Меня не ждали. Я крайне редко посещал великосветские праздники и благодаря этому имел репутацию затворника и трудоголика, который помешан на войне. Но приглашения присылали постоянно, все-таки принц и герой империи. Так что мое появление оказалось неожиданным сюрпризом для хозяев праздника, и они были рады. В первую очередь, конечно, дамы клана Тергон, ведь у старого Юлиана больше сотни дочерей, внучек, правнучек и племянниц. И многие не замужем, хотя леди Роксана, пятая или шестая дочь главы клана, одно время считалась фавориткой императора и едва не стала его очередной супругой.
Впрочем, я прилетел не ради развлечений и любовных похождений. Поэтому официальную часть постарался окончить как можно быстрее.
Во-первых, поздравил Юлиана, преподнес ему подарок и он обрадовался, словно ребенок. Это было заметно, и я понимал, что угодил ему.
Во-вторых, немного пообщался с женой Юлиана, весьма эффектной блондинкой леди Эммой, которая была не только красива, во многом благодаря медицине, регенератору и стилистам, но и умна. Я знал, что именно она настояла на покупке медицинского комплекса, который компания "Арго" выставила на продажу. И никто иной, как леди Эмма контролировала все финансовые потоки семьи Тергонов.
В-третьих, встретил профессора медицины Стефана Ковальского, моего лечащего врача. Сказал ему спасибо и пожал руку.
И только после этого, наконец-то, смог продолжить разговор с Ортегой. Мы уединились в комнате для карточных игр, одной из многих. Охранники латиноамериканского президента проверили помещение на наличие прослушки и, под вино, мы разговаривали больше часа. Нам никто не мешал, и получилось обсудить много тем, которые задевали меня или Ортегу.
Все в порядке. Вечер удался и разошлись мы только тогда, когда за нами зашла леди Эмма. Она вежливо напомнила, что праздничный вечер продолжается, и пришлось вернуться в зал.
Игнасио закружился в танце с красивой девушкой, а я вышел на балкон. Мне было скучно. И, включив коммуникатор, я присел в плетеное кресло и вошел в планетарную сеть. Хотелось узнать свежие новости из СКМ, и взгляд заскользил по заголовкам информационных блоков:
"Централы начинают четвертый штурм планеты Эренберг. Храбрый адмирал Декстер отверг очередное предложение Гурия Таги о капитуляции"…
"Захватчики оккупировали очередную планету Арабского сектора. Мир Альхазред пал"…
"Президент СКМ Девис сделал важное заявление. Новороссы не враги, а братья и союзники"…
"Латиноамериканский сектор отныне часть НРИ. Трансляция из дворца императора"…
"Первый Штурмовой флот Китайского сектора выдвигается на фронт. Совместное заявление китайского президента и начальника Генштаба"…
"Лидер Британского сектора господин Смит объявил юношеский набор в армию. Последние не оккупированные планеты британцев готовятся к обороне"…
"Проблемы вынужденных переселенцев. Мифы и реальность"…
"Выступление командующего объединенными военно-космическими силами СКМ адмирала флота Чико Капорини. Корпоративные ВКС обязаны атаковать противника и деблокировать Эренберг"…
"Выступление командующего объединенными сухопутными силами СКМ маршала Иеремии Сантоса в поддержку Капорини"…
"Император НРИ обещает помощь СКМ в самое ближайшее время"…
Новостей хватало и, прочитав основные, я подумал, что пора возвращаться на базу. Однако в этот момент на балконе появилась русоволосая девушка, молодая и красивая. Ничего особенного, стройная фигурка, дорогое шелковое платье синего цвета, черные туфельки. Таких девушек вокруг много. Вот только лицо у нее было знакомое.
- Добрый вечер, принц Виктор, - она улыбнулась. - Не узнаете меня?
- Честно говоря, нет, - я покачал головой.
- Вспоминайте… Клиника… Вы очнулись… И кого увидели?
- Есть! Вы медсестра. Вспомнил.
- Точно. А еще я внучка Юлиана Тергона.
