Нижняя часть Нешера была отдана на откуп беднякам: содержимое ночных горшков выливали прямо на улицу, здесь же, на жидкой поросли травы, пасли домашнюю птицу. Попрошайки лезли под ноги и хватали за руки со звериной яростью, но быстро отлипали, стоило Дору показать свой клинок. Фантом насчитал всего два квартала, когда Аккали заметно качнуло. Ноги девушки подкосились и, не окажись наемник рядом, она оказалась бы в куче навоза. Дору похлопал ее по щекам, выругался и посмотрел на Фантома.
-- Если не найдем гостиницу, придется нести неженку на руках.
Не успели стихнуть его слова, как рядом, словно по волшебству, оказался чумазый человек, чей возраст и даже пол тяжело было угадать за мешковатой одежей и толстым слоем грязи на лице.
-- Добрые господа ищут гостиницу? - он гнул спину и покорно смотрел снизу вверх, словно привыкшая к палке собака. При этом, старательно обходил взглядом Фантома, наверняка испуганный его внушительным ростом и комплекцией.
-- У добрых господ нет денег заплатить тебе, - отбрил Фантом.
-- Если добрые господа остановятся в гостинице, в которую я их приведу, то хозяйка даст мне хлеба. - Нищий - голос выдал в нем юношу - сглотнул слюну и с собачьей же покорностью уставился на Фантома. На один взгляд ушел весь нищенский запас его храбрости.
"Не будь он так голоден - обошел бы нас десятой дорогой. А если мы откажем - еще и удавиться у нас на глазах".
-- Узнаю старую добрую Риилмору, - проворчал Дору, - за горсть крошек можно поиметь шлюху, а за миску каши она будет сладострастно стонать, даже если с нее будут сдирать шкуру.
Архата, которая к тому времени пришла в себя, окинула нищего мутным взглядом, после посмотрела на ковыляющую мимо одноногую старуху и зажала рот ладонью.
-- Я не останусь тут ни одной лишней минуты, - сказала она сквозь рвотные позывы.
-- Придется, - "успокоил" наемник, - или у тебя есть деньги, чтобы нанять когг? Если нет, то мне очень интересно, как ты собираешься попасть туда, - его палец указал вверх.
-- Я чистокровная ар... - вспылила она, но присутствие нищего заставило оставить фразу незаконченной.
-- Ну так что, добрые господа? - продолжал скулить юноша. - Я отведу, тут недалеко.
-- Веди, - согласился Фантом.
"Чем мы заплатим за комнату?"
О том, чтобы брать две он даже не думал - слишком большая роскошь для тех, чьи карманы богаты разве что паутиной.
-- Если она, - Дору кивнул на девушку, - даст хозяину потискать себя минуту-другую, он вам еще и доплатит за постой.
-- Не хозяину - хозяйке, - мальчишка шмыгнул носом, окинул девушку взглядом и, стараясь выглядеть знатоком, произнес: - Говорят, в молодости старуха была падка на хорошеньких девушек, но теперь в ее пальцах не хватит силы потискать даже вымя козы.
Мальчишка торопливо вел их путаными улицами. Грязи здесь было много, а шлюх - еще больше, чем грязи. Нищих же - втрое больше и того, и другого. Продажных девок брали там же, где они себя предлагали. За следующим поворотом Фантом увидел, как мужик, спустив нужду в шлюху с подбитым глазом, швырнул ей позеленевший от плесени сухарь. Аккали снова зашаталась, но на этот раз устояла. Дору, глядя на муки архаты, только посмеивался.
Вскоре, когда Фантом начал подозревать, что мальчишка ведет их в западню, они оказались около кособокого здания с крышей, покрытой толстым слоем птичьего дерьма. Когда-то стены украшала красивая фреска - Фантом различил части фигур воинов, копье, объятое пламенем и, почему-то сохранившийся лучше всех, рисунок трех голубых цветов. Последний, однако, выглядел на общем фоне чужеродно. Вывеска болталась на единственной из трех некогда целых цепей, и время старательно размазало написанное на ней название. Большая часть стен стала пристанищем красного плюща, чьи сморщенные ягоды как раз собирала старуха с металлической пластиной на лице. Она осмотрела всех четверых и, прокашлявшись, обратилась к мальчишке:
-- Зачем ты приволок их в мою гостиницу?
-- Они ищут ночлег, - со старухой юноша не расшаркивался, хотя и держался нарочито смирно.
-- Этот, - она кивнула на Фантома, - наверняка головорез, иначе с чего бы ему морду прятать.
-- Я приехал в Сотню наниматься, - сказал Фантом первое, что пришло на ум. Сотня, похоже, была у всех на слуху, и вранье могло сойти за правду.
