– Никакой логики, честное слово! – человек развел руками. – Скажите, ну, причем тут разведка?
– А я тут причем? – парировал Стас. – У меня от всех от вас уже голова идет кругом...
– Погодите, это только начало, – пообещал незнакомец с лицом Алекса. – Я думаю, вы уже догадались, что я организовал нашу встречу вовсе не для того, чтобы похвастаться этим замечательным белым смокингом...
– Я же говорил – это смокинг, – послышался голос Егориса. Ромис в ответ только сердито шикнул.
– Так вот, – продолжил незнакомец. – Я позвал вас только с одной единственной целью. Предупредить.
– Вот шантажа мне только и не хватало, – устало сказал Стас. – Давайте, вываливайте. Говорят, человек может вынести многое. А у меня, слава богу, есть личный психолог. Я ему передам все – слово в слово...
Лже-Алекс с интересом посмотрел на Стаса и понимающе покивал головой. Поковырял грязный пол извлеченной из-за спины тростью.
А может, это впрямь тот самый Алекс – просто он ломает комедию? Может, это такой гигантский розыгрыш – с псевдо-двойником и дурацкими пилигримами? Однако слишком уж нелепо все это, чтобы быть ложью. Похоже, все-таки, на правду, как она есть в жизни – глупая, нелепая и постыдная...
– Зря вы так переживаете, – сказал незнакомец. – По крайней мере, это совершенно излишне в связи с этой встречей. И даже – по отношению к вашей собственной безопасности. Дело в том, что мое предупреждение имеет... несколько другие масштабы....
Лже-Алекс на секунду задумался и усмехнулся каким-то собственным мыслям.
– Масштабы, конечно же, планетарные, – саркастически предположил Стас.
– Я бы несколько уточнил, – сказал незнакомец. – Вселенские.
– М-да, – сказал Стас. – Замечательно. Вот меньшего никак не ожидал. Вы, я вижу серьезный человек. И на мелочи не размениваетесь.
– С вами приятно иметь дело, – легко подыграл Стасу человек в белом и пижонски крутанул в руках тросточку. – Но дело, к сожалению, обстоит так, что ваша собственная Вселенная стала довольно проблемной зоной в более обширном пространстве... Вы понимаете, о чем я говорю?
– Великий Стас-с все прекрасно понимает! – запальчиво воскликнул Егорис. Ромис, глядя на товарища по скитаниям, лишь тяжко вздохнул.
– Боюсь понять вас двусмысленно, – уклончиво ответил Стас.
– Ладно, чего там тянуть, – согласился его собеседник. – Вы уже поняли, что сам я – из мира более высокого уровня, нежели ваш. Тем не менее, нам прекрасно известно о том, что происходит здесь, в так называемом Срединном мире...
– Что значит – в "так называемом"?! – возмутился Ромис.
Лже-Алекс даже бровью не повел в сторону пилигрима и спокойно продолжил:
– Вследствие трудно объяснимых процессов, повлиять на которые мы не в силах, самые разнообразные силы из множества миров стремятся сюда, в Срединный мир. Трудно спорить с тем, что ваш мир – наиболее энергетически насыщен. Я имею в виду, конечно, внутреннюю энергию человеческого разума. И никто не может дать ответ на вопрос – кто же дал возможность всяческой мутной человеческой пене подниматься из сумрачных глубин множества миров сюда, вверх. Эта тема, безусловно заслуживала бы пристального изучения. Если бы было на это время и не та опасность для Верхних миров, которая возникнет после захвата вашего мира, скажем так... недружелюбными силами...
Человек в белом задумчиво обошел лужу, глядя в ее черное зеркало. Он ткнул тростью в воду, и, склонив голову полюбовался мелкими расходящимися кругами.
Стас терпеливо ждал продолжения рассказа. Он чувствовал, что ничего хорошего ему не услышать. Так же, видимо, думали и притихшие пилигримы. О чем думали ставшие непривычно молчаливыми сотрудники спецслужб, можно было только догадываться.
