Марашанец посмотрел на Аккали и в его разномастном взгляде читался укор за отказ сбежать. Архата оставила его упрек без внимания, вместо этого оторвала еще один лоскут от своей драной хламиды и со словами "Вытри кровь", протянула его незнакомцу.
Позже оказалось, что подземелье не так уж велико, и они находились почти у самого выхода. Им попалось несколько закрытых дверей, за одной из которых раздавались странные булькающие звуки. Ни одному из тройки не захотелось вламываться внутрь и проверять их природу.
Выходом наружу служили массивные железные двери, испещренные странными символами. Аккали и незнакомец, не сговариваясь, почти в унисон сказали, что руны нарисованы кровью.
-- Никогда раньше не видела таких, - сказала архата и тронула одну из рун. Палец чувствовал влагу, но остался чистым. Еще одна уловка древней арканы?
Аккали не удивилась бы, окажись дверь заперта, но она была открыта. Наемник убедил, что первым лучше выйти ему, на тот случай, если с той стороны приготовлена засада. Архате не хотелось принимать его предложение, но он был убедителен: кровопийца - так наемник прозвал незнакомца - слишком велик, чтобы подойти незамеченным, а она, Аккали, вообще еле стоит на ногах.
Едва марашанец скрылся в дверном проеме, инвига вспомнила, что не знает его имени. Как и имени оставшегося с ней непонятного существа.
-- Как тебя зовут? - спросила она, найдя отдых на остове разбитой в крошево статуи. - Кто ты?
-- Не знаю. - Он повел плечами - жест почти нелепый для существа такого сложения. - Не помню.
Архата в который раз пожалела о скоропалительном предложении. Но, чтобы убедиться окончательно, переспросила:
-- И ты не помнишь, как потерял душу?
-- Нет.
-- И не знаешь, где и у кого ее можно искать?
-- Нет.
-- Ты хоть что-то знаешь? - начинала злиться она. - Что-то помнишь?
-- Тебя, - полные тьмы глаза устремились на архату. - И запах твоей крови. И ее поганый вкус.
-- Придись она тебе по вкусы - мы бы сейчас не разговаривали, - резонно сказала архата. - Ты что-то знаешь об этом месте? О древней аркане и о древней крови? В зале, где я тебя нашла, ее было вдесятеро больше, чем я видела за всю жизнь.
Она не удивилась еще одному отрицательному ответу.
-- Если ты не знаешь, что ты и кто, и не помнишь, как тут оказался - зачем тебе душа? - Аккали знала ответ, но надеялась, что не знает он.
-- Чтобы вспомнить, - разочаровал незнакомец. - Не пытайся обмануть меня, - предупредил он угрюмо, - третья попытка может стоить тебе жизни.
-- А моя жизнь будет стоить тебе души, - парировала она.
-- Ты готова потерять свою смертную душу архаты и бессмертную душу серфима ради одной неуклюжей лжи?
Он намеренно оскалился так, чтобы она могла рассмотреть клыки. Аккали пощупала языком свои собственные. Их клики разнились лишь размером. Как это может быть? Он похож на ребенка серефима еще меньше, чем палка походит на меч, но клыки - в этом инвига не могла ошибаться - достались ему от серафима. От кого же остальное?
-- Эй, выбирайтесь, - громко прокричал марашанец, - похоже, кто-то покинул эти двери раньше нас.
Увиденное по ту сторону не прибавило настроения. В этот раз к растерзанным человеческим телам прибавились туши лошадей. От тошноты у Аккали закружилась голова. Ноздри незнакомца с шумом расширились, втянули приятный запах.
-- Похоже, ты их убил, - спокойно рассматривая оборванную по локоть руку, произнес наемник. Его нисколько не волновали ни мухи, слетающиеся на пир, ни кусок головы поблизости, из которой вытекал студенистый мозг. - Наверное, у тебя была причина пробиваться в это захолустье по трупам.
-- Я не помню, - признался тот. Его, как и наемника, компания человеческого мяса нисколько не беспокоила. Впрочем, как показалось Аккали, его вообще не беспокоило ничего, кроме отсутствия души.
-- Наверное, лошадиной кровью ты тоже брезгуешь, иначе съел бы всех лошадей. - Наемник кивнул себе за спину.
В десятке шагов от места мясницкой потехи, стояли две привязанные к дереву лошади. Одна еще пыталась сорваться с привязи, но делала это устало и неуклюже. Другая, опустив голову, хвостом отмахивалась от назойливых насекомых. Аккали поблагодарила Создателей за этот подарок.
-- Сколько до Нешера верхом? - спросила она.
-- До вечера приедем, если не наткнемся на логово морлоков или новые руины. Или если твой новый друг не захочет нас сожрать. - Наемник в открытую потешался над происходящим.
