В общем, "Призрак" судно необычное, эксклюзивное и крайне редкое. Его строили и готовили для маршалов, адмиралов и сенаторов, которые не должны погибать вместе с рядовыми, а обязаны вырваться из ловушки и добраться до Центральных миров. Однако кораблем никто не воспользовался. Разведка негуманов сработала четко, получила координаты староимперских военных миров, а вражеские флотилии нанесли мощные удары. Причем не было никаких больших наземных операций. Гектор, как и Аякс, закидали ракетами с орбиты, а потом вниз спустились контейнеры с бактериологическим оружием. В итоге люди погибли, армада негуманов, которая тоже понесла огромные потери, отступила, а "Призрак", как и другие законсервированные корабли, оставался под землей, в глубокой шахте, которая обслуживалась ремботами.
А теперь другой момент. Зачем скрывать местонахождения корабля от своих соратников? По той простой причине, что я решился начать все сначала. Но сделать это мне не дадут. Дед будет против, и Васильев, и другие старшие офицеры эскадры, и компаньоны, и родня. Это я понимал. Только скажу, что собираюсь оставить "аргонавтов", и начнется. Не уходи, отдохни, подлечи нервишки и все наладится. А потом будут споры, которые мне не нужны. После чего дед вообще может решить, что у меня не порядок с головой и отправит к врачам, профессионалам по выправлению чужих мозгов. А оно мне это надо? Нет. Я этого не хочу, и отказываться от своей затеи не намерен. По крайней мере, пока не намерен.
Поэтому, когда "Мастер" получил информацию от "Макки" - это ИИ космодрома "Тикондерога", я не сомневался. Первое, что сделал, дистанционно проверил состояние "Призрака", а затем велел "Макки" стереть любую информацию о секретной стартовой площадке и уничтожить подземный тоннель, который соединял два объекта. Этот корабль я никому не отдам, ни дорамцам, ни императору. Он будет только моим. Даже если я передумаю оставлять империю. Благо, судно в хорошем состоянии, место прикрыто джунглями и найти его сложно. Стоял корабль сотни лет, пусть постоит еще немного, а когда понадобится, мне достаточно подключить к управлению искусственный интеллект, запустить тестовые программы, устранить мелкие неполадки и на старт. Я буду свободен.
Конечно, кто-то скажет или подумает, что я дезертир. Но это не так. Меня воспитали наемники и они, свободные люди, которые зарабатывают себе на жизнь войной, мне гораздо ближе, чем император. Хотя, разумеется, немного жаль оставлять все, что заработал своим горбом, с риском для жизни, на Ярге. Однако это ничего. Не навсегда ведь собрался уходить, а на какой-то срок, дабы найти себя и обрести смысл существования. Придет время, обязательно вернусь. Само собой, если не погибну. И я более чем уверен, что после моего возвращения всемогущий дед все поймет и простит. Ведь Виктор Строгов его любимый внук.
Подумав об этом, я сменил изображение на мониторе и переключился на командные частоты дорамцев. Они уже спускались на планету и торопились взять добычу. Значит, нам тоже пора. И в этот момент пришел вызов от Васильева:
- Тор, поисковые партии готовы. Ждем команду.
Я ответил:
- Принял. Высылай разведчиков, а я следом.
Корабли эскадры "Арго" выпустили в космос два десятка шаттлов и они начали спуск на поверхность планеты. Это первопроходцы, самые опытные поисковики и десантники, которых прикрывают большие калибры крупных кораблей. Если все в порядке, можно приступать к мародерке. Ну, а если разведчикам не повезет - такое случается, наземные объекты подвергнутся обстрелу, системы ПВО-ПКО будут подавлены и базы все равно пойдут на поток.
Не торопясь, я отключился от корабельной сети, принял свежие данные от "Мастера" и направился в свою каюту. Там переоделся в полевой комбинезон и двинулся к шлюпочной палубе, где меня ожидала охрана, Ломов со своими ребятами. И пока шел, продолжал думать о новой жизни. Мне нравились эти фантазии, они помогали отвлечься, и каждый раз появлялось нечто новое.
