Я замер на полуслове, потому что большой шишкарь подошел ко мне:
- Насколько мне известно, Фома, на Ганимеде ты провалился в гнездо полипептидного слизня и при том не пострадал.
- Так точно, когда пошел в увольнительную с базы - но тот видимо был достаточно сыт. Даже мозги у меня уцелели.
- Да уж, не знаю, считать это признаком высшей доблести или отсутствия мозгов… Катерина, насколько я понял из рассказа твоего друга, структура "X" сумела конвертироваться обратно в скрытое состояние практически за две-три минуты. И это при немалой массе захваченного вещества! Хотя было задействовано столько каналов, наши детекторы едва-едва заметили такой беспредел. Если кто-нибудь, например, из моих замов окажется заражен X-структурой, то ей понадобятся миллисекунды, чтобы сделать свое черное дело, допустим, сцапать меня с ботинками вместе, и вернуться в прежнее мимикроидное состояние.
- Но, шеф, каждый сотрудник проходит проверку на "вшивость" по десять раз на дню. Скрытые сканеры у нас смонтированы на каждом шагу. - стала оправдываться меньшая начальница.
- Ты же знаешь, Катерина, что X-структуру, если она входит наноканалами в наши ткани, мы обнаруживаем только в половине случаев. Стопроцентная уверенность лишь с явными гнездами.
- Так что, внутрь каждого из нас может войти этот чертов туман с завитушками? - невежественно вклинился я.
- Пожалуй, одну интересную тему мы отложим на потом… - резко закруглился Чертковиц. - Позвольте, коллега Ф.К123, пожать вашу честную руку. Рад был познакомиться. Сейчас квибсер отведет вас в сектор внутренней безопасности, где вы займетесь самоусовершенствованием во вполне определенной области. До новых интересных встреч, коллега.
Катя помахала мне ладошкой, а в дверях сразу показался синтетический господин квибсер с оловянным взглядом - мой сопровождающий. Он будто только и ждал момента, когда меня выпроводят. И за пару минут я был "отконвоирован" в сектор внутренней безопасности.
Инструктор С.Р012 (по прозвищу Сенсей) разжал ладонь, на которой оказался не слишком большой цилиндрик, размером с тюбик зубной пасты. Затем махнул этой штучкой-дрючкой перед стальной болванкой и она тут же развалилась пополам, словно вседва состояла из двух частей.
- Клинок мезонного прерывателя невидим, но противостоять ему в состоянии только мощные силовые поля и сплавы с активной защитой. - заметил не без гордости инструктор.
- Это оружие хорошо годится для работы под столом. Чик - и яйца отлетели. - заметил я.
- Не только. Но под столом, друг мой, происходят самые страшные схватки.
Инструктор еще пару раз чиркнул клинком и выписал им ловкую восьмерку, раскурочив тяжелый снаряд, который в него швырнула тренировочная катапульта. Теперь мое тепловое зрение уже различало след от движения "меча".
- Да, теперь клинок заметен, Фома, по крайней мере для твоих змеиных глаз. Его уже можно назвать огненным мечом и дать ему личное имя, например, "Светлячок". Термический след появляется, кстати, вследствие дефекта массы у распавшихся атомов кислорода и обычной экзотермики при нарушении химических связей.
Сенсей перекинул мне цилиндрик.
- Пользуйся, Фома, это твое основное оружие, оно заменяет многие боевые системы недавнего и отдаленного прошлого. На ближних расстояниях отлично рубит и колет. Только учти, что так называемый клинок - это вектор напряженности поля, при столкновении с вражеским мечом частенько возникают сильные завихрения с режущими свойствами…
Инструктор нахмурился, как будто вспомнил что-то неприятное.
- Ладно, Фома, не будем пока о грустном. На дальних подступах это оружие выступает в роли импульсного излучателя. С помощью Анимы можно нормально прицелиться. Впрочем, по поводу мезонного меча у нас еще будет несколько занятий, а сейчас продолжим обзорную экскурсию.
Сенсей покрутил пальцами небольшой тонкий диск.
- А эту невзрачную штучку можно именовать "сюрикен". Если быть точнее, у меня в руке довольно маленький, но удаленький мезонный сшиватель нуклонов - синуклер. Носить его лучше на тыльной стороне ладони. Там он будет практически незаметен. До поры до времени, конечно.
Инструктор махнул рукой, диск пропал с нее… и по помещению пронесся серебристый шар, гоня перед собой трескучую волну. Он запросто проглотил несколько порхающих робоптичек, несколько раздулся, но вернувшись к хозяйской руке, как будто исчез. Только у ноги Сенсея валялся бесформенный кусок не поймешь чего.
- Вот и все, что осталось от наших пернатых. - заметил не без удовольствия Р012.
