Внизу уже ждал открытый джип под парами, куда его и посадили между двумя вооруженными бугаями, одетыми во все кожаное и бесформенное. Никакой информации от них Никита не добился. Пираты просто игнорировали задаваемые вопросы, равнодушно глядя прямо перед собой. Джип несся сначала по парку развлечений, потом по широкому прямому коридору с металлическими стенами, кабелями и трубами вдоль пола, затем выскочил в огромный зал с каким-то сетчатым полукруглым сводом и помчался по гулкой эстакаде, проведенной высоко над полом этого помещения. Один из пиратов указал большим пальцем волосатой руки куда-то вниз. Никита глянул.
Под эстакаду широким потоком брели люди. Тысячи людей.
Только сейчас Никита увидел, что дальняя стена зала была словно приподнята до половины по всей ширине, и за нею виднелись звезды. Где-то там, за пределами корабля и брала начало эта жуткая, казалось, бесконечная людская колонна.
– Магистральный взяли, – пояснил один пират другому. – Просто везуха какая-то. Только разобрались с местным рейсовиком, и тут на тебе...
– У кэпа везухи не бывает, – сухо возразил Никитин конвоир, что сидел теперь рядом с водителем. – Только опыт и здравый расчет...
– И экстракт... – буркнул один из пиратов, отчего прочие, сделав круглые глаза, испуганно зыркнули на него.
Пират сделал знак "все, молчу!". Больше разговоров не было. Впрочем, и ехали недолго. Машина выскочила в очередной зал, напоминающий по виду авиационный ангар и затормозила возле торчащего из решетчатого металлического пола цилиндра стального цвета.
Никиту вытолкали из машины и подвели к цилиндру. Высотой тот был метра три, столько же шириной, и выглядел куда новее, чем все остальное на этом безумном космическом Отеле. Внезапно гладкую поверхность цилиндра по всей длине разрезал тонкий луч света. Луч расширился, обнажив освещенные внутренности цилиндра, отдаленно напоминающие интерьер лифта в стиле хай-тек.
Видимо, это и был лифт. Потому что туда немедленно завели Никиту, стенки цилиндра сомкнулись и тут же разомкнулись с противоположной стороны.
Это уже явно не был ангар. Здесь было гораздо меньше места, но интерьер был куда строже и... технологичнее, что ли?
Никиту повели узким белым коридором. Ноги ступали по мягкому полу, перед ним то и дело бесшумно и стремительно разлетались лепестки дверей. И также тихо смыкались следом. Наконец, раскрылась последняя дверь.
И Никита вышел в открытый космос.
Конечно, это была, наверное, всего лишь иллюзия. Он уже привык к тому, что в этом мире предпочитают не отгораживаться от пространства лишними стенами. Да и почему бы и не приблизить космос к себе? Если технологии позволяют...
Но как странно выглядел стоящий на длинной блеклой плоскости кэп Хантер в своих джинсах и просторной белой рубашке. Перед Никитой снова пронеслись образы кэпа в корсарском наряде на фоне черного неба, в россыпи неизвестных созвездий...
Никита заставил себя внутренне скептически усмехнуться. Не стоит излишне романтизировать образ обычного уголовника. А кем же еще был тот, кого именовали "кэпом"?
...Но, надо признать, здесь, среди обнаженных звезд, здорово смотрелась Лиза. На ней было какое-то новое платье. Длинное, подчеркивающее фигуру. Современное, но, в то же время, намекающее на романтическую старину.
В общем, довольно сумасшедшая была парочка.
– Ну, как тебе трюм, мой юный друг? – поинтересовался кэп. – Нет желания возвращаться?
– Здесь малость повеселей будет, – признал Никита, пожалуй, слишком уж развязным тоном.
Кэп Хантер рассмеялся довольно неприятным смехом.
– Ты даже не представляешь, насколько весело здесь сейчас будет, – пообещал кэп. – Особенно, когда объективируются корабли Безопасности.
– А это что, тоже корабль? – догадался Никита.
