- Да, - произнес Донал таким тоном, словно сдвиг не прервал того, что он собирался сообщить, - здесь, где спокойно и пусто, нам предстоит отрепетировать маневр, и я хочу, чтобы это проделали все корабли. Соберите всех, капитан.
Баннерман подошел к панели управления и нажал кнопку вызова. Пятнадцать минут спустя все, за исключением младших офицеров, собрались в зале управления корабля Баннермана. Донал объяснил, что он имеет в виду.
- Теоретически нашему патрулю поставлена задача лишь произвести разведку. В действительности мы намерены попытаться имитировать атаку на Ньютон.
Он подождал минуту, давая им возможность осознать только что сказанное, а затем начал излагать свой план.
С помощью приборов корабля следует создать имитацию Ньютона. Затем нужно приблизиться к этой "планете", в случайном порядке и с различных направлений, сначала один корабль, затем два вместе, затем сериями из отдельных кораблей - и так далее. Потом осуществить сдвиг перед самой планетой, пустить одну или несколько торпед, пролететь рядом с планетой и немедленно снова выйти из сдвига. Цель состояла в том, чтобы имитировать серию взрывов, покрывающих всю поверхность планеты.
Однако имелось одно главное отличие. Их торпеды должны были взрываться за пределами внешнего кольца обороны Ньютона, словно предназначены лишь для того, чтобы сбросить некий источник излучения или материал, который, как предполагалось, должен был падать на поверхность планеты, распространяясь по ней.
И кроме того, время следует рассчитать так, чтобы отряд из пяти кораблей показался большим флотом, занятым непрерывной бомбардировкой.
- …Есть предложения или замечания? - спросил Донал. Он заметил Ли, который стоял, прислонившись к стене зала, и бесстрастно наблюдал за капитанами.
Ответа сразу не последовало, а затем медленно заговорил Баннерман, словно исполняя неприятный долг говорить от имени группы.
- Сэр, как насчет вероятности столкновения?
- Она достаточно высока, я знаю. Особенно с кораблями противника. Но нам придется пойти на риск.
- Могу я спросить, сколько вылетов нам придется совершить?
- Сколько сможем. - Донал внимательно обвел взглядом группу. - Я хочу, джентльмены, чтобы вы поняли: мы будем делать все для того, чтобы избежать открытого боя или случайных жертв. Однако это может оказаться неизбежным, учитывая необходимость большого количества вылетов.
- Сколько вылетов вы предполагаете, капитан? - спросил Сукайя-Мендес.
- Сомневаюсь, - ответил Донал, - что мы сможем создать действенную иллюзию большого флота, занятого сплошной бомбардировкой целой планеты, меньше чем за два часа непрерывных вылетов.
- Два часа! - воскликнул Баннерман. Среди группы послышался ропот. - Сэр, - продолжал Баннерман. - Даже при пяти минутах на вылет с пятью кораблями это получается больше чем два вылета за час. Если напрячься изо всех сил или если будут потери - самое большее четыре. Получается восемь фазовых сдвигов за час - шестнадцать за два часа. Сэр, даже накачавшись наркотиками до ушей, люди или наши корабли этого не выдержат.
- Вы знаете кого-нибудь, кто уже пытался такое сделать, капитан? - обратился к нему Донал.
- Нет, сэр… - начал Баннерман.
- Тогда откуда же вы знаете, что это невозможно? - Донал не стал ждать ответа, - Суть в том, что это необходимо сделать. Вы должны лишь управлять вашими кораблями и выстреливать по возможности по две торпеды. Это не требует особенных сил. Для боя в обычных условиях их потребовалось бы гораздо больше. Если кто-то из ваших людей окажется не в состоянии выполнить задачу, замените его.
- Шай Дорсай! - пробормотал покрытый шрамами Эль Ман, и Донал бросил на него благодарный взгляд, признательный как за поддержку, так и похвалу.
- Кто-нибудь хочет отказаться? - жестко спросил Донал.
Все отрицательно покачали головами.
- Хорошо. - Донал отступил на шаг назад. - Тогда перейдем к тренировкам. Все свободны, джентльмены.
Он смотрел им вслед, когда они покидали зал управления.
- Экипажам следовало бы поесть и отдохнуть, - Донал повернулся к Баннерману, - Нам, кстати, тоже. Я, по крайней мере, собираюсь. Пусть мне что-нибудь принесут в мою каюту.
- Есть, сэр, - ответил Баннерман. Донал повернулся и вышел из зала; Ли следовал за ним, словно тень. Коби-ец молчал, пока они не оказались в каюте, потом проворчал:
- Что имел в виду этот, с лицом в шрамах, когда назвал вас "шай"?
- А. - Донал улыбнулся, - Это вовсе не оскорбление, Ли. Это, можно сказать, похлопывание по спине. "Шай" означает нечто вроде "истинный, настоящий, подлинный".
