В ней люди, и они не причинят тебе зла. Отдай им записку и приведи их сюда.
- Мне страшно…
- Все будет хорошо. Эти люди помогут мне, они вылечат меня.
- Тогда я пойду. - Айджейл взяла записку и неуверенными шагами направилась к двери. Язон смотрел ей вслед.
- Иногда, Майк, - сказал он, - когда я забываю про вас, я горжусь человечеством.
Язон нервно перебирал пальцами край одеяла. За окном раздавались воинственные крики и лязг металла. Неужели эти дикари осмелились напасть на шлюпку? Язон безуспешно пытался встать. Его жизнь находилась в чужих руках. Все, что мог, он сделал. А теперь остается одно - ждать. Лежать и ждать.
Где-то в глубине здания раздалось несколько глухих выстрелов. Язон вздрогнул. В коридоре послышался шум шагов, дверь распахнулась, и в комнату вбежала Айджейл, следом за ней, со все еще дымящимся пистолетом в руке, ворвалась Мета.
- Долог путь от Пирра, - промолвил Язон.
- Ты ранен! - Она прильнула к его постели.
Мета взяла Язона за руку и, ощутив сухой жар его кожи, молча достала аптечку. Четыре укола анализатора сопровождались легким жужжанием. Лишь после пятого на блестящем корпусе зажегся сигнал "угроза миновала".
Мета наклонилась и поцеловала Язона в горячие губы. Локон золотистых волос упал ему на щеку. Но даже сейчас она не переставала следить за приоткрытой дверью. Грянул выстрел, пуля разнесла косяк и отбросила в коридор появившегося в дверях солдата.
- Не стреляй в них, они могут быть друзьями.
- Но не моими. Не успела я приземлиться, как они обстреляли шлюпку какими-то примитивными метательными снарядами. Они чуть было не убили и девушку, которая принесла от тебя записку. Если бы я не согнала их со стен… Тебе лучше?
- Не лучше и не хуже. Кружится голова. Нам не мешало бы поскорее перебраться на корабль. Интересно, смогу ли я идти сам. - Язон опустил ноги на пол, оттолкнулся от кровати и упал лицом вниз. Мета уложила его обратно и укрыла одеялом.
- Ты должен лежать, пока не поправишься, - сказала она, взбивая подушку. - Ты слишком слаб.
- Нам надо спешить. Хертуг - он здесь главный, - как только до него дойдет, что я покидаю его, не пожалеет никаких сил, чтобы остановить меня. Мы должны смыться, прежде чем его крошечный мозг поймет это.
Мета осмотрелась. Взгляд ее скользнул мимо Айджейл - та сидела съежившись на полу и с ужасом глядела на незнакомку - и остановился на Майке.
- Этот человек опасен?
- С него нельзя спускать глаз. Это он похитил меня с Пирра.
- Убей его сам. - Мета протянула Язону пистолет.
- Видите, Майк, все хотят вашей смерти. Что-то в вас есть такое… гадкое…
- Я не боюсь смерти, - ответил Майк, расправляя плечи и вскидывая голову.
- Вы не можете не бояться. - Язон опустил пистолет. Побитый, закованный в цепи Майк вызывал отвращение и жалость. - Удивительно, как вы со своей способностью причинять людям неприятности дожили до сегодняшнего дня. - Язон вернул Мете пистолет. - Я устал от убийств. Эта планета утонула в крови. И, кроме того, лучшего носильщика-санитара нам не найти.
Мета посмотрела на Майка и вскинула пистолет. Раздался выстрел, Майк в испуге отшатнулся, закрыв лицо ладонями, и был явно удивлен, увидев себя живым и невредимым. Разбитая выстрелом цепь валялась на полу. Он был свободен.
Мета, подобно тигрице, скользнула к нему и приставила к его горлу дымящийся ствол пистолета.
- Язон не хочет твоей смерти. Но я не всегда поступаю так, как он этого желает. Поэтому, если хочешь жить, делай то, что я тебе скажу. Понятно? Нам нужны носилки. Сними со стола крышку, поможешь нести Язона. Попытаешься бежать - умрешь.
Майк открыл было рот, но металл в голосе Меты остановил его. Он только молча кивнул и направился к столу.
Айджейл подбежала к Язону и судорожно схватила его за руку.
- Что происходит, Язон? - заскулила она. - Эта женщина поцеловала тебя. Она твоя жена? Ты сильный человек, у тебя может быть две жены. Не оставляй меня.
- Кто эта девушка? - спросила Мета, и голос ее не предвещал ничего хорошего.
- Она местная… рабыня. Айджейл помогала мне, - ответил Язон с напускной небрежностью, но с трудом подбирая слова. - Если мы бросим ее, то она умрет. Здесь ее ждет смерть. Мы возьмем Айджейл с собой.
