- Не знаю, - пожал плечами он. - Однако я полагаю, что разумнее не рисковать.
- Ха! - Галт фыркнул, и его пальцы снова занялись набиванием трубки. - Это ведь не вам придется ему отказывать - да еще обосновывать свой отказ перед штабом и правительством.
- Я предлагаю не отказывать ему напрямую, а лишь выразить сомнение. Скажите, что, по вашему мнению, нынешняя межзвездная ситуация не позволяет вам оставить Фрайлянд без необходимого количества боевых подразделений. Ваша военная репутация достаточно известна для того, чтобы подобный ответ был признан достаточно убедительным.
- Да… - Галт взял трубку в рот и задумчиво раскурил ее. - Я вполне мог бы воспользоваться вашей рекомендацией. Знаете, Донал, думаю, что вам лучше оставаться моим адъютантом, чтобы я всегда, когда мне потребуется, мог узнать ваше мнение.
Донал вздрогнул.
- Прошу меня извинить, сэр, но я бы хотел уйти - если вы меня отпустите.
Брови Галта внезапно сошлись вместе. Он вынул трубку изо рта.
- Вот как, - ровным голосом произнес он. - Амбиции, да?
- Отчасти, - отозвался Донал. - Но только отчасти - просто мне будет легче противостоять Уильяму, если руки у меня окажутся развязанными.
Галт долго и пристально смотрел на него.
- Объясните ради всего святого, что это за вендетта против Уильяма?
- Я его боюсь, - ответил Донал.
- Оставьте в покое его, и он наверняка оставит в покое вас. У него есть дела и поважнее… - Галт замолчал, сунул трубку в рот и стиснул зубами мундштук.
- Боюсь, - грустно заметил Донал, - что есть среди звезд люди, которые просто не могут оставить друг друга в покое, - Он выпрямился в кресле. - Значит, вы отпускаете меня?
- Я не держу никого против его воли, - прорычал маршал. - Только в исключительных обстоятельствах. Куда вы собираетесь отправиться?
- У меня было много предложений. Но думаю, что я приму предложение старейшины Совета объединенных церквей Гармонии и Ассоциации. Пост командующего силами Квакерских миров.
- Старейший Брайт избавляется от любого командующего, в котором есть хоть искорка независимости.
- Я знаю. И именно по этой причине надеюсь, что сумею укрепить свою репутацию.
- Ради… - тихо выругался Галт. - Вы, должно быть, всегда все обдумываете заранее?
- Полагаю, вы правы, - сказал Донал с легкой грустью. - Все оттого, что я родился с определенным складом ума.
Командующий
Стуча каблуками черных сапог по серому полу просторного кабинета Штаба обороны Гармонии, адъютант подошел к столу Донала.
- Срочное личное послание, сэр. - Он положил на стол голубую кассету для обычных сообщений.
- Спасибо, - Донал жестом отослал адъютанта. Затем сорвал печать на кассете, вставил ее в настольный диктофон и, подождав, пока адъютант выйдет, нажал на кнопку.
Из динамика донесся низкий голос его отца.
"Донал, сын мой!
Мы рады были получить твое последнее послание и услышать о твоих успехах. Никому в нашей семье не удавалось добиться подобного за столь короткое время в течение последних пяти поколений. Мы очень рады, молимся за тебя и ждем от тебя новых вестей.
Однако сейчас я должен сообщить тебе о постигшем нас несчастье. Твой дядя Кенси был застрелен чуть больше месяца назад на улице города Бловена, на Сент-Мари, местной террористической группировкой, противостоящей правительству. Ян каким-то образом сумел обнаружить штаб-квартиру этой группировки и расправился с убийцами собственными руками. Но этим, разумеется, Кенси не вернешь. Он был нашим всеобщим любимцем, и его смерть стала для всех нас тяжким ударом.
