Всего имелось три линии обороны. Первая состояла из легких кораблей, которые должны были задержать приближающиеся корабли противника, чтобы более тяжелые корабли могли бы попытаться уравнять скорость и применить тяжелые орудия. Далее располагались большие корабли на своих нынешних орбитах. Наконец, третья линия также небольших кораблей предназначалась для борьбы с личным составом противника, поскольку атакующие сбрасывали десантников в скафандрах. Корабль Донала, класса 4И, находился в первой линии.
Не было никакого предупреждения. И даже самого полномасштабного сражения. В последнюю секунду перед контактом орудия корабля открыли огонь. Затем…
Все кончилось.
Донал заморгал и открыл глаза, пытаясь понять, что произошло. Он так и не смог этого сделать. Помещение, в котором он лежал, пристегнутый к креслу, было расколото пополам, словно гигантским топором. Где-то над головой ярко горела красная лампа, сигнализируя о том, что в зале управления нет воздуха. Всевидящее Око слегка перекосилось, но продолжало работать. Сквозь стекло шлема Донал мог видеть уменьшающиеся в размерах огоньки: противник уходил в сторону Ориенте. Он с трудом выпрямился в кресле и повернул голову в сторону панели управления.
Двое были явно мертвы - Андресен и второй помощник. Судя по судорожным движениям Коа Бенн, ее тяжело ранили. И никто ничем не мог ей помочь, поскольку все они были пленниками своих скафандров.
Тренированное тело Донала начало действовать прежде, чем он сам успел что-либо сообразить. Донал отстегнул ремни, привязывавшие его к креслу. Пошатываясь, пересек зал, отодвинул в сторону голову Андресена и нажал кнопку связи.
- К4И один-двадцать один, - сказал он. - К4И один-двадцать один… - Он продолжал повторять эти кабалистические цифры, пока экран перед ним не осветился и на нем не появилось лицо в шлеме, столь же бледное, как и лицо мертвеца в кресле позади Донала.
- KJI, - произнес человек, - A-двадцать три? - Это означало: "Вы можете управлять кораблем?"
Донал бросил взгляд на панель. Каким-то чудом она оказалась почти цела. Все приборы работали.
- A-двадцать девять, - утвердительно ответил он.
- М-сорок, - отозвался человек, и экран погас.
Донал отпустил кнопку. М-сорок означало: "Действуйте в соответствии с приказом".
Действовать в соответствии с приказом для К4И-121, корабля, на котором находился Донал, означало - приблизиться к Ориенте и уничтожить как можно больше десантников. Донал занялся не слишком приятным делом - начал извлекать мертвых и умирающих из их кресел.
Коа, как он отметил, отстегивая ремни, казалось, была без сознания. У нее не было переломов, но, похоже, ее только придавило или сильно ударило в бок то, что убило остальных. Ее скафандр не был поврежден. Донал решил, что она вполне сможет выжить.
Усевшись в кресло капитана, он вызвал орудийные посты.
- Доложите обстановку, - приказал он.
Ответил первый орудийный пост и посты с пятого по восьмой.
- Мы направляемся в сторону планеты, - объявил Донал. - Всем временно покинуть орудийные посты и сформировать рабочую команду с целью загерметизировать и заполнить воздухом корабль. Тем, кто не оказался отрезанным, собраться в кают-компании. Старшему по должности из оставшихся в живых членов экипажа взять руководство на себя.
Последовала небольшая пауза.
- Орудийный техник Ордовия, - произнес затем чей-то голос. - Похоже, я старший из оставшихся в живых, сэр. Это капитан?
- Офицер связи Грэйм, исполняющий обязанности капитана. Остальные офицеры погибли. Как старший по званию, я взял командование на себя. Исполняйте приказ.
- Есть, сэр.
Донал начал вспоминать, чему его учили. Он развернул корабль в сторону Ориенте и проверил все приборы. Вскоре красная лампа над головой внезапно погасла и послышался медленный, шипящий звук - сначала слабый, затем быстро нарастающий, переходящий в вой. Скафандр его слегка обмяк.