- Здорово. - согласился я. Давно приучил себя к тому, что ко всем достижениям истребительной техники надо относиться так же как к пирогам и блинчикам. Иначе сойдешь с ума от кошмарных видений.
- Не для всех здорово, Фома. Тебе важно знать, что сюрикен особенно хорош для борьбы с ракетными залпами, а также боевыми робиками в стесненных пространствах. При мне один синуклер превратил несколько тысяч кибернасекомых и огромного пленочного робота в аккуратную кучку дерьма. Ну и последнее на сегодня…
Прямо изо рта Сенсея полезла ниточка, которая становилась все толще, превратилась в жало, заизвивалась как змея, выискивая на чем закрепиться. Наконец она облизала потолочную балку и завязалась на ней узлом. И тут же инструктор взлетел ввысь, потому что нить мгновенно сократилась.
- Это не жало, а нитеробот, если точнее - мономолекула с регулируемыми свойствами, внутренними источниками энергии, чувствительными рецепторами и врожденными элементами управления, - стал вещать Сенсей, возвращаясь обратно. - Руководить нитероботом можно напрямую, мыследействиями со своей Анимы, или через кибероболочку.
Нить послушно втянулась обратно в улыбающийся рот инструктора, отчего тот стал напоминать довольного, только что отобедавшего питона.
- Она наматывается на катушку, смонтированную на верхней челюсти. Но если шея недостаточно натренирована, во избежание перелома позвонков катушку лучше держать в браслете или в перстне.
Через несколько дней я уже недурственно обращался с этими игрушками, как на имитаторе, так и наяву, в спарринге. Разрубал огненным мечом любую запущенную в меня колобашку, увиливал от сюрикена, возносясь на потолок с помощью нитеробота. Это было неплохое оснащение, но его применял спецназ уже в войну с сатурнианами. Или у нас действительно технический застой, или от меня чего-то скрывают. Надо бы немного подначить Сенсея.
- Коллега инструктор, я еще слыхал про переквантизаторы.
Ну я действительно про них слыхал от накирявшихся мутантов в кабаке. Глаза Р012 неожиданно сузились, как у следователя в момент служебного возбуждения.
- А ты в курсе что такое переквантизация, Фома?
- Ну, как вам сказать, Сенсей.
- Понятно. Ну, это самое перспективное направление. Однако мы в самом начале пути. Насчет оружия-переквантизатора ничего тебе не скажу. Тебе достаточно знать, что самые новые двигатели у вояк основаны на принципе переквантизации. Поскольку квант - это вырожденная девятимерная струна, то изменив кое-какие параметры, можно превратить его в другой квант. Например, разрушая гравитационные ячейки, конвертировать массу в электромагнитное излучение, или переклепать гравитоны в кванты пространства, антигравитоны. Есть и другие варианты.
- Почтенный инструктор, а использовать кванты времени, хрононы, не слабо?
Сенсей заметно поморщился.
- Кончай бредить, Фома… Кто сможет использовать хрональную материю, тот весь мир может отправить в тартарары, потому что хронон, квант времени - это основа всех остальных квантований. Хронон способен стать всем остальным… Теперь беритесь за меч, пытливый вы наш, иначе лишитесь головы. А в графе "утраты" я запишу, что практикант Ф.К123 перепутал мезонный прерыватель с электробритвой.
Я, конечно, не стал сердить почтенного человека, обладающего могучим ударом, но, похоже, та X-структура, что сделала меня бездомным, умеет отправлять в тартарары.
БЛОК 6. МЕЖДУ ПАДШИМИ АНГЕЛАМИ И ВЗЛЕТЕВШИМИ ЧЕРТЯМИ. Четкий прием. Дуплекс
Немногие из сотрудников нашей службы имели доступ в комплекс "Бет" (Новый Петербург). Даже Катерине он не был открыт. Комплекс был защищен еще надежнее, чем яйца главного акционера, имел мощные периметры защиты в воздушной, наземной и подземной частях. Потому мне было невдомек, как к нему можно подступиться. Но начальству вседва виднее, с чего начинать и чем заканчивать.
Очередная тренировка внезапно было прервана, и я вместе с инструктором С.Р012 отправился на космодром Владикосмоса. Поехали не по воздуху, а на тоннельном мобиле-"клопе", мимо кабаков и лотков старого города. Пару раз останавливались - видимо, для маскировки - и заходили принять кое-что за стойкой, только велено было ничего амфетаминового и гормонального не хлебать.