Однако в настоящее время нас больше всего беспокоит Ян. Он привез тело Кенси домой, отказавшись от похорон на Сент-Мари, и находится здесь уже несколько недель. Ты знаешь, что он всегда был угрюм и мрачен, словно Кенси досталась двойная порция жизнерадостности. Твоя мать говорит, что теперь Ян словно потерял своего доброго ангела и полностью отдался силам тьмы, которые всегда накладывали на него столь заметный отпечаток.
Я прожил с ней тридцать два года и прекрасно сознаю, что она в состоянии заглянуть в душу мужчины или женщины намного глубже, чем я. В какой-то мере ты унаследовал тот же дар, Донал; так что, возможно, ты лучше поймешь, что она имеет в виду. Так или иначе, именно по ее настоянию я посылаю тебе это письмо, хотя в любом случае я должен был сообщить тебе о смерти Кенси.
Как ты знаешь, я всегда считал, что члены одной семьи не должны служить слишком близко друг от друга - чтобы семейные чувства не влияли на их воинский долг. Однако твоя мать полагает, что Яну не следует молча сидеть дома, как сейчас, а лучше снова заняться делом. И она просит меня, чтобы я узнал у тебя, не мог бы ты найти для него место у себя в штабе, где ты имел бы возможность постоянно присматривать за ним. Это, разумеется, нелегко для вас обоих, если он будет находиться у тебя в подчинении, но твоя мать считает, что в данной ситуации это было бы лучше всего.
Ян не выражал никакого желания возвращаться к активной жизни, но, думаю, с моим мнением как главы семьи он согласится. У твоего брата Мора неплохо идут дела на Венере, и недавно его повысили в звании. Твоя мать настаивает, чтобы ты написал ему, независимо от того, пишет он тебе или нет, поскольку он наверняка не решается писать тебе просто так, без причины - ведь ты добился такого успеха за столь короткое время, хотя он и старше.
Мы все тебя любим. Ичан".
Кассета под маленькой прозрачной крышкой кончилась. Эхо голоса Ичан Хана Грэйма затихло среди серых стен кабинета. Донал продолжал сидеть за столом, уставившись в пустоту и думая о Кенси.
Странно, что он может вспомнить так мало связанных с ним событий. Казалось, все его детство было заполнено улыбкой дяди - несмотря на то что Кенси появлялся дома не слишком часто. Можно было бы предположить, что особенно должны были запомниться события, связанные с отъездами и возвращениями Кенси, но вместо этого создавалось ощущение его постоянного присутствия, некоего света в доме, который внезапно погас.
Донал вздохнул. Его штат пополнялся новыми людьми: сначала Ли, потом Эль Май - тот, со шрамом - попросился к нему, когда он покидал Фрайлянд. А теперь Ян. Что ж, Ян был хорошим офицером, если не считать того, как могла повлиять на него смерть брата-близнеца. Для Донала не представляло никакого труда найти для него место. Собственно, он вполне мог пригодиться по-настоящему.
Донал нажал кнопку и повернулся к микрофону.
- Ичан Хану Грэйму, дом Грэймов, Южный округ, кантон Форали, Дорсай, - произнес он, - Рад получить от тебя весточку. Думаю, ты прекрасно понимаешь мои чувства по поводу гибели Кенси. Скажи Яну - пусть прилетает прямо сейчас. Я почту за честь иметь его у себя в штате; и, честно говоря, мне действительно нужен кто-то вроде него. Большинство офицеров, которых я получил в наследство как командующий, запуганы этими старейшинами до того, что от них никакой пользы. Я знаю, что мне не следует беспокоиться в этом отношении за Яна. Надеюсь, он возьмет на себя руководство моей программой боевой подготовки. Я мог бы также дать ему должность начальника патруля. Скажи маме, что я обязательно напишу Мору, но письмо может оказаться несколько сумбурным. У меня сейчас по горло работы. Привет всем. Донал".