- Не думаю, что ты поступаешь разумно. - У Меты сузились глаза. Пиррянка и любовь - что может быть опаснее подобного соединения.
К счастью, в это время послышался скрип двери, и разгневанная Мета успела выстрелить дважды, прежде чем Язон остановил ее.
- Стой! Не стреляй, это Хертуг. Я узнал его шаги.
- Я не знал, Язон, что это твой друг, - раздался за дверью голос Хертуга. - Я хочу поговорить с тобой. Я накажу солдат, которые обстреляли корабль твоего друга. Верь мне.
- Я не понимаю, что он говорит, - сказала Мета, - но мне не нравится его голос.
- Все правильно, дорогая. Имея еще пару глаз, рот и нос на затылке, он не был бы более двуличным, нежели теперь. - Язон засмеялся. Боль осталась, но голова была ясная. Необходимо как можно скорее уносить отсюда ноги. Каким бы хорошим стрелком ни была Мета, ей не выстоять против целой армии дикарей. Он должен обмануть Перссонов. - Входи, Хертуг. Не бойся, произошло недоразумение. - Язон повернулся к Мете. - Не стреляй, но будь настороже. Я попытаюсь уговорить его, а ты будь готова к любому повороту событий.
Хертуг просунул голову в дверь и снова исчез. Ему потребовалось немало времени и усилий, чтобы преодолеть страх.
- Какое отличное оружие у твоего друга! - Хертуг на трясущихся ногах вошел в комнату. - Скажи ему, что я дам за него пять рабов.
- Семь.
- Согласен.
- Отлично. Но только другое оружие, это принадлежит его семье и за многие годы уже стало частью его самого. На корабле есть другое. Мы сейчас пойдем туда, и ты получишь то, что хочешь.
Майк и Мета осторожно положили Язона на носилки.
- На корабле тебя приведут в порядок, - сказал Хертуг, внимательно следя за приготовлениями. - Ты не умрешь. Ты улетишь на небесной машине.
Язон не ожидал, что Хертуг проявит больше сообразительности, чем обычно. Он застонал и задергался, изображая агонию.
- Я умираю. Это не корабль, Хертуг, это похоронная космическая баржа. Туда отнесут мой прах и развеют его среди звезд.
Хертуг поспешил было к двери, но Мета вовремя схватила его за руку и приставила к виску пистолет.
- Что будем делать, Язон? - спокойно спросила она.
- Пусть Майк встанет впереди носилок, а Хертуг и Айджейл сзади. Держи его постоянно под прицелом, и, может быть, нам удастся прорваться.
Лишившись руководства, Перссоны не знали, что им делать, и беглецы благополучно достигли шлюпки.
- Теперь самое трудное, - сказал Язон. - Встань у люка и не спускай глаз со старика. На этой планете не существует верности. Они могут решиться задержать нас ценой жизни Хертуга. Ничто не остановит их.
- Логично, - согласилась Мета. - Да и война есть война.
- Ты настоящая пиррянка, Мета. - Язон улыбнулся. - Я проверю приборы и дам сирену. Тогда ты оттолкни его подальше и поторопись ко мне. Думаю, что с управлением мне не справиться.
- Ты теряешь время.
Язон с трудом забрался в кресло помощника пилота и проделал весь комплекс предстартовых операций. Он уже потянулся к кнопке сирены, когда раздался глухой взрыв, шлюпка вздрогнула и стала медленно падать. В это мгновение влетела Мета, бросилась в кресло, и через секунду они уже оторвались от земли и устремились ввысь.
- Не такой уж и примитивный мир, как мне показалось вначале, - сказала она, не глядя на Язона. - Огромная машина вдруг загудела и метнула в нас камень. Двух стабилизаторов как не бывало. А человек, которого ты называешь Хертугом, сбежал.
- Это даже к лучшему, - кивнул Язон. У него не хватило мужества признаться, что их чуть не погубило его детище.
Глава 17
Благодаря искусству Меты шлюпка легко и плавно скользнула в люк пиррянского крейсера, совершавшего орбитальный полет на границе атмосферы. Состояние невесомости облегчило боль Язона, и он помог устроиться Айджейл в амортизационном кресле, а затем перебрался к Мете, которая занималась расчетом курса корабля.
- Я умираю от голода, - простонал Язон. - Мой желудок истощен до предела, я умираю.
Мета молча протянула ему обеденный набор. Она явно была чем-то недовольна.
Язон выдавил содержимое одного тюбика в рот и посмотрел на Айджейл. Та, кое-как освоившись с невесомостью, не отрываясь смотрела на Мету.
