Шестеро мертвых зойканцев лежали у задней стены мельницы. Троица налетела на них, забирая их лазбатареи. У каждого трупа нашлось по шесть-семь штук, еще были кожаные мешки с гранатами.
Майло поднял взгляд. Воздух пульсировал лазерным огнем, а земля, несмотря на то, что Щит блокировал дождь, была скользкой и вязкой. Он втащил Нескона в укрытие. Вражеский огонь прокатился по стене мельницы, выгрызая дыры в облицовке и вздымая облака кирпичной пыли.
Группа зойканских штурмовиков форсировала руины к западу от мельницы. Кокоэр зарядил свой лазган стандартного образца новой батареей и дважды выстрелил, промазав, однако заставив зойканцев броситься в укрытие.
- Нас засекли! - прошипел Майло в микробусину.
- Не высовывайтесь, - проскрипел голос сержанта Баффелса.
Они и не думали. Нескон, правда, высунул голову достаточно высоко, чтобы в нее можно было выстрелить.
- Ну же, Баффелс! - нетерпеливо добавил Майло. Они слышали хруст щебня под ногами зойканцев в каких-то десяти шагах от их укрытия.
- Потерпи, - успокаивал друга Баффелс.
Громкие лазвыстрелы раздались над развалинами, редкие и мощные.
- Чисто! Вперед! - крикнул Баффелс.
Майло повел Нескона и Кокоэра. Краем глаза он видел зойканцев, упавших замертво под меткими выстрелами.
Майло улыбнулся.
Троица скользнула в укрытие заводов, под опеку керамитовых стен. Баффелс и другие танитцы столпились вокруг них и стали распределять батарейки и взрывчатку.
Майло огляделся в открытом дворике завода и увидел Ларкина, окопавшегося возле вентиляционного люка. С Террикона подтянулись танитские снайперы вместе с терриконовцами. Майло не сомневался, что метко убитые зойканцы - их рук дело.
Он улыбнулся Ларкину. Жилистый снайпер подмигнул в ответ.
Майло протянул батареи Баффелсу.
- В следующий раз твоя очередь, - пошутил он.
- Конечно, - отозвался Баффелс. Юмор он оценил лишь много часов спустя.
- Колм?
Корбек поднял взгляд от бойницы, за которой расположился. Его лохматая голова была покрыта сажей и копотью. Он усмехнулся, увидев Маколла.
- Ты как раз вовремя.
- Прибыли, как только смогли. Ублюдкам достался Террикон. Мы оставили его.
Корбек поднялся и хлопнул Маколла по плечу.
- Все выбрались?
- Ага, Домор, Ларкин, Мак-Веннер - все здесь. Они рассредоточились вдоль ваших рядов.
- Хорошая работа. Нам везде нужно снайперское прикрытие. Фес, дрянная работенка.
Они оглянулись, услышав гневные вопли из выжженного зала. Солдаты Вервунского Главного, вооруженные длинными лазганами, готовились присоединиться к обороне.
- Так называемые терриконовцы, - пояснил Маколл полковнику. - Обязанные защищать Террикон. Нелегко было убедить их, что отступление было разумным решением. Они бы вечно эти склоны стерегли. Дело чести.
- Мы понимаем, что такое честь, не так ли? - скорчил гримасу Корбек.
Маколл кивнул. Он указал на предводителя терриконовцев, грузного мужчину с налитыми кровью глазами, больше всех кричавшего и матерившегося.
- Это Вот-Ведь-Задница Ормон. Командир терриконовцев.
Корбек подошел к огромному вергхаститу.
- Корбек, Танитский Первый и Единственный.
- Майор Ормон. Я хочу оформить жалобу, полковник. Ваш человек, Маколл, распорядился о нашем отступлении с Террикона, и…
Корбек оборвал его на полуслове.
- Мы тут сражаемся за наши фесовы жизни, а у тебя жалоба? Заткнись. Привыкай. Маколл верно поступил. Еще полчаса - и вас бы окружили и вырезали. Вам Террикон хочется защищать? Так оглянись! - он указал в разбитое окно на пустошь снаружи. - Начинай уже думать, как солдат, и хватит скулить и материться. На кону побольше, чем гордость вашей части.