-- В тебе слишком много дерьма, - спокойно ответил незнакомец, - я бы не стал пить твою кровь даже рискуя сдохнуть. И ее, - он ткнул в инвигу когтистым пальцем, - тоже.
-- Хорошо, что предупредил - теперь я буду держаться от тебя еще дальше. - Он осмотрелся, поскреб щетинистый подбородок. - Похоже, я тут единственный, кто хоть немного знает, в которую сторону ехать.
-- Ты говорил о засаде, - напомнила Аккали. Сделала это нарочно, на случай, если наемник снова попытается хитрить.
На его лице не появилось ни разочарования, ни недовольства. марашанец недвусмысленно покосился на незнакомца.
-- С ним мы отобьемся даже от маленькой армии. Что скажешь? - поинтересовался у незнакомца. - Ты ведь не дашь в обиду инвигу, которая обещала вернуть тебе душу?
Тот проигнорировал откровенную издевку.
-- Зачем рисковать, если можно обойти опасность? - не понимала Аккали.
-- Не интересно узнать, кто хотел тебя купить? - В глазах наемника появился странный огонек.
Его слова сочились отравой. Больше всего на свете архата хотела узнать, кто толкнул наследника на предательство, чернее самой черной ночи. И сколько заплатили за всю пролитую кровь, за погубленные навеки души, за украденное бессмертие души серафима. Наемник знает, иначе не смотрел бы так ядовито.
-- Милостью Создателей у меня будет шанс узнать это потом, когда моей жизни ничто не будет угрожать.
Эти несколько слов были самыми тяжелыми, которые ей довелось произнести за весь свой недолгий век. И, вполне возможно, о них придется не раз пожалеть, но сейчас Аккали не могла поступить иначе. Она должна выжить любой ценой, и любой же ценой дождаться встречи с Имаскаром. Он - архата верила в это изо всех сил - отыщет ее. А до тех пор лучшее, что она может сделать для мертвецов своего Союза - выжить, чтобы рассказать об изменнике.
-- Как скажешь, - наемник принял ответ с безразличием, но Аккали не дала обмануть себя. Не такого ответа он ожидал.
-- Как тебя зовут? - спросила она незнакомца.
-- Не знаю.
-- В таком случае, как мне тебя называть?
Он задумался, и морщины на лбу на миг сделали бледное лицо человечным.
-- Один из тех арканистов все время повторял: "Фантом... Фантом". Не знаю, что бы это могло означать, но можешь называть меня так. Это единственное слово, которое он успел произнести мне в глаза.
Глаза ли?
-- Я - Дору, - встрял наемник, - хоть ты и не спрашивала и сомневаюсь, что тебе охота называть меня по имени.
-- У таких, как ты десяток лживых имен и ни одного настоящего.
-- Ты стала... откровеннее с тех пор, как обзавелась защитником, - он сдобрил слова подмигиванием. - Хотя, плевать я хотел и на тебя, и на твою смелость, пока ты не забудешь, что и мне обещала.
-- Ты не дашь мне забыть, - огрызнулась она и, чтобы прекратить бессмысленный разговор, пошла к лошадям.
Животные были испуганы. Пока никто не пытался приблизиться к ним, они вели себя смирно, но стоило архате оказаться на расстоянии протянутой руки, кони словно с ума сошли. Аккали пришлось отступить, чтобы не угодить под копыта черного жеребца. К счастью, наемник справился много лучше ее.
-- Мы поедем на запад, до реки, - предложил он, когда все трое сидели в седлах, - пойдем вверх по ее течению.
-- Если мне хоть на миг покажется, что ты ведешь нас в западню - ты увидишь, на что способна разозленная инвига, - сказала архата. Грязный неуклюжий обман. Этот человек не настолько глуп, чтобы не видеть, что она слишком слаба для всего, а уж для чародейства и подавно.
Вместо ответа он показал задницу свой лошади.
Фантом
В столицу они прибыли перед самым рассветом. Разлитая по горизонту кровь солнца разрумянила серые стены Нешера. Денек обещал радовать погожей, но северный ветер пригнал новое стадо откормленных в студеных землях туч.
-- В таком виде тебе нельзя входить в город, - так сказал наемник по имени Дору архонте, по имени Аккали. Потом посмотрела на него и сказал: - Тебе тоже.
Фантом осмотрел себя, мысленно развел руками. Нельзя-то нельзя, а что делать, если переодеться не во что? Одежда самого наемника налезла бы ему разве что на нос, да и тот не спешил делиться своим тряпьем.
