- Приземлились?
На долю секунды в длинном конференц-зале наступила тишина.
- Вы хотите сказать, - крикнул Колмейн, - что они посадили на Зомбри двести кораблей первого класса?
- Да, сэр, - Голос адъютанта сорвался почти до писка. - Они уничтожают наши силы и окапываются…
Он не успел закончить. Колмейн развернулся в сторону своих стратегов и начальников патрулей.
- Проклятие! - взревел он. - Разведка!
- Да, сэр? - отозвался фрайляндский офицер.
- Что это все значит?
- Сэр… - запинаясь, произнес офицер. - Я не понимаю, как это могло случиться. Последние донесения, которые я получил с Гармонии три дня назад…
- К черту последние донесения. Мне нужно, чтобы все корабли были в космосе не позже чем через пять часов!
Мне нужно, чтобы все патрульные корабли всех классов, которые мы можем здесь собрать, отправились через десять часов на Зомбри. Действуйте!
И Генеральный штаб экзотов начал действовать.
Следовало отдать должное вооруженным силам, находившимся под командованием Колмейна, - они сумели выполнить приказ даже за столь короткое время. Тот факт, что им удалось собрать почти четыреста кораблей всех классов, на борту каждого из которых находился почти полный комплект членов экипажа и десантников, само по себе было небольшим чудом.
Колмейн и его старшие офицеры на борту флагманского корабля наблюдали за спутником, проплывавшим перед ними во Всевидящем Оке корабля. Еще три часа назад поступали донесения о боевых действиях. Теперь же наступила полная тишина, красноречиво свидетельствовавшая о том, что войска захвачены в плен. Кроме того, служба наблюдения доложила еще о ста пятидесяти новых шахтах, прорытых противником.
- Они там, - сказал Колмейн, - корабли и все остальное. - Теперь, когда прошел первый шок, он снова стал хладнокровным и умелым командующим войсками. Он даже нашел время отметить про себя, что ему следовало бы встретиться с этим дорсайцем, Грэймом. Высший командный пост всегда являлся аппетитной приманкой для любого одаренного юноши; однако он со временем вполне мог счесть Совет Объединенных церквей неподходящим работодателем, а необходимость подчиняться самому Колмейну могла бы вполне компенсироваться жалованьем, которое экзоты всегда охотно готовы были платить. Что касается нынешней ситуации, то Колмейн не видел никакого повода для отчаяния, просто нужно было действовать быстро. Наверняка Грэйм рискнул всем ради одного решительного хода. Он рассчитывал, что неожиданность позволит ему высадиться на спутнике и окопаться столь прочно, что цена, которую придется заплатить за то, чтобы выбить его оттуда, окажется слишком высока, - прежде чем прибудут подкрепления.
Он ошибся лишь в том - причем единственный раз, - что недооценил время, которое потребуется Колмейну, чтобы собрать силы для нанесения ответного удара. И даже эта ошибка была простительна. На всех известных мирах не существовало другой армии, которую удалось бы привести в боевую готовность за столь короткое время.
- Вступаем в бой, - приказал Колмейн. - Все сразу. - Он окинул взглядом офицеров. - Вопросы есть?
- Сэр, - обратился к нему начальник голубого патруля, - может быть, лучше было бы подождать их здесь?
- И не думайте, - добродушно ответил Колмейн. - Они бы не стали окапываться в нашей собственной системе, если бы не располагали всем необходимым для того, чтобы организовать здесь свой форпост, который мы не смогли бы у них отбить. - Он покачал головой. - Действовать нужно сейчас, джентльмены, прежде чем зараза успеет укорениться. Все корабли - вниз, даже те, на которых нет десанта. Мы будем сражаться с ними так, как если бы это были наземные огневые позиции.
Офицеры отдали честь и отправились исполнять приказ.