Ормон, как рыба, несколько раз закрыл и открыл рот.
- Я рад, что мы поняли друг друга, - заключил Корбек.
В северо-восточном углу улья около ста семидесяти бойцов под командой сержанта Варла и майора Родъина удерживали горящие доки. Половина - танитцы, остальные - роанцы и вервунцы. Зойканские штурмовики атаковали по всей ширине Хасского восточного от автодорожного моста Гиральди, и Имперские силы уже были отброшены к прометиевыем складам. Несколько пузатых цистерн горючего уже полыхали, и брызги пламени разлетались от бочек и труб.
Не прекращая стрелять, Варл пересек депо и бросился в укрытие рядом с майором Родъином, приостановившимся, чтобы поправить треснувшую дужку очков.
- Поддержки не видать. Я пытался воксировать. Мы сами по себе, - заметил вервунский офицер.
Варл кивнул.
- Мы справимся. Чтобы сдержать их здесь, в промышленном районе, хватит и горстки наших.
- Если только к нам не движется бронетанковая колонна.
Варл вздохнул. Эти местные законченные пессимисты.
- Ты видел, зойканские танки были вымазаны маслом и дегтем?
- Да, - ответил Варл, делая еще несколько выстрелов. - И что с того?
- Я думаю, так они и пробрались, так они прорвали оборону. Они прошли по трубопроводу от улья Ванник. - Родъин указал на исполинские нефтяные трубы, на огромных металлических подпорках тянувшиеся в улей из северных равнин. - Трубы проходят прямо под Куртину.
- Какого феса их не перекрыли? - рявкнул Варл.
Родъин пожал плечами.
- Должны были. Мне так сказали, по крайней мере. Директива была спущена несколько недель назад, сразу после уничтожения улья Ванник. Гильдиям, владеющим нефтепроводом, было приказано взорвать трубы на дальнем берегу, а остальные залить рокритом.
- Кто-то не сделал свою работу, - предположил Варл. Информация его огорчила. Было, в общем-то, фесовски поздно гадать, как же именно прорвались танки.
Развернувшееся вокруг сражение отвлекло его от этого вопроса. По ним непрерывно молотили гранаты, вылетавшие из погрузочного дока на краю депо. Варл распорядился, чтобы группа роанцев и Бростин с огнеметом обеспечили прикрытие.
Он расставил оставшихся людей вдоль разбитой дороги, кучи металлического мусора, и обвалившиеся балки иногда служили укрытием, иногда препятствием. В шестидесяти метрах от них взорвалась, брызнув ярким пламенем, труба с топливом.
Логрис, Мерайн и Нен, продвигающиеся вперед с горсткой солдат Вервунского Главного, буквально налетели на зойканцев в пролете под одним из крупнейших помостов. Танитцы бесстрашно вступили в бой со штыками наголо, а вот вервунцы попытались отступить, чтобы получить пространство для стрельбы, и в итоге нескольких зарезали.
Услышав вызовы в микробусине, Варл бросился на помощь вместе с еще несколькими танитцами и заколол первого же встреченного солдата в охряной форме своим серебряным штыком. Еще один набросился на него с осадным топориком в руках, но металлическая рука Варла снесла врагу голову.
Майор Родъин следовал за ним, беспорядочно отстреливаясь из автопистолета. Он был бледен и задыхался. Варл понимал, что Родъин никогда не видел подобной бойни. Скорее всего, он вообще никогда не бывал в бою до сего дня.
Три отчаянных, кровавых минуты ближнего боя полностью уничтожили отряд зойканцев. Логрис и Нен заняли удобные позиции в овраге, откуда хорошо просматривалась дорога в доках.
Родъин снял очки и попытался трясущимися руками поправить наушники. Он выглядел так, словно вот-вот заплачет.
- Вы в порядке, майор? - спросил Варл. Он прекрасно понимал, что нет, но подозревал, что дело было не столько в шоке от опасности, сколько в жуткой картине падения родного города. Варл очень даже искренне ему сочувствовал.