Ли что-то пробормотал и кивнул:
- Полагаю, на него можно рассчитывать.
Принесли еду - по подносу для каждого. Донал немного поел и вытянулся на койке. Казалось, он сразу же провалился в сон, и когда он проснулся от прикосновения руки Ли, он знал, что ему что-то снилось - но что именно, он не мог вспомнить; перемещение каких-то форм в темноте - материальное воплощение решения сложной физической задачи, связанной с направлением и массой.
- Тренировка сейчас начнется, - произнес Ли.
- Спасибо, ординарец, - ответил Донал. Он поднялся и направился в зал управления, стряхивая на ходу остатки сна. Ли следовал за ним, но Донал этого не осознавал, пока кобиец не сунул ему в руку несколько белых таблеток.
- Лекарство, - сказал Ли.
Донал машинально проглотил их. Он заметил Баннермана, склонившегося над панелью управления. Тот повернулся и направился к нему.
- Мы готовы к первому тренировочному вылету, сэр, - объявил он, - Как вы хотите наблюдать - с помощью приборов или Ока?
Донал увидел, что в обоих местах для него установлено по креслу.
- Око, - уточнил он, - Ли, можете занять второе кресло, поскольку другого для вас, похоже, нет.
- Капитан, вы…
- Я знаю, Баннерман, - кивнул Донал. - Я должен был предупредить: мой ординарец всегда будет рядом. Прошу меня извинить.
- Не за что, сэр, - Баннерман подошел к собственному креслу и устроился в нем. Ли отошел к своему. Донал занялся наблюдениями.
В дальнем космосе пять кораблей выстроились в ряд с интервалом в тысячу километров. Он слегка прибавил увеличение, так что, несмотря на расстояние, их можно было рассмотреть во всех деталях.
- Сэр, - сказал Баннерман; его тихий голос отчетливо доносился из другого конца зала, - Я подготовил запись. Когда мы совершим фазовый сдвиг, эта запись заменит изображение в Оке, так что вы сможете увидеть, как в действительности будет выглядеть наше приближение.
- Спасибо, капитан.
- Фазовый сдвиг через десять секунд… Последовал обратный отсчет, затем - сдвиг, и внезапно Донал оказался прямо над планетой, не более чем в пятидесяти тысячах километров от ее поверхности. "Огонь!" "Огонь!" - послышалось из громкоговорителя на потолке зала управления. Снова последовал сдвиг - не поддающийся описанию распад и восстановление тела. Планета исчезла, и они снова оказались в глубоком космосе.
Донал взглянул в Око на другие корабли. Внезапно первый из них исчез. Остальные оставались на месте без движения. В зале управления наступила тишина. Шли секунды, превращаясь в минуты. Минуты ползли одна за другой.
Внезапно корабль снова появился перед кораблем Баннермана.
Донал бросил взгляд на три корабля сзади. Теперь их было только два.
Так продолжалось, пока все корабли не совершили по вылету.
- Еще раз, - потребовал Донал.
Они повторили снова; все прошло без сучка без задоринки.
- Всем отдыхать, - приказал Донал, выбираясь из кресла. - Капитан, передайте всем кораблям, чтобы они дали своим экипажам полчаса отдыха. Позаботьтесь о том, чтобы все поели, отдохнули и были обеспечены таблетками. И пусть всех снабдят дополнительными дозами. Потом я хотел бы поговорить с вами лично.
Когда Баннерман отдал соответствующие распоряжения и подошел к Доналу, тот отвел его в сторону.
- Какова реакция людей?
- Прекрасная, капитан, - ответил Баннерман; Донал с удивлением услышал в его голосе неподдельный энтузиазм, - У нас хорошие экипажи. Отлично подготовленные и весьма опытные.
- Рад слышать, - благодарно отозвался Донал, - Теперь… насчет временного интервала…
- Ровно пять минут, сэр. - Баннерман вопросительно посмотрел на него, - Мы можем слегка сократить его или увеличить настолько, насколько вам нужно.
- Нет, - сказал Донал, - Я просто хотел узнать. У вас есть боевые скафандры для меня и моего ординарца?
- Сейчас доставят со склада.
Время отдыха пролетело незаметно. В 23.10 все уже готовились пристегнуться к креслам; Донал обратил внимание на хронометр в зале управления: полчаса истекали в 23.12.
- Начинаем в двадцать три пятнадцать, - предупредил он Баннермана.
Его приказ передали на другие корабли. Донал ощутил странный металлический привкус во рту и почувствовал, что взмок.
- Мне нужна связь со всеми кораблями, - произнес он. Последовала пауза в несколько секунд, а затем от панели управления послышался голос третьего помощника:
- Связь установлена, сэр.