Несколько секунд спустя кто-то похлопал его по плечу. Он обернулся и увидел светловолосого человека с откинутым назад шлемом.
- Корабль загерметизирован, сэр, - сказал он, - Я Ордовия.
Донал отстегнул шлем и откинул его назад, с удовольствием вдыхая наружный воздух.
- Позаботьтесь о первом помощнике, - распорядился он. - У нас на борту есть врач?
- Врача нет, сэр. Слишком маленький корабль. Хотя есть анабиозная камера.
- Тогда поместите ее туда. И отправьте людей обратно на посты. Минут через двадцать мы снова окажемся в центре событий.
Ордовия вышел. Донал сел за пульт. В принципе он знал, как управлять кораблем, однако отдавал себе отчет, насколько он далек от того, чтобы считаться опытным пилотом или капитаном. Он мог управлять этим кораблем примерно так же, как кто-то мог бы управлять лошадью после полудюжины уроков верховой езды, - то есть он знал, что делать, но ничего не мог делать инстинктивно. Если Андресену было достаточно одного взгляда, чтобы прочитать показания всех приборов и мгновенно отреагировать, то Донал сосредоточился на полудюжине основных циферблатов и тщательно взвешивал все свои действия.
Так получилось, что они опоздали к операции у границ атмосферы Ориенте; однако было еще не настолько поздно, чтобы десантники успели почувствовать себя в полной безопасности. Донал поискал на панели кнопку, включающую противопехотные орудия.
- Включаю веерные орудия, - объявил он в стоящий перед ним микрофон. Донал смотрел на приборы, и в его воображении возникла картина: беспорядочно опускающиеся вниз темные фигуры десантников. Он подумал о нескольких миллионах крохотных стрелок из углеродистой стали, которые разлетятся среди них - стоит лишь коснуться пальцем кнопки. Последовала некоторая пауза, прежде чем он услышал ответ; это был голос Ордовии.
- Сэр… простите, но оружейники говорят, что они привыкли обращаться с оружием…
- Вы слышали приказ, - бросил Донал. - Выполняйте!
- Есть, сэр.
Донал взглянул на экран. Компьютер зафиксировал цели. Донал нажал кнопку и больше не отпускал ее.
Два часа спустя кораблю К4И, к этому времени находившемуся на орбите ожидания, было приказано возвращаться, а его капитану - явиться к начальнику субпатруля. В то же самое время всем штабным офицерам связи было приказано явиться на флагманский корабль; офицеру связи Доналу Грэйму было приказано лично явиться к начальнику голубого патруля Лладроу. Обдумав все три распоряжения, Донал вызвал Ордовию и велел выполнять первое поручение. Два других, которые могли быть - а могли и не быть - связаны между собой, он решил взять на себя.
Прибыв на флагман, он объяснил ситуацию офицеру в приемной, который связался и со штабом, и с начальником голубого патруля.
- Вам следует явиться прямо к Лладроу, - сообщил он Доналу и дал ему сопровождающего.
Донал нашел Лладроу в его кабинете, который был не намного больше, чем каюта Донала на К4И.
- Хорошо! - сказал Лладроу, вставая из-за стола навстречу Доналу. Он подождал, пока сопровождающий вышел, а затем подошел к Доналу и положил смуглую ладонь ему на плечо.
- Как вам удалось добраться? - спросил он.
- Довел корабль сам, - объяснил Донал. - Прямое попадание в зал управления. Все офицеры погибли.
- Все офицеры? - Лладроу пристально посмотрел на него. - А вы?
- Естественно, я принял командование на себя. Впрочем, ничего не оставалось, кроме как расчищать пространство от живой силы противника.
- Прекрасно. Это лучше, чем я надеялся. А теперь, - сказал Лладроу, - ответьте мне - не кажется ли вам, что вы превысили свои полномочия?