Флот экзотов опустился на Зомбри, словно саранча на фруктовый сад. Колмейн ходил взад и вперед по залу управления флагманского корабля, который участвовал в операции вместе с остальными, и улыбался, по мере того как поступали донесения об укреплениях, быстро очищенных от занимавших их квакерских войск, или о кораблях, которые быстро сдавались и сами покидали свои глубокие шахты. Мнение Колмейна о Донале, резко возросшее после первых известий о нападении, начало существенно падать. Одно дело - оправданный риск, совсем другое - риск безрассудный. Судя по состоянию боевого духа и подготовке квакерских войск, у них было мало шансов на то, что их неожиданная атака окажется успешной. Грэйму следовало бы потратить несколько больше времени на обучение своих солдат и несколько меньше - на придумывание эффектных акций. Этого вполне следовало ожидать, подумал Колмейн, от юноши, внезапно оказавшегося на столь высоком посту.
Он уже наслаждался предвкушением победы, когда все его ожидания внезапно разбились вдребезги. Раздался звонок коммуникатора, и послышались голоса сразу двух офицеров.
- Сэр, неопознанный вызов с…
- Сэр, корабли над нами…
Колмейн, наблюдавший за поверхностью Зомбри через Всевидящее Око, быстро нажал несколько кнопок, включая систему поиска; звезды перед ним поплыли вверх и вперед, затем резко остановились, и перед ним появилось полномасштабное изображение корабля первого класса, явно принадлежащего Квакерам. Не веря своим глазам, он уменьшил масштаб изображения и обнаружил еще двадцать таких же кораблей на орбите вокруг Зомбри лишь в ограниченном поле зрения Ока.
- Кто это? - закричал он, поворачиваясь к офицеру, доложившему о вызове.
- Сэр… - голос офицера звучал неуверенно, - он говорит, что он - командующий силами Гармонии и Ассоциации.
- Что? - Кулак Колмейна опустился на клавишу рядом с пультом управления Ока. Экран на стене засветился, и на нем появился стройный молодой дорсаец со странными, неопределенного цвета глазами.
- Грэйм! - взревел Колмейн, - Что это за бутафория, с помощью которой вы пытаетесь меня одурачить?
- Взгляните еще раз, командующий, - ответил молодой человек, - Бутафорию вы как раз сейчас извлекаете на поверхность. Это мои корабли низшего класса. Почему, как вы думаете, они так легко сдались? Здесь же мои корабли первого класса - всего сто восемьдесят три.
Колмейн вдавил кнопку, погасив экран, и повернулся к офицерам у пульта.
- Докладывайте!
Однако офицеры уже занялись изучением подтверждений. Первый из кораблей, извлеченных на поверхность, оказался кораблем низшего класса с маскировочным экраном вокруг фазовой решетки, почти без оружия и брони. Колмейн снова развернулся к экрану, включил его и обнаружил, что Донал сидит в той же позе, ожидая его ответа.
- Мы готовы встретиться с вами через десять минут, - пообещал он сквозь зубы.
- Вам следует быть более благоразумным, - отозвался с экрана Донал, - Ваши корабли стоят совершенно открыто, и некому обеспечить прикрытие, если они попытаются стартовать. Мы можем уничтожить вас, если вы попытаетесь взлететь, или разнести вас в клочья на земле. У вас нет соответствующего оборудования, чтобы окопаться, и я достаточно хорошо информирован о вашей общей численности, чтобы понять, что у вас не осталось сил в космосе, способных причинить нам какой-либо вред. - Он сделал паузу. - Предлагаю вам лично прибыть сюда и обговорить условия сдачи.
Колмейн встал, яростно глядя на экран. Однако альтернативы капитуляции не было - он не мог этого не признать. В конце концов командующий нехотя кивнул и выключил экран. Слегка сгорбившись, он направился к личной маленькой курьерской шлюпке.
- Вы меня уничтожили, - произнес он, когда наконец встретился с Доналом лицом к лицу на борту флагмана квакеров, - После этого я буду рад, если мне дадут возможность командовать пятью кораблями класса К и какой-нибудь перевалочной базой на Мире Даннина.
Его слова были недалеки от истины.
