Когда с лампочкой было покончено и Вадим, слегка ошарашенный происходящим, сел за стол, Наталья осторожно поинтересовалась:
- Так у кого ты будешь искать ответа?
- В смысле?
- Ну, кто виноват в провале твоей первой миссии? - уже прямо спросила Малча.
- Я все-таки думаю, что это людских рук дело. Или чем там это делалось. - Вадим вдруг понял, что ему очень нравится черная икра, и намазал еще два бутерброда. Для себя и для хозяйки. И понял - что-либо скрывать от Малчи не имеет смысла.
- Есть факты? - Малча встала и проверила, не подгорает ли картошка.
- Да, есть, - прямо ответил Вадим. - Для этого мне надо найти Байкалова.
- Вот как. - Малча, сжав губы, поставила рюмку на стол и задумалась. - Ладно, о нем позже. А что у тебя от Сухого? Говорят, он тебе пакет оставил. Сухой был не тот человек, который старым приятелям подарки дарит. Просто так дарит.
- С Сухим вообще дело темное. Он мне оставил набор артефактов. И велел следовать за ними. Мы с Шипом подумали и предположили, что это просто наметка на маршрут, по которому надо пройти.
Аромат жареной картошки постепенно заполнил кухню. Из-под тумбочки показалась мышиная мордочка и нервно зашевелила усами. Хозяйка заметила и шикнула, прогоняя голодного зверька. Мышка шустро пробежала вдоль стенки и скрылась под веником.
- Свой маршрут всегда надо пройти, - тихо произнесла Малча, глядя туда, где только пробежала мышь, и отправилась накладывать картошку. - А что в конце пути?
- Да мне не так важна цель, - ответил Малахов. - Просто чтобы искать, нужно идти хоть куда-нибудь, само не придет.
- Это если только, когда ты будешь искать, не будешь убегать от того, что ищешь, - загадочно произнесла Малча. - А зачем ты комиссара убил?
- Какого комиссара? - удивился Малахов. - М-м-м, картошка у тебя вкусная.
- Мужику ногу кто отстрелил, там, у Сипа? Я таких комиссарами называю. Не за столом, конечно, будь оно помянуто. - Малча положила себе микроскопическую порцию и попробовала ее осторожно.
- Объясни, я не понимаю, что ты говоришь. - Вадим ловко накалывал картошку, которая была пожарена до той нежной ломкости, которая получалась у Вадима редко, вернее сказать, никогда не получалась.
- Да вот такие личности тут странные в Зоне появились. Не так давно. Ничего не ищут, ничего не делают. По точкам расселись. Да ты налей еще. Ты что, ждешь, когда нагреется?
- А ты знаешь зачем? - Вадим твердой рукой налил по полной рюмке и поднял свою.
- Ну, что знаю я, не всем поможет. Но одно могу сказать - осторожно с ними надо.
- Кстати, - Малахов вспомнил недавнюю встречу, - а Степан Андреевич, тип такой, в баре отирается, не комиссар случайно?
- Ты все правильно понимаешь, - усмехнулась Малча. - Только этот совсем какой-то… ну, узенький, убогий. Видать, потому дальше бара и не ходит. Ну ладно, давай по последней и топай. Тебе на завтра надо приготовиться, а у меня дел невпроворот.
- Про Байкалова так ничего и не скажешь?
- Не торопись… Ну, давай! - Малча выпила оставшуюся в рюмке водку и встала, показывая, что аудиенция окончена. - Байкалов все сам скажет.
Вадим прихватил с собой бутерброд с икрой, попрощался с хозяйкой и отправился прямиком в бар, где его уже ждал Шип.
- Слышь, тебя опять дядя Сеня хочет. - Шип нервничал от излишнего внимания начальства.
- Ну, пусть хочет. А что ему надо? - Малахов сел на свое место и показал Циркулю издалека пустую пивную кружку Шипа и два пальца, мол - неси две, хотя пить уже не хотелось.