- Говорит капитан Грэйм, - начал Донал и замолчал. Он понятия не имел, что именно следует ему сказать. Он попросил связь, чтобы снять напряжение последних нескольких мгновений, столь же тяжких для всех остальных, как и для него. - Вот что я скажу вам. То, что нам предстоит сейчас сделать, Ньютон не забудет никогда. Удачи всем. Конец.
Он махнул третьему помощнику, чтобы тот отключил связь, и взглянул на часы. В помещениях корабля раздался мелодичный сигнал.
Было 23.15.
Начальник субпатруля II
Ньютон не должен был этого забыть.
На планету, занимавшую второе место после Венеры по своим техническим достижениям - а некоторые говорили, что даже первое, - обеспеченную сверх меры материальными благами, высокомерно гордящуюся своей наукой и самодовольно созерцающую свои мощные вооруженные силы, надвинулась тень вторжения. Мгновение назад ее жители были в полной безопасности, как всегда, под прикрытием кольца из девяноста кораблей на орбите - и вдруг в небесах их планеты появляется вражеский флот, бомбардирующий их… чем?
Да, такое не забывается. Но осознание этого пришло лишь потом.
Для людей в пяти кораблях их первый заход над цветущей планетой показался не более чем еще одним упражнением. Даже второй вылет прошел почти без инцидентов.
Но к тому времени, когда ведущий корабль Донала приготовился к третьему вылету, Ньютон начал гудеть, словно потревоженное осиное гнездо.
Пот стекал по лицу Донала, когда он оказался в околопланетном пространстве, и вызвано это было не только напряжением. Психический шок от пяти фазовых переходов сыграл свою роль. Где-то на середине пути их маленький мирок зала управления резко тряхнуло, но корабль продолжал полет, словно ничего не случилось, выпустил вторую торпеду и ушел в шестой фазовый сдвиг.
- Повреждения? - крикнул Донал, - и, удивленный, услышал в своем голосе странные квакающие нотки. Он сглотнул и повторил более нормальным тоном: - Повреждения?
- Повреждений нет, - отозвался офицер у панели управления, - Что-то взорвалось совсем рядом.
Донал почти с яростью снова перевел взгляд на Око. Появился второй корабль. Затем третий. Четвертый. Пятый.
- На этот раз - на пределе возможностей! - жестко приказал Донал.
Последовала минута или две передышки - и затем тошнотворное ощущение очередного фазового сдвига.
Увеличение на экране Ока внезапно резко скакнуло. Донал заметил два ньютонских корабля, один возле планеты, другой - несколько в стороне от направления их полета.
- Защита… - начал Донал, но орудийные расчеты не ждали приказа. Их компьютеры были безукоризненны, наведение сработало моментально. Донал увидел, как ньютонский корабль впереди внезапно раскрылся, словно лопающийся шарик в замедленной съемке, уменьшился в размерах и, казалось, исчез у них на глазах.
…И снова фазовый сдвиг.
Какое-то мгновение обстановка зала плыла перед глазами Донала. Он ощутил внезапный приступ тошноты и следом за ним услышал, как кого-то рвет над пультом. Он напрягся, изо всех сил пытаясь подавить подступающую тошноту.
"Это только кажется… это все только кажется…" - повторял он про себя, словно заклинание. Картина перед глазами стала более отчетливой, тошнота немного отступила.
- Пора… - донесся от пульта полузадушенный голос Баннермана. Донал моргнул и попытался сфокусировать взгляд на Оке. Пронзительный запах его собственного пота резко отдавался в носу - или это просто все помещение уже пропиталось запахом их пота?
Он смог различить на экране четыре корабля, завершавшие последний вылет. Затем появился пятый.
- Еще раз! - хрипло крикнул он, - На этот раз ниже, - Со стороны пульта послышался придушенный, всхлипывающий звук, однако он преднамеренно не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это.
И снова фазовый сдвиг.
Туманные очертания планеты внизу. Резкий удар. Еще один.
И снова фазовый сдвиг.
Зал управления… полный тумана? Нет - это что-то с его глазами. Моргнуть. Подавить тошноту.
- Повреждения?
Нет ответа.
- Повреждения?
- Легкое. В кормовой части. Устранено.
- Еще раз.
- Капитан… - голос Баннермана, - мы больше не можем. Один из наших кораблей…
Донал бросил взгляд на Око. Картина пляшет и плывет перед глазами - да, только четыре корабля.
- Который?
- Думаю… - тяжелое дыхание Баннермана, - Мендес.
- Еще раз.
- Капитан, вы не можете…
- Тогда дайте мне связь. - Пауза. - Вы слышите меня? Дайте связь.
- Связь… - Голос какого-то офицера. - Вы на связи, капитан.
- Хорошо. Говорит капитан Грэйм. - Кваканье и писк. Неужели это его голос? - Мне нужны добровольцы - еще на один вылет. Только добровольцы. Говорите, кто пойдет.
