- Это не я скотина, а вы, сударь. Нет, чтобы взять своего родного ребенка и слетать с ним на пикник с экскурсией куда-нибудь в долину Маринер, где некогда вырвалась из-под земли грозная марсианская вода. Я думаю, мать ребенка тоже бы не отказалась составить компанию. Глядишь и семья бы оформилась образцовая.
Издевается, какая тут семья? Соньке - семь лет. То есть, семь лет назад мне сообщили из южномарсианского инкубатора "Тритонушка", что наконец был использован мой запас замороженных живчиков. А могли и не сообщить. На использование спермулек согласие не требуется, и донорство у нас для "социально слабых" единственный способ заработать на мелкие радости жизни. Помню, получил я повестку в армию, пришел я с компанией таких же призывников в фирму "ООО Спуск", которая купила лицензию на прием спермы от населения, хотели заработать на выпить и к девкам сходить. Ну и слышу голос робота: "Ф123, пройдите в кабинку. В вашем распоряжении три минуты". А стены там серые, через голоэкраны какой-то ветеринарный фильм крутят насчет увеличения продукции инкубаторов…поблизости ни одной секретарши в мини. Так сказать, себестоимости минимум. Хорошо, что один один слесарюга притащил щепоть порноинтерфейса, который съел и сразу окружает компания гурий. Сдали, вышли - и к даже к девкам не понадобилось, зато накачались по полной программе.
Не ожидал я, что спустя несколько лет это мероприятие аукнется. В отличие от мужиков дамы сами должны выражать согласие на использование в инкубаторах своих яйцеклеток. Так вот "моя" баба не только согласие дала, но еще известила меня через Службу Репродукции о славном результате давнего деяния. Я со "своей" мадамой редко вижусь, она - важная шишка в службе "Алеф" Технокома, сто второй ранг, да и по жизни у нее совсем другой мужик в хахелях ходит. А вот Сонька у меня лучший кореш. У нее только первый ранг технической касты и многие воспитательные программы не совсем понимают, как это у малька может быть настоящий папа. Но в таких случаях я натравливаю на них своего домового, и он мигом все объясняет.
Сегодня не придется с Сонькой слетать по пневмотрубе в Зоодом, где говорящие зверушки-мутанты, вроде Кота в Сапогах, потешают детвору. У меня внеочередная смена - а работаю я на помпе о десяти шлангах, которая канализацию или водопровод прочищает. Хотя в армии был бортмехаником…
Кажется, пол заметно тряхнуло. Сильных марсотрясений в округе Тарсис не бывает, поскольку здесь тектоника слабая, вулканы давно потухшие, хотя вследствие электрохимических и эрозионных процессов некоторые грунтовые слои могут оседать. Но этого нам боятся не стоит, потому что весь дом-колодец - единый гибкий стержень, засаженный в грунт.
И тем не менее трясет сильно и даже такое ощущение имеется, будто весь дом проваливается вниз - у меня ведь немалый летный стаж, и к инерционным воздействиям я весьма чуток. А способность воспринимать электромагнитные поля заложена в меня согласно генетической карте нашей касты "техно".
Нет, мы точно проваливаемся.
- Что ты об этом думаешь, домовой? Марсотрясение?
- Я покамест располагаю той же информацией, что и ты, Фома. Сейсмическая служба молчит, система конструкционной безопасности зафиксировала весьма умеренные колебания почвы.
Вседва эти киберы утешают и успокаивают до того последнего момента, когда уже поздно мельтешить и через секунду наступит вечный покой.
- А по-моему мы проваливаемся, домовой, несмотря на все радостные сообщения. Так что надо выбираться.
- Погоди, погоди, хозяин, я скопирую все свои последние модификации на твой кристалл памяти. Погибать так вместе.
Он ведь тоже дрейфит, как и любая порядочная программа с интеллектом.