Что-то совершенно неуловимое после разговора с Малчей беспокоило его. Словно давно забытое ощущение или неуловимый запах.
- Ну, пошел я к нашему Сене. - Малахов поставил пустой бокал, который он опорожнил залпом, и пошел в глубь зала. Навстречу ринулся громила, пытаясь остановить.
- Тузик, пропусти, - раздался тихий голос дяди Сени. - Я его жду. Садись, долго ты собираешься. - Дядя Сеня был недоволен, ясно, что ждать он не привык, и произнес эти слова с особой интонацией, в которой скрывались грозовые раскаты.
- Как освободился, пришел, - ответил Вадим.
Дядя Сеня посмотрел на Малахова с некоторым удивлением, но ничего не сказал.
- Я узнал про твои терки с Сипом, считаем, инцидент исчерпан. Таки твоей вины нет, это все недоразумение.
- Отлично, - кивнул Вадим. - Спасибо за понимание.
- Теперь у меня к тебе дело есть. Ты, говорят, Байкаловым интересуешься? - Голос дяди Сени чуть изменился, немного, но настолько, что Вадиму стало ясно - разговор начинается серьезный.
- Ну, в общем-то да. Вы уже спрашивали.
- Ты с ним знаком или как? - осторожно поинтересовался Сеня.
- Да нет, вопрос у меня к нему, - повторил свои прежние слова Вадим.
- Какой? - не отставал Сеня.
- Приватный, я уже говорил, - отрезал Вадим.
- Ты, видать, фрукт не простой. По крайней мере не тот, кем кажешься, - мрачно пробормотал дядя Сеня. - Но это дело твое. А у нас тоже есть интерес к этому Байкалову.
- У вас?
- Ну, скажем так, есть люди, которые за его голову очень много дадут, - пояснил дядя Сеня и, подняв руку, щелкнул пальцами.
Через мгновение ему принесли рюмку с коричневой жидкостью. Даже после всего выпитого Вадим смог понять, что это армянский коньяк.
- Думаете меня киллером нанять? - спросил он напрямую.
- Я не нанимаю никого. Люди, если хотят, работают на меня по собственному желанию. Это их личный выбор. И тебя я не хочу нанимать. Одно скажу, этот твой Бай, как его еще называют, много народу положил. И продолжает убивать. И если ты с ним встретишься, то по окончанию этой встречи только один уйдет живым. - Дядя Сеня пил коньяк, смакуя каждую каплю, так аппетитно, что Вадиму опять захотелось выпить.
- Ну и? - не выдержал паузы Вадим.
- А то "и", что если ты уцелеешь, во что я мало верю, и если ты принесешь мне хоть какое-то свидетельство того, что Бая нет, считай, мы тебе будем очень обязаны и благодарны.
- А где его искать? Раз уж вы заинтересованы, то, может, подскажете? Хоть наметку дайте.
- Там, где смерть, там и ищи. На вот. - Дядя Сеня взял в руки конверт, который лежал рядом с ним на стуле, и положил его перед Малаховым.
"Что-то за последний месяц мне надавали пакетов с фотографиями больше, чем за предыдущие десять лет", - подумал Вадим, беря в руки конверт. Он открыл его и извлек несколько фотографий. На них были только мертвецы.
- Вот такое остается от человека после встречи с твоим Байкаловым, - хриплее, чем обычно, сказал дядя Сеня. - Считай, что это его автограф. Вот по таким следам и ищи его.
Мертвецы на фото были очень похожи друг на друга - словно мумии или умершие в страшной жаре трупы. Как будто из них высосали все соки.
- Это как же такое возможно? - Вадим положил фотографии обратно в конверт и вернул Сене.
- Вот у него и спросишь. Будет у тебя два вопроса вместо одного. И обещаю - мои люди тебя теперь не тронут. Ни один, кто хотя бы краем уха слышал обо мне. Завтра выходи. Шипу скажу, чтобы не копался, как он обычно копается.