- И как вас зовут, прелестное создание?
- Катя.
Кто такая Катя Тергон я не знал. Одна из многочисленных представительниц клана, которая пока ничем не прославилась и нигде особо не засветилась.
- Будем знакомы, - отвесив вежливый поклон, я собрался уйти.
Но она меня задержала:
- Извините, принц. А давайте выпьем за ваше выздоровление?
- Хорошо. По бокалу вина можно.
Словно специально, появился слуга с подносом и мы, чокнувшись, выпили. Один бокал. Это немного. Но он был лишним, потому что мне неожиданно захотелось остаться, и вместо того, чтобы покинуть поместье Тергонов, я пригласил Катю на танец.
Как раз начался вальс, и мы закружились по залу. Музыка. Смех. Веселье. Все это развеяло мою тоску, загнало ее в самые отдаленные уголки души, и я стал улыбаться. Впервые с того момента, как потерял любимую. А еще рядом находилась Катя, с которой мне приятно общаться и которую приятно прижимать к себе. Поэтому я позволил себе расслабиться. Стал шутить, много танцевал, пил вино и разговаривал с девушкой.
Так продолжалось до полуночи. В это время многие гости стали расходиться и я, больше в шутку, чем всерьез, предложил Кате прогулку на базу "Раста". А она, как это ни странно, согласилась.
Аэромобиль взлетел. Мы сидели рядом, разговаривали, шутили и смеялись. Настроение замечательное и моя левая рука осторожно обняла девушку за талию, а затем притянула ее мягкое теплое тело поближе.
Она не отстранилась, а наоборот прижалась ко мне, доверчиво положила голову на плечо и выдохнула:
- Я так ждала этого и хотела, чтобы мы остались вдвоем.
- Ждала? - удивился я. - Почему?
- Ты герой и я влюбилась в тебя сразу, как только увидела. Но ты выбрал другую, и я постаралась забыть тебя. Не получилось. И когда ты оказался в реаниматоре, я отправилась в клинику и стала за тобой ухаживать. Не подумай про меня плохо. Просто само так получилось.
Слегка отстранившись от девушки, я посмотрел в ее глаза и заметил в них слезинки. После чего мои ладони прикоснулись к лицу Кати, и я поцеловал ее. Наши губы встретились, языки сплелись, а дыхание стало общим, и казалось, что этот сладостный момент будет длиться вечно. Но все же мы оторвались друг от друга, и я сказал:
- Спасибо тебе за заботу, моя милая медсестра. Только я не могу ничего обещать. В душе еще есть рана и как долго она будет заживать, неизвестно.
- Ну и пусть… - выдохнула она. - Все равно я хочу быть рядом с тобой и ни на что не претендую… Не прогоняй меня… Пожалуйста… Хотя бы сегодня давай будем вместе…
Девушка снова прижалась ко мне и по душе прокатилась теплая волна из самых нежных чувств. А когда аэромобиль приземлился, мы с Катей, не сговариваясь, встали и вышли на взлетку вместе. После чего, опять же молча, боясь вспугнуть момент, рука об руку добрались до моей комнаты в штабном блоке, вновь слились в поцелуе, и стали раздеваться.
Одежда упала на пол. Два обнаженных человека, мужчина и женщина, которые устали быть одинокими, стояли на толстом ковре и ласкали один другого. Мои руки по-хозяйски скользили по шикарному телу Кати. Одна ладонь покоилась на ее ягодицах, а другая ласкала полную грудь. Губы что-то шептали, и вскоре я уложил девушку на кровать. На миг мы прервались, и Катя сказала:
- Тор, прошу тебя, будь со мной ласков, у меня в первый раз.
- Не переживай, - ответил я, - буду осторожен. Доверься мне.