– Мы не допустим, чтобы и у нас началась драка за человеческие души, – сказал человек в белом. – А в своей жажде бессмертия, постоянной подпитки от чужих душ, темные силы непременно ринутся вверх – уже истребив вас и напитавшись совершенно немыслимой силой.
Поэтому мы готовы пойти на самую крайнюю меру. Мы переломим Песочные часы...
Стас еще не понял смысла слов человека в белом, а пилигримы уже взвыли и кинулись с кулаками в сторону Лже-Алекса. И были немедленно остановлены крепкими руками кураторов.
Стас пытался сложить в голове картину из рассыпанной мозаики слов, но получалось это не очень удачно.
– Как это – "переломим"? – спросил он.
– Мы просто вынуждены будем лишить жизни хозяина вашего мира...
– Убить?
– Вы поняли.
– И что же будет... со всеми нами?
Человек в белом нервно дернул плечом и постукал тросточкой в какую-то выбоину в асфальте. Ему, очевидно, тоже было не по себе.
– Лично вы, возможно и не заметите ничего. Если случится чудо, и вас не уничтожат пришельцы из Нижних миров – тогда, может, ваше человечество проживет еще не одну сотню лет по времени внутреннего мира хозяина. Может больше. Скорее всего, люди даже и не заметят наступившего конца света. Никто не знает, как это происходит ведь тот, кто мог бы об этом рассказать, уходит вместе с хозяином своего мира... Вы заметите смерть своего мира, только, если попадете в один из более верхних миров. Но это у вас вряд ли получится...
– А как же другие, Нижние миры?! – воскликнул Ромис. – Те, что берут начало здесь? Они же сгинут вместе с серединным! А как же Мир Изначальный, что лежит в Основании?! Без него и вы погибнете!
– Да, – пробормотал человек в белом. – Есть и такая возможность. Но мы, все же, считаем, что Мир Изначальный находится в Верхней половинке Песочных Часов...
Пилигримы заголосили в два голоса что-то невразумительно. Скорее всего, молитвы и цитаты из своего "песочного" эпоса. Стас же стоял в полном отупении, не зная, как ему реагировать на рассказ этого странного пришельца.
– Так... Зачем вы мне это рассказываете? – спросил Стас. – Вы ведь уже все решили для себя?
– Почти, – ответил человек в белом. – Только... Нам страшно...
И Стас понял, что его шантажисту действительно не весело. Что смотрит он на него с каким-то вопросом в глазах. Более того – надеждой.
– Поймите, Стас, – сказал он. – Мы бы хотели отказаться от задуманного. Уничтожить вашу Вселенную – значит, совершить ужасный, необратимый поступок. Мы знаем о Великих Песочных Часах довольно много, гораздо больше вас. Но и этого знания ничтожно мало, чтобы понять правильность своих действий. Но то, что культ Песочных Часов, возносящий Срединный Мир в ранг чуть ли не главного, распространился на многие иные миры, свидетельствует о сильном духе людей вашего мира. Может, вы и справитесь.
– Мы – это я? – спросил Стас. – Ведь вы беседовали обо всем этом только со мной?
– Вы – одна из ключевых фигур этого мира. Вы один из немногих допущены к Кристаллу. И из этих немногих только с вами можно говорить на эти темы открыто...
– Где-то я уже это слышал, – сказал Стас.
– И неудивительно, – кивнул человек в белом. – Не зря ведь о вас слагают мифы. На принятие окончательного решения у меня есть три ваших дня. Попробуйте, для начала, спасти свою собственную Вселенную...
– Звучит красиво, – пробормотал Стас. – Как в кино. Три дня?
– Это будут три очень непростых дня, – пообещал незнакомец. – Не забывайте об условности времени в пределах Песочных Часов. Пока они они целы. А напоследок хочу дать вам... Считайте это талисманом.
Человек в белом подошел к Стасу и протянул руку. На плоской ладони лежал, как показалось Стасу, обломок стекла. Взяв его в руку, он понял, что это – неровно обломанная половинка прозрачного синеватого куба. Чем-то он напоминал кусок Челнока. Только был несколько больше.