Поняв, что и эта аудиенция окончена, Вадим вернулся за свой стол.
- Ну что, завтра с утра на "Янтарь", - скорее сообщил, чем спросил он у Шипа.
- Ну, давай, только надо собраться. Давай сейчас вот пообедаем, по маленькой дернем и пойдем собираться, да? - Шип не хотел никуда и никогда идти.
- А может, пойдем собираться, а потом будем пьянствовать? - вложив в голос максимум металла, произнес Вадим, зная, чем кончается у Шипа "по маленькой".
Глава двенадцатая
Плоти - плоть, духу - дух,
Плоти - хлеб, духу - весть,
Плоти - червь, духу - вздох,
Семь венцов, семь небес.
Плачь же, плоть! - Завтра прах!
Дух, не плачь! - Славься, дух!
Нынче - раб, завтра - царь
Всем семи - небесам.
9 мая 1918
Марина Цветаева
С грохотом распахнулась входная дверь, и в бар ворвался человек с автоматом в руках.
- Прорыв в ста метрах отсюда! - истерично закричал он и немедленно выбежал наружу.
Все, кто находился в помещении, немедленно ринулись на выход, подхватывая оружие. Тяжело вздохнул Циркуль, вытащил из-под стойки древний ШКАС, взвалил его на плечо и, прихватив коробку патронов в рассыпной ленте, вышел вслед за всеми. Только дядя Сеня остался недвижим в глубине зала.
- Что там? - Вадим остановил рванувшегося за всеми Шипа.
- Прорыв! Это значит, из Зоны всякая мразь к нам лезет. Не остановить - всем конец. Тут уже не до других дел.
Вадим понял, что и вправду происходит нечто нехорошее, когда, уже на улице, увидел, как все обитатели поселка с оружием бегут в одну сторону. Народ спешил к развалинам строения, видимо, когда-то служившего гаражом для грузовиков или другой тяжелой техники. Люди заняли оборону напротив этих руин. На полуразвалившихся кирпичных стенах чудом держались проржавевшие железные ворота, запертые на висячий замок.
Обороняющиеся стали полукольцом у того места, где должен произойти этот самый прорыв. Полуразвалившаяся стена старого гаража отсюда, с позиции, где стоял Малахов, казалась нематериальной, словно видел он ее сквозь марево нагретого воздуха.
- Сейчас полезут, видишь, проход формируется? - прошептал за спиной Шип. - Готовься.
- Да чего бояться? Объясни, ну, пролезет мутант, это что, проблема? Да его с полпинка завалить и спать дальше. - Малахову непонятен был такой ажиотаж вокруг вероятного прорыва из Зоны. - Вон посмотри, человек полтораста, все с оружием. Кабанов боитесь, или кто там должен появиться?
- Кабаны - игрушки, - мрачно изрек Шип. - Даже кровосос - ерунда. Вот если бюреры рванутся… Тут непонятно еще, кто стрелять будет и чем все кончится.
Не успел сталкер окончить фразу, как неустойчивое марево лопнуло, разорвав пространство, и из разлома стены в гараже ринулась стая слепых собак. Они неслись, как лемминги, под которыми и земли не видно, выливаясь потоком из Зоны. Застучали "калаши", брызгами полетела в стороны черная собачья кровь. Собаки, встретив сопротивление людей, как по команде изменили тактику, словно ими кто-то управлял. Они, появившись из распластанного воздушного марева, сразу же растекались в стороны, стараясь прорваться к флангам обороны. И им это удавалось.
Перенося огонь на фланги, людям пришлось ослабить его в середине, а лавина собак росла, теперь как трезубец наседая и в центре, и по флангам. Несмотря на шквальный огонь, стая наседала и сокращала расстояние между авангардом прорыва и обороняющимися людьми. Вот в самом центре в смертельном броске одна из собак вырвалась вперед и в прыжке нацелилась клыками прямо на горло одного из оборонявшихся.
