Паря над самой землей, Клетус вытащил из багажника подслушивающее устройство и вставил наушник в ухо. Затем бросил микрофон в кусты, но ему удалось подслушать разговоры только рядовых партизан, а не офицеров, обсуждавших план действий. Вот неудача! Если бы он смог проползти метров пятьдесят и лично осуществить разведку… Но об этом нечего даже и думать. Проводить разведку на летательном аппарате тоже теперь было слишком рискованно. Оставалось представить себя в шкуре командира партизанского отряда и попытаться угадать мысли этого человека. Клетус закрыл глаза и расслабился так же, как расслаблялся утром для того, чтобы снять боль в колене. Веки его опустились, он обмяк на сиденье аппарата и освободил свой мозг.
Долгое время лишь случайные цепочки мыслей скользили по поверхности его сознания. Затем воображение успокоилось, и начала складываться определенная картина. Он ощутил, что стоит на мягкой пружинящей поверхности земли в джунглях; его пропотевший защитный комбинезон прилип к телу. Он прищурился на солнце, которое уже прошло точку зенита. Отчаяние и тревога владели им. Он осмотрел группу младших офицеров, собравшихся вокруг него, и понял, что должен принять решение незамедлительно. Двум третям его отряда не удалось пересечь Голубую реку в запланированное время и в запланированном месте. Они уже выбивались из графика движения и имели одну-единственную, последнюю возможность - переправляться через реку здесь, но при этом рискуя встретить сопротивление врага, располагавшего неизвестно какими силами.
Очевидно одно. Проникновение группы, которой он командовал, не было секретом для противника. В этом смысле его миссия провалилась. Если у врага здесь есть силы противостоять ему, какого же отпора можно ожидать на пути к побережью?
Таким образом, успех операции становился все более призрачным. Разумно было бы от нее вообще отказаться. Но может ли он повернуть сейчас назад, не дав никакого объяснения своему начальству, которое обвинит его в невыполнении приказа без каких-либо веских на то причин?
Ясно, что не может. Он должен попробовать перебраться на тот берег, уповая лишь на то, что экзоты окажут яростное сопротивление и дадут ему такую причину для отступления…
Клетус снова стал самим собой, открыл глаза и выпрямился. В очередной раз подняв машину до уровня верхушек деревьев, он швырнул три мины под разными углами в сторону расположения партизан и быстро их взорвал.
В следующее мгновение он открыл огонь из ружья и пистолета, прижав конусное оружие к правому боку и нажимая на спусковой крючок правой рукой, а из пистолета стреляя левой.
Со стороны брода и с двух других сторон тоже послышалась пальба: это были его солдаты. Уже через секунду партизаны открыли ответный огонь. Грохот был самым сильным из тех, что нарушали сегодня покой джунглей. Клетус подождал, пока он не начал понемногу стихать, чтобы его голос можно было услышать. Затем достал из багажника рупор и поднес его к губам. Над джунглями загремел его голос:
- Прекратить огонь! Прекратить огонь! Всем силам альянса прекратить огонь!
Ружья солдат замолчали. Постепенно затихли и партизаны, и в джунгли вернулась тишина. Клетус снова заговорил в рупор:
- Внимание, ньюлэндцы! Внимание, ньюлэндцы! Вы полностью окружены экспедиционными войсками альянса в Бахалле. Дальнейшее сопротивление может привести только к полному вашему уничтожению. С теми, кто пожелает сдаться, будут обращаться в соответствии с правилами, установленными для военнопленных. С вами говорит командующий войсками альянса. Мои люди не будут открывать огонь в течение трех минут. Вам предоставляется возможность сложить оружие. Те, кто пожелает это сделать, должны избавиться от какого бы то ни было оружия и выйти на поляну переправы, с руками за головой. У вас будет три минуты, чтобы поступить подобным образом, после того как я произнесу слово "начали".
