– ...И сказал тогда Великий Мастер Алекс-с: я пойду и найду Середину Песочных Часов. И смеялись над ним глупцы. И показывали на него пальцем. И произносили слова, которые нельзя произносить вслух. И все стерпел Великий Мастер.
И отправился он в бесконечный свой путь. И шел он долго. Бесконечно долго. Множество миров, как пыль просочились через его ветхие одеяния. А он все шел и шел. Сквозь новые миры, сквозь чуждые взгляды и враждебные лица.
И множество опасностей подстерегало его на этом пути. Не все готовы были помочь ему в поисках Мира Срединного. Не все давали ему воспользоваться Кристаллом Души ради высокой цели его. И тогда сражался Великий Мастер. И брал Кристалл силой и убеждением. Зная, что этим он, порою, навсегда отрезал себе путь назад, в свой собственный мир...
Но великая цель была для него выше собственной судьбы. И он шел только вперед – туда, куда вела его путеводная нить Пророчества... А можно я себе "пепси-колы" налью? В горле уж больно пересохло...
– Да-да, конечно, – пробормотал оцепеневший Стас.
– М-м... В вашем мире самая вкусная кола", – с наслаждением причмокнув, сказал Ромис. – А вот в Мире Пещер... Помнишь, Егорис?
– М-м... – с усилием проглатывая недожеванный кусок сосиски ответсвовал потный Егорис. – Кошмарный мир! Лучше не вспоминать...
– Так на чем я остановился? – задумчиво протянул Ромис. – Ага. Отрезал, значит, путь себе назад, в свой родной и ласковый мир... И шел он, и шел... Ну, подробности я пока опущу, ладно? Он шел очень долго, все это подробно описано в двух томах Досерединного Эпоса...
И вот, после очередного визита в таинственный и чуждый мир, на Мастера снизошло озарение. И понял он – что мир этот – и есть искомая Середина необъятных Песочных Часов!..
Ромис выставил перед собой руки, и, закрыв глаза, пощупал растопыренными пальцами все тот же несуществующий бюст. То же проделал и Егорис.
– А... Каким образом снизошло на него это... озарение? – осторожно поинтересовался заинтригованный Стас.
Гости непонимающе переглянулись, улыбнулись виновато, и Ромис развел руками:
– Тайна озарения доступна была лишь Великому Мастеру. Размышлять о природе озарения в обыденной обстановке...
– В суе, – подсказал Стас.
– Ага... Нельзя этого делать. Это оскорбительно для Великих Песочных Часов... И вот Мастер пришел на поклон к Хранителю Середины...
Оба гостя престали жевать. Они сползли на ковер и почтительно понурили головы.
– О, Стас-с... – пробормотали они.
Все-таки, трудно было привыкнуть к такой необычной манере поведения собеседников...
– Э-э-э... – скривился Стас, – хватит этого... Встаньте... То есть, сядьте. И что же было дальше?
Оба немедленно сели на диван и продолжили трапезу, как ни в чем ни бывало. Отхлебнув "колы", Ромис продолжил:
– И свершилась тогда предсказанная в Озарении встреча – встреча Мастера и Хранителя Мира Срединного – Стас-са... О, это наверное, была торжественная и невероятно духовная встреча?
Стас вспомнил, как хотел пристрелить незваного гостя, и как чуть не грохнули его. Как его ошарашили ворохом новых открытий, как пили мартини из щербатых стаканов. И как свисал с ноги спящего Алекса сползший наполовину носок...
– М-да, – пробормотал Стас, – встреча была эпохальная...
– Мы всегда это знали, – торжественно произнес Егорис; еда на столе закончилась, и он, наконец, отвлекся от поглощения пищи. – И вот мы пришли – чтобы увидеть вас и рассказать всем ждущим правды про то, какой вы есть на самом деле...
– А... какой я? – поинтересовался Стас.
– Ну... – замялся Егорис.
– Ясное дело – величественный и справедливый! – подхватил Ромис. – Как и подобает Хранителю Мира Срединного. Трудно представить, каково вам сейчас, когда закончился Великий Перелом...