– Ты попал в точку. Приветствую тебя на борту "Катрин-2", мой мальчик. Не доводилось еще стоять на капитанском мостике?
– Честно говоря, нет.
– Лови момент. Тем более, что тебе вскоре придется немало заплатить мне за эту экскурсию...
Кэп Хантер отвернулся и громко, с легкой иронией в голосе произнес:
– Отдать концы! Отчаливаем.
Пол на мгновение ушел из-под ног, и все стоящие на мостике невольно вскинули руки, стараясь удержать равновесие.
– Эй, в машинном, черт возьми! Держи гравитацию! – прорычал Хантер.
– Простите, кэп, – пробормотал кто-то невидимый. – Перегружал комп. Теперь все в норме...
Небо над головой вдруг пошло кувырком, и Никите чуть не стало дурно. Однако пол под ногами не думал больше чудить, ноги держали плотно, как влитые. Откуда-то сбоку, прямо на голову, вывалилась гигантская махина Отеля. Она нависла над "Катрин"-2, будто готовясь раздавить ее в лепешку. Но вдруг стала быстро уменьшаться в размерах, и через пару секунд вообще схлопнулась в черное ничто.
Никита понял: это набирал скорость корабль.
– Доктор, – сказал Кэп в пространство, – вы мне нужны.
– Я уже здесь, – раздалось со спины и в рубку проследовал худой, костистый и совершенно лысый человек в мятом синем халате, похожем на операционный. В руках у него был никелированный ящичек. Такие раньше использовали под хранение медицинских инструментов, и такой присутствует почти в каждом фильме Тарковского. Странно, что именно последнее обстоятельство вспомнилось сейчас Никите.
– Как идет прием, Доктор? – спросил кэп. – Достаточно ли вам пациентов?
– Да так себе идет, – вздохнул Доктор. – Пациентов, конечно, много. Но качество душ... На одну дозу экстракта уходит штук по пятьдесят, не меньше. Даже не знаю, чем это объяснить...
С этими словами Доктор положил на невидимый стол свой ящичек и извлек из него маленький прозрачный куб. Никита напрягся: это было что-то ему уже знакомое...
– Ничего, Док! – заверил того кэп Хантер. – Скоро мы окажемся, наконец, в мире, где души не пример сочнее...
– Было бы забавно попробовать такой материал, – несколько застенчиво ответил Доктор и ловко прилепил кубик к виску Кэпа. После чего схватил свой ящик и быстро отступил назад.
Кэп Хантер на секунду замер. Потом его вдруг передернуло и он осел на одно колено. Его била мелкая дрожь. Он схватился за голову, покачался из стороны в сторону... И резко встал.
– Все в норме, Док, – сказал кэп. – Благодарю за качество работы...
– Стараемся, – дрогнувшим голосом ответил Доктор.
Но кэп Хантер его уже не слышал. Он развернулся спиной к присутствующим на мостике, и, надо полагать, лицом – к носу корабля. И, как-то вытянувшись, замер.
Смотреть на застывшую фигуру пирата было не очень интересно, и Никита снова обратил свой взор на Лизу. Та стояла теперь чуть позади кэпа и, казалось, любовалась звездами.
Что же все-таки связывало ее с этим миром? Что общего у школьницы с этим странным "морским (или звездным?) волком"?
Видимо, не так все просто было в этих ныряниях в человеческие вселенные. Видимо Челноки были созданы не только для того, чтобы таскать из глубин человеческого сознания чужие мысли и идеи. Никиту посетило вдруг ощущение предчувствия чего-то значительного и страшного, отчего тревожно заныло под ложечкой.
Все было странно и нелепо. Нелепо и странно. Дикая эклектика – разбитые парусники и звездолеты, кремневые пистолеты и звездные войны... И эти непонятные навязчивые сны...