Например, сначала я считал, что мне не нужно ничего. Ни денег, ни кораблей, ни оружия, ни снаряжения. Что на мне, в том и уйду.
Однако, чем больше я над этим размышлял, тем сильнее изменялись планы. И теперь, когда появился "Призрак", можно начать все с чистого листа, имея какие-то запасы.
Ну и что может понадобиться, если никаких конкретных планов еще нет?
Деньги. Сейчас у меня, после всех растрат, около шестисот миллионов империалов. Это те самые деньги, которые были взяты у дорамцев и я брал с запасом. Так что сумма огромная. Вот только ее нужно вернуть, хотя сие не проблема. Рейд на Гектор окупит расходы и позволит рассчитаться по беспроцентному кредиту. Миллион туда, миллион сюда. И с помощью "Мастера" можно отщипнуть от этих средств некоторую сумму, незаметно и не привлекая внимания. Сколько именно отщипнем, пока не ясно, но хотелось бы миллионов десять, которые отправятся на разные счета. Разумеется, на подставных лиц. А потом эти деньги, по мере необходимости, можно обналичивать. И мне будет, чем оплачивать запасы и топливо для "Призрака", а так же платить жалованье экипажу.
И раз уж зашла об этом речь, перехожу к экипажу. Известно, что часть "аргонавтов", подобно мне, желает уйти на вольные хлеба. Не ради денег, а чтобы сменить обстановку. И среди них реально отобрать десяток специалистов. Например, Ломова можно привлечь, он за мной, хоть в огонь, хоть в воду, хоть к черту на кулички. Или кого-то из поисковиков, которые были наняты на Аяксе. А перед отлетом я беседовал с Валеевым, и он говорил, что скучает. Так почему его не взять в команду? Все равно отставному сержанту мирная жизнь уже наскучила.
Что еще нужно? Документы. Как решить этот вопрос, не обращаясь к имперским спецслужбам, я не знал. Но надежный паспорт добывать придется. А помимо этого есть проблема с вооружением для "Призрака". С "Химерами" и "Верами" все просто. Благодаря ремботам, орудия в рабочем состоянии. А вот как быть с ракетами? Они необходимы. Однако "Гуры" с термоядерными боеголовками не пирожки, в ларьке или магазине их не купишь. Следовательно, ракеты придется покупать для эскадры "Арго", а потом перевозить на Гектор или прятать в укромном месте, на отдаленной планете, где нет свидетелей. Ну, а кроме того, хорошо бы прихватить ракетные пеналы "Стелс-4МК", найденные на планете Вардан. Штука полезная и вольному бродяге, каким я хочу стать, они пригодятся. Бросишь такой пенал с противокорабельной ракетой при выходе из гиперпространства и удирай. А твои преследователи получат в борт термоядерную боеголовку и отстанут…
"Кое-что начинает прорисовываться", - с удовлетворением подумал я и вышел к шаттлам.
На некоторое время размышления о побеге рассеялись и, натянув на себя бронескаф, я прихватил оружие и махнул стволом "марлина" Ломову - на погрузку.
Судя по докладам, которые поступали с Гектора, космодром принял наши коды доступа. А иначе и быть не могло, потому что "Мастер" и "Макки" договорились, и поисковые партии "аргонавтов" уже заняли все ключевые точки объекта. Можно было спускаться и шаттл, покинув линейный крейсер, выскочил на орбиту Гектора. И хотя я знал, что нас ожидает в подземных ангарах "Тикондероги", на трофеи следовало посмотреть лично.
Жаль только, что радости от богатой добычи нет. Честное слово - никаких особых эмоций. Вот когда на Аяксе находил какую-то мелочевку, был счастлив. Потому что мое. Потому что новизна. Потому что я шел вперед и надеялся построить свой собственный отряд с крепким тылом. А сейчас сразу несколько кораблей, ремботы, искусственный интеллект и кучу ЗИПов добыли, а мне почему-то все равно. Что есть хабар, что нет его. Удовлетворение отсутствовало, и свои обязанности я выполнял на автомате.