Он снова нажал кнопку, завершая запись; затем запечатал кассету и положил ее вместе с другими к ежедневной почте. Мелодичный сигнал напомнил ему, что пора еще раз поговорить со старейшим Брайтом. Он встал и вышел.
Резиденция главы объединенного правительства Квакерских миров - Гармонии и Ассоциации - находилась не более чем в полусотне метров от военного центра. Это не было случайностью. Старейший Брайт был человеком воинственным и боевой кулак Истинной церкви предпочитал постоянно держать под наблюдением.
Он сидел за столом, погруженный в работу, но, когда вошел Донал, встал - высокий, худой, одетый во все черное, с широкими плечами боксера и взглядом Торквемады - знаменитого инквизитора из средневековой Испании.
- Да пребудет с вами Господь, - произнес он, - Кто распорядился об установке защитных экранов на фазовые решетки кораблей субкласса?
- Я, - ответил Донал.
- Вы расходуете средства направо и налево. - Массивное лицо Брайта наклонилось к Доналу. - Церковная десятина, еще чуть-чуть от верующих двух наших бедных планет - вот и все, чем мы располагаем, чтобы поддерживать деятельность правительства. Сколько же, по-вашему, мы можем позволить себе тратить на разные причуды и капризы?
- Война, сэр, - заметил Донал, - вряд ли имеет какое-либо отношение к причудам и капризам.
- Тогда зачем экранировать решетки? - огрызнулся Брайт. - Они что, заржавеют от космической сырости? Или их порвет межзвездный ветер?
- Закрыть, а не экранировать, - ответил Донал. - Суть в том, чтобы изменить их внешний вид - вместо шара с молотом на цилиндрический. Я беру себе все корабли первых трех классов. Когда их увидят экзоты, они должны думать, что все это корабли первого класса.
- С какой целью?
- Наше нападение на Зомбри не может быть полной неожиданностью, - терпеливо объяснил Донал. - Мара и Культис не меньше других осознают, что с военной точки зрения она вполне уязвима. Если позволите… - Он подошел к столу Брайта и нажал несколько клавиш. На одной из больших серых стен кабинета возникла схема системы Проциона с центральной звездой слева. Показывая, Донал назвал по порядку все планеты слева направо: - Коби - Культис - Мара - Сент-Мари. Вряд ли в течение ближайших десяти поколений нам удастся обнаружить группу столь близко расположенных друг к другу пригодных для жизни планет. И лишь потому, что они находятся столь близко, орбита их общего спутника, Зомбри, проходит большей частью между Марой и Сент-Мари…
- Вы что, читаете мне лекцию? - прервал его резкий голос Брайта.
- Да, - кивнул Донал, - Как показывает мой опыт, чаще всего люди упускают из виду то, что они узнали раньше всего и что, по их мнению, им лучше всего известно. Зомбри не пригодна для жизни и слишком мала для освоения. Однако она существует, словно троянский конь, и, чтобы угрожать миру в системе Проциона, ей недостает лишь его содержимого в виде древних ахейцев…
- Мы это уже обсуждали раньше, - прервал его Брайт.
- И будем обсуждать снова, - спокойно продолжал Донал, - всякий раз, когда вам захочется расспросить меня о причинах, стоящих за любым моим распоряжением. Как я уже говорил, Зомбри - это троянский конь в системе Проциона. К несчастью, в наше время нам вряд ли удастся тайно доставить туда людей. Однако мы можем внезапно высадить свои силы и попытаться организовать оборону, прежде чем экзоты опомнятся. Таким образом, мы должны приложить все усилия для того, чтобы наша высадка прошла как можно более быстро и эффективно. Лучше всего было бы высадиться фактически без какого-либо сопротивления, хотя войска экзотов наверняка и постоянно ведут наблюдение за Зомбри. Для этого следует высаживаться многократно превосходящими их силами, и тогда местное командование поймет, что глупо пытаться нам мешать. А лучший способ показать нашу силу - сделать вид, что у нас втрое больше кораблей первого класса, чем на самом деле. Для этого и нужны экраны.