Никита осторожно оглянулся. За его спиной с выражением терпеливой покорности стояли два бугая вполне уголовного вида. Чуть в стороне возился с висящим в воздухе полупрозрачным экраном Доктор. Вот еще одна странная фигура. Никита так и не понял до сих пор, чем тот занимается, и почему его все так боятся. Но разговор о душах вызывал немедленные и довольно неприятные ассоциации.
Еще Никита с тоской подумал о том, что будь на его стороне привычная сила ныряльщика, скрутил бы он всю эту хилую охрану, захватил бы звездолет и направил бы тот к планете появления. Не сам, конечно, а подчинив себе волю того же кэпа... Только, похоже, пиратам прекрасно известно о способностях ныряльщиков, и эти способности они умеют легко и спокойно подавлять. Какой отсюда напрашивается вывод? Разве что такой, что ныряльщики здесь – вообще обычное дело... Странно... Может, и Копатель его тогда вовсе не Копатель, а один из многих и многих... Хотя, нет, у Копателя, все же, была здесь вполне определенная цель – этот самый "сублиматор фантазии". Какое, все-таки, неуклюжее название. Кстати, контроллер так и не подал ему до сих пор никаких сигналов о местонахождении бокса с искомой информацией. О чем это говорит? А черт его знает, о чем...
– Внимание, – сказал вдруг кэп. – Десять секунд до объективации, посты, готовность!
– Готовы! – нестройным хором отозвались из недр корабля несколько глухих голосов.
Небо снова завертелось, и, внезапно остановившись, закачалось, успокаиваясь, будто корабль был подвешен на веревочке. Прошло некоторое время, и Никита увидел, как в черном небе стал надуваться огромный невидимый пузырь. Он и впрямь не был бы виден, если б не звезды, которые, казалось, принялись расползаться и стекать по его несуществующей поверхности. Никита не успел еще прикинуть в голове физическую природу происходящих процессов, как в нескольких местах пузырь надорвался и в сторону "Катрин-2" поползли заметные только на фоне звезд тени...
– Ложные цели, – доложил хриплый напряженный голос.
– Да, – отозвался кэп и возложил ладони разведенных в стороны рук на какие-то незаметные, но, видимо, твердые поверхности.
Небо завертелось снова.
И теперь мелькание звезд слилось для Никиты в одну сплошную сероватую массу. Несколько раз что-то ярко вспыхнуло, словно беззвучная молния. Не в силах выдержать этого мельтешения, он отвел взгляд. Что-то происходило. Но суть производимых "Катрин-2" маневров была совершенно непонятной для Никиты. Он бросил взгляд на пиратов из своего сопровождения. Судя по их бледному виду и выпученным глазам, сейчас следовало начинать волноваться. Лиза, нахмурившись, смотрела в пол, нервно сложив на груди руки в длинных сетчатых перчатках. Только Док был увлечен своей непонятной работой с голографическим экраном и не обращал внимания на происходящее вокруг.
И тут все закончилось.
Кэп Хантер устало повернулся к присутствующим и произнес:
– Господа, наши незваные гости получили по заслугам. Четыре корабля уничтожено, один ждет ответного визита. Не очень гуманно, но что делать? Все мы преследуем собственные интересы. Я думаю, главная цель этого боя послужит оправданием множеству жизней, принесенных в жертву нашей великой мечте...
Пираты невнятно хмыкнули в ответ. Казалось, и они не совсем понимают, о чем говорит их босс. А Никите почудилось вдруг, что говорил сейчас совсем другой человек, вовсе не знакомый уже главарь пиратской шайки. Говорил с каким-то совершенно неуместным пафосом, будто оправдываясь перед самим собой за совершенные злодеяния. Вот еще один вопрос в длинный список неразрешенных загадок...
– Так, – будто опомнившись, резко заговорил кэп. – Абордажную команду к шлюзам. Пойдем, проверим, как себя чувствуют блюстители порядка после взбучки. Если, конечно, есть еще кому что чувствовать...
Пираты за спиной Никиты заржали. Они не в пример оживились. Видимо, начиналось что-то более близкое и понятное для их бандитских мозгов.