Ромис благоговейно закатил глаза.
– Какой перелом? – переспросил он.
– Великий, – не очень уверенно ответил Ромис. – Или мы пришли раньше?
Гости переглянулись.
– Я же говорил, что Перелома здесь еще не было, – пробормотал Егорис, выливая себе в чашку остатки "пепси". – Посмотри – живчиков вокруг навалом.
– Та-ак, – протянул Стас. – В этом месте прошу поподробнее. Что еще за Великий Перелом?
– Ну... – замялся Ромис. – Мы не можем говорить об этом. Иначе Послесерединный эпос может измениться. Великому Алекс-су это может не понравиться...
– Он сам вам об это сказал? – поинтересовался Стас.
Собственно, он слушал всю ту бредятину только ради одного – выяснить, какое отношение имеют эти странные люди к Алексу, и для чего тот указал ему путь сквозь множество человеческих сознаний...
Ромис и Егорис грустно переглянулись и сделали руками все тот же странный жест. Стас осторожно поинтересовался о его назначении.
– Так сквозь пальцы утекает песок человеческих миров, – торжественно сказал Ромис.
– А-а, – облегченно протянул Стас. – Слава богу... Так что же Алекс?
– Алекс-с снизошел в наш мир две тысячи лет назад, – с грустной улыбкой сказал Ромис.
– Что?! – изумился Стас.
– Да-да! Две тысячи лет... – повторил Ромис. – С тех пор учение о Великих Песочных Часах живет в наших сердцах. Оно учит нас ценить каждую человеческую жизнь. Потому что каждый человек в ответе за бесчисленное множество миров внутри себя. Алекс-с пришел в наш мир с великой миссией. И мы поняли, что человеческая душа бесценна...Ничто не может оправдать насилие, никакие ценности, никакие высшие цели. Потому что с тех пор, как явился Алекс-с, никто не вправе сказать, что жертвует во имя чего бы то ни было только одной-единственной жизнью...
Стас слушал эту проповедь и не мог поверить своим ушам. За какую-то неделю-две его странный визитер – первый из череды странных визитеров – успел стать мессией в каком-то невероятно далеком мире! Боле того – он и ему, Стасу, зарезервировал теплое местечко пророка в своем учении о Великих Песочных Часах! Вот так парадоксы внутреннего времени...
– Но как же вы смогли подняться сюда, в наш мир? Разве движение вверх тоже возможно?
– Для верных последователей учения Великих Песочных Часов открыты все двери, – гордо заявил Егорис, но его тут же одернул за рукав Ромис.
– Все, конечно, не так просто, – сказал Ромис. – И довольно печально при этом. Мы действительно обрели способность свободно путешествовать по человеческим мирам. У нас просто не было выбора. Дело в том, что наш собственный мир... Нашего мира больше нет.
– Как это? – не понял Стас.
Ромис тяжко вздохнул. Егорис принялся задумчиво ковыряться в носу. Он тоже заметно погрустнел.
– Когда мы совершали визит с миссией приобщения иных миров к нашей вере, – заговорил Ромис. – То не смогли вернуться назад. Как оказалось – носитель нашего мира был коварно убит. А в месте с ним – сгинул в небытие и наш собственный мир...
– Когда в наш мир попал Великий Алекс-с, он поведал своим ученикам, как непросто дался ему последний визит, – пояснил Егорис. – Он отправился к нам, когда у него хотели отобрать Кристалл, а его и того, в чей мир он отправлялся – убить. Так и произошло.
– И парадоксы времени сыграли с нами злую шутку, – продолжил Ромис. – Мы могли бы жить долго-долго в умирающем мире и даже не знать об этом. Но едва мы его покинули...
– И теперь мы скитаемся по чужим мирам, как сотни других пилигримов, оставшихся без родины, – подхватил Егорис. – Мы ищем святые для нас места – Мир Изначальный, Мир Финальный...
– А Мир Срединный мы уже нашли! – как-то просветлев, воскликнул Ромис и, подняв голову к потолку, зашевелил пальцами. – Хвала Алекс-су и Хранителю Мира Срединного – о, Стас-с!
