Шип только отмахнулся и прибавил ходу. Казалось, что запах горячего масла уже заполняет легкие, и от лязга железа по спине пробегали злые мурашки. Добежав до края оврага, Шип, не раздумывая, прыгнул вниз. Вадим последовал за ним и сразу пожалел. Овраг был достаточно глубокий и с крутыми краями. Сгруппировавшись перед встречей с мокрым песком, Вадим избежал тяжелых травм, но потом, несколько раз перекувыркнувшись, все-таки сильно ударился боком о какой-то шальной корень, торчавший из земли. А вот Шип словно и не падал. Он уже ловко карабкался по противоположной стороне оврага. Вадим последовал за Шипом, скользя подошвами по земле, по хлюпающему от воды песку, и все-таки выбрался из оврага вслед за Шипом. Тот к тому времени уже гордо возвышался на краю обрыва и глядел на приближающуюся железную стаю.
- А если бы там ловушка была? Ты подумал о том, что нас могло ждать в этой яме? - просил Вадим, пытаясь хоть как-то стряхнуть грязь с одежды.
- Так все равно погибать, - философски заметил Шип. - Пойдем отсюда, не хочу я смотреть, как они выть на той стороне будут.
Шип повернулся и зашагал по лугу к дальнему лесу, предварительно бросив гайку. Малахов, понимая, что сталкер прав, покорно пошел за ним.
- В ельнике Сидорович, надо будет поздороваться, - сообщил Шип, показав на деревья.
С этими словами он оглянулся и изменился в лице.
- Ой, мама…
Вадим тоже оглянулся и не поверил своим глазам. Возле оврага шла активная работа. Машины, словно понимая, что преодолеть препятствие им просто так не удастся, начали организованную операцию. Шагающий экскаватор подошел к самому краю оврага и аккуратно, слой за слоем, снимал грунт со склона, делая его пологим. Длинная стрела, метров в девяносто, позволила разрыть землю, не сходя с места. Закончив работу, экскаватор осторожно спустился вниз.
Вадим с Шипом как завороженные смотрели на работу машины. Шагающий экскаватор, забравшись в овраг, стал оттуда обрабатывать второй склон.
- По-моему, у нас осталось совсем немного времени, - произнес Вадим. - Они же не попрутся за нами за Зону?
- Не должны, - с сомнением ответил Юрий. - Надо хоть до Сидоровича добраться, он тут свой.
И они опять припустили по лугу, прокладывая путь к уже недалекому лесу. Тем временем машины дождались, когда экскаватор сделает подходящий спуск и подъем, и продолжили погоню.
Техника выползла из оврага и опять построилась в боевые порядки, только что-то Произошло с экскаватором, и он жалобно загудел, застряв прямо на рабочем месте. Привод одной из лыж не выдержал нагрузки, захрустели шестеренки, и сломанная конечность застыла. Никто из машин не вернулся, чтобы помочь попавшему в беду гиганту. Законы железных организмов оказались жестокими.
Высокий бурьян не давал Малахову и Шипу бежать достаточно быстро, размокшая трава цепляла за ноги, и двигаться становилось все трудней и трудней. Расстояние сокращалось, и Вадим уже стал прикидывать в уме возможные варианты развития событий. Но тут из леса, до которого оставалось метров сто, показался человек.
- О, Сидорович, - обрадовался совсем запыхавшийся сталкер.
Шип остановился, вставил в рот два пальца и свистнул так, что у Вадима зазвенело в ухе. Человек на опушке, кажется, увидел их. Он помахал рукой, полез в карман и достал оттуда какую-то черную коробочку. Потом опять призывно помахал рукой. Беглецы, собрав последние силы, ринулись к нему. Пот Малахову заливал глаза, а легкие, казалось, забились угольной пылью. Каждый шаг отдавался болью в колене, сказывалась старая травма. Но все-таки спасительная опушка приближалась. Сидорович пошел навстречу, впрочем, не очень быстро. Малахов и Шип поравнялись с ним, когда до толпы машин оставалось метров двадцать не более. Сидорович, пропустив людей за спину, поднял черную коробочку в правой руке и нажал на ней кнопку. В воздухе раздался высокий чмокающий звук, словно кто-то отключил автосигнализацию. Машины застыли как вкопанные, заглушив двигатели.