В кабаках, как обычно, резвились дикие мутанты, не попавшие их-за своего дебильства ни в одну касту. Я, конечно, вспоминал старые так называемые фантастические фильмы и книжки, в которых оные субъекты представлялись угнетенными и борющимися за свои права. Нашим мутантам ничего такого не надо, у них и так сплошные права, плюс пособия на жизнь, плюс выпивка с уценкой и закуска со скидкой. Да никого из них не затащишь на операцию по генетической нормализации! После этого ведь вкалывать придется. Вот и сидят бывшие штурмана атомных космоходов глотают водку "гемоглобиновку", с хрустом закусывают белковыми брикетами кирпичного вида и стучат зелеными хвостами по полу. Первоначально эти "крокодилы" были созданы для жидкой антиперегрузочной среды корабельных отсеков, но к воздуху тоже приспособились, хотя везде для них понастроено рекреационных ванн. А ведь откусит такой "крокодил" у нормального гражданина ногу по самые яйца, так посадят всего на тридцать суток - за мелкое хулиганство. Судья учтет закон о естественных особенностях расы штурманов. Немало тут было и нелицензионных квибсеров, хотя они - роботы из квазиживой полипептидной органики, однако имеют чисто человеческие пси-структуры. Оттого-то ликвидация такого типчика приравнивается к человекоубийству и карается, соответственно, каторгой на Амальтее. Но, между прочим, ликвидировать квибсера, куда труднее чем человека, особенно пьяного квибсера, нализавшегося фторводородной шипучки.
В одном кабаке они как раз нализались и плясали, вернее скакали до потолка, под распоследний хит: "Женщина в голубом, стала болью ты в перце моем." Одному штурману-крокодилу не понравилось мое одухотворенное лицо, названное им гнусной рожей, и он стал задираться. У качков-крокодилов масса мозга ведь совсем невелика относительно массы мышц. Да и пьяный он был в шлюз. Я несколько раз сражался на имитаторе с человекорептилией, но сейчас мне пришлось понервничать. Особенно после того, как он прыгнул ко мне на манер тираннозавра и впаял ногой. Я, слава космическому ветру, уклонился, но поскользнулся на чьей-то огромной сопле и упал. Штурман намеревался меня топтать и размазывать по полу, я собирался применять огненный меч, рискуя на веки вечные отправиться в тюрьму. Но вдруг нахал оказался на спине с задранными лапками и тут же получил по сплюснутому черепу бутылкой - как раз в районе ушной впадины, у штурманов там слабое место. Выручил меня, конечно же, Сенсей, применив потихоньку нитеробота.
В общем, мы непринужденно передвигались к космодрому, причем инструктор все время следил за показаниями всеволновых сканеров, чтобы быть в курсе, когда кто-то начнет прощупывать нас цепким лучом. Ну, а я прислушивался своими рецепторами к подозрительным жужжаниям и шипениям.
Если в старом городе мы терялись в толчее, то на космодроме было пустынно. Контрольный портал и робохранники быстро пропустили нас через служебный вход, квибсеры с щупоискателями дали нам зеленый свет, когда мы въезжали на терминал.
Корабль - по виду обычный грузовик - находился, как это принято на городских космодромах, в стартовом бункере. Мы сошли с ленты транспортера на щербатый компаунд-бетон и поежились. Не от холода, гермокомбез исправно поддерживал прежнюю температуру, а от осознания того, что здесь не было искусственной атмосферы и вообще до космоса оставалась совсем небольшая дистанция.
Раскрылся люк зрачкового типа и тарелка лифта перенесла нас в пассажирский отсек. Впрочем пилотская кабина отделялась от него только переборкой с зияющей дырой. Управляемый пластик никак не хотел затягивать ее, впрочем двоих пилотов, - человека и квибсера, - это мало интересовало. Они обсуждали сравнительные достоинства водки "язвовки", любимой космонавтами из касты вояк-кшатриев, и фторводородной шипучки, которую уважают синтетические квазилюди.
- И вот такие лохи составляют экипаж самого секретного борта во всем флоте службы "Алеф", - Сенсей состроил кислую физиономию, у него хорошо получилось.
Тут в нашей кабине появился третий. Это была Катерина, которая даже не поздоровалась со мной: то ли из-за обилия хлопот, то ли ввиду напряженки нервов. Впрочем, я еще не улавливал мрачной торжественности момента.
Внутренняя связь почему-то не сработала и пилот просто прокричал через дыру в переборке:
- Расслабьтесь, мальчики и девочки, сейчас поедем.
Антиперегрузочные кресла, слава космическому ветру, послушались мыследействий, надулись и обхватили нас со всех сторон.
- Нет с такими лохами мы никогда не завоюем звезды, - снова пробухтел инструктор.