- Отлично, - сказал Язон с фальшивым весельем в голосе. - Ты одна на корабле, Мета?
- Конечно, - ответила она таким тоном, что должно было означать: "Ты глуп, Язон".
- А как ты разыскала меня?
- Очень просто. Наш оператор успел заметить герб на корабле. По его описанию Керк опознал герб Кассилии. Я отправилась туда, но безрезультатно. Корабль на Кассилию не возвращался. Тогда я поспешила обратно на Пирр и выяснила, какие близлежащие от курса планеты могли зарегистрировать ваш корабль в случае отказа джамп-режима. Их оказалось три. На двух из них - современные космопорты с развитым летным контролем. Если бы ваш корабль потерпел крушение вблизи этих планет, там наверняка знали бы об этом. Оставалась последняя. Как только я вошла в атмосферу, сразу же поймала сигнал SOS и поспешила на помощь. Что ты собираешься делать с этой девушкой? - вдруг без всякого перехода спросила она.
- Я еще не думал об этом. Однако… - Язон оглянулся. Айджейл всем телом вжалась в кресло. Хотя она и не понимала ни слова, женское чутье ей подсказывало, что разговор идет именно о ней.
- В твоей жизни, Язон, - отчеканила Мета, - есть место только для одной женщины, и я убью всякого, кто думает иначе.
Язон и не сомневался в этом. Так что, если он желал продлить жизнь бедной девушки, необходимо было как можно скорее оградить ее от смертельной опасности, которую представляла собой ревнивая пиррянка. Язон задумался.
- Мы приземлимся на ближайшей цивилизованной планете и высадим Айджейл. Я оставлю на ее имя приличный счет в банке, которого хватит на долгие годы. Надо будет только позаботиться о том, чтобы деньги ей выплачивали по частям, иначе она спустит все за три дня. Если Айджейл сумела выжить на этой планете, в цивилизованном мире ей будет гораздо проще.
Когда Язон сообщил эту новость Айджейл, та, не выдержав, расплакалась.
- Я позабочусь о несчастной и поведу ее путем Истины, - раздался знакомый голос от двери.
- Отличная идея, старина Майк! Ты слышала, Айджейл? Майк возьмет тебя с собой и позаботится о тебе. Я оставлю тебе много денег, а он объяснит, как с ними обращаться. Ты не будешь знать никакой нужды. Слушай его внимательно, но всегда поступай наоборот. Ты должна пообещать мне это и никогда, ни под каким предлогом не нарушать данного обещания. Конечно, ошибок не избежать, но я уверен - все будет хорошо.
- Я не могу без тебя! Возьми меня с собой! Я буду твоей рабыней! - взмолилась Айджейл.
- Что она говорит? - раздраженно спросила Мета.
- Вы - зло, Язон! - вспыхнул Майк. - И всегда им останетесь. Эта несчастная девушка будет беспрекословно следовать вашему идиотскому приказу. Что бы я ни говорил и как бы я о ней ни заботился…
- Я очень рассчитываю на это. Люди, подобные вам, - недоразвитые моралисты, - не способны радоваться жизни. Вся их жизнь - идея. А нормальные люди умеют наслаждаться каждой минутой, каждым мгновением…
- Я сказал: "Вы - зло". А зло не должно оставаться безнаказанным! - В руке Майка вдруг оказался пистолет. - Я захватываю корабль. На первой же планете мы высаживаем женщин, а сами отправляемся на Кассилию.
Мета оторвалась от расчетов, и Язон увидел, как на ее губах сверкнула улыбка.
- Ты говорил, что не хочешь убивать?
- Да. Я и сейчас не хочу… - Язон виновато улыбнулся в ответ. - Но еще больше я не хочу на Кассилию… - Он вздохнул и отвернулся.
Выстрелов не было. Раздался сдавленный стон, глухой стук падающего тела… Майк Сэймон проиграл свое последнее пари
Мир смерти
Глава I
Лейтенант Таленк опустил электронный бинокль и негромко выругался. Потом, подкрутив окуляры, он снова поднес бинокль к глазам. Приближался вечер, и яркое белое солнце уже скрылось за облаками у горизонта. Равнина по-прежнему казалась совершенно безлюдной - океан травы и больше ничего…
- Простите, сэр, но я ничего не видел, - неохотно сказал часовой. - Все, как обычно.
- Зато я видел. Мне этого достаточно. Там что-то двигалось, и я должен выяснить, что это такое, - он отложил бинокль и взглянул на часы. - До темноты часа полтора, времени хватит. Сообщите дежурному офицеру, куда я пошел.
Часовой хотел что-то сказать, но передумал и промолчал: не его это дело - давать советы офицеру.