- Чего взбесились?! - заорал на машины Сидорович. - Мало я вам гаек пооткручивал? Вот сволочи! Точно, их кто-то науськал. Ведь никогда без спросу со свалки не выходили, а тут! - Сидорович был вне себя.
- Слушай, откуда тут шагающий экскаватор? - поинтересовался Шип, как только восстановилось дыхание. - Откуда в Зоне шагающий экскаватор? Тут что, карьеры или, там, не знаю что?
- Да сам пришел, говорят. Шел мимо и тормознул на кладбище техники. Ладно, пошли ко мне, передохнете. Сидорович, - представился он Малахову.
- Вадим.
Они обменялись рукопожатием.
- А вообще, что это за полтергейст? И как ты их успокоил?
- Да успокоить проще простого. Эта коробчонка, - Сидорович потряс той самой черной коробочкой, - издает звук, будто у машины сигналку включили и типа заблокировали мотор. А они же тупые, сразу в кому впадают. Привычка. Вот только не пойму, чего они вдруг на вас так вызверились. Нет. Точно, в Зоне кто-то новый шкодит.
Сидорович направился к своему дому, на ходу продолжая говорить:
- А вот, мужики, ходят слухи, что тут с техникой очень интересное место есть. Вроде как кусок шоссе, и на нем из ниоткуда появляется колонна транспорта, совсем странного, не нашего, и метров через сто исчезает. Вроде как в никуда уезжает. И говорят, что транспорт этот вроде как телепатией управляется. Не встречали?
- Нет, - отрицательно помотал головой Шип. - Не встречали, а я даже и не слыхал, а что?
- Да нет, говорят, - не согласился Сидорович, - просто, если бы мне одну такую машинку кто пригнал, ему бы уже всю жизнь не надо было горбатиться и по Зоне шастать. Есть покупатель один, из Эмиратов. Так что, точно не видели?
- Нет, - в один голос сказали Шип и Вадим, уставшие от бега по полю.
- Жаль, - вздохнул Сидорович. - Я бы хорошо заплатил. Так что вы подумайте, вдруг увидите, так сразу ко мне и гоните.
Жил Сидорович в добротной избушке, явно построенной уже после катастрофы. Аккуратные, пропитанные олифой бревна, стеклопакеты на окнах. От жилища веяло миром и достатком. Над трубой вился легкий ароматный дымок, в печи пекся хлеб.
- Ну, заходите, показывайте. - Сидорович открыл дверь, приглашая внутрь.
- Так мы это, без хабара вообще. У нас, типа, экскурсия, - объяснил Шип. - Мы так, поздороваться просто зашли. И уже пора, скоро темнеет, а дел до фига. Спасибо, что помог!
- Да не за что. - У Сидоровича моментально пропал к гостям интерес, и он с радостью попрощался. - Ну, если что, заходите. А к поселку вот тут через лесок по тропинке!
- А чего это ты так сразу решил уйти? - поинтересовался Вадим, после того как они удалились на порядочное расстояние от дома Сидоровича.
- Да он гостям рад, только если ему хабар принесли, а так… С ним лучше ухо востро держать. Угостит, покормит, а потом еще вычтет из хабара при продаже. Знаем мы таких, - ответил многоопытный Шип.
По узкой лесной тропинке пришлось идти гуськом. Пару раз сталкер предупреждал об опасности, один раз переждали, пока ветерок не прогнал бродячую "карусель". Хвойный лес, скорее островок леса, был темен, и что там, в глубине, - совершенно не просматривалось. Но когда Малахов и Шип пошли по тропинке, которая стелилась вдоль сосен, Вадиму показалось, что он увидел в темноте что-то странное.