"Определенно, - промелькнула мысль, - чем скорее покину пост командира эскадры и скину с плеч груз ответственности за жизнь тысяч людей, тем лучше. Не факт, что я прав, но попробовать стоит".
Глава 21
С момента нашего прибытия на орбиту Гектора минул месяц. Транспортная флотилия имперских трофейщиков была на подходе, и мы завершали мародерку. Главную скрипку во всей этой суете играл Васильев, а я большую часть времени проводил на борту "Вестгота", в адмиральской каюте. Валялся на кровати, планировал свои дальнейшие действия и следил за новостями из СКМ. В общем, самоустранился от дел и сегодня, как обычно, просмотрел свежую аналитику, присланную канцелярией его императорского величества, а затем начал копаться в подборке видеосюжетов и нашел один, который заинтересовал меня особо. Это были записи битвы за систему Линкольн в Североамериканском секторе корпорантов, сделанные с борта линкора "Калифорния" и орбитальных бастионов…
Для защиты звездной системы, самой богатой и наиболее развитой в Североамериканском секторе, президент Альберт Негоро стянул все военно-космические силы. Точнее, остатки этих сил, которые возглавил адмирал Сэм Декстер, старый и опытный вояка. Его статьи я неоднократно читал в сетевых военных журналах, и он считался опытным военачальником. Однако адмирал пошел на поводу у политиков, которые сбежали в глубокий тыл, поэтому положение у него оказалось незавидное. Вместо маневренной войны, которую Дексер всегда пропагандировал, североамериканский флот был вынужден вести позиционную.
Впрочем, выбора у Декстера, насколько я понимал, не было. Адмирала поставили перед выбором. Либо он дерется за систему Линкольн и принимает командование ВКС корпорации. Либо уходит в отставку, а пост главнокомандующего достается его сопернику и заклятому врагу Арни Барроузу, тупому и прямолинейному вояке. И Декстер поступил так, как должно. Он принял командование североамериканским флотом, поклялся драться до последнего солдата и стал готовиться к обороне.
Сил в распоряжении адмирала было немного. Большая часть кораблей погибла в приграничных сражениях и боях за систему Аляска. Но кое-что осталось, а потом подошли наемники с Экскалибура и небольшие эскадры союзников, а корабельные верфи североамериканцев достроили очередную партию судов. И в итоге адмирал собрал флот. Десять линкоров, двадцать пять линейных крейсеров, сорок тяжелых крейсеров, восемь больших авианосцев и двадцать эскортных, полсотни эсминцев, сто тридцать фрегатов, больше двухсот вспомогательных и сторожевых судов, а так же три тысячи аэрокосмических истребителей и штурмовиков. В подкрепление к ним, на орбитах двух жилых планет в системе Линкольн, которые назывались Такер и Эренберг, в честь великих "звездных" президентов, находилось восемь крепостей. А на самих планетах имелись аэрокосмические эскадрильи, полки, бригады и дивизии общей численностью от семи до девяти тысяч бортов, множество систем ПКО-ПВО и миллионы солдат.
Как поступил Декстер? Он заминировал точки гиперперехода и раскидал по системе списанные корабли с автоматическими артиллерийскими станциями на борту, а затем сконцентрировал все боеспособные суда и аэрокосмические истребители на орбите Эренберга. Старый вояка учел опыт прошлого вражеского вторжения, когда противник одним махом уничтожил почти весь новоросский флот, и решил не рисковать. Централы не могли применить гравитационный фугас, если он у них был, вблизи планеты. А поскольку прикрыть обе планеты Декстер не мог, то выбрал Эренберг, который укреплял за счет второй планеты.
Это предисловие, а далее видео…
Командующий североамериканскими ВКС, пожилой коротко стриженый брюнет в белом мундире и без фуражки, стоял на ГКП линкора. Он не признавал шлемов управления, а работал с экранов. И еще Декстер не одевал скафандров. Такие уж привычки. На мой взгляд, не самые лучшие. Но полководцем он был неплохим и его странности воспринимались как должное. Имеет человек слабости - да и ладно, лишь бы с работой справлялся.