Клетус на мгновение замолчал, затем продолжил:
- Всякий, кто не сложит оружие в течение этих трех минут, рассматривается как продолжающий сопротивление, и солдатам альянса будет приказано стрелять. Три минуты пошли. Начали!
Он бросился к реке, на то место, откуда можно было видеть поляну, оставаясь при этом незамеченным. Некоторое время ничего не происходило. Затем послышалось шуршание листьев, и на поляну, сцепив руки за головой, вышел ньюлэндец в защитном комбинезоне. Даже с той точки, откуда наблюдал за происходящим Клетус, были видны белки глаз партизана, со страхом озиравшегося по сторонам. Он нерешительно двинулся вперед и остановился посреди поляны, все еще держа руки за головой.
Спустя мгновение на поляне появился второй ньюлэндец, и вдруг они хлынули со всех сторон.
Пару минут Клетус наблюдал за ними и считал. Когда время истекло, на поляне оказалось сорок три человека, пожелавших сдаться. Клетус задумчиво кивнул. Сорок три человека из всех трех групп по тридцать партизан в каждой. Этого и ожидал.
Он посмотрел вниз вдоль берега реки - туда, где менее чем в десяти метрах от него припали к земле капрал и два солдата, оставленные им здесь для защиты брода. Теперь они держали под наблюдением пленников.
- Эд, - обратился по коммуникатору к молодому капралу Клетус. - Эд, посмотри вправо.
Джарнки быстро взглянул вправо и испуганно вздрогнул, увидев Клетуса так близко. Клетус поманил его к себе. Осторожно пригибаясь, Джарнки побежал к тому месту, где на летательном аппарате парил в нескольких футах над землей Клетус.
Когда капрал подошел, Клетус посадил "лошадку" и, скрытый от глаз партизан густым кустарником, с трудом слез с сиденья.
- Сэр?.. - вопросительно произнес Джарнки.
- Я хочу, чтобы ты это слышал, - сказал Клетус, с удовольствием потягиваясь. Он снова повернулся к аппарату и переключил свое переговорное устройство на волну лейтенанта Этайера.
- Лейтенант, - позвал он, - Говорит подполковник Грэйем.
Последовала короткая пауза, затем послышался ответ; хриплый голос доносился не только из наушника в ухе подполковника, но и из маленького, встроенного в транспорт динамика, который Клетус только что включил.
- Подполковник? - прорычал Этайер. - В чем дело?
- Оказалось, что ньюлэндские партизаны все-таки попытались переправиться через брод на Голубой реке, - сообщил ему Клетус. - Нам повезло, и мы сумели захватить около половины из них…
- Партизаны? Захвачены? Половина… - И в наушнике, и по динамику было слышно, как дрожал голос Этайера.
- Но я связался с вами не поэтому, - продолжал Клетус. - Вторая половина от нас ушла. Они направляются назад к ущелью, чтобы вернуться в Ныолэнд. Но вы ближе к проходу, чем они. Если вы поспешите туда хотя бы с половиной своих людей, вы сможете окружить их без особых хлопот.
- Хлопот? Послушайте… я… откуда я знаю, что все именно так, как вы говорите? Я…
- Лейтенант, - Клетус впервые произнес это слово с некоторым нажимом, - я просто информирую вас. Мы задержали половину их отряда, здесь на верхнем броде, на Голубой.
- Ну… да… подполковник. Я это понимаю. Но…
- Тогда в путь, лейтенант, - оборвал его Клетус. - Если вы не поторопитесь, вы упустите их.
- Да, сэр. Конечно. Я вскоре свяжусь с вами снова, подполковник… Вероятно, вам лучше подержать задержанных там, пока их не подберут транспортные корабли… Некоторые из них могут убежать, если вы, имея только шесть человек, попытаетесь провести их через джунгли.
Его голос стал увереннее - Этайер уже взял себя в руки, - но в нем звучали горькие нотки. Очевидно, до него стало доходить, что погрязший в бумагах теоретик задержал большой вражеский отряд, хотя именно Этайер командовал группой захвата. Вряд ли стоило надеяться на то, что генерал Трейнор не заметит такого промаха с его стороны.