Лейтенант взял лазерный пистолет, пристегнул к поясу сумку с гранатами и, дождавшись, пока откроются ворота в заграждении, решительно двинулся вперед. Он не испытывал никакого страха или беспокойства. Профессиональный солдат, ветеран многих войн, опытный боец, владеющий всеми средствами обороны и нападения, - Таленк знал себе цену. Вряд ли в этих просторах ему встретится что-то такое, с чем он не сможет справиться. Но что-то там двигалось - это абсолютно точно. Лейтенант был уверен, что видел слабое, едва заметное глазу движение. Может, животное, а, может, и еще что-нибудь… Им двигало не столько чувство долга, сколько элементарное любопытство и жажда действия, порожденная скукой караульной службы.
Таленк спокойно шагал по хрустящей заиндевевшей траве. Только один раз он обернулся, и его взору открылись горстка низких зданий и навесов, скелет буровой вышки рядом с ними, и над всем этим - похожая на утес громада космического корабля. Лейтенант никогда не был человеком сентиментальным, но даже он ощутил всю ничтожность маленького лагеря, затерянного среди необъятной пустынной равнины. Удивившись таким мыслям, он фыркнул и отвернулся. Наплевать! Если здесь действительно таится какая-то опасность, он ее обнаружит и уничтожит.
Метрах в ста от изгороди начинался небольшой овраг, прикрытый естественным валом: незаметная из лагеря складка поверхности. Таленк взобрался на гребень и осмотрелся.
Увидев в овраге отряд вооруженных всадников, он мгновенно отпрянул назад, но это его не спасло. Ближайший наездник всадил длинное копье лейтенанту в ногу и, повернув его в ране, рванул вниз. Падая, Таленк выхватил пистолет, и тут же другое копье вонзилось ему в ладонь. Еще не почувствовав боли, он попытался включить рацию, но третье копье, пробив запястье, пригвоздило к земле вторую руку. Раненый, оглушенный, прибитый к земле - Таленк хотел закричать, но даже это ему не дали сделать… Всадник нагнулся, вытягивая из ножен меч, и короткий удар разрезал рот от уха до уха. Хлынула кровь. В агонии лейтенант дернул ногами, хрустнула обледеневшая трава, - и это был единственный звук, сопровождавший его смерть.
Всадники безо всякого интереса смотрели на труп; их верховые животные, похожие на лошадей, спокойно помахивали хвостами.
- В чем дело? - спросил дежурный офицер, застегивая оружейный пояс.
- Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что что-то заметил. Прошло уже пятнадцать минут: его не видно, и рация не отвечает.
- Не думаю, что здесь может быть какая-то опасность, - сказал офицер, глядя на темнеющую равнину. - Но все равно, лучше его поискать. Сержант, возьмите отделение и найдите лейтенанта Таленка.
В "Джон компани" служили профессионалы. Они заключили долгосрочные контракты и отлично знали, что на новых планетах их подстерегают всевозможные опасности.
Рассыпавшись цепью, солдаты осторожно двинулись по равнине.
- Что-нибудь случилось? - спросил геолог, выходя из пристройки у буровой вышки. В руках он держал лоток с образцами породы.
- Не знаю, - ответил офицер.
В этот момент из оврага появились всадники, и произошло невероятное: меньше чем за минуту прекрасно обученные, вооруженные до зубов наемники были смяты и уничтожены. Всадники пронеслись сквозь цепь, оставив за собой девять трупов.
- Сейчас они будут здесь! - закричал геолог и, отшвырнув лоток, бросился бежать.
Заревела сирена, и из палаток выскочили солдаты, расхватывая на ходу оружие.
Атакующие обрушились на лагерь, как землетрясение, - внезапно и сокрушительно. Еще секунду назад это была лишь отдаленная, смутная угроза - и вот они уже здесь… Все произошло настолько внезапно, что многие солдаты и офицеры погибли, не успев даже поднять оружие.
Лошади лавиной неслись прямо на проволоку. Передняя на полном скаку врезалась в заграждение, пробив его своим весом. Ярко вспыхнула электрическая дуга, и мертвое животное растянулось у ног дежурного офицера. Тот с ужасом глядел на оскаленную морду, не в силах сдвинуться с места. Секунду спустя вылетевший из седла наездник всадил стрелу ему в глаз.
Смерть была повсюду. Всадники мчались вдоль изгороди, посылая тучи стрел из своих коротких луков, и даже в полутьме безошибочно поражали цель. Вокруг падали на землю убитые и раненые. Одна стрела попала в сирену, и та замолчала.
Всадники исчезли так же внезапно, как и появились, буквально растворились в сумерках. В наступившей вдруг тишине явственно слышались стоны и проклятья.