Родъин кивнул, надевая очки.
- Чем больше убиваю, тем лучше себя чувствую.
Рядом рассмеялся капрал Мерайн.
- Майор говорит прямо как сам Гаунт!
Это замечание, кажется, порадовало Родъина.
- Куда теперь? Налево, направо? - спросил Мерайн. Он был одет в тяжелую спецовку рабочего-заправщика вместо сгоревшей танитской формы. Его туго обтянутый кожей череп покрывала корка высохшей крови и свалявшиеся пучки обгорелых волос.
- Фес знает, - отозвался Варл.
- Направо. Попытаемся пробиться вдоль реки к мосту, - уверенно проговорил Родъин.
Варл ничего не сказал. Он предпочел бы оставаться на месте или даже отступить и перестроиться. Худшее, что они могли сделать, так это переоценить свои силы, но Родъин был целеустремленным. Варлу не нравилось подчиняться майору, пусть он и был старшим по званию. Но Уиллард погиб - Варл видел, как падало со Стены его горящее тело, - и теперь у него не было полномочной поддержки.
Поэтому они двинулись на восток, пробиваясь через обстрел в доках и отвоевывая улей Вервун метр за метром.
Генерал Гризмунд спустился по ступенькам к выходу из Главного хребта, поправляя фуражку и силовой меч. Ветер носил по каменной террасе Коммерции клочья сажи, облепляя выстроенные здесь нармянские танки: сто двадцать семь основных боевых танков типа "Леман Русс", двадцать семь "Разрушителей" и сорок два легких танка поддержки. Ревели двигатели, заполняя воздух голубоватым дымом и грохотом.
Бригадир Начин салютовал генералу.
- Рад, что вы снова с нами, сэр, - сказал он.
Гризмунд кивнул. Он и его офицеры, вырванные Гаунтом из лап УКВГ, буквально рвались в бой.
Гризмунд собрал офицеров и активировал гололитический дисплей пластины данных. Трехмерная световая карта Коммерции и близлежащих районов открылась в забитом сажей воздухе. Гризмунд начал объяснять своим командующим их задачи, порядок развертывания, предполагаемые цели.
Вокс- и пикт-дроны транслировали его голос нармянским солдатам. Инструктаж разросся в целую речь, воодушевляющую декларацию мощи и победы. По окончании танкисты, более тысячи человек, долго одобрительно кричали.
Гризмунд прошелся вдоль рядов рычащих танков и ловко вскарабкался на свой флагманский, "Милость Трона", удлиненную вариацию "Русса" с калибром главного орудия в сто десять сантиметров. Как и все нармянские машины, он был выкрашен в горчичный цвет и украшен имперской аквилой и шипастым кулаком - нармянской эмблемой.
Это было словно возвращение домой. Гризмунд спустился в главный люк, уселся в командирское кресло и подсоединил болтающийся провод от наушников к вокс-передатчику.
Он потянул за ручку, захлопнул люк и в нижнем секторе танка увидел ухмылки водителя, стрелка и помощника.
- Устроим им пекло, - сказал Гризмунд команде и одновременно - через вокс - всем своим людям.
Нармянские танковые части загрохотали через Коммерцию навстречу войне.
Штаб домов превратился в оплавленные руины, заполненные обгорелыми обломками и трупами. Взрыв, снесший его, вышиб также перекрытия и три нижних уровня Главного хребта. Гаунт минуты две осматривал разруху, стоя в развороченном дверном проеме.
Обойдя окрестности, Гаунт назначил баптистерий Министорума на уровне Средний-36 новым штабом. Под присмотром Даура рабочие команды расчистили скамьи и столы и занесли кодификаторы и вокс-системы, экспроприированные в разных домах на этом уровне. Гаунт собственноручно водрузил лист бронеобшивки на богато изукрашенную купель в качестве столешницы. На нем он стал раскладывать свои пластины данных и распечатки.
Экклезиарх Непорочный и его братья наблюдали за имперскими солдатами, наводнившими их баптистерий. Это было одно из немногих уцелевших в улье святилищ. Когда заявился Гаунт, они пели панихиду по Базилике.