Донал замолчал, снова подошел к столу и нажал на клавишу. Схема исчезла.
- Очень хорошо, - сказал Брайт. В голосе его не было и следа признания собственного поражения. - Я санкционирую ваше распоряжение.
- Может быть, - предложил Донал, - вы санкционируете и еще одно распоряжение - убрать с моих кораблей и из частей стражей совести.
- Еретики… - начал Брайт.
- Меня они не волнуют, - сказал Донал. - Моя задача - обеспечить готовность людей к атаке. Однако войска более чем на шестьдесят процентов состоят из местных солдат, и их боевой дух вряд ли поднимется от того, что каждую неделю происходит в среднем три процесса по обвинению в ереси.
- Это дело церкви, - произнес Брайт, - Хотите еще о чем-то меня попросить?
- Да, - ответил Донал, - Я заказывал горное оборудование. Оно так и не прибыло.
- Это уже лишнее, - заявил Брайт, - На Зомбри вряд ли потребуется что-либо копать, кроме командных пунктов.
Донал долго смотрел на одетого в черное собеседника. Его белое лицо и руки - единственные неприкрытые части тела - казались чем-то фальшивым, словно маска и перчатки, надетые на некое черное и чуждое существо.
- Давайте объяснимся, - начал Донал. - Помимо того факта, что я не стану приказывать своим людям занимать открытые позиции, где их попросту убьют, - как наемникам, так и вашим готовым положить свою жизнь солдатам, - какова цель вашей акции против экзотов?
- Они нам угрожают, - ответил Брайт. - Они хуже еретиков. Эго легион самого Сатаны - люди, отрицающие Бога. - Глаза его сверкнули, словно лед под лучами солнца, - Мы должны добиться того, чтобы они не могли застать нас врасплох, и только тогда мы сможем жить спокойно.
- Хорошо, - кивнул Донал. - Тогда все ясно. Я сделаю то, чего вы хотите. А вы дадите мне людей и оборудование, которое я заказывал, - без вопросов и без задержки. Собственно, эти ваши колебания уже означают, что мне придется отправляться на Зомбри, располагая силами процентов на десять - пятнадцать меньшими, чем я рассчитывал.
- Что? - Брайт сдвинул темные брови. - У вас еще два месяца до начала операции.
- Дата начала операции, - сказал Донал, - только для вражеской разведки. Мы отправляемся через две недели.
- Две недели! - Брайт уставился на него. - Вы не успеете подготовиться за две недели.
- Я искренне надеюсь, что Колмейн и его Генеральный штаб Мары и Культиса придерживаются того же мнения, - ответил Донал. - У них лучшие сухопутные и космические силы среди звезд.
- Как? - Лицо Брайта побелело от гнева. - Вы смеете заявлять, что мы хуже?
- Признать факты определенно предпочтительнее, нежели признать поражение, - слегка устало произнес Донал. - Да, старейший, наши силы определенно хуже. Именно поэтому я рассчитываю скорее на фактор неожиданности, нежели на подготовку.
- Солдаты Церкви - самые отважные во Вселенной! - закричал Брайт. - Они одеты в броню добродетели и никогда не сдаются.
- Что объясняет высокие потери среди них, постоянную необходимость в новом пополнении и низкий общий уровень подготовки, - напомнил ему Донал. - Готовность умереть в бою - не обязательно лучшее качество для солдата. Ваши подразделения наемников, в которые не поступает местное пополнение, в настоящий момент определенно обладают значительно большей боеготовностью. Я могу рассчитывать на вашу поддержку в отношении всего, что сочту необходимым?
Брайт явно колебался. Фанатичное выражение на его лице сменилось задумчивостью. Когда он снова заговорил, голос его звучал холодно и по-деловому.