– Хвала! – в унисон ему подхватил Егорис и пощупал руками воздух.
– Обалдеть... – сказал Стас и покачал головой. – А как же вы путешествуете? Находите Кристаллы? Отбираете их? Похищаете?
– Нам не нужно брать Кристалл в руки, – гордо заявил Ромис. – Наша вера настолько сильна, что нам достаточно лишь взглянуть на него...
– Постойте... – Стасу показалось, что он ухватил какую-то волнующую его мысль. – Постойте... А как же вы путешествуете... Вы что – дети?
– Мы что, похожи на детей? Простите, Великий Стас-с... Нет, я же говорю – вера в нас очень сильна. А для тех, кто не верит – конечно же, путь в чужие миры закрыт...
Стас рассеянно кивнул. Значит, Батхед в своих умозаключениях не так уж и далек от истины. Значит, нырки для взрослых тоже вполне реальны... Что ж, если придется измениться внутренне – он уже, пожалуй, готов к такому испытанию.
– Мы так счастливы, – дрогнувшим голосом произнес Егорис. – Так замечательно, что мы своими глазами увидим Великий Перелом Часов...
Ромис застонал, закатив глаза. Егорис смущенно осекся.
– Ну, – сказал Стас. – Чего вы там не договариваете? Что за перелом?
Гости смущенно мялись. Стас нахмурился. Перелом, перелом. Что еще за напасть? Его посетила крайне неприятная догадка.
– Что, наш мир исчезнет? Исчезнет связь между половинками песочных часов? – спросил он.
– Это не мы вам сказали, о Стас-с... – стойко ответил Ромис, рассматривая пальцы своих Босх ног. – Это вы сами постигли, своим могучим умом....
– За могучий ум, конечно, спасибо, – сказал Стас. – Но если наш мир исчезнет... Значит, его хозяина не станет?! Так?
– Рано или поздно всех нас не станет, – уклончиво заметил Егорис.
Стас нервно походил по комнате. Пилигримы с благоговением наблюдали за его эволюциями. У них на глазах готовился к грядущим подвигам мифический персонаж. Это было почетно, но крайне неудобно. Потому что действовать в образе мифического персонажа Стас не был приучен, а влюбленные взгляды последователей древнего, двухнедельной давности, учения его смущали.
– Вы где остановились? – спросил Стас у гостей. Вопрос был глупый, но молчание его тяготило.
– Мы? – переспросил Ромис. – Мы не остановились. Мы никогда не останавливаемся. Вера зовет нас в путь ежечасно. Мы всегда в движении... Да и где нам останавливаться? Наш дом давно растворился в необъятном пространстве Песочных Часов.
– Ага. Угу... – промычал Стас. – Понятно. Бомжуете, значит. Бродяжничаете...
– Мы – пилигримы! – гордо возразил Егорис.
– Ну, конечно, – кивнул Стас. – И милиции тоже это рассказываете, когда у вас паспорта требуют?
– Когда требуют паспорт – мы его показываем...
– Да ну, – не поверил Стас. – Поддельный?
– Зачем? Наш, российский...
– Не понял, – нахмурился Стас. – Откуда у вас российские документы? Что, в вашем мире...
– Ну, конечно, – кивнул Ромис, – вот...
И протянул Стасу паспорт.
Стас раскрыл его. И сразу почувствовал себя обманутым. Потому что паспорт был самый обыкновенный. Современный, российский. С фотографией и гербом, как и полагается – трехглавым орлом...
Трехглавым?!
– Замечательно, – пробормотал Стас. – А милицию в этом паспорте ничего не смущает?
– Нет, – пожал плечами Ромис. – А что, что-то не так?
– Нет, все нормально, – усмехнулся Стас. – Только я предлагаю вам остановиться пока у меня. Раз уж так повелось, пусть будет у меня постоялый двор для пришельцев...
Гости расцвели счастливыми улыбками и не замедлили упасть на колени.
Заквакал сотовый телефон. Номер, конечно, не определялся. Да и как ему определиться, если безопасностью его шифрованного канала занималась военная разведка?