Донал вернулся на Гармонию два дня спустя, и его радостно приветствовали даже самые злобные фанатики этого мира, когда он ехал по улицам к Правительственному центру. Однако там его ждал несколько иной прием.
Глава Совета Объединенных церквей миров Гармонии и Ассоциации мрачно взглянул на вошедшего Донала, который был все еще в полевом комбинезоне. Сверху он накинул большой, не по размеру китель. Платформа, на которой он ехал, была открыта для всеобщего обозрения, а на Гармонии уже наступила холодная осень местного короткого года.
- Добрый вечер, джентльмены.
Донал приветствовал не только Брайта, но и двух других членов Совета, сидящих рядом с ним за столом. Они не ответили. Донал, впрочем, не удивился. Главным здесь был Брайт. Старейший кивнул троим вооруженным солдатам местной гвардии, стоявшим на посту у дверей, и они вышли, закрыв дверь за собой.
- Итак, вы вернулись, - сказал Брайт.
Донал улыбнулся.
- Вы ожидали, что я отправлюсь куда-нибудь еще? - спросил он.
- Сейчас не время для шуток! - Тяжелая ладонь Брайта с треском опустилась на крышку стола. - Чем вы можете объяснить свое возмутительное поведение?
- Прошу прощения, старейший! - Голос Донала отдавался в серых стенах помещения. Столь резкого тона сидевшие перед ним трое никогда прежде не слышали и вряд ли ожидали в данной ситуации. - Я считаю себя достаточно вежливым и не вижу причин, почему другие не могли бы отвечать мне тем же. О чем вы?
Брайт поднялся. Широко расставив ноги и наклонившись над гладкой, почти зеркальной поверхностью стола, он теперь в большей степени напоминал бандита с большой дороги, нежели Торквемаду.
- Вы вернулись назад, - медленно и жестко произнес он, - и притворяетесь, будто не знаете, как вы нас предали?
- Предал вас? - Донал взглянул на него со спокойствием, показавшимся почти зловещим. - Как это - предал вас?
- Мы послали вас, чтобы вы выполнили определенную работу.
- Полагаю, я ее выполнил, - сухо ответил Донал. - Вы хотели постоянно иметь под контролем безбожников. Вы хотели, чтобы на Зомбри находился постоянный форпост, который своевременно мог бы обнаружить любые коварные замыслы экзотов. Как вы помните, я просил вас четко сформулировать, что вам нужно, - несколько дней назад. Вы достаточно подробно объяснили, что именно этого вы и хотите. Что ж - вы это получили.
- Вы, сатанинское отродье! - взревел Брайт, внезапно утратив контроль над собой. - Вы в самом деле думали, что это все, чего мы хотим? Вы что, думали, что избранники Божьи поколебались бы перед безбожниками? - Он повернулся и быстро обошел вокруг стола, встав лицом к лицу с Доналом, - Они были в вашей власти - а вы лишь попросили у них разрешения поставить невооруженный наблюдательный пункт на бесплодном спутнике. Вы держали их за горло и никого из них не прикончили, хотя вам следовало бы их уничтожить до последнего корабля - до последнего человека!
Он сделал паузу, и во внезапно наступившей тишине Донал услышал скрежет его зубов.
- Сколько они вам заплатили! - прорычал Брайт.
Донал продолжал стоять, не шевелясь.
- Я предпочту сделать вид, - наконец выговорил он, - что не слышал ваших последних слов. Что касается ваших вопросов, почему я попросил лишь о наблюдательном пункте, - как вы сказали, вам требовалось только это. Что же до того, почему я их всех не уничтожил, - так я не занимаюсь бессмысленными убийствами. Не собираюсь я и жертвовать собственными людьми ради бессмысленного убийства. - Он холодно взглянул в глаза Брайта. - Полагаю, вы могли бы быть несколько более откровенным со мной, старейший, в отношении того, чего вы хотели. Ведь вы хотели уничтожить боевую мощь экзотов?
- Да, - проскрежетал Брайт.