Накопитель, диффузно имплантированный в мою руку и имеющий емкость в десять ментобайт, считал последнюю версию кибероболочки "домовой", после чего я резво стал бросать в вещмешок самые необходимые вещи: персонкарту, инфопластины, послушный пластилин, способный принять любую форму, комбинезон из квазиживого пластика, статуэтку бегущей девушки - едва ее догнал, пищевую нанофабрику, делающую шоколадки даже из дерьма, всеволновой мобильник на урановых батарейках, запасные трусы памперсного типа, самомоющее мыло, брадогрыза и мочалку-грязеедку. Подскочил к лифту - ан нет, заблокировано. Ринулся к аварийной пневмотрубе - еле кашляет. А дом-то проваливается, я это и нутром и рецепторами чувствую - хотя система безопасности не признается.
Остается только пешком по трапу. Я выбежал из дверей своей квартиры и чуть ли не на голову мне упали обломки трапа вместе с кабинкой лифта. Значит, последний парад наступает - все пути отрезаны. Есть ли варианты? Ну разве что впрямую вознестись на небо. Выходит, приговором судьбы-индейки суждено мне упасть в какую-то черную дыру, доселе неизвестную академической науке… Нет, все-таки надо еще повоевать, по крайней мере голова будет занята делом, а не просмотром предсмертных ужасов. Потом - суп с котом, Анима простимулирует выброс эндорфинов и я с усмешкой промеж уст сольюсь с космическим ветром.
А если попробовать подняться по шахте лифта. Я вернулся в квартиру за вакуумными присосками для передвижения по вертикали - со времен подъема на марсианскую гору Олимп они у меня в шкафу валялись.
Но когда я, откопав их, собирался пуститься в безнадежный путь, стена моей комнаты вдруг треснула; зашипел воздух, вырываясь на волю. Червяги! Я - туда, а они - сюда.
Вылетел, как пробка, кусок стены, и в пробое показалась голова без морды. Червяга отчаянно извивалась, пытаясь поскорее протиснуться, она просто жужжала, шипела от напряжения и затягивалась красной дымкой (естественно, что без электромагнитных рецепторов в ухе я бы не слышал жужжания, а за красный ореол спасибо надо сказать встроенному тепловому зрению). Пока я метался, не зная как ее отвадить, выходную дверь заклинило. Приказав умному комбинезону загерметизировать меня, я ринулся к дыре.
И отшатнулся. За пробитой толщиной стены, состоящей между прочим из нанопластика и теплоизоляции, был вовсе не грунт, а туман, типа рекламного фоглетового аэрозоля, только практически беспредметный. Просматривались полосы, овалы, узлы, узоры, чуть ли не орнаменты более интенсивной окраски и, кстати, более подвижные. (Нечто похожее я видел в музее первобытного искусства.)
Меня конечно пробирает жуть, туман ползет как ленточный червь, томление в груди органично дополняется слабостью в нижнем отделе кишечника - хоть памперсы одевай.
И тут в пролом посыпались червяги сплошной волной. Я даже не думал, что их может быть так много.
А следом за червягами в квартиру вошел серебристыми нитями и туман. Всё тут засверкало вокруг, и холодильник, и стойка бара, и стена, и пол, и потолок и стало как будто неживым. Я понимаю, потолок с полом и так неживые, но они как будто остались… в прошлом.
И вдруг рядом со мной зазмеился… я думал червяга. Но вроде ведет себя спокойно словно какой-то корень. Черт, на Марсе пока нет деревьев и корней - но может, это кабель или провод? Ага, ясно, это трос спасательной системы, которая стояком проходит через весь дом. Я мигом прилепил на комбез ворох липучек и трос потянул меня вверх. Ощущения не из приятных, пару раз какая-то выщербина цепляла мой комбез и меня едва не сдергивало вниз. Однако комбинезон лишь частично рвался, а потом квазиживая оболочка срасталась по-новой. И вот все закончилось. По крайней мере, для дома. Он сложился, свернулся, сколлапсировал, серебристые нити просто втянули его. А ведь здесь проживало минимум пятьдесят душ, если точнее - сотрудников Технокома, службы Алеф.