Декстер ожидал появления вражеской армады и смотрел на бесконечную пустоту космоса. О чем он думал в этот момент? Трудно сказать. Наверное, о том, как пройдет сражение. И тут поступил вызов. Судя по надписям на экране, адмирала вызывал на связь президент, и он ответил.
На экране появилось холеное лицо Альберта Негоро, главного акционера североамериканских корпораций, и президент сразу выразил свое недовольство:
- Адмирал, мы поставили вас на ответственный пост, дабы вы разгромили врага в одной битве, не допуская разграбления планет. А вы! Что вы делаете!? Почему Такер остался без прикрытия!? Вы хоть представляете себе, что произойдет, если неоварвары высадятся на поверхность!? Будет разрушена инфраструктура целого мира и предприятия! Так нельзя! Вы обязаны переместить часть сил на орбиту Такера и встретить противника возле точек гиперперехода!
- Это приказ? - адмирал бросил взгляд на другой экран и усмехнулся.
- Да! Это приказ!
- Будет исполнено.
Декстер кивнул и отключился. После чего повел себя как обычно. Он не собирался менять план битвы и правильно. Что ему терять, если шансов на победу практически нет? А спустя пару минут поступил доклад навигатора:
- Внимание! Третья точка гиперперехода! Выход из гиперпрыжка! Восемь неопознанных судов! Получены дополнительные данные! Это централы! Транспортные суда!
- Боевая тревога, - сохраняя спокойствие, произнес Декстер. - Загрузить в корабельные БИУСы боевую схему.
Дзу-дзу! Дзу-дзу! Дзу-дзу! - разнеслись по всем кораблям флота противные и скребущие по сердцу сигналы боевой тревоги. Забегали матросы, засуетились офицеры, включались приборы, и готовилось к бою все имеющееся в распоряжении североамериканцев оружие: торпеды, разгонные и пучково-лучевые орудия, шрапнельные пушки, ракеты и зенитные артавтоматы.
А возле точки гиперперехода, тем временем, один за другим взрывались вражеские суда, которые были начинены контрминами и самым обычным мусором. Корабли централов, сканируя пространство вокруг себя, разумеется, заметили минные поля североамериканцев, и подорвались. После чего за пятнадцать минут пространство возле гиперперехода практически очистилось, и появился авангард вражеского флота, сорок эсминцев и фрегатов. Они сразу рванули в разные стороны и принялись расстреливать уцелевшие мины корпорантов, а еще через пять минут появилась армада централов во всей красе.
Кораблей у Гурия Таги было много. Одних только линкоров больше ста пятидесяти, так что по огневой мощи противник превосходил корпорантов минимум в двенадцать раз. И, выпустив в космос аэрокосмические аппараты, армада централов, без малого полторы тысячи кораблей первого, второго и третьего ранга, оставив позади десантные транспорты, корабли прикрытия и авианосцы, двинулась к Эренбергу. Гурий Таги и его военные советники хотели сразу покончить с сопротивлением североамериканцев, лобовым ударом, и они имели для этого все, что необходимо: мощные корабли, большие калибры и опытных воинов.
Ну, а что могли корпоранты? Только погибнуть с честью и нанести противнику как можно больший урон. Декстер отступать не собирался. Надо отдать ему должное, хоть и американец, но мужчина. И его космолетчики такие же. А вот союзники и наемники струсили. На "Калифорнию" пошли многочисленные вызовы и Декстер, усмехнувшись, принял один из них.
- Мы должны отступить! Немедленно! - с экрана на адмирала смотрел смуглый наемник в синем мундире, который был расшит позолотой, командир флотилии "Марк Аврелий", капитан первого ранга Симпсон.
- Нет, - Декстер покачал головой и добавил: - Это не обсуждается. Оставайтесь на месте и держите позицию. При попытке удрать, я прикажу наземным батареям ПКО открыть по вам огонь. И даже если вы сможете отступить, вам все равно конец. Контракт не выполнен, денег не получите, и никто вас не наймет, потому что вы погубите свою репутацию. Вам все ясно?