Когда он вновь заговорил, голос его звучал мрачно.
- Нужен ли вам врач? - осведомился он. - Я могу дать одного из двух, имеющихся здесь, отправлю его сейчас же с одним из транспортных кораблей. Теперь уже нечего прятаться, ньюлэндцы все равно знают, что мы здесь.
- Спасибо, лейтенант. Да, для него найдется работа, - устало сказал Клетус. - Удачи вам!
- Спасибо, - холодно ответил Этайер. - Конец связи.
- Конец связи, - повторил Клетус.
Он выключил переговорное устройство, отошел от летательного аппарата, с трудом опустился на землю и сел, прислонившись спиной к ближайшему валуну.
- Сэр! - обратился к нему Джарнки. - Зачем нам врач? Никто из нас не пострадал. Вы ведь не хотите сказать, что вы, сэр?..
- Да, - кивнул Клетус.
Он вытянул левую ногу, потянулся к ножнам, вытащил нож и разрезал им левую штанину от колена до ботинка.
Распухшее колено представляло собой ужасное зрелище. Клетус протянул руку к аптечке, закрепленной на поясе, и достал из нее шприц с обезболивающим средством. Ощущение прохлады, разливавшейся после инъекции по всему телу, было похоже на прикосновение мягкой руки.
- Господи Иисусе, сэр, - пробормотал побледневший Джарнки, уставившись на его ногу.
Клетус, расслабившись, откинулся назад и позволил теплым волнам наркотика унести себя в небытие.
Глава 9
Лежа на госпитальной койке, Клетус задумчиво разглядывал свою негнущуюся, освещенную солнцем левую ногу, подвешенную к крюку.
- …Итак, - проговорил с дружеским смешком дежурный военврач, живой круглолицый майор лет сорока, когда Клетуса привезли в госпиталь, - вы относитесь к тому типу людей, которые ненавидят тратить время на то, чтобы дать своему телу возможность подлечиться?
- Прошло уже три дня, - сказал Клетус Арвиду, который только что приехал и привез по его просьбе местный календарь, - а он пообещал, что на третий день отпустит меня. Выйди в коридор и посмотри: может, он в какой-нибудь другой палате.
Арвид подчинился. Через несколько минут он вернулся.
- Врача нигде нет, - сообщил он. - Но сюда едет генерал Трейнор, сэр. Дежурная медсестра сказала, что звонили из штаба и спрашивали, здесь ли вы еще.
- О, - произнес Клетус, - Хорошо. Конечно, Бэт должен был приехать. - Он протянул руку и нажал кнопку, переводившую кровать в сидячее положение. - Знаешь что, Арв… Пройдись по другим палатам и посмотри, может, тебе удастся выпросить для меня несколько конвертов космической почты.
- Конверты космической почты? - удивился Арвид. - Хорошо. Я быстро.
Он вышел. Когда он вернулся, в руках у него было пять желтых конвертов из тонкой бумаги, в которых обычно отправляли почту, перевозимую на космических кораблях. На каждом из них чернел квадрат почтовой марки Земли. Клетус сложил их в стопочку и положил лицом вниз на столик у кровати. Арвид наблюдал за ним.
- Сэр, вы нашли в календаре то, что искали? - спросил он.
- Да, - ответил Клетус и, увидев, что Арвид смотрит на него с любопытством, добавил: - Сегодня новолуние.
- О-о! - недоуменно протянул Арвид.
- Да. Теперь вот что, Арв… Когда приедет генерал, оставайся в коридоре и будь начеку. Я не хочу, чтобы этот доктор проскользнул мимо только потому, что со мной беседует генерал, и оставил меня в этом госпитале еще на один день. В котором часу назначена встреча с офицером из управления безопасности?
- В одиннадцать.
- А уже девять тридцать, - покачал головой Клетус, глядя на часы. - Арв, если ты войдешь в ванную комнату, то через окно тебе должен открыться вид на дорогу, ведущую к госпиталю. Если генерал приедет по земле, ты наверняка его заметишь. Пойди посмотри.