- Я так и думал. Но вам так и не пришло в голову, что я слишком хороший командующий для того, чтобы заставить себя совершить подобное. Полагаю, - Донал перевел взгляд на остальных двоих, - вы подорвались на собственной мине, джентльмены. - Он расслабился и, слегка улыбнувшись, снова повернулся к Брайту. - Есть причины, по которым с тактической точки зрения для Квакерских миров было бы весьма неразумно ломать хребет Маре и Культи-су. Если вы позволите преподать вам небольшой урок…
- Вам придется поискать лучшие ответы, чем те, что у вас заготовлены! - взорвался Брайт, - Если не хотите попасть под суд за измену вашему работодателю!
- Ну, давайте! - громко рассмеялся Донал.
Брайт резко развернулся и быстро зашагал через серый кабинет. Широко распахнув дверь, через которую вошел Донал, он вытянул вперед руку с дрожащим пальцем и крикнул:
- Арестовать этого предателя!
Охранники шагнули к Доналу - и в тот же самый момент, прежде чем кто-то из них успел приблизиться к нему, мелькнули три узких голубых луча, пронесясь мимо Брайта. Трое солдат рухнули на пол.
Ошеломленный, Брайт уставился на их тела. Затем, повернувшись, он увидел, как Донал убирает в кобуру свой пистолет.
- Вы что, думали, я достаточно глуп для того, чтобы явиться сюда без оружия? - с легкой грустью спросил Донал. - И что я позволю себя арестовать? - Он покачал головой. - Вам следовало быть умнее, чтобы понять, что сейчас я только что спас вас от вас самих.
Он взглянул на их недоверчивые лица.
- О да. - Он показал на окно во всю стену в дальнем конце кабинета. Вечерний ветер доносил из города шум праздника. - Лучшие сорок процентов ваших вооруженных сил сейчас там. Наемники. Наемники, которые ценят командира: он может принести им победу почти без потерь. Какова, по-вашему, была бы их реакция, если бы вы осудили меня за измену, признали меня виновным и казнили? - Он сделал паузу, давая им проникнуться этой мыслью. - Подумайте, джентльмены.
Он застегнул китель и угрюмо взглянул на трупы троих охранников, а затем снова повернулся к главам Совета.
- Полагаю это достаточным основанием для того, чтобы расторгнуть контракт. Можете искать себе другого военачальника.
Он направился к двери. Брайт крикнул ему вслед:
- Тогда отправляйтесь к ним! К безбожникам Мары и Культиса!
Донал повернулся и печально наклонил голову:
- Спасибо, джентльмены. Но помните - это было ваше предложение.
На распутье
Оставалась еще беседа с посредником Сэйоной. Поднимаясь по широким и низким ступеням к дворцу - его нельзя было назвать просто зданием или группой зданий, - где обитала самая важная личность двух экзотских планет, Донал обнаружил, что величественный вид его несколько забавляет.
Дальше, на обсаженной кустарником аллее, он встретил высокую сероглазую женщину и объяснил причину своего появления.
- Идите прямо вперед, - Женщина махнула рукой, - Там вы его найдете.
Как ни странно, Донал в этом не сомневался. И необъяснимая уверенность в этом вновь вызвала у него странное веселье.
Он прошел по освещенному солнцем живому коридору, который незаметно расширился, переходя в лишенный крыши сад, мимо прудов с разноцветными рыбками, через дом, который не был домом, через рад комнат и снова наружу, пока не вышел в маленький дворик, наполовину перекрытый крышей, и в дальнем конце его, в тени, увидел сидящего на траве высокого лысого человека неопределенного возраста в голубой одежде.
Донал спустился по трем каменным ступеням, пересек дворик и снова поднялся на три ступеньки, оказавшись прямо перед экзотом.
- Сэр, - сказал Донал, - я Донал Грэйм.
Высокий человек показал рукой на землю.
- Если, конечно, вы не предпочтете сидеть на стене, - улыбнулся он. - Сидеть в такой позе не всем нравится.
- Вовсе нет, сэр. - Донал сел, скрестив ноги.