Иммакулюс подошел к импровизированному столу Гаунта.
- Полагаю, вы сейчас скажете мне, что это святотатство, - сказал Гаунт.
Старик носил длинное пурпурное облачение. Он устало покачал головой.
- Вы сражаетесь за дело Империума, сын мой. Значит, вы поклоняетесь Императору искреннее, чем сотня молящихся. Если наш баптистерий послужит вашим целям - добро пожаловать.
Гаунт почтительно склонил голову и поблагодарил экклезиарха.
- Омойте эту войну кровью, комиссар-полковник, - сказал Непорочный.
Клирик был сама благожелательность, и Гаунт хотел показать, насколько ценит это.
- Я был бы благодарен, если бы вы и ваши братья провели здесь ночную службу, чтобы уберечь это место от осквернения.
Непорочный кивнул и повел своих братьев к алтарю, и вскоре оттуда донеслись песнопения.
Гаунт просматривал пластины данных, оценивая размах разрушений. Он делал пометки на бумажной сводке по улью.
Даур принес ему свежайшие отчеты. Ксанс погиб. И Нэш. Штурм испарился. Пока Гаунт просматривал список погибших, майор Отте из вервунцев, адъютант лорда-маршала, прибыл в баптистерий. Он был ранен и контужен, один из немногих, кому удалось спастись на сокрушенных Сондарских вратах.
Он салютовал Гаунту.
- Маршал Кроу убит, - просто сказал он.
Гаунт вздохнул.
- Как старший по званию офицер Вервунского Главного, я передаю командование вам как старшему по званию Имперскому командиру.
Гаунт поднялся и торжественно салютовал в ответ. То, чего он и ожидал с того самого момента, как возглавил осаду логова Сондара, теперь подтверждалось: он был единственным старшим Имперским офицером, выжившим в улье Вервун, так что абсолютная воинская власть принадлежала теперь ему. Все старшие командиры, как местные, так и иномирские, либо погибли, либо пропали без вести. Только Гризмунд занимал более высокий пост, но бронетанковые силы всегда подчинены командованию пехотных войск.
Отте протянул Гаунту меч Кроу: силовой меч Иеронимо Сондара.
- Я не могу принять…
- Вы должны. Кто бы ни возглавлял улей Вервун на войне, ему должен принадлежать меч Иеронимо. Это традиция, обычай, который мы не можем нарушить.
Гаунт принял меч, позволив Отте торжественно застегнуть перевязь.
Интендант Бейнфейл из Администратума, окруженный процессией сервиторов и клерков, вошел в баптистерий, когда Отте проводил церемонию. Он мрачно кивнул Гаунту и без вопросов принял его руководство.
- Мое министерство в вашем распоряжении, командир. Я мобилизовал трудовые команды, чтобы они тушили пожары и расчищали дороги. Мы… ошеломлены происходящим. Большая часть населения пытается бежать за реку, все военные части запрашивают боеприпасы и продовольствие, главный…
Гаунт поднял руку.
- Я не сомневаюсь, что Администратум предоставит все необходимое, если оно есть. Полагаю, астропаты поддерживали связь с магистром войны?
- Разумеется.
- Я не буду просить Макарота о помощи, но хочу, чтобы он ясно представлял ситуацию здесь. Если он сочтет ее достойной своего внимания, он поможет нам.
Зазвучали трубы, жалкая имитация помпезности, и мастер-законодатель Анофий скользнул в баптистерий в сопровождении свиты: длинная процессия детей-рабов, сервиторов и стражников, некоторые несли знамена. Стяги и мантии были украшены рунами, а кое-где запачканы, у рабов влажно сияли перепуганные глаза. Представители гильдий и благородных домов толпились позади процессии законодателя, крича и препираясь.
Гаунт повернулся к Бейнфейлу.
- Вы можете прямо сейчас помочь мне, если не допустите до меня этих достойных господ. Выслушайте их претензии и запишите их. Я просмотрю позднее, если представится возможность.
- Будет сделано, - сказал Бейнфейл. - Да поможет вам в эти часы Император Человечества.