- Это что тут у вас, диснейленд? - спросил он.
- Где?
- Да вон, в чаще!
И вправду, приглядевшись, можно было рассмотреть, что в лесу происходит активное движение. Когда глаза привыкли к сумраку, картина стала совсем ясной. В чаще развлекались зомби. Они собрались в хоровод и кружились медленно и неотвратимо вокруг нескольких елочек. Те, кому не хватило места в круге, построились в три ряда, как детский хор на утреннике, и гудели что-то диссонансное.
- Что это они? - спросил Вадим.
- Ну, видать, веселятся. Зомби последнее время странные пошли. Если раньше они все толпами бегали, как чумные, так теперь потише стали. Я как-то даже видел одного с гармошкой. Я думаю, они что-то замышляют. В любом случае в зомби надо сначала стрелять, а потом разбираться.
- А зачем в них стрелять? Милые интеллигентные люди. Я вот помню, у нас в жэке был кружок пения и танца для пенсионеров, очень похоже, - улыбнулся Вадим.
- Это ты с ними мало встречался. Зомби - он и в Африке зомби. Валим, пока они нас не увидели.
- Вот паникер, - пробормотал Вадим и последовал за Шипом. - То машин боишься, то зомбей.
Когда они отошли на порядочное расстояние от леса, Вадим спросил:
- Слушай, а когда у зомби поведение поменялось, недавно?
- Да как завалили Радар, так и… - начал рассказывать Шип, но вдруг оборвал себя: - Так, тихо, граница Зоны!
Привычно промелькнула стена белого тумана, и Вадим в сопровождении сталкера вступил в теплый летний вечер вне Зоны.
Глава одиннадцатая
Отдых напрасен. Дорога крута.
Вечер прекрасен. Стучу в ворота.
Дольнему стуку чужда и строга,
Ты рассыпаешь кругом жемчуга.
Терем высок, и заря замерла.
Красная тайна у входа легла.
Кто поджигал на заре терема,
Что воздвигала Царевна Сама?
Каждый конек на узорной резьбе
Красное пламя бросает к тебе.
Купол стремится в лазурную высь.
Синие окна румянцем зажглись.
Все колокольные звоны гудят.
Залит весной беззакатный наряд.
Ты ли меня на закатах ждала?
Терем зажгла? Ворота отперла?
28 декабря 1903
Александр Блок. "Стихи о прекрасной даме"
- Все, нет моих сил, иди сам в бар, - мрачно произнес Шип, войдя в дом и сбросив рюкзак у порога.
- А зачем в бар? У нас перекусить нечем? - Вадим измотался не меньше Шипа, хотя причин усталости не понимал.
- Ты что, с правилами не знаком, без доклада дяде Сене нельзя. Но не обязательно мне, у тебя лучше получится. Я тут пока вещи разложу. - Шип неожиданно так устал от похода, что не нашел в себе сил пойти даже в бар.
Вадим тяжело вздохнул, но, прекрасно понимая, что неписаные правила лучше не нарушать, отправился в бар.
Он медленно, словно ожидая подвоха, открыл дверь и прошел внутрь. Поздний вечер в баре был горячим временем, и на Вадима никто не обратил внимания. Помня строгое предупреждение Шипа, Малахов первым делом подошел к бармену и сказал, что хотел бы доложиться дяде Сене. Циркуль степенно кивнул и предложил пока выпить пива у стойки. В баре свободных мест не было. Вадим с удовольствием сделал первый, большой глоток пива. То ли он уже привык, то ли просто после Зоны у него изменились ощущения, но пиво показалось очень вкусным. Или опять Циркуль налил гостю эксклюзива. Не успел Вадим глотнуть пива второй раз, как к нему подошел человек и предложил пройти к дяде Сене. Малахов хотел оставить пиво на стойке, но потом вспомнил, как Лямблий еще пару дней назад ходил на доклад к Сене с пивом, взял с собой бокал.