К счастью для Фантома, им повстречался груженый всяким дешевым скарбом обоз. Ни у Аккали, ни у Фантома денег не было. Дору сказал, что его карманы пусты, но Фантом видел, как он несколько раз как бы невзначай поглаживал себя по боку куртки, наверняка проверяя на месте ли кошель. Но не отбирать же его силой? Торговые разговоры взяла на себя Аккали. Она предусмотрительно спрятала волосы под какую-то грязную тряпку и испачкала лицо грязью. Она приказала мужчинам оставаться в стороне, а сама направилась к сидевшему на козлах старику, сухому и горбатому, как оглобля. Фантом не знал и не хотел знать, что она ему сказала, но полчаса спустя архата вернулась с внушительных размеров кожаной курткой, потертой и местами рваной, и костюмом для верховой езды, размером в пору мальчишке-подростку. Костюм выглядел намного приличнее, и если бы не ожерелье засохшей крови на воротнике, выглядел бы почти пристойно. Куртка жала Фантому в плечах, но зато в ней он не выглядел раздетым. Ремни неузнанный не снял - не смог. Любая попытка снять скобы, которыми они крепились к его телу, вызывала адскую боль. После нескольких неудач, Фантом решил не трогать их вовсе - на кой они ляд не знал, но если не так просто снять, значит, тому есть причина. Возможно, когда архата вернет ему душу, он вспомнит их предназначение.
-- Не могу, - вымученно произнесла архата, и отложила в сторону куртку нового "наряда".
-- Оказывается, не так-то оно приятно чувствовать кровь, как я думал, - фальшиво посочувствовал Дору.
Она не ответила.
Обращенная инвига по одному запаху крови может сказать многое о ее хозяине и о его судьбе. Фантом не знал, почему помнит столько мелочей, но не в состоянии вспомнить даже собственное имя.
-- Ему было всего шестнадцать и ему отрубили голову, - произнесла она невнятно.
Фантом не мог сочувствовать человеку, которого не знал.
-- Если ты не переоденешься, то каждая собака Нешера увидит, какой ты крови, - напомнил наемник. - Ничего не хочу сказать, но я сомневаюсь, что тебе дадут дойти до хоть кого-то из городских властей. И, извини, если выбирать между жизнью и душой, то я выберу первое, так что не рассчитывай на мою защиту. Каждый мало-мальски порядочный арканист захочет прибрать тебя к рукам, а мне неохота связываться с этими скользкими бормотунами заклинаний.
-- Тебе тоже плевать? - Архата устало посмотрел на Фантома.
-- Лучше сделай, как он говорит.
Он знал, что Аккали надеялась услышать другое, но другого у него не нашлось. В конечном итоге она переоделась, но провела остаток пути в болезненном молчании.
У входа в Нешер собралась приличная толчея. Несколько караванов, до отказа набитых всяким скарбом, перегородили подступы к воротам. За их спинами своей очереди ждали торговцы-одиночки и группа людей в хитонах алхимиков.
-- У нас есть несколько часов, чтобы придумать, чем расплатиться за вход, - сказал Дору. Он откровенно наслаждался нищенским положением спутников.
-- Мы не торговцы, - возразила Аккали.
-- Рииморцы берут деньги и с наемников тоже.
Архата выразительно посмотрела на его меч и кольчугу.
-- Из нас троих ты единственный на него похож.
Наемник поскреб затылок, согласно кивнул, раздосадованный, что придется потратиться ему одному. Он немного послонялся поблизости, а потом вовсе скрылся из виду. Фантом мысленно попрощался с ним - он был готов к исчезновению наемника. Но Дору появился как раз, когда очередь почти подобралась к ним. И он суетился и хмурился больше, чем раньше.
-- Торговцы обеспокоены кашей, которую заваривают чиззаряне, - сказал он угрюмо.
Фантом покопался в том, что едва ли могло называться огрызками памяти, и обнаружил, что это слово для него не просто пустой звук. Чиззара - южное государство, много лет находившееся под гнетом магистров Риилморы, которые держали его в страхе перед древней арканой. Фантом помнил, что Чиззара каким-то образом поднялась с колен и, вопреки попыткам узурпаторов загнать ее обратно в узду, не только нарастила мощь, но и начала Священную войну против бывших угнетателей.
-- Эта каша готовилась уже давно, риилморцы сами подкладывали дрова под котел, в котором она закипела, - отозвалась архата. - Нельзя винить чиззарян за то, что они хотят крови своих рабовладельцев.
-- И Арна верит, что орда фанатиков-чиззарян обойдет ее стороной? - Дору неопрятно улыбнулся.
-- Мои слова принадлежат мне, а не всей Арне, - ответила она на удивление спокойно.
Наемник отмахнулся и вернул разговор в старое русло.
-- Я послушал, что говорят торгаши. Один сказал, что чиззарянская пошесть вытравила его с насиженных торговых мест. Он был вынужден собирать товары и переться в Риилмору, где и без него есть кому торговать шерстью и прочими тканями. Другой жаловался, что потерял большую часть товаров, спасаясь бегством от чиззарянских фанатиков. Он так щедро приправлял слова отчаянием, что я поверил на слово.