- В некоторой степени - определенно да. - Донал бросил взгляд на маленького, довольно некрасивого капитана и внезапно обнаружил, что начальник голубого патруля чем-то ему симпатичен. Ему редко приходилось встречаться с подобной прямотой, с тех пор как он покинул Дорсай.
- Ладно. Если вы согласны, мы оба превысим наши полномочия, - Лладроу взглянул на дверь кабинета, но она была плотно закрыта, - Я намерен открыть вам совершенно секретную информацию и привлечь вас к некоей операции, организуемой вопреки распоряжениям штаба, - если вы не возражаете.
- Совершенно секретную? - переспросил Донал, чувствуя, как у него внезапно холодеет затылок.
- Да. Мы выяснили, что стояло за этой высадкой с Ньютона-Кассиды на Ориенте… Вы знаете Ориенте?
- Конечно, я его изучал, - ответил Донал, - В училище - и недавно, когда проходил службу на Фрайлянде. Температура до семидесяти восьми градусов по Цельсию, скалы, пустыня и джунгли с местными разновидностями лиан и кактусов. Больших водоемов нет, и слишком много углекислого газа в атмосфере.
- Верно. Что ж, - сказал Лладроу, - самое главное, что он достаточно велик для того, чтобы там можно было скрыться. Теперь они там, и мы не можем быстро выкурить их оттуда - во всяком случае, пока не спустимся туда сами. Мы предполагали, что они совершили высадку с целью провести учения в реальной обстановке, и ожидали от них каких-то действий через несколько дней или недель. Мы оказались не правы.
- Не правы?
- Мы выяснили причину, по которой они совершили посадку на Ориенте. Это оказалось вовсе не то, что мы думали.
- Быстро сработали, - кивнул Донал. - И что же это было… через четыре часа после высадки?
- Это они быстро сработали, - ответил Лладроу. - Пока с этим еще разбираются; однако они выстреливают пучками какого-то неизвестного излучения из орудий, которые стреляют один раз, перемещаются и снова стреляют из нового укрытия - причем этих орудий очень много. И излучение направлено в Сириус. Активность солнечных пятен увеличивается, - Он сделал паузу и проницательно взглянул на Донала, словно ожидая комментариев. Донал молчал, обдумывая ситуацию.
- Проблемы с погодой? - наконец догадался он.
- Именно! - сказал Лладроу энергично, словно Донал был первым учеником, который только что снова проявил себя, - По мнению метеорологов, это может быть серьезно. И мы уже слышали о том, какова цена за то, чтобы это прекратилось. Кажется, сейчас ведутся переговоры на Новой Земле. Официальных сведений нет, но кое-что просочилось.
Донал кивнул. Его вовсе не удивило то, что идут переговоры между мирами, которые в то же время активно воюют друг с другом. Среди звезд это было в порядке вещей. Отлив и прилив обученного персонала на контрактной основе был жизненной силой цивилизации. Мир, пытавшийся идти своим собственным путем, оказывался на годы позади, приходя в упадок - или в конце концов покупая жизненно необходимые ресурсы по разорительной для себя цене. Конкуренция означала обмен квалифицированными специалистами, а это означало контракты, а контракты, в свою очередь, - продолжение переговоров.
- Они требуют соглашения о взаимном комиссионном вознаграждении, - сказал Лладроу.
Донал пристально посмотрел на него. Открытая рыночная торговля контрактами прекратилась почти пятьдесят лет назад. Она превратилась в спекуляцию человеческими жизнями, лишив личность последних остатков достоинства и безопасности, уравнивая ее со скотом или оборудованием, которым торговали с единственной целью - получить максимальную прибыль. Дорсай вместе с Экзотскими мирами, Марой и Культисом возглавили борьбу против подобной практики. Существовала также и иная точка зрения. На части планет, подобных принадлежавшим к венерианской группе - включая Ньютон и Кассиду - или Квакерским, открытый рынок сделался еще одним орудием в руках правящей верхушки; в то время как на "свободных" мирах типа Фрайлянда он стал уязвимым местом, благодаря которому иностранные кредиторы могли извлекать выгоду из местной ситуации.