Старуха пожевала губами, а потом посмотрела на Дору, спросив:
-- Ты тоже, что ли, в Сотню наниматься будешь?
-- Буду, - ответил он смешливо, - еще и этому накостыляю.
Его бравада вызвала у старухи кашляющий полу-смех, полу-лай. Она оценила содержимое своей корзинки - ягод в ней было едва ли на треть, но остальные висели слишком высоко. Старуха еще раз оценила рост Фантома, подошла к нему и, всучив корзину, сказала:
-- Наполнишь ее доверху - считай, за тобой кровать. - И, не дав ему опомниться, посмотрела на девушку: - Ты с которым? - Старуха хотела поближе рассмотреть ее лицо, но Аккали отступила Фантому за спину.
-- Она моя сестра, - снова соврал Фантом.
-- Сестра, как же, - не поверила старуха, но спорить не стала. - На одну ночь вас, так и быть, пущу, только кормить не буду - больно вы упитанные, чтобы на вас харч переводить. А ты заплатишь, - ткнула пальцем в Дору, - или убирайся. По глазам вижу, что не бедствуешь.
Фантом не стал заходить внутрь, а сразу занялся ягодами. Потратив на это занятие добрых полчаса, понял, что продешевил: темно-желтые ягоды покрывала тонкая оболочка, которая лопалась от малейшего усилия. Из десятка сорванных целыми в корзину попадала едва ли треть. Очень скоро ладони Фантома стали липкими, желтыми и вонючими. И, когда ягоды закончились, корзина все равно не была полной.
Внутри оказалось еще гаже, чем снаружи. Воздух впитал в себя запах старого тряпья, мочи и дешевого пойла. В каменном зале с голыми стенами ютились несколько дряхлых столов и стульев, за которыми сидели еще более дряхлые посетители. Место напоминало скорее ночлежку для бродяжек, чем гостиницу, но об этом Фантом предусмотрительно не стал говорить вслух. Старуха встретила его на пороге, недовольно осмотрела полупустую корзину.
-- Ты все еще жив, - сказала она с видом, по которому Фантому наверняка следовало бы что-то понять.
-- Это была проверка? - устало поинтересовался он, заранее зная, что ответ не порадует.
-- Это Проклятые слезы Ничейной - особенные ягоды. Если бы столько их сока пролилось на ладони человек, он бы давно сдох в ужасных корчах, а тебе и дела нет.
Фантом сделал вид, что слова значат для него не больше, чем грязь на ладонях. Наверное, она ждала другого, потому что поспешила прибавить к словам угрозу:
-- Не знаю уж, как ты проник в город, но в моей хибаре тебе делать нечего.
Он выразительно окинул взглядом зал ее "хибары": двое нищих занимались тем, что плевали друг другу в кружки и после, соединив их с громким треском, выпивали содержимое до дна. Под соседним с ними столом валялся вусмерть пьяный рыбак, чья нечесаная борода дымилась от свежей блевотины. Из темного угла раздавалось сопение и шорохи, вслед за которыми послышался подпорченный дрянной выпивкой женский стон. Что ж, вполне возможно, что для старухи его не-человеческая природа намного хуже этакой "изысканной" публики.
-- И что же я по-твоему? - спросил скорее ради смеха. Хотя...? Хватило же ей ума и глаз заметить, что он отличается от остальных. А что, если и архату угадала?
-- Не знаю и знать не хочу, - с видимой брезгливостью ответила старуха. - Сегодня, так и быть, разрешу тебе под моей крышей ночевать, но с рассветом убирайся - мне на стрости пожить охота. А вздумаешь меня извести - так я прежде, чем сдохнуть, такой крик подниму, что с самого верхнего города за твоими костями прибегут.
-- Жалко руки марать, - совершенно искренне ответил Фантом.
Старухина бравада дала брешь: осенив себя каким-то знаком, она бросилась прочь. Прыти ее ног позавидовали бы и молодые.
После "теплого" приема, Фантом предпочел поднялся на второй этаж. В разговоре со старухой радовало лишь то, что она невольно помогла понять: злость будит в нем жажду крови. И чем сильнее злость - тем невыносимее жажда. Фантом сглотнул и, затолкав ее подальше в нутро, осмотрелся. Верхний этаж выглядел еще неряшливее нижнего: у первой же двери стоял, пошатываясь, старик и мочился на порог комнаты. Дальше мокрые пятна встречались повсюду, и запах, который раздавался на этаже, не вызывал сомнений, что они того же происхождения. Фантом старался не задумываться, по воле каких сил хибара продолжает стоять, настолько хлипким и трухлявым было все, на что натыкался взгляд. К счастью, не пришлось долго бродить в поисках комнаты - Дору ждал в конце коридора, и, когда они поравнялись, кивнул на правую дверь.