Рот склонился к груди девушки, и губы нащупали напряженные соски. Мои прикосновения были нежными и неторопливыми, впереди целая ночь, а значит, спешка ни к чему. Я ласкал грудь девушки, а ладони продолжали хаотичное движение по ее телу, они спускались вниз, к треугольнику между бедер и поднимались вверх. От Кати шел жар, который казался необъяснимо притягательным и в то же самое время чуточку опасным. Цветочные ароматы и запах пота, которые действовали на меня покруче любого известного афродизиака, наполняли пространство комнаты. И вот, свершилось. Когда разгоряченная ласками девушка застонала от удовольствия и страсти, коленом я развел ее ноги в стороны и осторожно, стараясь не навредить Кате или не напугать, вошел в нее.
Толчок. Катя вздрогнула и вскрикнула, но вскоре успокоилась и все пошло своим чередом. Равномерное движение двух горячих тел и единение двух душ. Сладострастные стоны и всхлипы девушки, а затем одновременный финал, спазмы и крепкие объятия. Вот оно счастье, которое, к сожалению, не бывает долговечным…
Наступило утро, и когда я проснулся, девушки рядом уже не было. Она ушла, и я вызвал Роберта Маркина, который в последнее время отдалился от меня и большую часть времени проводил на базе. Своего рода комендант "Расты". Хотя я сам виноват. Замкнулся в себе, и старался ни с кем не общаться.
- На связи, - ответил Роберт.
- Привет, братец. Где девушка, которая у меня сегодня гостила?
- Она улетела час назад. Обратилась к дежурному офицеру, тот ко мне, а я приказал доставить ее домой.
- Знаешь, кто она?
- Да. И по этому поводу хотел бы с тобой поговорить.
- Заходи.
Я привел себя в порядок и умылся. Только закончил и появился Роберт.
- Итак, о чем разговор? - спросил я родственника.
- Ты вообще понимаешь, что вчера произошло? - он задал встречный вопрос.
- Понимаю. Погулял. Выпил. Привел девушку. А что-то не так?
- Разумеется. Ведь она из Тергонов.
- Поясни.
- Ладно, - Роберт кивнул и продолжил: - У Тергонов есть мечта. Они хотят породниться с императором. Любой ценой. Поэтому я считаю, что вчера тебя использовали.
Я вспомнил бокал вина, который изменил мое настроение, и решил, что такое возможно. Но чувства девушки казались мне натуральными. Как это понимать? Да просто. Сыграть любовь можно, а доверять аристократам нельзя, про это мне говорили неоднократно, и я сказал:
- Допустим, меня опоили и использовали. Что теперь?
- Ничего. Не ты первый, не ты последний. Многих принцев таким образом подставляли и это не считается зазорным. Главное, чтобы приличия соблюдались. Просто будь готов к тому, что через девять месяцев ты станешь папой. Неожиданно. И Серый Лев признает очередного правнука, как он это всегда делает, когда рождается новый член семьи и про него становится известно обществу.
- А если ты ошибаешься?
- Может быть, но ты мое слово услышал.
Обдумав ситуацию, я пришел к выводу, что ничего страшного не случилось. Тергонам прямо сейчас предъявить нечего. Да и не нужно. Серый Лев в таких случаях сохранял спокойствие, значит и мне придется. Дело-то житейское. Поэтому я махнул рукой:
- Плевать!
Роберт усмехнулся:
- Ты не обращаешь на это внимание, потому что собираешься оставить империю?
- Откуда такие сведения?
- Под моим контролем база и все системы видеонаблюдения. Опять же отчетность идет через меня. И как бы ты со своим "Мастером" следы ни заметал, они все равно остаются. Там нестыковка. Здесь мелочь. Сложил фрагменты и понял, что вице-адмирал Виктор Строгов не держится за свое звание, положение и титул. Я прав?
Роберту можно было доверять, и я согласился:
- Да. Ты прав.
- В таком случае, братец, - он снова улыбнулся, - когда надумаешь уходить, возьми меня с собой.
- А что тебя не устраивает?
- Надоело все. Постоянный контроль и "Дамоклов меч" над головой. Все время опасаюсь, что Харфагеры и Фатеевы докопаются до правды и отомстят. От этого мне не по себе и хочется сбежать.