- Понятно, - кивнул Донал.
- У нас есть три возможных варианта действий, - объяснил Лладроу. - Уступить и принять соглашение. Страдать от погодных аномалий в течение нескольких месяцев, пока мы не очистим Ориенте, применив военную силу. Или же заплатить непомерно высокую цену человеческими жизнями, чтобы сделать это как можно быстрее. Мы потеряем столько же жизней из-за погодных катаклизмов, сколько мы потеряли бы их в военной операции. Так что мое предложение - пойти на риск; кстати, это мое предложение, не штаба. Они ничего не знают, а если бы и знали, то не поддержали бы. Не хотите опробовать вашу идею - нагнать страху на Ньютон?
- С удовольствием! - Глаза Донала вспыхнули.
- Придержите свой энтузиазм при себе, пока не услышите, с чем вам придется иметь дело, - сухо заметил Лладроу. - Ньютон постоянно держит девяносто первоклассных кораблей на оборонительной орбите. Я могу дать вам пять.
Начальник субпатруля
- Пять! - вырвалось у Донала.
Он почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Еще до того как Лладроу отказал ему в первый раз, он довольно тщательно продумал, что и как следует сделать с Ньютоном. Его план предусматривал участие компактного боевого подразделения из тридцати кораблей первого класса, выстроенных в треугольник из трех субпатрулей, по десять кораблей в каждом.
- Видите ли, - произнес Лладроу, - дело не в том, что у меня мало кораблей, - даже принимая во внимание только что понесенные потери, мой голубой патруль насчитывает свыше семидесяти кораблей только первого класса. Дело в том, что я не могу доверить вам больше. Поймите, офицерам наверняка будет ясно, что данная миссия - сугубо добровольная и происходит за спиной у штаба. Капитаны этих кораблей полностью лояльны по отношению ко мне, иначе я бы их не выбрал. - Он посмотрел на Донала. - Ладно, - вздохнул он, - я сам знаю, что это невозможно. Так что давайте лучше забудем об этом.
- Я могу рассчитывать на полное подчинение моим приказам? - спросил Донал.
- Это, - кивнул Лладроу, - я могу вам гарантировать.
- Мне придется импровизировать, - произнес Донал. - Я полечу с ними, оценю обстановку и решу, что можно сделать.
- Согласен. Значит, решено?
- Решено, - произнес Донал.
- Тогда идем. - Лладроу повернулся и повел его по коридорам к шлюзу, где их ждал маленький курьерский корабль; через пятнадцать минут они были на одном из кораблей первого класса.
Оказавшись в большом, заполненном сложной аппаратурой главном зале управления, Донал обнаружил там пятерых старших капитанов, которые ждали его. Седой человек могучего телосложения отдал честь Лладроу и представился как командир данного корабля.
- Капитан Баннерман, - сказал Лладроу, представляя его Доналу. - Капитан Грэйм, - Донал с трудом скрыл удивление. Он совсем забыл, что неизбежно будет повышен в звании. Трудно представить, чтобы простой штабной офицер в звании командора мог командовать капитанами кораблей первого класса.
- Джентльмены! - Лладроу повернулся к остальным офицерам. - Я был вынужден достаточно быстро сформировать из ваших кораблей новый субпатруль. Капитан Грэйм - ваш начальник. Вы составите разведывательную группу, чтобы выполнить определенную задачу почти в самом сердце вражеской территории; и я хотел бы подчеркнуть, что власть капитана Грэйма абсолютна. Вы должны неукоснительно выполнять любые его приказы. Есть вопросы, которые вы хотели бы задать, прежде чем он примет командование?
Капитаны молчали.
- Что ж, прекрасно. - Лладроу повел Донала вдоль шеренги, - Капитан Грэйм, это капитан Асейни.
- Рад познакомиться. - Донал обменялся с ним рукопожатием.