Впрочем, мне не время было последние почести отдавать. Аварийная система перестала тянуть меня вверх, но еще держала трос. Я стал лихорадочно карабкаться вверх, а туман снова переструктурировался. Серебристые нити оформились в сферу со множеством лучей-игл - я заметил ее портретное сходство с радиолярией. Потом шар стал темнеть, а иглы соединяться и образовывать что-то вроде ячеек, которые набрякали и густели. Из сияния как будто рождалось вещество - марсианский красноватый мерзлотный лед, несколько более яркий и свежий чем обычно. И этот лед наседал мне на пятки.
Я на полной натуге пехал вверх, умный комбез еще родил зубчики на перчатках, которые помогали держаться. Однако бурный ледяной вал быстро догонял меня, а до поверхности оставалось метров тридцать еще. Опять проигрыш намечается?
Но тут в колодец, которая образовалась после исчезновения дома, влетела птичка счастья - вернее, юркий коптер. Его телескопические руки крепко ухватили меня за талию, я едва успел разжать ладони и тут же оказался вознесен из шахты. На моих глазах она вся затянулась льдом, который еще брызнул вверх на манер гейзера, словно пытаясь достать меня в последнем рывке. Но потом ледяная труха опала и застыла. На месте приемного купола дома-колодца "Лягушатник" под оранжевым небом маячил только скромный холмик, навроде могильного, изо льда и реголита. Все стало как встарь, до появления здесь человека. Погнутые трубы путепроводов, воздухопроводов, водопроводов, связепроводов еще утыкались в него, словно хотели подпитать мертвеца. А вокруг уже кружили аварийные и полицейские коптеры, подъезжали и зеваки на гермокарах.
На летательном аппарате раскрылся люк, и телерука загрузила меня в багажный отсек, из которого я легко перебрался в кабину. Там за пультом управления сидела… ну я удивился… Екатерина А190 - Сонькина мать, дама изрядного энтузиазма. А как говорит очередной земной имам: счастье и беды страны зависят от темперамента женщины.
- Рад встрече, очень своевременная, - заметил я, немного пропыхтевшись, - Ты, надо полагать, случайно пролетала мимо на своей ступе.
- Я летела за тобой, Фома.
Фомой меня называют только дружки и Екатерина - чтобы придать мне значительности. На самом деле мой номер - Ф.К123.
- Так ты… вы… моя родная служба все знала?
- Узнала, когда началось. Наши детекторы способны обнаружить… ЭТО только в активной фазе.
Значит, кто-то все же был в курсе дела, однако ждал, когда фаза из пассивной превратится в активную.
- И что же ЭТО было, Катерина?
- Я не могу разглашать, у тебя нет доступа, потому что ты, Фома, подмастерье тринадцатого ранга, а не начальник Технокома, и даже не член какой-либо техносферной директории.
- Ладно, у меня нет доступа, потому что я полчлена. Я плохо работаю и скверно отдыхаю, не занимаюсь дебилдингом и бабсклеем. А ты мастер сто второго ранга, начальница и вдобавок красавица. На твоем замечательном лице написаны суровость и нежность, содержательность и игривость, деловитость и раскованность, в нем читаются русские, германские и тюркские корни, причем аристократические. Но почему ты, вместе с друзьями начальниками, не создала систему хоть какого-то аварийного оповещения и эвакуации? Мне же домашние кибероболочки до распоследнего момента лапшу на уши вешали. До сих пор не могу поверить, что кто-то охотился за моей задницей, желая получить ее на завтрак, а вся страна тем временем мирно жевала свой утренний омлет и плевала на мои страдания.
- Фома, директория нашей службы предлагала потратить достаточные средства и повсеместно смонтировать систему оповещения. Но "Бет" и "Гимель" были против, дескать "Алеф" раздувает мифическую опасность, набивает себе цену и запускает руку в тощие прибыли - акционеры обидятся, столпы общества.
Старая история. В корпорации Техноком, неисчерпаемой как атом, дюжина весомых служб со своей системой секретности, доступа, фильтрации, ценностей, подходов, перспектив. Только я мало что в этом петрю. Я - рядовой сотрудник службы "Алеф", занимающейся техническим обеспечением прочих служб - рядовее и проще некуда.
- Куда мы сейчас, Катя? В комплекс "Алеф"?