Если все кости почти что вырвались из тела, значит стартовал корабль, да как и положено грузовику - жестко, с быстрым набором второй космической скорости. Сработали по очереди две гравитационные катапульты, точнее генераторы линейного гравиполя, а уже на орбите зафурычила термоядерная силовая установка. Перегрузка перестала так давить на мозги и можно было глянуть на гвизоры. Бортовая киберболочка, собирая данные от собственных и внешних узлов слежения, рисовала наш курс в разных проекциях. Заложив длинную гиперболическую кривую, мы наконец оторвались от планетного притяжения и с постоянным ускорением полтора "же" стали уходить в сторону астероидного пояса. Красавец Олимп, мигнув напоследок сигнальными глазками, скрылся на невидимой стороне планеты. Трассы с наиболее оживленным движением тоже остались в стороне. Впрочем, еще были видны военные борта, похожие на спичечные огоньки - они направлялись с фобосской базы космофлота в юпитерианское пограничье. Просматривались и грузовики, курсирующие между портом Новый Петербург и Меркурием.
Поскольку своего домового взять мне в дорогу не дозволили - опять-таки из соображений скрытности - решил от скуки пофлиртовать с женщиной. Почему не зайти еще на одну попытку? Соблазнить не соблазню, но может быть разозлю ее и что-нибудь выведаю.
- Катя, а Кать, ну что ты только с кибероболочками да гвизорами общаешься. Хоть поведай, на что мне настраиваться? Я готов совершить подвиг, только не знаю, какой. И мы нынче не то, что Ослябя и Пересвет, наши подвиги должны материально стимулироваться. Тебя, случайно, не потому ли взяли в полет, что ты и есть мой приз?
- Когда останешься жив, чтобы по-прежнему ковырять в носу и хаживать в сортир - тогда поймешь, что это и есть твой приз. А прежде подвигов надо обшарить тут все на предмет наличия "жучков". - Катерина высыпала из кармана целую орду сыщиков-микроробиков, внешне напоминающих муравьев.
- А они не перегрызут какой-нибудь важный сверхпроводник?
- Ну, разве где-нибудь внутри тебя… - мрачно пошутила мастер Катя. - А летим мы, кстати, к планетоиду Комаров-3.
Головизор, повинуясь ее мысленной команде, показал искоркой какую-то занюханную точку в астероидном поясе.
- Это страшная дыра, надо полагать, - тоскливо произнес я. - Даже если любоваться ей в полярной проекции.
- По крайней мере, эта дыра - не черная, - заметила Катерина и напомнила. - Кстати, вплоть до завершения полета выполнять только мои указания.
- А кто еще нам может поприказывать? - решил уточнить доселе отрешенный Сенсей.
- Жизнь покажет… В случае, если я окажусь в полном ауте, связывайтесь по кодированному каналу с начальником службы Чертковицом и преданно ждите от него дальнейших указаний.
Я еще раз подумал, зачем этой даме, психологически похожей на рыбу-пилу, давать в инкубатор свою яйцеклетку, да еще разыскивать так называемого отца ребенка.
Потекли тоскливые часы полета, с изнурением от постоянного ускорения, но смягчаемые виртуальными глюкомультиками - мне их домовой наскоро собрал в дорогу. Полусонное существование было прервано тревожным известием.
- Кажется, с нами хочет пообщаться полицейский борт, - крикнул кто-то из пилотской кабины, - и не транспортная инспекция, а департамент безопасности космических путей.
- Эти плотно связаны со службой "Бет"… Приказ в любом случае прежний: попасть на Комаров-3, - несколько театрально произнесла Катя. - При посторонних для общения используем защищенный канал Алеф-5.
На фоне звездного неба даже без увеличения все заметнее становился факел, вернее трехфакельное соцветие. Полицейский борт, видимо, вышел из-за какого-то мелкого обломка (в засаде, значит, сидел гад) и сейчас перся с ускорением минимум 2.8 "же", выходя на встречный курс.
- Можем сманеврировать и оторваться? - осведомился Сенсей у пилота.
Тот охотно отозвался:
- У них скоростной "охотник", с экипажем, надрессированным на огромные перегрузки, три термоядерных движка и приличное бортовое вооружение вроде гамзеров <прим. гамма-лазерные пушки>. Пшик, и нас нету - доманеврируемся.
Спустя какую-то минуту к нам прилетели узкофокусные лазерные сигналы и через динамики ворвался колющий и режущий голос, который, казалось, вот-вот пропорет что-нибудь мягкое.
- На связи особый полицейский отряд сектора 13А-56. Внимание. Приказываю плавно снижать ускорение, оставаться на прежнем курсе, подготовить стыковочный узел. В случае невыполнения требований вы будете немедленно уничтожены.
- А почему бы и не состыковаться с ними? - ласковым голосом проворковала Екатерина.
- Почему бы и нет, - согласился Сенсей и коварно хмыкнул.
Полицейский борт быстро приближался, вселяя нервно-гормональный трепет в мои жилы. Наступившая невесомость еще только усиливала бздение. Гвизор показывал портрет охотника крупным планом. Тупорылая блямба, с обеих боков "ребра" - это и есть гамма-лазеры, а то, что похоже на соцветия в носовой части - импульсники-плазмобои. Ну просто урод кошмарный!