- Хорошо, - кивнул высокий и погрузился в собственные мысли, уставившись в глубину двора.
Донал расслабился, ожидая. Пока он шел сюда, в нем нарастало чувство некоей умиротворенности. Все здесь, казалось, располагало к медитации, и - Донал в этом не сомневался - наверняка именно такова была цель создателей. Он сидел, предоставив своим мыслям полную свободу, и оказалось - что вовсе не было странным, - мысли его постоянно возвращаются к человеку рядом с ним.
Сэйона, как знал Донал еще со школы, был весьма своеобразным представителем экзотов. С точки зрения остального человечества, жители Мары и Культиса были довольно странными - некоторые даже сомневались в том, что они происходят от людей. Однако подобные рассуждения были отчасти шуткой, а отчасти предрассудком.
Экзоты достигли небывалых высот в области психологии и родственных ей наук, а также в той области, которую можно было бы назвать генетическим отбором или выведением породы - в зависимости от отношения к ней. Они не поклонялись открыто никакому богу и не исповедовали никакой религии. С другой стороны, почти все они - по их собственным словам, в силу личного выбора - были вегетарианцами и противниками любого насилия, подобно древним индусам. Однако, помимо этого, они придерживались еще одного кардинального принципа - принципа невмешательства. Убеждать в своей точке зрения другого, неважно каким способом, считалось у них крайней формой насилия. Тем не менее все это не лишило их способности позаботиться о себе самих. Если их кредо заключалось в неприменении насилия к кому бы то ни было, то другой общепризнанной составляющей того же самого кредо было недопущение какого бы то ни было насилия по отношению к самим себе. В войне и бизнесе, среди наемников и торговцев они всегда отстаивали свою точку зрения.
Что касается Сейоны, то он был неким символом, полностью понятным лишь экзотам - определенной частью их эмоциональной жизни, воплощенной в лице живого человека, связующим звеном между двумя планетами. Он обладал способностью понять любого, примирить враждующих, выразить общность чувств между людьми. Как Ани - вполне нормальная женщина - была для любого экзота в буквальном смысле одной из избранных Культиса, воплощением их лучших качеств, живым произведением искусства, которому они поклонялись. Ее частная жизнь не имела никакого значения. Для экзотов основную ценность представляли ее способности - как врожденные, явившиеся результатом тщательного отбора, так и приобретенные.
Донал внезапно осознал, что Сэйона обращается к нему. Старик уже некоторое время говорил спокойным, ровным голосом, а Донал позволял его словам течь сквозь его сознание, словно воде сквозь пальцы. Теперь же нечто из сказанного вернуло его к реальности.
- …Почему же, вовсе нет, - ответил Донал, - Я полагал, что это стандартная процедура для любого командующего, прежде чем вы его наймете.
Сэйона усмехнулся.
- Подвергать каждого претендента всем этим проверкам? - сказал он. - Нет, нет. Об этом сразу же станет известно, и мы никогда не сможем нанять тех, кто нам нужен.
- Мне, в общем-то, нравится проходить испытания, - произнес Донал.
- Я знаю, - кивнул Сэйона. - В конце концов, испытание - это форма соревнования, а вы по своей натуре склонны к нему. Нет, обычно, когда нам нужен кто-то из военных, нас интересует лишь эта сторона его личности - и не более того.
- Почему же тогда со мной по-другому? - Донал повернулся к собеседнику. Сэйона взглянул на него бледно-карими глазами, которые казались слегка лукавыми из-за морщинок в углах.
- Что ж, вы интересовали нас не только как командующий, - пояснил экзот. - Видите ли, это связано с вашими предками. Вы, собственно, отчасти маранец, и нас интересуют именно эти ваши гены, пусть даже подавленные. Кроме того, дело касается вас самого. Вы обладаете невероятными потенциальными способностями.
- Потенциальными способностями к чему?
- К некоторым довольно существенным вещам, - спокойно произнес Сэйона. - Естественно, мы сможем определить их лишь по результатам наших испытаний.