– Это не Кристалл для визитов, – пояснил человек. – Это ключ.
– Ключ? От чего? – тихо спросил Стас.
Глядя на этот невзрачный с виду обломок, он ощутил вдруг прикосновение к чему-то значительному. Невероятно далекому и важному, намекающему на что-то и ускользающему от понимания...
– Не знаю, – сказал человек. – Это просили передать...
Внезапно человек дернулся, пошатнулся, будто, подкравшись сзади, ему в шутку ударили под колено.
– Что? Кто? Где это я? – изумленно проговорил человек и немедленно ступил белым ботинком в мутную водно-угольную грязь.
– Какого черта? – недоуменно сказали сзади и закашлялись.
Кураторы, хлопали глазами, будто впервые увидев окружающий пейзаж. Молодой немедленно вытащил пистолет. Тот, что был постарше, также сделал рефлекторное движение, но пересилил себя.
– А ну, давай в машину, – хрипло приказал старший, и Стас машинально попятился.
И только пилигримы обменялись понимающими взглядами.
Глава третья
Никита открыл глаза. Далось это нелегко: казалось, будто веки опухли и налились свинцом. В голове мерно бил огромный колокол, звон которого отражался в ушах и разливался густой ртутью по отяжелевшему телу.
Ощущение было совершенно незнакомое и вполне отвратительное. Никита заставил себя сесть посреди мятых подушек и скомканных гобеленов. К горлу немедленно подкатила тошнотворная волна. Никита хрипло застонал, ощупал онемевшее лицо. Лицо, казалось, покрывала недельная щетина.
Он продолжил ревизию своего состояния. Рукава рубашки были в грязных пятнах. Широкая штанина была разорвана на колене, на ноге был только один башмак. Нелепый, старинный, и, при этом, всего лишь один. В ногах, голени которых перетягивали грязные чулки, валялась бутылка.
– Нормально, – сказал себе Никита. – Начинался обычный рабочий день капитана Флинта... Кифирчику бы... Эй! Кто ни будь! А ну, сюда, живо! Шефу хреново!
Дверь скрипнула, и в каюту нерешительно просунулась начисто выбритая голова.
– Эй, как тебя... Забыл... – Никита пощелкал пальцами.
– Тинки, кэп! – обиженно протянул пират.
– Ага,Тинки... Слушай, мне бы кефиру, а?
– Чего? Может, как обычно – немного виски?...
Одного упоминания про виски Никите хватило, чтобы его вывернуло прямо на подушки. Стало немного полегче. Он встал и вышел на палубу. Непонятно, почему, но он ожидал порыва свежего ветра в лицо и пригоршню холодных соленых брызг... Тряхнув головой, Никита прогнал наваждение и склонился над фальшбортом.
Там, внизу, действительно была вода. Только спокойная, даже несколько застоявшаяся. В этой воде довольно грустно смотрелся тоскливо кругами плавающий дельфин.
"Сколько же лет этому дельфину? – тупо подумал Никита. – Если столько же, сколько и пиратам... Разве живут они столько? Хотя, эти кубики, что валялись на гидрокостюме... Его, что – тоже подпитывают экстрактом?.."
Никите вернулось ощущение реальности. Конечно, реальности не совсем правильной. Другой реальности. Той, что против его воли стала для него теперь своей. Надолго, если не навсегда...
– Кэп, мы выходим в сектор, – раздался сзади голос Тинки. – Прикажете готовиться к высадке?
Никита помотал головой, пытаясь утрясти мысли в надлежащий порядок. Мысли не хотели складываться. Собственно, мыслей-то особо и не было. Что за сектор? Что за высадка?
– А ну, напомни, – сказал Никита. – Что-то у меня с головой после вчерашнего...
Тинки понимающе хмыкнул. И сказал:
– Вы вчера здорово погуляли, кэп. А на сегодня у нас намечается выход к колонии в поясе астероидов системы Никосия. Отличный план, кэп! Столько материала – и почти никакой охраны!
– А-а... – протянул Никита. – Все понятно. Ну, действуйте...