- Ко мне. Сжуешь омлет из гадючьих яиц и выдавишь тюбик варенья, чтобы не переживал из-за завтрака. В комплекс потом. А сперва расскажешь, как тебе удалось выкарабкаться с третьего этажа.
- Ты, кстати, рада этому?
Собственно, женщина тут впервые посмотрела на меня, если не считать того беглого зыркания, когда она удостоверилась, что я в кабине и не нуждаюсь в кибердокторе. А взгляд у Катерины непростой, за душу цепляет, особенно если прилетает искоса. Впрочем отзыв члена Корневой Директории был скупым и строгим:
- Я рада тому, что у меня есть дополнительный источник информации.
В самом деле, чего большего желать от мастера "техно" сто второго ранга, почто ей за вас переживать.
- Ну и на том спасибо, начальник.
Между прочим, я впервые оказался у Екатерины дома. Она действительно большая шишка в службе "Алеф", начальник отдела особых экспертиз. Мою жилплощадь на ее жилплощадь сменять бы вряд ли получилось. У меня дом-колодец и метраж на порядок меньше. А у нее вид на величественную гору Олимп и прочие вулканы Тарсиса, ради которых сюда припираются толпы туристов. Ее жилье не надо прятать в грунт от малоприятной атмосферы Марса. Генераторы сферического вандерваальсового поля удерживают тепло и воздух над всем кварталом, который торжественно зовется "оазисом". Соответственно червяги здесь не водятся и тараканы толпами не ходят.
Я как очутился в квартире Катерины, так уже хлопот не знал: коврик-самоход меня потащил под ионообменный душ и в тонизирующий электротуман, на массажеры, разминашки, костоправки и тренажеры, к телопричесывателю и всекормителю, работающему на свежих продуктах с натуральных плантаций, всяких там мясопомидорах и рыбофруктах. Деликатесный омлет из яиц земляной гадюки тоже был в меню - говорят, что когда-то человечество применяло в качестве несушек каких-то птичек из семейства курообразных. Это, конечно, было признаком плохого вкуса и недоразвитости, ведь гадючка не только непрестанно несется в любой обстановке, но и сдаивает литрами полезный яд.
Наконец я был отдраен, очищен, причесан, облачен в стильный полуформенный комбез, набрал поднос всяких яств и уселся за стол, поглядывая на светлячков Фобоса и Деймоса через большое бронестеклянное окно. Порассказав о своих злоключениях, я поинтересовался у Кати:
- Чего ж раньше к себе не зазывала, я бы, блин, не отказался.
- Не заслужил, - кратко объяснила она.
- Согласен… Но все-таки, что за напасть случилась с моим жильем? Какие-то авангардисты устроили подземный спектакль с последующей раздачей бесплатного льда? Или брахманы-физики чего-то перемудрили, когда создавали сверхмощный сливной бачок на быстрых нейтронах. Или может случилось некое природное явление из серии "удивительное - рядом"? Ка-те-ри-на, шепни на ушко всю правду, в крайнем случае, секретчикам своим пожалуешься, что я тебя угрожал сексуальным насилием.
- Да иди ты со своим сексом подальше Фак-сити. Это явление называется… X-структурой, - произнесла Катя медленно, будто у нее во рту было полно битого стекла.
- Благодарю за исчерпывающий ответ. Но откуда оно взялось? Чего-то я раньше не слыхал, чтобы какой-нибудь злодей мог схарчить целый дом. Пропадали отдельно взятые мужики, бабы, квибсеры, роботы, программы, деньги, но чтоб целый дом…
Высокопоставленная женщина половила алыми губками алкогольно-гелиевые пузыри. Потом соблаговолила сказать:
- Мы подозреваем, что служба "Бет" имеет какое-то отношение к появлению X-структур в активной фазе. И рано или поздно узнаем все.
Вот так вседва. Нам с благородной сталью в голосе обещают разобраться, найти виновных, засудить их, навеки засолить и замариновать. А потом все спускается на тормозах, дескать идет большая работа, следствие ведут знатоки, но коварный враг со страха закопался, лег на самое дно и забился в глубокую нору с неизвестным адресом. А коварный враг, как правило, под боком сидит. Но перед ним реверансы и книксены делаются вместо того, чтобы кинуться на него и замочить. Не понимаю я начальство службы "Алеф". А может, у меня просто терпения нет?