Когда люди Администратума под руководством Бейнфейла занялись толпой озлобленных вельмож, Гаунт вернулся к просмотру данных с фронта. Первая вокс-линия была только что установлена, и Даур принес ему динамик.
Гаунт выбрал канал.
- Командование улья Вервун - Гризмунду. Сигнал "Дядюшка Дерций".
- "Дядюшка Дерций" принято, - проскрипел приемник.
- Мне нужно, чтобы вы остановили продвижение противника через врата Кроу и Онтаби. Насколько я понял, основное механизированное наступление ведется оттуда.
- Слушаюсь. Но от Сондарских врат также идут танковые дивизионы.
- Принял. Я разберусь с этим. Да направит вас Бог-Император, генерал.
- И да хранит Он вас, комиссар-полковник.
Изменив настройки канала, Гаунт связался с командиром Севгруппских танков, растерянно колесящих к югу от Коммерции. Он направил их к Сондарским вратам. Затем начал поочередно связываться со всеми разрозненными обрывками пехоты и Гвардии.
Он пробился и к Корбеку в Сельскохозяйственную гильдию Гитран.
- Фес, комиссар! Я думал, вы погибли!
- А я думал то же о тебе, Колм. Как ты?
- Херовее некуда. Мы еле держимся, а они все сыплют. Мне б не помешала поддержка бронетанковых.
- Они уже направляются к вам, пока мы говорим. Колм, нужно больше, чем держаться, - их нужно отбросить. Щит будет работать на нас, только если мы сможем выкинуть их из-под него.
- А ты не слишком много требуешь, а?
- В самый раз.
- Ты мне за это персональную планету будешь должен, ты понимаешь?
- Я тебе ее уже должен, Корбек. Мысли шире.
Сервитор принес Гаунту новые данные от перезагруженных кодификаторов, установленных в баптистерии. Гаунт просмотрел их, и доклад Варла приковал его взгляд.
- Даур?
- Сэр!
- Мне нужен список гильдий, контролирующих топливные поставки, и от каждого из этих уродов - заверенное подтверждение того, что они перекрыли трубы.
- Так точно, сэр.
Гаунт провел следующие десять минут, воксируя тактические инструкции десяткам разрозненных отрядов по всему улью. Он не смог связаться с Варлом - да и вообще ни с одной частью к северу от Главного хребта. Пока он работал, сервиторы и работники находили и отмечали на гололитической карте города конкретные пункты его диспозиции, присоединяя к ней все данные, которые получали с полей.
Какое-то время Гаунт возился с настройками вокса, рыская по частотам, чтобы вычислить частоты, захваченные зойканцами. Он все еще надеялся, что им удастся перехватить и контролировать зойканские передачи, чтобы проникнуть в тактические планы их командования. Но тщетно. Зойканские каналы кишели передачами, но все - на неразборчивом щебете, который не поддавался переводу даже лингво-когитаторами, сплошной бессмысленный поток мерзкого механического шума, не содержащего никаких секретов. Или шум, или скандируемые повторения имени Наследника на частотах пропаганды. Гаунт достаточно долго боролся с Хаосом, чтобы не просить ученых или астропатов пытаться расшифровать щебет. Он не мог позволить скверне развратить ни одного сознания в улье Вервун.
Шум в дверях отвлек Гаунта от работы. Отряд солдат Вервунского Главного вел генерала Штурма в баптистерий.
- Мы поймали его, когда он пытался присоединиться к группе беженцев, погружающихся на лодку, сэр, - сообщил командир группы.
Гаунт смерил Штурма взглядом.
- Дезертирство? - мягко спросил он.
Штурм поправил фуражку, ощетинившись.
- Здесь старший по званию - я, Гаунт! Не ты! Улей Вервун потерян! Я подал сигнал к отступлению и эвакуации! Я мог бы всех вас расстрелять за неподчинение!
- Ты… дал сигнал к эвакуации? А почему же тогда все имперские силы и планетарные войска продолжают сражаться? Даже твои собственные вольпонцы? Ты, должно быть, подал сигнал очень тихо.