- Капитан Коул.
- Рад познакомиться.
- Капитан Сукайя-Мендес.
- К вашим услугам, капитан.
- Капитан Эль Ман.
- Рад познакомиться, - сказал Донал. На него смотрело покрытое шрамами лицо дорсайца лет тридцати пяти. - Кажется, мне знакома ваша фамилия, капитан. Южный Континент, возле Тамлина, верно?
- Около Бриджуорта, сэр, - ответил Эль Ман. - Я слышал о Грэймах. - Донал двинулся дальше.
- И капитан Руол.
- Рад познакомиться.
- Что ж, - Лладроу отступил на шаг назад, - передаю командование вам, капитан Грэйм. Какое-нибудь специальное вооружение требуется?
- Торпеды, сэр.
- Я передам на склад вооружений, чтобы они с вами связались, - сказал Лладроу и вышел.
Пять часов спустя, загрузив на борт несколько сотен дополнительных торпед, субпатруль из пяти кораблей ушел в глубокий космос. Это было желанием Донала - уйти от своей базы как можно быстрее и дальше, где цель их экспедиции не могла бы быть обнаружена и ничто не могло бы ей воспрепятствовать. Вместе с торпедами на борту корабля появился Ли. Ли остался невредим: секция корабля, где он находился, не пострадала от удара, разрушившего зал управления. Донал поставил перед ним вполне определенную задачу.
- Я хочу, чтобы вы постоянно были здесь, - заявил он. - Всегда оставайтесь рядом. Я сомневаюсь, что вы реально можете мне понадобиться, но если понадобитесь, я хочу, чтобы вы были под рукой.
- Хорошо, - бесстрастно ответил Ли.
Они разговаривали в каюте начальника патруля, которую предоставили Доналу. Затем Донал направился в главный зал управления. Ли за ним. Оказавшись в нервном центре корабля, он обнаружил, что все трое старших офицеров корабля заняты расчетом фазового сдвига под наблюдением Баннермана.
- Скоро? - спросил Донал.
- Примерно через две минуты. Поскольку вы не указали конкретного пункта назначения, расчеты не заняли много времени. Мы просто выполняем обычную проверку, чтобы убедиться, что нам не угрожает опасность столкнуться с каким-либо объектом. Сдвиг на четыре световых года, сэр.
- Хорошо, - кивнул Донал, - Идемте со мной, Баннерман.
Он подошел к более обширному и сложному Всевидящему Оку, находящемуся в центре зала управления, и нажал несколько кнопок. Шар заполнила картина из библиотечного файла корабля: зеленовато-белая планета с двумя спутниками, освещенная солнцем типа GO.
- Апельсин и два зернышка, - прокомментировал Баннерман, демонстрируя нелюбовь жителя лишенного лун Фрайлянда к естественным спутникам планет.
- Да, - произнес Донал, - Ньютон. - Он взглянул на Баннермана, - Насколько близко мы можем к нему подойти?
- Сэр? - Баннерман оглянулся по сторонам. Донал ждал, не отводя глаз от капитана. Взгляд Баннермана снова остановился на картине посреди Ока.
- Мы можем подойти так близко, как вы хотите, сэр, - ответил он. - Видите ли, во время больших сдвигов мы должны делать остановки, чтобы точно определить наше местонахождение. Однако все, что касается любой цивилизованной планеты, уже давно известно. Чтобы подойти на безопасное расстояние от их сил обороны, я бы сказал, сэр…
- Я не спрашиваю вас о безопасном расстоянии от их сил обороны, - спокойно уточнил Донал. - Я спросил - насколько близко?
Баннерман смотрел на Донала несколько секунд. Черты его лица словно окаменели.
- Насколько близко? - повторил он. - На два диаметра планеты.
- Спасибо, капитан, - сказал Донал.
- Сдвиг через десять секунд, - объявил первый помощник и начал обратный отсчет. - Девять секунд… восемь… семь… шесть… пять… четыре… три… две… Сдвиг!