Кэп Хантер прошел мимо Никиты, глядя сквозь него, будто того и не было здесь вовсе. Никиту, не церемонясь, развернули и погнали следом, нетерпеливо подталкивая в спину.
Довольно быстро они оказались в широком помещении со стенами стального цвета и низким потолком. У дальней стены толпились вооруженные до зубов люди. Они дружно приветствовали кэпа, вскидывая оружие и лязгая затворами.
Теперь эти оборванцы, как показалось вначале Никите, вполне дополнили собственные образы оружием и дикими выражениями лиц – таких жутких взглядов Никита в своей жизни еще не видел. Даже в схватках со свирепыми сейверами в чужих мирах. Эти люди готовились заняться своей работой, работой любимой, той, что они умели делать, пожалуй лучше, чем кто-либо в пределах этого мира.
Убивать.
Кэп Хантер щелкнул пальцами в потертых кожаных перчатках. Ему в руку немедленно один за другим полетели четыре больших, закопченных, довольно старинного вида пистолета и длинные тонкие ножны, обмотанные ремнями. Пистолеты, в дополнение к тому, что торчал из висевшей на бедре кобуры, кэп пристроил за широким поясом – на животе и крест-накрест на спине.
После чего со звоном вытащил из ножен самую натуральную шпагу. Ножны он небрежно отбросил в сторону.
– Шлюз! – крикнул он.
Дальняя стена дрогнула и с низким гулом поползла вверх, обнажая беззащитное звездное небо.
– Вперед! – прорычал кэп. – Правый борт – первым, левый прикрывает следом! Остальные – за мной!
Пираты шумно и азартно бросились в пространство, оказавшись, конечно, на твердой, и по-прежнему незримой поверхности. За ними под конвоем последовал и Никита.
– Держи! – в руки Никиты сунули странный многоствольный автомат. – Первый абордаж? Это событие! Поздравляем!
Пираты захохотали. Ничего не понимая, Никита вертел в руках это необычное орудие убийства. Что бы это значило? Ему настолько доверяют? Или не воспринимают всерьез?
– А... Как из него стрелять? – спросил Никита, пытаясь дернуть за какое-то подобие затвора.
– Да он не работает, – охотно ответил один из пиратов. – Ты, главное, сделай устрашающий вид и гляди в оба. А уж мы тебя в обиду не дадим, поверь на слово!
Пираты заржали снова. А Никита смотрел уже с изумлением на странное сооружение, возникшее неподалеку из мрака в лучах света, бившего откуда-то из-за спины. Присмотревшись, он понял, что это был когда-то могучий космический корабль. Очевидно, один из этих самых сил Безопасности.
Но во что он был превращен беззвучным огнем "Катрин-2"!
Больше всего корабль походил теперь на разорванную в клочья губку. Несколько раз прямо над головой проплыли огромные обломки с обрывками каких-то технических надписей и эмблем. Было совершенно непонятно, что же собрались брать на абордаж пираты. Нежели кто-то из экипажа мог уцелеть при таких разрушениях?
К удивлению Никиты, пираты не искали никаких входов и выходов. Они просто бросились на поверхность корабля и расползлись по его поверхности небольшими группками, словно муравьи по муравейнику. Никита никак не мог привыкнуть к тому, как легко обходились здесь в открытом космосе безо всяких скафандров. Впрочем, как оказалось, последнее имело свои исключения.
Сначала поверхность корабля, а следом – и многочисленные трещины в обшивке – озарились множественными яркими вспышками и быстро растворяющимися клубами дыма и пламени. Когда Никита с пиратами сопровождения оказался перед огромным проломом в броне, над головой, медленно кувыркаясь, проплыло тело в скафандре непривычной конструкции с огромной дырой в груди, через которую были видны звезды...
– Это патрульный класса "Питон", – сказал один из пиратов. – Можно было не всаживать в него столько энергии...
– Ты еще кэпа поучи, – отозвался второй. – Давай, двигай вперед. Времени мало. Ищем рубку.