Загудел басом ШКАС Циркуля, звук авиапулемета можно было легко узнать. До человека долетела только голова пса, туловище разнесли очереди автоматического оружия, но даже так челюсти собаки сомкнулись на шее человека. Защитник городка упал и, катаясь по земле, попытался сбросить с себя окровавленный капкан. Помочь ему никто не мог, потому что нельзя было прекращать огонь ни на секунду.
Сил людей явно не хватало. Злобно взвизгнув, из цепи обороняющихся отступил тот самый бандит, который в первый же день наехал на Малахова в баре, и побежал прочь от гаража, в безопасное место.
Стая, словно оценив обстановку, стала соединять центральный и левый фронты, пытаясь смять левый фланг обороны, явно теряющий огневую мощь. Через секунду огонь защитников поселка в этом месте захлебнулся - стая врезалась в людей, и теперь уже каждый был за себя. Выли собаки, отлетая со вспоротыми животами и разорванными автоматным огнем боками. Выли от боли люди, в которых впились собачьи клыки. Стая побеждала.
Но когда казалось, что прорыв неминуем, сзади загремела очередь двух крупнокалиберных пулеметов. Их дополнили хлопки автоматических гранатометов. Жители поселка не заметили, как подошли два "Хаммера" войск ООН и включились в схватку.
- Ну, все, надо сматываться! - заорал Шип Вадиму на ухо, стараясь перекричать грохот пулеметов. - Дальше тут без нас обойдутся.
Сталкер перекинул автомат за спину, развернулся и потрусил к своему жилищу, до которого было рукой подать.
- А чего сматываться, объясни, - догнал его Малахов.
- Все просто. Сейчас проход вакуумной бомбой закроют, а тех, кто был в обороне, начнут трясти. Документы проверять, разрешение на пребывание в Зоне. Мы же здесь все нелегалы.
- А почему именно сейчас?
- А проще некуда. Когда надо прорыв закрыть, так и мы им нужны, и они нам. А вот если патруль чуть от периметра вглубь пойдет… Ну, в общем, мало не покажется. В общем, у нас такой симбиоз. Хрупкий.
- Симбиоз, говоришь? Ха… - Малахов не ждал от Юрия таких слов.
- Так, пойдем собираться, а то… - Шип, кажется, принял окончательное решение.
- И часто у вас такая карусель?
- Ну… Не часто. Конечно, прорываются монстры. И даже к самому периметру добираются. Но тут, - Шип показал в сторону прорыва, - впервые.
Вадим и сам помнил, что проходил периметр в том месте, где кто-то из мутантов разрядил мины, явно вырвавшись за пределы Зоны.
- Ладно, пошли домой. Готовиться. - Шип, вмиг протрезвевший и усталый, повернул к дому.
Но на этом день не окончился. Из-за угла вышли три фигуры и преградили дорогу. Главенствовал тот самый бандит с фиксой и лысым черепом.
- Ну и кто тут понтовый такой? - В темноте сверкнула золотая фикса. - Вас, пацаны, учить надо, или что?
- О боже! - в сердцах воскликнул Шип. - Это еще что?
- Это, видимо, кто-то малограмотный. - Вадим не воспринимал этих бандитов всерьез. - Хочет, чтобы мы с ним поделились.
- А может, ты, Вадим, отстрелишь ему яйца? - Шип поддержал Малахова.
- Какое? Левое, правое? - поинтересовался Вадим, глядя на бандитов.
Те стояли, остолбенев, не понимая, о чем речь. Что-то в интонациях Малахова и Шипа было такое, что заставило урок испугаться.
Бритоголовый попытался вернуть инициативу:
- Ты шо, пала, по рогам хочешь? - Он помахал в воздухе пистолетом.
Вадим тяжко, с глубоким сожалением, вздохнул, молниеносным движением достал свой "Таурус" и сделал два выстрела. Первый выбил пистолет из рук бандита, второй отстрелил ему большой палец на левой ноге. Бритоголовый упал тяжелым кулем и, подвывая, схватился за ногу.