- Ну, садись, садись. - Дядя Сеня весело улыбался. - Впервые вижу человека, который, войдя в Зону на два шага, столько шуму наделал.
- Да какой там шум. - Вадим и не сомневался, что Сеня знает все подробности их путешествия и что доклад - это скорее всего просто ритуал. - Так, пришлось отбиваться подручными средствами. Это же не криминал?
- Ну, тут я, конечно, немного виноват, - покачал головой дядя Сеня. - Надо было сразу по сети кинуть, что Шип на меня работает. Ну а Сип редкий отморозок, надо будет им заняться. Нашли что-то?
- Ну, больше потеряли, чем нашли. "Ночную звезду" одну. Но зато четыре артефакта от Сухого, что он на память оставил, там бросили. Да и не смогли до "Янтаря" дойти.
- Ну, такие находки только для баловства. А ты мне лучше скажи, ты ведь Байкаловым интересуешься? - Дядя Сеня глянул жестко, с подозрением. - Мне говорил народ из бара…
- Да, - не стал скрывать Вадим. - У меня есть к нему один личный вопрос.
- Ну, это твое дело, зачем он тебе. Но сам факт, что ты, человек, пришедший оттуда, - Сеня ткнул куда-то за спину большим пальцем, - знаешь о существовании этого типа и, более того, хочешь его увидеть, - крайне интересен. Мы с тобой потом еще поговорим об этом. Давай отдыхай, ты же завтра, я так понимаю, опять идешь?
- Надеюсь, - ответил Вадим и встал из-за стола, не забыв свой пустой бокал.
Он вернулся к стойке и попросил еще. Циркуль, на лице которого не дрогнул ни единый мускул, налил пива и поставил перед Малаховым рюмку с водкой, накрыв ее соленым огурцом.
- От заведения, - произнес Циркуль, не глядя на Вадима, в ответ на его удивленный взгляд. - Потом к Малче иди, она ждет уже. Ее, кстати, Наталья зовут.
Вадим без труда нашел жилище Малчи, ее домик уютно устроился в дальнем конце поселка. Сразу можно было догадаться, что здесь живет женщина. Газон перед домом был пострижен, то там, то здесь среди травы торчали аккуратные розовые кусты. А по стене над окном вился удивительный экзотический плющ. Входная дверь была покрашена трогательной розовой краской и разрисована вручную ромашками.
- Да заходи! Там не заперто! - Из-за двери Малчиной обители тянуло чем-то вкусным, скорее всего там жарили картошку на подсолнечном масле. - И плюнь на эту вазу!
Малахов осторожно открыл до конца входную дверь и вошел в освещенную тусклым светом прихожую.
- Наташа, какую вазу? - удивился он, не найдя в прихожей не только вазы, но и вообще никакой мебели.
Хозяйка вышла в коридор. Она вытерла ладони передником и осмотрелась.
- Да, действительно… - улыбнулась Малча. - А ведь было бы классно - входит кто-то, я ему говорю про вазу, и она падает на пол.
- Ты "Матрицы" пересмотрелась, - изрек мрачно Малахов.
- Да зачем мне "Матрица", пойдем, я тебе коржик дам. - Малча повернулась и обратно на кухню. - Иди сюда, не топчись там. Я в кино не хожу, я вообще больше телевизор смотрю, - бросила она через плечо. - Вот недавно ООН очень интересный ролик показывала.
- Малча, вот что не надо мне рассказывать, так это то, что ты телевизор смотришь. Здесь телевизоры не работают. - Вадим понял, что разговор будет совсем не о том, о чем намечался. - А ты никому не рассказывала об интересных роликах ООН?
- Я похожа на человека, который бегает по Зоне и орет - вот смотрите, тот самый Стрелок объявился?