Тинки удивленно вскинул брови:
– То есть? А когда вы примите управление "Катрин-два2?
Вот это номер! Он ведь, как и.о. кэпа, и впрямь должен теперь взойти на капитанский мостик! И не облажаться при этом! Какой кошмар... Ну, Док...
– Ага... Все нормально, Тинки. Зайду к Доктору для начала. Пусть даст таблеток от головы...
– Только вы недолго. Мы будем в расчетной точке через сорок минут...
Никита поправил то, что сам для себя назвал камзолом, и услышал, как на пол что-то упало.
– О, совсем забыл про этот бокс, – усмехнувшись, сказал себе Никита. – Какой я, все-таки, молодец: несмотря ни на что – выполнил задание. И осталось всего ничего... Вернуться...
...– Черт вас возьми, Док! Как я должен командовать этими негодяями? А как управлять кораблем?! Я ничем, кроме велосипеда, управлять не умею! Вы хотите, чтобы они меня сразу раскусили?
Никита был в ярости. Вернее, в ярости был кэп Хантер, та его часть, что жила в нем, вопреки его воле. И этой части ужасно хотелось вспороть шпагой тощее брюхо Доктора. Часть же, принадлежащая Никите, трепетала от страха и неуверенности. Помимо страха оказать раскрытым перед "своими" сообщниками, ему дико не хотелось участвовать в расправе над ни в чем не повинными людьми. Это было не просто ужасно – это было отвратительно, настолько мерзко, что просто не укладывалось в сознании. Особенно – при отсутствии какого бы то ни было выхода.
Док же выглядел совершенно спокойным. Будто и не зависела его судьба от судьбы фальшивого кэпа Хантера. Хотя трудно сказать, что может твориться в душе у маньяка. Более того – самого масштабного во всех мирах серийного убийцы, на фоне которого какой-нибудь там недобитый Борман выглядел просто неопытным практикантом...
– Не будьте тряпкой, кэп, – сказал Доктор. – Неужели вы думаете, что я буду подставляться столь глупым образом? Или вы считаете, что настоящий кэп Хантер обучался водить звездолеты в пилотской школе сил Безопасности? Право же, не смешите меня... Видите это?
Доктор показал Никите прозрачный кубик – таким пользовался кэп Хантер еще тогда, в капитанской рубке "Катрин"-2.
– Знакомая вещь не правда ли? – сказал Доктор. – Когда вы прибудете на корабль, я дам вам ее. И вы все поймете.
– А почему не сейчас?
– Потому, что вы будете использовать этот накопитель только у меня на глазах. Это гарантия моей безопасности. Если что-то пойдет не так – я дистанционно разряжу его. И "Катрин" не долетит до точки назначения. Потому, что останется без единственного человека, способного справиться с управлением. Так что удрать у вас не выйдет...
– Так вы что, всегда держали при себе кэпа таким шантажом?
– Побойтесь бога, как это было бы возможно? Кэп слишком уж независим и не в пример более коварен чем вы, хе-хе... Но и его можно ввести в заблуждение. В конце-концов, за долгие годы он не изменился, психологически оставшись все тем же мальчишкой, укравшим у меня Кристалл... Ну, все, достаточно разговоров. Отправляйтесь на корабль. Я скоро буду.
...Никита с замершим сердцем шагнул в черный проем последнего в длинном коридоре люка, шагнул, словно в бездну, в колодец, дна которого не видно...
Когда под ногами вспыхнуло звездное небо, вначале трудно было удержать равновесие, но Никита собрал в кулак все душевные силы и гордо прошествовал в центр рубки, где на условном полу мерцал значок с неизвестным символом. Он обернулся к сопровождавшим его пиратам и, не зная, о чем, собственно, следует говорить в такой ситуации, просто громко приказал:
– Доложить обстановку!
Пираты переглянулись. Однако находившийся тут же Тинки не смутился. Он иронично подмигнул остальным и заговорил:
– Промышленный астероидный район, номер черте-какой, обслуживается автоматами и каторжными рабочими из числа приговоренных к высшей мере наказания. Ребята, что надо. Даже жалко пускать их на сырье. Из них бы в команду пополнение...