Долгая пауза.
- Шай Дорсай!
- Шай Эль Ман! Кто-нибудь еще?
- Сэр… - Это Баннерман, - Еще два корабля не отвечают.
Взгляд на Око. Сосредоточиться. Действительно. Двух из трех кораблей нет.
- Тогда только мы вдвоем. Баннерман?
- Как… - кваканье, - как прикажете, сэр.
- Поехали.
Пауза…
Фазовый сдвиг!
Бешено вращающаяся планета… шок… чернота космоса. Только не терять сознания…
- Выводите корабль! - Пауза. - Баннерман!
Слабый голос в ответ:
- Есть, сэр…
Фазовый сдвиг.
Темнота…
"Просыпайся!" - раздавался настойчивый шепот в ушах Донала. Интересно, откуда он доносится, подумал он с закрытыми глазами. Он слышал его снова и снова. Наконец до него дошло, что он говорит это себе сам.
Донал заставил себя открыть глаза.
В зале управления было тихо, как в могиле. В глубине Ока перед ним виднелись крохотные очертания трех кораблей на большом расстоянии друг от друга. Он нащупал непослушными пальцами ремни, привязывавшие его к креслу. Один за другим удалось их отстегнуть. Он вытолкнул свое тело из кресла и упал на колени.
Шатаясь, он поднялся на ноги, повернулся и медленно двинулся в сторону пяти кресел у пульта.
В четырех креслах лежали без сознания Баннерман и трое его офицеров. Лицо третьего помощника было молочно-белым; казалось, он не дышал. Всех четверых перед этим рвало.
В пятом кресле висел запутавшийся в ремнях Ли. Он был в сознании. Широко раскрытыми глазами он смотрел на приближающегося Донала, и из уголка его рта стекала струйка крови. Он явно пытался разорвать ремни, словно обезумевший зверь, однако глаза его не были безумны, в них просто застыло неестественное стремление к единственной цели. Когда Донал подошел к нему, Ли попытался заговорить, но все, что ему удалось, - издать сдавленный стон.
- Вы в п’рядке? - наконец сказал он.
- Да, - прошептал Донал. - Сейчас вас освобожу. Что у вас со ртом?
- Прикусил язык, - невнятно пробормотал Ли. - Я в п’рядке.
Донал отстегнул последний ремень и, наклонившись, обеими руками раскрыл рот Ли. Для этого потребовалось приложить немалое усилие. Вытекло еще немного крови, но он смог заглянуть внутрь: край языка Ли, ближе к середине, был почти полностью прокушен.
- Не разговаривайте, - велел Донал. - Вообще не пользуйтесь языком, пока вам его не зашьют.
Ли бесстрастно кивнул и начал с трудом выбираться из кресла.
Тем временем Донал сумел расстегнуть ремни, удерживавшие неподвижное тело третьего помощника. Он вытащил его из кресла и уложил на полу. Сердце его не билось. Донал попытался делать искусственное дыхание, но при первом же усилии в глазах у него поплыло, и пришлось остановиться. Он медленно выпрямился и начал освобождать Баннермана.
- Помогите второму, если вы в состоянии, - сказал он Ли.
Кобиец на негнущихся ногах подошел ко второму офицеру и начал возиться с его ремнями.
Они уложили трех фрайляндцев на полу и сняли с них шлемы. Баннерман и второй офицер начали подавать признаки жизни, и Донал оставил их, предприняв попытку еще раз сделать искусственное дыхание третьему помощнику. Однако, коснувшись тела, он обнаружил, что оно уже начало остывать.
Он повернулся и занялся первым помощником, который все еще был без сознания. Вскоре первый помощник начал дышать более глубоко и ровно и открыл глаза. Однако было ясно, что он не только ничего не видит, но и не осознает, где находится. Он смотрел на пульт управления пустым взглядом, словно человек, накачанный большой дозой наркотиков.
- Как вы себя чувствуете? - спросил Донал Баннермана.
Фрайляндский капитан застонал и с усилием попытался приподняться на локте. Донал помог ему сначала сесть, потом подняться на колени, и наконец - с помощью спинки кресла - на ноги.
Взгляд Баннермана был направлен на панель управления с того самого момента, как он открыл глаза. Не говоря ни слова, он снова с трудом взобрался в кресло и начал неуклюже нажимать на кнопки.
- Всем секциям корабля, - прохрипел он в микрофон перед ним, - Доложите обстановку.
Ответа не последовало.
- Докладывайте! - произнес он.
Его указательный палец опустился на кнопку, и по всему кораблю раздался громкий сигнал тревоги. Когда звук смолк, из динамика над головой донесся слабый голос:
- Четвертая орудийная секция докладывает, сэр…
Сражение у Ньютона закончилось.