– Да, – сказал Стас.
– У вас все нормально? – спросил знакомый хрипловатый голос. – Кто эти двое, что пришли к вам?
– А...Эти? – Стас неуверенно закашлялся. – Да так, институтские товарищи. Погостить приехали...
– Ну-ну, – скептически ответил голос. – Впрочем, я по другому поводу звоню. Сегодня вы должны осуществить намеченное. Любыми путями. Никаких отсрочек. Иначе вас будут ждать крупные неприятности...
– Но вы мне обещали Никиту...
В трубке раздраженно засопели. Видимо, Стас затронул весьма неприятную для собеседника тему.
– Забудьте, – буркнули в трубку. – Считаете, что его уже нет...
– Что вы имеете в виду? – забеспокоился Стас. – Что вы хотите с ним сделать?
– За вами скоро придет машина. Поговорим на месте...
Собеседник отключился.
"Черт возьми, что же происходит? – встревожено подумал Стас. – У нас же было еще время. Они не могут поймать беглого ныряльщика. Нежели они хотят его..."
Телефон снова подал признаки жизни. На этот раз в трубке оказался Батхед.
– Старик, ты телек смотришь? – взволнованно протараторил он. – Нет? Так включай! Только валерьянки не забудь принять заранее...
...С экрана на него были направлены сотни бессмысленных взглядов, перед беспокойно мечущейся камерой проплывали ряды неподвижных лиц самых разных людей, объединенных теперь одним – этим жутким взглядом... Растерянный женский голос невнятно комментировал происходящее, но для пилигримов, по-видимому, комментариев не требовалось.
– Вот оно – Большое Обезличивание! – со священным ужасом произнес Ромис, тыча грязным пальцем в экран телевизора. – Неужели мы сами все увидим?!
– Чудо! – согласился Егорис.
– Какое еще, нахрен, чудо? – разозлился Стас. – Эпидемия вышла за пределы карантина! Это значит, что миллионы людей могут заболеть!
– Это не болезнь... – начал было Егорис, но осекся под взглядом Ромиса.
– Не болезнь? – спроисл Стас. – А что же это?
– Обезличивание, – ответил Ромис. – Прости, о Стас-с... Я не могу ничего больше сказать тебе...
– Да? – усмехнулся Стас. – Я думаю, вы немного измените своим принципам, когда вопрос повторят в офисе военной разведки?
– В смысле – нас могут замучить? – забеспокоился Егорис.
Стас нервно пожал плечами.
– Давай, скажем, а? – Егорис дернул за рукав Ромиса. – Я пыток с детства не люблю...
– Вера поможет нам выстоять, – не очень уверенно сказал Ромис.
Наступила пауза. Стас молча переключал каналы. Всюду шли экстренные выпуски новостей. И по всем каналам показывали эти отвратительно-спокойные лица. Целые улицы неподвижно стоящих людей.
Что же за болезнь притащил с собой Никита из недр сознания ненормального физика? Или это и впрямь, не болезнь?
– Мы скажем, – неожиданно жалобным голосом сказал Ромис.
– Что скажите? – не понял Стас, с трудом вышедший из состояния глубокой задумчивости. Он машинально налил себе воды и сделал глоток.
– Это не болезнь, – сказал Ромис, глядя в пол. – Обезличивание насылает Демон Гасящий Миры...
– Кто?! – Стас поперхнулся. – Демон?!
Что еще за напасть? Кого эти чудаки имеют в виду? Неужели и впрямь – Никита во всем виноват? Но как такое может быть? Что же случилось с самым предсказуемым ныряльщиком? Неужели это – пресловутый переходный возраст? И он, Стас, не может ничем помочь...
Коротко позвонили в дверь. Стас открыл, и в прихожей показались старые знакомые, его кураторы по линии спецслужб.
– Спускайтесь, машина ждет, – сказал старший. – И эти двое – тоже пусть спускаются.
– А их-то зачем со мной? – удивился Стас.
– Вы предлагаете их пристрелить и по частям смыть в унитаз? – спокойно поинтересовался старший. – Все вниз, это не обсуждается...