Арвид послушно исчез в маленькой ванной комнате, примыкавшей к палате Клетуса.
- Никаких признаков, - раздался его голос.
- Продолжай наблюдение, - распорядился Клетус.
Он расслабился, опершись спиной о подушку и полузакрыв глаза. Он ждал генерала. Очевидно, Трейнор будет последним в длинной цепочке посетителей - его уже навестили Мондар, Ичан Хан, Мелисса, Вефер Линет и даже Эд Джарнки. Долговязый парень пришел показать Клетусу новые сержантские нашивки на рукаве и поблагодарить его за то, что они там появились.
- Лейтенант Этайер в своем рапорте попытался приписать все заслуги главным образом себе, - поделился новостью Джарнки. - Нам сообщил это один служащий. Но мы - все, кто входил в нашу группу, - рассказали, как было дело. Может быть, там наверху, в офицерском клубе, и не знают всей правды, но ее знают в казармах.
- Спасибо, - рассмеялся Клетус.
- Черт… - выругался Джарнки и замолчал, явно не зная, как еще выразить свои чувства. Затем он решил сменить тему разговора, - А вы не могли бы подыскать мне работу у себя, подполковник? Я не слишком-то привык иметь дело с бумагами, но… я могу быть водителем или кем-нибудь в этом роде.
- Я был бы не против, Эд, - улыбнулся Клетус. - Но не думаю, чтобы тебя отпустили. В конце концов, ты солдат строевой службы.
- Значит, нет, - огорчился Джарнки.
Он ушел, но перед этим вытянул из Клетуса обещание взять его к себе на службу, если это когда-нибудь станет возможным.
Однако Джарнки ошибался, полагая, что в офицерских кругах отчет Этайера был принят за чистую монету. Несомненно, сослуживцы лейтенанта знали, что он представляет из себя как полевой командир, и понимали, что Трейнор не случайно выбрал именно его для того, чтобы проверить предположение Клетуса о проникновении партизан на их территорию. После вечеринки в доме Мондара Арвид сообщил подполковнику, что ходят слухи, будто Бэт Трейнор собирается подставить Клетуса. Сама по себе эта информация значила главным образом то, что ему лучше избегать этого человека. Но теперь, после того как у Голубой реки он вытащил каштан из огня и при этом даже не обжег пальцы, только ближайшие к Трейнору офицеры не испытывали симпатии к Клетусу. Ичан Хан позволил себе сдержанно намекнуть на это. Вефер Линет, занимавший солидное положение в руководящем звене военно-морских сил, тоже вскользь коснулся этой темы. Едва ли Трейнор не знал о такой реакции офицеров и солдат, которыми он командовал. Кроме того, он считал необходимым скрупулезно соблюдать все формальности в отношении к подчиненным. Удивительно, что он до сих пор не навестил Клетуса в госпитале.
Клетус расслабился, прогоняя растущее напряжение: ему хотелось как можно скорее выбраться из этой палаты и вернуться к делам. Но чему быть, того не миновать…
Звук открывающейся двери заставил его очнуться. Он поднял голову и увидел, что в палату входит Бэт Трейнор. От Арвида, все еще находившегося в ванной, предупреждения не последовало. Клетус надеялся, что у молодого офицера хватит ума оставаться на своем месте, так как возможности покинуть палату незаметно для генерала у него не было.
Трейнор подошел к краю кровати и, нахмурив свои выразительные брови, уставился на Клетуса.
- Ну, подполковник, - заговорил он, подвигая к кровати ближайший стул и устраиваясь на нем - прямо перед лицом Клетуса. Он улыбнулся - сдержанно, но приветливо. - Вижу, вы все еще на привязи.
- Надеюсь, сегодня меня отвяжут, - ответил Клетус. - Спасибо, что навестили меня, сэр.