- Договорились. Если решусь на свободный полет, ты отправишься со мной.
Глава 23
Адмирал Сэм Декстер крепко зажмурился и снова открыл красные от усталости глаза. Зрение немного восстановилось, и он посмотрел на экраны мониторов, которые транслировали кадры из космоса и со всей планеты. ВКС Североамериканского сектора практически уничтожены. Орбитальных крепостей больше нет. Остатки флота, наемники и союзники покинули систему Линкольн. На Такере базы противника. И Эренберг остался один против всей армады централов. Первые штурмы, пробные, были отбиты без особого труда. Но через несколько часов Гурий Таги начнет четвертый, который должен стать последним, и Декстер понимал, что устоять будет чрезвычайно сложно.
Впрочем, несмотря на превосходство противника в огневой мощи, адмирал надеялся выиграть очередную битву и не паниковал. Он не имел на это право. Потомственный военный, чьи предки были флотоводцами еще во время Звездной империи, никогда не показывал свою слабость. И он не собирался делать это сейчас. Тем более, что адмирал имел некоторые козыри в рукаве, и готовился удивить наглых захватчиков.
Главный козырь, конечно же, огромные арсеналы Эренберга и подземный город, построенный на планете двести лет назад по инициативе тогдашнего президента Североамериканского сектора Блюма. Это один из самых амбициозных проектов своего времени. В его строительство и оборудование были затрачены немыслимые средства. Два годовых бюджета всего сектора, имевшего численность шесть с половиной миллиардов жителей, и простиравшегося на пять звездных систем с семью планетами.
Президент Блюм был человеком со странностями, и имел одну фобию. Всю свою жизнь, а прожил он сто пятьдесят четыре года, лидер североамериканцев ждал нашествия инопланетных захватчиков, апокалипсиса или гражданской войны, которая должна разрушить корпоративное общество. Но при его жизни ничего подобного не произошло, а подземный город, способный принять триста пятьдесят миллионов людей, стал его посмертным памятником и повис дополнительной статьей расходов в ежегодном бюджете сектора.
Все последующие североамериканские правители, так или иначе, старались сэкономить на подземельях. Однако ни у одного из них, включая последнего, Альберта Негоро, разрушить город или полностью законсервировать его, не поднималась рука. И вот наступил тот самый момент, которого так ждал и боялся Блюм. Началась большая война и захватчики атаковали систему Линкольн. Президент Негоро бежал, а Декстер стал готовиться к обороне. Он эвакуировал большую часть жителей планеты Такер и некоторые, особо важные, производственные объекты. Все равно мир отдавался на съедение захватчикам. По его приказу из древних арсеналов Эренберга извлекли оружие и технику, которая долгие годы находилась на консервации. После чего всех мирных жителей, кто не мог сражаться, и кому не хватило места на эвакуационных транспортах, спрятали в подземелья.
В общем, Декстер сделал все, что возможно, при этом нарушив приказы президента, и принял бой с противником, который вместо легкой прогулки был вынужден осадить планету.
Ну, а кроме того, на Такере, который централы захватили без боя и сделали своей опорной точкой в системе Линкольн, вот уже два месяца в горах и лесах прятались элитные бойцы Североамериканского сектора. Отряды "Дельта", "Браво", "Икс", морские котики, зеленые береты, штурмовики космического десанта, полицейский спецназ и армейские рейнджеры, а так же три элитных авиакрыла. Они ждали сигнала и были готовы атаковать врагов, которые утратили бдительность и уверились, что Такер безопасен. И при мысли о том, что сорок тысяч профессиональных убийц и полторы сотни многоцелевых атмосферных истребителей могут сотворить с кораблями и базами централов, на лице Декстера появлялась улыбка…
- Господин адмирал, сэр, - Декстер услышал голос своего адъютанта Филлипса.
- Да? - он обернулся.
- Прибыли члены военного совета.
- Приглашай и прикажи сделать нам кофе.
- Слушаюсь, сэр.