У подъезда ждала не привычная легковушка, а наглухо затонированный микроавтобус. Видимо, его пригнали, заранее зная, что пассажир будет не один. Стас огляделся по сторонам. ему почему-то подумалось, что этот двор он видит в последний раз. Двор был необычно пуст, словно хозяева микроавтобуса специально убрали лишних свидетелей Стасова отъезда.
Пилигримы смиренно и как-то на удивление спокойно полезли в широкий проем отодвинутой двери. Следом полез Стас, а в конце – и сами кураторы.
Ехали молча. Пилигримы многозначительно переглядывались, словно подчеркивая друг для друга важность этой поездки. Стаса их поведение несколько удивляло. Ведь не было никакой гарантии, что этих ненужных свидетелей деятельности Конторы просто не пристрелят у какой-нибудь обочины, как намекнул старший куратор.
Хотя вряд ли. Вначале их, по любому, допросят. Может даже и с пристрастием. Ох и нагородят же они всего, даже представить страшно! Стас прикинул, какие перемены сулит Конторе болтовня пилигримов, если им все-таки поверят. И нарисовавшаяся картина ему не очень понравилась.
Намечался новый уровень мозгового шпионажа. Господи, если нырять в чужие миры научатся взрослые, то какую же гадость потащат они в новые, беззащитные перед ними вселенные! И что еще страшней – что же они приволокут оттуда в наш мир!..
Стас вспомнил толпы оцепеневших людей из сегодняшних новостей и по спине его пробежал холодок...
Он задумчиво смотрел в затемненное окно, и что-то начало раздражать его взгляд. Он попытался сосредоточиться и понял, что же это его так насторожило.
– Позвольте! – сказал Стас. – А куда мы, вообще, едем? Управление, что, снова переехало? Когда же они успели?..
Ответом было молчание. Кураторы равнодушно смотрели перед собой, как те, "обезличенные" с экрана телевизора. Только во взглядах их была слишком уж человеческая скука...
А машина, между тем, выехала за город и нырнула на какую-то узкую боковую дорогу, что принялась азартно петлять меж сосен и дорогих особняков. Заинтригованный Стас ожидал уже, что они остановятся возле одного из таких особняков. Мало ли что – может, их хочет видеть какая-нибудь неизвестная им "шишка". Однако микроавтобус миновал дорогие застройки и выкатил к какому-то забытому богом поселку. Прогромыхав по резко испортившейся дороге, он ворвался в большие ржавые ворота и остановился.
...Судя по виду, это была давно заброшенная котельная. Стасу стало не по себе. Прекрасное место, чтобы замуровать их в полуобвалившейся стене. Другой причины для визита сюда Стас не находил.
Пилигримы же восхищенно озирались. Им явно нравился антураж, и они были похожи на японских туристов, которые славятся своим умением удивляться всему и вся, и восторгает которых порой всякая глупая ерунда.
Их провели в большой, но тускло освещенный зал. Свет здесь с трудом пробивался через забытые в современной архитектуре мутные стеклянные кирпичи. Над головой на ржавом рельсе тихо качалась подвешенная угольная вагонетка. Висящие на кривых петлях дверцы иссиня-черных топок неприятно напоминали о крематориях концентрационных лагерей.
В такой обстановке странно смотрелся одиноко стоящий посреди зала меж темных луж человек. Особенно дико выглядел на нем вызывающе белый костюм...
– Алекс? – воскликнул пораженный Стас. В голове, словно разогнанная голубиная стая, взвился ворох самых разнообразных выводов, предположений и эмоций.
Пилигримы при упоминании культового имени пораженно ахнули.
Человек тихо рассмеялся в ответ.
– Почему сразу – Алекс? – сказал он. – Ваш Алекс, уходя в свои скитания по умам, вроде бы, не заявлял исключительных прав на это тело?
Стас недоверчиво оглядел собеседника. Все-таки, к подобным штукам привыкнуть невозможно.
– Тогда кто вы, и что вам от нас нужно? – довольно жестко спросил Стас. – Вы из ФСБ? Из разведки?