- Я всегда захожу к моим офицерам, попавшим в госпиталь, - поставил его в известность Трейнор. - В вашем случае нет ничего необычного, хотя, надо признать, вы с шестью солдатами хорошо поработали там, на Голубой реке.
- Партизаны не особенно стремились завязывать бой, сэр, - поскромничал Клетус, - И к тому же мне повезло: я заставил их поступать так, как мне было нужно. Вы ведь знаете, генерал, что в полевых условиях редко все выходит именно так, как планируешь.
- Знаю. Поверьте мне, знаю, - кивнул генерал. Во взгляде его сквозила настороженность, - Но это не меняет того факта, что вы оказались правы в своем предположении относительно места их проникновения и их действий.
- Да, и я счастлив, что так получилось, - улыбнулся Клетус. - Как я уже упоминал, еще на Земле перед отлетом я поставил свою репутацию на карту, утверждая, что так оно и будет.
Он словно невзначай взглянул на стопку конвертов на столике. Глаза Трейнора проследовали за взглядом Клетуса и слегка прищурились при виде желтых конвертов.
- Получаете поздравления, не так ли? - мрачно спросил он.
- Да так, пару раз похлопали по спине, - Клетус скромно потупился. Он не стал добавлять, что эти похлопывания исходили только от его знакомых на Культисе, - Конечно, операция проведена не слишком успешно. Я слышал, остальным партизанам удалось вернуться назад в ущелье, прежде чем лейтенант Этайер смог их задержать.
Брови Трейнора сердито сдвинулись в одну сплошную черную линию.
- Не поддевайте меня, подполковник, - проворчал он. - В отчете Этайер сообщил, что вы слишком поздно связались с ним и у него уже не было времени снимать людей с места и перебрасывать их к входу в ущелье.
- Вот как! - усмехнулся Клетус. - Ну что ж, в таком случае, думаю, это моя ошибка. В конце концов, Этайер - опытный полевой офицер, а я всего лишь кабинетный теоретик. Я уверен: все понимают, что только благодаря везению столкновение моей группы с отрядом партизан оказалось успешным и только случайность помешала лейтенанту добиться победы.
На мгновение их взгляды встретились.
- Конечно, - мрачно подтвердил генерал, - И если все этого не понимают, это понимаю я. А именно последнее и имеет значение, не так ли, подполковник?
- Конечно, сэр, - согласился Клетус.
Трейнор откинулся на спинку стула, и его брови разъединились.
- В любом случае, - продолжал он, - я приехал сюда не только для того, чтобы вас поздравить. Я ознакомился с вашим предложением о создании специальной службы, которая будет регулярно, каждую неделю, давать прогнозы об активности врага. Вы обратились с просьбой разрешить вам подобрать кадры и выделить помещение… Извините, подполковник, но что касается меня, могу сказать лишь одно: вы по-прежнему нужны мне так же, как большой симфонический оркестр. Но ваш успех в деле с партизанами не остался незамеченным в штабе альянса, и я не думаю, что создание службы прогнозов нанесет какой-либо вред. Итак, я собираюсь одобрить вашу идею.
Он помолчал, затем выстрелил в Клетуса вопросом:
- Это сделает вас счастливым?
- Да, сэр, - ответил тот, - Спасибо, генерал.
- Не за что, - сухо произнес Трейнор. - Что же касается Этайера, то у него была возможность отличиться, но он упал лицом в грязь. Он предстанет перед следственной комиссией, которая даст ответ, может ли он продолжать носить звание офицера альянса. Вы хотите еще чего-нибудь?
- Нет, - произнес Клетус.
Трейнор стремительно поднялся.
- Хорошо, - проговорил он. - Я не люблю, когда мне выкручивают руки. Предпочитаю раздавать милости прежде, чем о них просят. А еще - мне по-прежнему нужны те танки, а вы, подполковник, по-прежнему будьте готовы при первой же возможности отправиться на Землю. Внесите этот факт в свои предсказания и не забудьте о нем.
Он повернулся на каблуках и пошел к двери.