- Ну а теперь по яйцам? - спросил Вадим Шипа.
- Давай!
Но стрелять было уже особенно не в кого. Лысый качался по земле, а два других исчезли так быстро, что даже весенняя трава еще не успела распрямиться там, где они только что стояли.
- Вадим, не трать патроны, - с веселым энтузиазмом сказал Шип. - Я просто ножом отрежу.
Юрий двинулся к лежащему. Тот, взвыв, как дикий зверь, подскочил и несуразными прыжками скрылся в темноте.
- Ну, теперь точно спать! - удовлетворенно резюмировал Вадим.
Глава тринадцатая
…Обідрана, сиротою
Понад Дніпром плаче;
Тяжко-важко сиротині,
А ніхто не бачить…
Тілько ворог, що сміється..
Смійся, лютий враже!
Та не дуже, бо все гине, -
Слава не поляже;
Не поляже, а розкаже,
Що діялось в світі,
Чия правда, чия кривда
І чиї ми діти…
Т. Г. Шевченко
Она была исполнена печали,
И между тем, как шумны и резвы
Три отрока вокруг нее играли,
Ее уста задумчиво шептали:
"Несчастные! зачем родились вы?
Пойдете вы дорогою прямою,
И вам судьбы своей не избежать!"
Не омрачай веселья их тоскою,
Не плачь над ними, мученица-мать!
Но говори им с молодости ранней:
Есть времена, есть целые века,
В которые нет ничего желанней,
Прекраснее - тернового венка…
Н. А. Некрасов
Грязь чавкала под ногами уже второй час. Вадим шел, отставая на шаг от Шипа, полностью доверившись ему. Он тихо проклинал ботинки, к которым грязь липла с каким-то особым азартом, килограммовыми слоями. Наверное, или день был такой спокойный, или Зона отдала все свои силы на прорыв, но сегодня, за все время движения к Агропрому, ничего не произошло. Один раз вдали мелькнул кабан, но людьми он не заинтересовался. И один раз Вадим вдруг ощутил, как его накрыло волной липкого ужаса и смертельного холода. Шип, почувствовав то же самое, сказал, что где-то тут прячется бюрер, но и тому не было особого дела до людей. Даже гниющая листва вдоль дороги не пахла тленом так остро, как обычно. И Вадима стало в который раз глодать сомнение.
- Слушай, Шип, а может, мы неправильно поняли игрушки Сухого? Вот ведь что. В других местах "бенгальских огней" нет? Может, есть какая-то другая связь между этими артефактами?
- Ну, ты же это… сам решил. Одно могу сказать, я уже говорил, если бы мне нужно было набрать "огней", я бы полез на Агропром, а если бы "вспышка", то в "Янтарь". Так что решай сам. Мне не головоломки решать надо, а за дорогой следить, - сердито ответил Шип.
- Ладно, все равно ничего другого в голову не приходит. А мусолить сто раз одно и то же не хочется. - Вадим поправил свой ТОЗ, который все время сбивал с плеча рюкзак.
Они шли по разбитой бетонке, слева и справа тянулись черные, непонятно кем и когда вспаханные поля. От дороги их отделяла чахлая посадка, совершенно прозрачная и неживая. Казалось непонятным, как в этой вечной осени сохраняются редкие желтые листья на полуживых деревьях, они должны были облететь уже много раз.
- Стой. - Шип резко остановился. - Видишь?
Вадим и сам почувствовал что-то необычное. Мрачное растрескавшееся шоссе впереди, метрах в двадцати, вдруг становилось идеально ровным, как будто его построили два дня назад. Свежее покрытие играло мелкими вкраплениями искрящихся кристаллов. Даже свеженькая разметка сверкала белой краской. Такой отрезок, прямо как с рекламы "Дорстройтреста", тянулся метров шестьдесят.