- Я не Стрелок, - произнес Вадим. - И никогда им не был. Даже думать об этом нельзя.
- Ага, ща. Попадалец. Садись. - Хозяйка указала на стол посреди большой кухни, скорее похожей на столовую. - Можно подумать, я не знаю, кто ты и зачем здесь.
Пока Вадим устраивался, женщина немедленно поставила на стол бутылку водки и простую сельскую закуску. Черную икру, рокфор, разрезанный пополам большой белый трюфель, домашний хлеб, сливочное масло, явно не заводское. Подумав, Малча подвинула табуретку к подвесному шкафчику и извлекла банку маринованных белых грибов.
- Вот так-то лучше для беседы. Ты наливай, не женское это дело. Пока по маленькой, потом и картошка поспеет. - Малча подождала, пока наполнятся рюмки, и, подцепив вилкой миниатюрный боровичок, произнесла: - За тебя, искатель.
Наталья лихо опрокинула рюмку и закусила. Потом, густо намазав два куска хлеба икрой, один пододвинула ближе к Малахову.
Вадим за два укуса поглотил бутерброд и, не обращая внимания на изысканный трюфель, потянулся за вторым.
- Ну, рассказывай. Я пока трюфель спрячу, а то воняет, как пропан-бутан. Я думала, ты их любишь, а ты, оказывается, сторонник простой пищи.
- Что рассказывать? - недоуменно произнес Малахов. - Ты же сама меня позвала. Мне сказали, что у тебя ко мне дело есть.
- Да мало ли, что сказали, - усмехнулась женщина. - А сам прикинь. Вот приехал сюда, тычешься, как кутенок, с Шипом связался. Это вообще дурная примета. Особенно для него самого. Расскажи, что ты ищешь? Хотя я, наверное, и сама могу сказать.
- Это ты сказала, не я…
- Да ты ешь-то икру, ешь! Мне ее девать некуда, после того как один безумный сталкер нашел заговоренную банку. - Малча проследила, чтобы Вадим наконец дожевал бутерброд, и постучала ногтем по пустой рюмке. - Я так думаю, что ищешь ты не хабар, не сферу золотую, а самого себя, не так ли?
- Ну, за понимание, - передразнивая популярного актера прошлого, произнес Малахов.
- За него! - согласилась Малча, с третьей попытки наколов скользкий грибок на вилку. - Так вот, - продолжила она, - скажи мне прямо, ты ищешь того, кто тебя подставил в прошлый раз?
- Ну, в том числе, - уклончиво ответил Вадим.
- А если это не кто-то, а что-то или, к примеру, аномалия Зоны такая? Ты же не высечешь "воронку" плетью? Или не перевоспитаешь кровососа? Хотя последнее не факт. - Малча смотрела на Вадима хитро. - Ты все-таки определись для начала, у кого узнать хочешь? У Зоны?
- Я… - начал Вадим.
- Ой, слушай, а то я опять забуду, ты можешь мне лампочку ввертеть? - вдруг перебила его Наталья и встала из-за стола.
- В смысле? - Малахов почему-то смутился.
- Вот блин, вы там, в Москве, совсем ошизели? Повторяю по слогам: В-вер-теть лам-поч-ку! В люстру, а не куда ты там думал, - засмеялась Малча.
- Я из Киева, - угрюмо бросил Малахов.
- Ну, конечно же, это меняет дело радикально. У них там резьба левая. На, стрелок. - Малча протянула небольшую картонную коробку, в которой лежала спиральная люминесцентная лампа. - Вот, в люстре заменить надо. Дотянешься?
- На стол можно?
- Ну… - протянула Наталья.
- Я сапоги сниму, а ноги я мыл, - немедленно сказал Вадим и, не дожидаясь ответа, сбросил сапоги Сухого и ловко залез на стол. Как только он достал лампочку из коробки, она засветилась прямо у него в руках.
- О, отлично, не горелая, - обрадовалась Малча, - вкручивай.