- Слушай, Катя, среди пятидесяти сгинувших жильцов были мои знакомые и дружки, Валька Ф295, например. Возьми меня в ту группу, которая займется разборками со службой "Бет". Я с ней лично поквитаться хочу.
Женщина отреагировала чисто бюрократическим образом.
- Фактически, Фома, ты просишь меня о протекции.
- Но раньше-то не просил, потому что не надо было. Считай, что я спал до сего дня, а теперь проснулся. И не могу заснуть снова, потому что перед глазами эта радиолярия. Эта загадочная обжора меня искренне взволновала… А еще ты меня немного волнуешь, только в другом смысле.
После этих слов у Катюши какие-то женские чувства ко мне проявились. Правда неприязненные.
- Ты это специально сказал, Фома, чтобы я разозлилась и не стала хлопотать за тебя. Что, передумал уже? Хочется не в "группу для разборок", а в кружок бальных танцев?
Ясно, что ее не интересуют мои заигрывания, я для нее что-то вроде морской свинки больших размеров. Но мне вседва тянет немного пристать к Катюхе - ведь она такая аппетитная. Даже кажется, что я просто в плену у своих штанов. А как она волосы поправляет и ногу за ногу закидывает, сцепляя пальчики на коленке! Биороботессу сколько ни программируй, и близко к такому идеалу не подгонишь.
- Ладно, гражданка начальница, я смиренно затворяю уста, дабы ты не решила, что я сдрейфил… Кстати, некоторые существа, чтобы родить ребеночка, обязательно совершают по любви и согласию копулятивный акт.
- А некоторые существа после копуляции обязательно съедают своего полового партнера. Так что, надеюсь, вопрос исперчен.
Эротическая тема была волюнтаристски закрыта, и я решил налечь на гастрономическую.
Однако очень скоро высокоранжированная дама словила алыми губками последний алкогольный пузырь и поймала меня за шиворот, когда я потянулся за пирожным с элементами интеллекта, которое ползало по большому блюду. Итак, начинался великий поход в неизвестном мне направлении.
Через полчаса мы были в комплексе "Алеф", у еще большей шишки, чем моя Катя, у самого главы службы Чертковица С290. На важность коллеги начальника намекали и метраж кабинета, и киберптички, поющие на искусственном дереве из саморастущего нанопланта, и старомодные очки на носу. Там и сям висели сенсо-картины, исполненные в стиле гастроромантизма, которые улавливали мое настроение и изображали как будто приятные вещи. Однако все эти рубенсовские окорока и ветчины-буженины сильно меня будоражили и сбивали с мыслей. Кроме того, они страшно контрастировали с тощим как будто голодным видом начальника службы.
- Значит, ты уверяешь, Катерина, что твой дружок вполне годится нам для особых операций, - спросил Чертковиц у главы отдела экспертиз, как бы обращая на меня ноль внимания.
- В довольно сложной обстановке он не стушевался, и результат налицо - Ф.К123 единственный, кто уцелел. И кроме того, он один из немногих, кто наблюдал структуру "X" в фазе активного развертывания. Ясно, что там поработал всего лишь спорозоит, но и слава богу.
- А если твой друг облажается, Катерина? - уточнил важный человек.
- Ну, тогда мы его потеряем. И у нас будет удовлетворение, что на его месте не был мастер, допустим, шестидесятой степени.
- У меня, кстати, не будет удовлетворения, - вставил я, но остался незамеченным.
- Хорошо, Катерина, ты горой за Фому. Наверное, в этом парне действительно что-то есть и тогда из него можно извлечь общественную пользу. Не стать ли ему телохранителем или чем-то вроде? - вслух помыслил большой начальник.
Я счел нужным высказать свое отношение:
- Лучше телохранителем, а не "чем-то вроде". До сих пор я правда охранял только свое тело, но и к другим телам, особенно женским, отношусь с должным уважением…