Фантом украдкой посмотрел на девушку - что на все это скажет она?
Архата молчала, а когда Дору нарочито громко кашлянул, сделала вид, что не замечает его, и шагнула Фантому за спину, словно искала защиту. Похоже, не только он выиграл от сделки, но и девушка осталась не с пустыми руками: пока он не вернет душу, архату придется охранять.
Вход в Нешер "сторожил" десяток воинов, закованных в железо, словно во вторую кожу, и двое одетых в шерсть и бархат мужчин. Первым шел тонкий, болезненно бледный господин с носом, похожим на рыбацкий крючок. В одной руке он нес стопку пергаментов, в другой - писчее перо. За ним, весь красный и потный, семенил грузный коротконогий человек-груша. Он услужливо подставлял чернильницу всякий раз, когда тонкому хотелось макнуть перо.
-- Беженцы? - брезгливо осведомился тонкий.
-- Да, - ответил Фантом.
Мужчине пришлось что есть силы задрать голову, чтобы заглянуть в лицо собеседнику, но Фантом предусмотрительно склонил голову так, чтобы свет скрывал глаза. Временная мера, но о лучшей маскировке он подумает, когда попадет в город.
-- Слишком здоровый для беженца, - крючконосый с сомнением прищурился.
На этот вопрос Фантом решил не отвечать - любое новое вранье сильнее запутает его самого.
-- А ты, - взгляд носатого переместился на инвигу, - проститутка?
Девушка дернулась слишком выразительно, чтобы это осталось без внимания.
-- Нет, но теперь-то точно ею станет, - отозвался Дору. - Отбил ее у разбойников - верещала, что свинья резаная. Снасильничали ее. На дороге пропала бы, жалко стало.
Человек многозначительно посмотрел сперва на меч наемника, потом на его броню. Затем они обменялись липкими взглядами и улыбками, за которыми вряд ли пряталось что-то хорошее.
-- Видать, девка знает толк в благодарности, если наемника задарма наняла.
-- Ну отчего же задарма, - ответил на то Дору и смачно харкнул под ноги.
Фантом подумал, что архата забудет об осторожности и плюнет обидчику в лицо, но она сдержалась. Какое-то время мужчина то и дело возвращался к ней сальным взглядом, а потом, поняв, что деньги можно получить только с наемника, сосредоточился на Дору. Они стоили друг друга: один страстно желал опустошить мошну второму, а другой изо всех сил старался отделаться малой кровью. Фантом так и не узнал, на какой цене они сошлись, но зато успел заметить, как эрб, скользнув по ловким пальцам Дору, перекочевал в карман носатого. Стоило этому произойти, как городской смотритель мигом подобрел: толстяк услужливо подставил ему чернильницу, тот выудил один из пергаментов, которые таскал с собой и прямо навесу что-то на нем начертал. Примерно столько же времени заняла сургучная печать, которой мужчина скрепил написанное.
-- В городе меч носить нельзя, - сказал он, протягивая наемнику свеженькое разрешение.
-- Знаю, не дурак, - Дору, получив желаемое, перестал расшаркиваться фальшивой любезностью.
-- А ты, если не дура, ступай в "Розы и шипы", - на этот раз крючконосый адресовал слова архате, - хозяйке скажи, что Талар Хшиаран лично попечется о твоем благополучии и наукам разным обучит.
Девушка и на этот раз не изменила молчанию, хотя Фантом явственно чувствовал ее злость и стыд. Чтобы не испытывать судьбу, неназваный схватил ее под руку и толчками заставил идти перед собой. У девушки подкашивались ноги, но Фантом не сбавил шагов до тех пор, пока городские ворота не остались позади.
-- Столица-столица, - ворчливо произнес Дору, - а воняет, как в деревне свинопасов.
Фантому потянул носом, чтобы "попробовать" запах: немного гари, немного недавнего пожара и крови, забитый вонью навоза далекий аромат свежеиспеченного хлеба.
Столица Риилморского государства располагалась прямо внутри огромного железного скелета квадратной конструкции. Фантом никогда не замечал за собой особой впечатлительности - по крайней мере того себя, которого помнил - но и ему становилось не по себе, стоило поднять голову вверх. Дома, мастерские, цеха и целые кварталы, висели на каркасе, словно ульи. Снизу Нешер напоминал шипящую и дышащую нечистотами многоголовую химеру. В промежутках незанятого воздушного пространства курсировали фрегты и когги, а намного выше них, едва ли не под облаками, вальяжно скользили эспары.
-- Я знаю все названия, но не знаю откуда, - вслух подумал он, но ни девушка, ни наемник не обратили внимания на его слова.