- За исключением стражей совести, - ответил он. - В конце концов, их власть распространяется лишь на членов Церкви. - Он снова вернулся за стол, - Кроме того, - угрюмо заметил он, - возможно, вы обратили внимание на небольшую разницу во взглядах относительно догмы между членами различных Церквей. Присутствие среди них стражей совести делает их менее склонными спорить друг с другом - а это, согласитесь, весьма помогает поддерживать воинскую дисциплину.
- Вполне, - коротко ответил Донал и повернулся, чтобы идти, - Да, что касается действительного срока начала операции. Это должно оставаться в тайне; я хочу надеяться, что об этом будут знать лишь двое до тех пор, пока не наступит последний час перед стартом.
Брайт поднял голову.
- Кто второй?
- Вы, сэр. Я принял решение об истинной дате лишь минуту назад.
Они долго смотрели друг другу в глаза.
- Да пребудет с вами Господь, - холодно и бесстрастно отозвался Брайт.
Донал вышел.
Командующий II
Женев бар-Колмейн являлся, как сказал Донал, командующим лучших сухопутных и космических сил среди звезд. Во многом это объяснялось тем, что экзоты Мары и Культиса, хотя никогда и не действовали вопреки собственным убеждениям, но понимали, что следует нанимать лучших, с точки зрения военного искусства, специалистов. Сам Колмейн принадлежал к выдающимся военным умам своего времени, наряду с Галтом на Фрайлянде, Камалом на Дорсае, Айзеком на Венере и редкостным творцом военных чудес - Домом Йеном, верховным главнокомандующим Сеты, родины Уильяма. У Колмейна были свои проблемы (включая молодую жену, которую он более не интересовал) и свои недостатки (он был игроком - и в плане войны, и в плане денег), но зато как с собственной проницательностью и разумом, так и с проницательностью его разведки, штаб-квартира которой находилась в его ставке, на Маре, у него все обстояло благополучно.
Соответственно для него не составляло секрета, что Квакерские миры готовятся к высадке на Зомбри через три недели после того, как решение об этом было принято. Шпионы точно информировали его о дате намеченной высадки, и он уже разработал определенный план достойной встречи незваных гостей.
Первый его пункт - постройка укреплений на самой Зомбри. Атакующие достаточно скоро обнаружили бы, что оказались в осином гнезде. Кораблям флота экзотов тем временем полагалось ждать наготове неподалеку. Как только на поверхности Зомбри начнутся боевые действия, они должны вступить в бой и отогнать космические силы вторжения от планеты. Атакующие таким образом оказались бы между двух огней: у десанта не было бы шансов закрепиться на планете, а корабли лишались поддержки снизу, которую могли бы оказать им окопавшиеся наземные войска.
Работа над укреплениями шла полным ходом, а в ставке на Маре Колмейн со своим Генеральным штабом вырабатывал окончательную стратегию. Однако ему помешали непредвиденные обстоятельства в лице адъютанта, который вбежал в конференц-зал, даже не спросив формального разрешения.
- В чем дело? - прорычал Колмейн, поднимая взгляд от разложенных перед ним карт, с хмурым выражением на смуглом лице, которое и в шестьдесят лет оставалось достаточно привлекательным для того, чтобы компенсировать отсутствие интереса со стороны его собственной жены - в лице иных представительниц прекрасного пола.
- Сэр, - сказал адъютант, - Зомбри атакована…
- Что? - Колмейн вскочил, и остальные командующие Генерального штаба тоже.
- Более двухсот кораблей, сэр. Мы только что получили донесение. - Голос адъютанта слегка срывался - ему было чуть больше двадцати. - Наши люди на Зомбри сражаются как могут…
- Сражаются? - Колмейн стремительно шагнул к адъютанту, словно собираясь взвалить на него всю ответственность за случившееся. - Они начали высаживать десант?
- Уже высадили, сэр…
- Сколько?
- Мы не знаем, сэр…
- Болван! Сколько кораблей сбросили десант?
- Ни одного, сэр, - прошептал адъютант, - Они никого не сбрасывали. Они все приземлились.