Филлипс вышел, а Декстер опять кинул взгляд на мониторы. Подземный бункер, в котором по военным планам двухсотлетней давности должно находиться не более тысячи человек, был переполнен. Люди бегали и суетились. Они готовились к сражению, и делали это четко, слаженно и без паники. Довольный адмирал кивнул и посмотрел на другие экраны. По одним бежали столбцы цифр и скользили строчки бегущего текста, а на других отображались карты звездной системы, планетарные ландшафты и уровни подземного города. Разобраться в поступающей информации неподготовленный человек не смог бы, но Декстер был профессионалом. Поэтому его взгляд моментально выхватывал самое главное, передавал сведения мозгу, а тот уже делал из всего свои выводы.
Декстер закурил сигару с обычным табаком без всяких наркотических добавок. Вдохнул ароматный дым и повернулся к длинному столу, за которым разместились офицеры его штаба, так называемый военный совет планетарной обороны, самые преданные люди.
- Здравствуйте, господа, - сказал Декстер. - Как ваше здоровье спрашивать не стану. Сразу к делу. У кого и какие новости?
- Плохи наши дела, - ему ответил генерал Сайрус, временно принявший командование всеми наземными частями и соединениями. - Нам не хватает всего: продовольствия, брони, боеприпасов, обмундирования и оружия. А из сухопутных генералов и маршалов ни один на себя руководство обороной принять не желает. Все боятся ответственности. Негоро их так запугал, что каждый сидит в своем штабе и носа из него не показывает.
- Но приказы-то они готовы выполнять?
- Да.
- Что планета имеет в наличии?
- Тридцать миллионов пехоты, из которой пятьсот сорок тысяч солдат из регулярных соединений армии и полтора миллиона полиции. Все остальные необученные ополченцы. Имеется много танков, артиллерии и даже два десятка подводных платформ в океане. Кроме того есть космолетчики, около тридцати тысяч бойцов, которых мы вооружили и держим в резерве. Все-таки это специалисты высокого уровня и кидать космонавтов в штыковую атаку никто не собирается.
- Я не про это. В первую очередь меня интересуют ракетные войска и аэрокосмические силы, приписанные к сухопутным силам. Что у нас осталось?
Сайрус посмотрел в свой планшет и доложил:
- После первых штурмов, орбитальной бамбардировки и переформирования у нас сорок групп аэрокосмических истребителей, шестьдесят групп штурмовиков и пять эскадрилий торпедоносцев. Итого: 1600 истребителей "Макдонелл-Дуглас" F-47E, 2400 штурмовиков А-33 "Интрудер-Супер" и 60 торпедоносцев "Смерч-5М". Экипажи слетаны, боеприпасы имеются в достатке, и как дополнение, на запасных аэродромах тысяча сто старых машин разных классов, которые могут быть использованы при атаке на флот противника. Это что касается аэрокосмических аппаратов. Теперь по ракетным войскам. Двести сорок баз по всей планете и порядка пятнадцати тысяч боеготовых ракет класса "земля-космос", в основном старых. И еще двадцать морских ракетных платформ, на каждой из которых по сорок ракет.
- Неплохо. На орбите можно побороться с централами на равных.
- Но недолго, - добавил другой офицер, контр-адмирал Макферсон.
Декстер посмотрел на него и спросил:
- Что с флотским составом?
- Его почти нет. Немногочисленные гражданские суда, не успевшие покинуть систему Линкольн, не вооружены. Значит, мы можем использовать их только как брандеры. И еще у нас есть корабли ВКС, приземлившиеся на поверхность после космического сражения, а так же несколько кораблей Астроисследовательского дивизиона.
- И какова общая численность кораблей?
- Один древний линкор, два эсминца, четыре фрегата, два тральщика и шесть корветов, которые могут вступить в бой. Остальные корабли выбыли и ремонту не подлежат.
- Понятно, - Декстер кивнул и обратился к следующему офицеру, бригадному генералу Бельскому, возглавлявшему службу связи и отдел информации:
- Как настроение у личного состава и гражданских?
- Как обычно.
- Это не ответ.