– Дальше! – приказал Никита.
– Вот я и говорю, – продолжил Тинки. – Народец так себе, качество сырья, наверняка, низкое, однако ж их тут около пяти тысяч. Неплохой кусок, кэп...
Пираты довольно закивали. Видимо, предстоящая операция сулила немалые блага. Никите же новость пришлась не по душе. Еще пять тысяч уголовников? Просто замечательно! Даже в той тюрьме, в затхлом мирке бандита Кочета, негодяев было поменьше. И не факт, что все они были так же приговорены к "вышке"...
– Так вот, – продолжал увлекшийся Тинки, – эдакая толпа народа – но охрана совершенно несерьезная. И это понятно – кого здесь охранять? Смертников, что ли? Это нечто, вроде большой астероидной тюряги. Оборона построена преимущественно на пресечение побега и защиту от возможной попытки освобождения заключенных. Вряд ли кто готов здесь к серьезной атаке нормального боевого корабля. Риск конечно есть, но...
В этот момент в рубку вошел Доктор.
– Прошу прощения за опоздание, – улыбнулся Док.
– Что-то вы слишком часто стали опаздывать, – мстительно сказал Никита. – Как бы не пришлось вас наказать...
Доктор изменился в лице и пробормотал какие-то извинения. После чего поднес Никите знакомый уже кубик. И пристально посмотрел ему в глаза, как бы напоминая о своих словах, сказанных ранее.
Никита принял из рук Доктора кубик, и, как ему показывал Док, приложил тот к виску.
...Это ощущение было ни на что не похоже. Будто он вдруг, внезапно стал богом. Будто сразу познал суть вещей, все истины, пережил все ощущения, родился и умер одновременно.
Он стал другим.
И понял. Понял все, как и обещал ему Доктор.
Не только управление кораблем стало ему доступным. Боже, да ведь это не сложнее, чем кататься на велосипеде! Он ощутил свое могущество, понял его цену и ничтожество стоящих вокруг него людей. Что его держит, чтобы не сделать то, что хочется только ему одному? Исполнить собственные желания, каковые только и имеют цену в этом ничтожном мире людей, что никогда не смогут стать ему ровней? Что останавливает его в желании раздавить этих ничтожных мерзавцев парой ловких и точных движений?
Только кривая улыбка Доктора, в руках которого сверкает гранями кристалл. Один из тех загадочных кристаллов, пришедших из глубин миллиардов чужих Вселенных. Таких чуждых нам, и, в тоже же время, совершенно близких, родственных...
Никита почувствовал, что еще миг – и он достигнет понимания сути поставленной кем-то перед людьми проблемы... Еще мгновение, и он достигнет полного понимания – и хаос прекратится, и он установит во всех мирах покой и гармонию...
Однако этого, единственного мига не хватило. Тело дрогнуло и потеряло равновесие, словно не выдержав навалившейся нервной нагрузки. С огромным трудом Никита удержался на ногах.
Теперь он был просто кэпом. Могучим, зорким, свирепым, безжалостным, с реакцией хищного насекомого.
Но всего лишь человеком. От этого сознания стало немного тоскливо, и Никита мельком подумал, что на до бы выпросить у Дока еще одну порцию этого экстракта.
И в мозгу промелькнула вдруг сладкая и одновременно страшная мысль: он больше не такой, как прежде.
Он не сможет жить без этого экстракта...
Прогнав эти мысли, Никита повернулся лицом по курсу корабля и желчно бросил в воздух перед собой:
– По местам стоять! Готовность – ноль!
– Ага!
– Поняли, кэп!
– Нет проблем!
– Разорвем их!
– Мы устали ждать, кэп!
И Никита возложил ладони на нейроприемники.
Вот он, этот бесформенный кусок породы, медленно вращающийся вокруг собственной оси и одновременно – вокруг далекой синей звезды. Сколько мертвого камня кружилось по этой орбите миллиарды лет, пока какой-то промышленник не решил, что людям может понадобиться что-то из этой радиоактивной кучи космического мусора...