- Ясно… - прошипел Симпсон.
- В таком случае, ждите команды. У вас будет шанс отступить.
- Слушаюсь, - наемник отключился.
Остальные вызовы Декстер проигнорировал. Вместо пустых разговоров он еще раз посмотрел, как выстроился его флот и удовлетворенно кивнул.
В центре сгруппировался ударный огневой кулак. В первую очередь линкоры, которыми всегда славились янки и их потомки. "Калифорния", "Пенсильвания", "Мэриленд", "Техас", "Миссури", "Огайо", "Невада", "Флорида" и "Канзас", а рядом с ними индийский "Ганг". На каждом из этих огромных тяжелых кораблей мощные разгонные орудия в 300 миллиметров, восемь средних артустановок, полсотни противокорабельных ракет и сорок пять счетверенных зенитных батарей. А помимо этого силовая защита, которая способна выдержать прямое попадание ракеты и толстая броня.
Выше грозных собратьев встали тяжелые крейсера. Уровнем ниже линейные крейсера. По флангам застыли эсминцы, фрегаты и корветы. А в тылу находились орбитальные крепости и скопились аэрокосмические аппараты. В первую очередь знаменитые перехватчики фирмы "Макдонелл-Дуглас" F-47E, прекрасные боевые машины с кучей мелкокалиберных самонаводящихся ракет. Ну и, конечно, двухместные штурмовики фирмы "Хорнет" А-33 "Интрудер-Супер". На каждом одна тяжелая ПКР и пучково-лучевая пушка в задней полусфере. Плюс к ним, как дополнение, суда радиоэлектронной борьбы Е-17 "Хокай" и множество разномастных аппаратов, которые прислали союзники или выставили наемники.
Флот приготовился к бою. Противник, уничтожая разбросанные по системе корабли и артиллерийские станции, приближался. И когда централы подошли на дистанцию выстрела из дальнобойных разгонных орудий, обе группировки выставили единый силовой щит. Стандартная тактика. Сила против силы. На месте Декстера, если он не задумал какого-то хитрого трюка, я поступил бы иначе.
Команда адмирала:
- Огонь! Общий залп!
Североамериканцы открыли огонь первыми. Сотни орудий выстрелили одновременно, и залп вышел мощным. Кое-где силовой щит централов не выдержал, и некоторые вражеские корабли получили повреждения. Но на общем фоне эти потери были небольшими, пять-шесть кораблей для армады не ценность. А затем централы дали ответный залп.
Силовое прикрытие корпорантов рассеялось и сразу пришли доклады о многочисленных попаданиях в североамериканские корабли и флагман:
- Внимание! Разгерметизация 5-го кормового отсека! Разгерметизация 2-го центрального отсека! Отказ двигателей! Рекомендуется отключение термоядерного реактора! Линейный крейсер "Майк Йохансен" уничтожен! Крейсер "Чероки" уничтожен! Крейсер "Бруклин" уничтожен! Эсминец "Генерал Паттон" поврежден! Линкор "Миссури" уничтожен! Линкор "Пенсильвания" поврежден! Линкор "Канзас" поврежден!
Алые, вражеские, точки на экранах приближались, а синие, североамериканские, исчезали одна за другой. Однако Декстер продолжал сохранять спокойствие и отдавал команды:
- Всем кораблям! Рассредоточиться! Приказываю атаковать противника всеми имеющимися средствами! Вперед, парни! Убейте централов! Авиация, в атаку!
На этих словах адмирала, линкор снова вздрогнул, тоскливо скрипнул всем корпусом и стал разваливаться на части. К Декстеру кинулись адъютанты, готовые натянуть на своего патрона скафандр и если потребуется, силой оттащить его в спасательный бот, и на этом моменте изображение с борта "Калифорнии" пропало.
Я не знал, чем окончилось сражение за Эренберг, поэтому решил досмотреть сюжет до конца. И, подумав, что Декстер идиот, который выжил из ума, стал наблюдать за битвой с борта орбитальной крепости.