– Я уже понял, куда идти, – сказал первый, быстро осмотревшись прищуренным взглядом. – Билл, прикрой спину.
Они двинулись по узкому коридору, прошли через какой-то ангар с маленькими яйцевидными летательными аппаратами. Что это именно летательные аппараты, почему-то сомнения не вызывало. Недавно, здесь, видимо, было жарко: всюду лежали неподвижные тела в одинаковой серой форме.
Прикрывать пиратам друг друга было уже не от кого.
Никита смотрел на эти тела расширившимися глазами, и романтический образ кэпа поплыл в его сознании отвратительными грязными разводами. В свои немногие годы Никита уже повидал смерть. Но никогда смерть не представала в такой жуткой конвейерной сущности...
Наконец, они оказались перед массивной обгоревшей дверью, покрытой незнакомыми символами. Один из пиратов повозился с небольшим, мигающим зеленым светом, пультом, и дверь распалась на множество лепестков, неожиданно легко юркнувших куда-то в стену.
– Теперь слушай, – сказал второй, подталкивая Никиту ко входу. – Зайдешь в рубку, подойдешь к экрану и вынешь из гнезда журнал. Это такой красный цилиндр, его ни с чем не спутаешь.
– А почему я? – недоверчиво поинтересовался Никита.
– Кэп приказал, – ответил пират и махнул стволом. – Ну, быстрее!
Никита осторожно, опасаясь подвоха, вошел внутрь.
Эта рубка была куда менее экстравагантной, чем на "Катрин-2" с ее звездно-кабриолетным дизайном, или даже на первой "Катрин", с ее скрипучей палубой. Вполне отвечающий человеческому представлению полукруглый пульт перед изогнутым рядом из десятка легких кресел со свисающими ремнями, экран с мерцающей надписью на незнакомом языке, мятой фотографией чьих-то детей, прицепленной на краю одного из тонких полупрозрачных мониторов...
А вот и красный цилиндр. Никита постоял пару секунд в нерешительности, после чего резко схватил его и мигом бросился к выходу. Едва он выскочил за пределы рубки, как один из пиратов поднял свое громоздкое оружие и бахнул куда-то в глубину. Из рубки послышался грохот, треск, по полу пополз едкий дым.
– Вот и все, – сказал стрелявший. – Давай сюда журнал. Уходим...
Они вновь шли сквозь холодное мертвое пространство, а где-то впереди уныло брели немногочисленные пленные. Видимо, странная деятельность Доктора требовала уж очень много человеческих вливаний, что шансов не давали никому...
...Они снова были в рубке "Катрин-2". Кэп Хантер, усталый, но довольный, с покрытым копотью лицом, вертел в руках красный цилиндрик журнала. Подкинув его в руке, он усмехнулся и небрежно бросил на пол. Цилиндрик задрожал и исчез, будто провалившись сквозь твердую поверхность звездного неба.
– Вы что, выбросили его? – удивился Никита. Он бы, пожалуй, даже обиделся – столько страху он натерпелся из-за этого дурацкого журнала! Но не в его положении обижаться...
– Да, выбросил, – ответил кэп. – Я всегда вбрасываю то, что мне не нужно. Или того, кто мне не нужен...
– Но зачем же меня посылали туда, в рубку? – недоуменно спросил Никита.
– О, именно для того, чтобы ты задал мне этот вопрос, а я тебе на него ответил, – улыбнулся кэп. – Видишь ли, на всех боевых и патрульных кораблях в рубке установлены устройства для запоминания движущихся картинок...
– Камеры, что ли?
– Ах, да, ты же знаешь, что это такое. Никак не привыкну. Ну, да. Эти камеры необычайно устойчивы к разрушениям. И когда обломки этого "патруля" найдут – а я сделал все так, чтобы его нашли, – коллеги убитых членов экипажа удостоверятся, что в рубку захваченного корабля вошел именно ты. Это означает, что ты – глава абордажной команды. То есть ты – это я.
– Но зачем? Вы скрываете свое лицо?