Девушка сидела на тощем сеннике, прикрытом тряпками, которые никогда не знали стирки. Даже грязь которой нарочно испачкали лицо араты, не могла скрыть серость ее щек.
-- Старуха сказала, что я не человек, - сказал Фантом, закрыв дверь.
-- Тебе хватило ума трогать Проклятые слезы, - мрачно произнес Дору.
-- Ты знал?
-- Знал, что ты не человек? Нет, но меня, признаться, тоже беспокоила твоя природа. Теперь она очевидна. Думаю, ты - крэйл, хотя для потомка дьявола мелковат и не слишком безобразен, но я слышал, что и среди них встречаются очень человеческие особи.
Фантом посмотрел на свои руки, на черные вены под кожей. Крэйл? Память неохотно расставалась с образами. Массивные туши, размером на добрых полметра выше него, с массивными челюстями, изувеченными дьявольской кровью суставами и удлиненными конечностями.
"Крэйл?" - еще раз мысленно спросил себя.
-- Он - архат, - вымученно произнесла Аккали, и предприняла неуклюжую попытку подняться. Медленно, сперва перевалившись на колени, она все-таки встал, оперлась ладонью на покрытую мхом стену. - Должно быть, извращенный дьявольской кровью архат, - уточнила девушка.
Дору осмотрела Фантома и выразил сомнение кислой миной.
-- Я - и то больше похож на архата, чем эта громадина. Я понимаю твое желание заручиться поддержкой родича, но эта ложь никуда не годится - придумала бы уж что-то поубедительнее.
-- Мне незачем врать.
Аккали повернулась к Фантому и приподняла край верхней губы, показывая острый, пусть и короткий клык. Неузнанный невольно пощупал кончиком языка свои.
-- Я видел такие же у арканиста древней крови, - стоял на своем Дору, - и, поверь мне на слово, под его шкурой не было и капли крови серафима.
Фантом, выслушав обе стороны, прервать назревающую перепалку. Разговоры о его происхождении могут подождать. Назрела новая беда.
-- Старуха выгнала меня, и я уйду отсюда только вместе с тобой.
Девушку новость обрадовала.
-- Я готова хоть сейчас.
-- Уходи - и сдохнешь в первой же канаве еще до того, как в Верхнем городе часы пробьют полночь, - предостерег Дору.
-- Если бы я боялась смерти, то не сбежала бы из клетки.
-- Если бы не боялась - не связалась бы с нами, - откровенно насмехался наемник. - У тебя на лице написано, что ты бы лучше удавилась, чем связалась с наемником и срахолюдом, но страх вынудил тебя пообещать нам обоим.
Фантому показалось, что по лицу девушки скользнула чернейшая из теней. До сих пор наемник редко ошибался, но в этот раз он промахнулся.
-- Лучше уйти до рассвета, - предложил Фантом, - неохота мне еще раз с ней сталкиваться.
-- Согласен, - с зевком подхватил Дору. - Девчонка пообещала наши души, но для этого их сперва нужно найти во Мгле. Если она не отдохнет и не выспится - не разыщет даже собственную тень.
Фантом вопросительно посмотрел на Аккали, дождался ее кивка.
-- Ночь проведем здесь, но уйдем до рассвета.
Наемник отсалютовал и тут же скрылся за дверью, а Фантом намеренно нашел самый дальний от девушки угол и устроился в нем, прямо на полу. Он понял, что беспокоило и раздражало больше, чем чесотка в ладонях, зловоние клоаки, почему-то именовавшейся "гостиницей", и неопределенности в собственных мыслях. Запах крови архаты - он чувствовал его так отчетливо, словно ею было помазано под носом. От него некуда было деться: кровь Аккали заставляла нутро завязываться в узел, отчего тело содрогалось в болезненных судорогах. Он закрыл глаза, попытался отвлечься на события в подземелье, но напрасно: чем больше избегал думать о вони архатовой крови, тем сильнее она таскала его за нос. Не выдержав, Фантом сорвался на ноги и покинул комнату. Смрад по ту сторону двери показался почти приятным. Фантом глубоко и часто задышал, избавляясь от тошноты. Нужно поскорее находить обещанное и избавляться от архаты, пока он в силах сдерживать порывы разорвать ее в клочья.
Фантом сел, навалился спиною на дверь. Единственное в комнате окно размером ненамного превосходило вход в мышиную нору, и девчонке не сбежать через него, а он - Фантом откуда-то знал это - спит достаточно чутко, чтобы услышать даже мысли о побеге. Теперь, когда архата надежно запрета, самое время вздремнуть.
Дору
Дождь - лучшая пора для тайных вылазок. Едва услыхав стук капель, наемник понял, что пришло время прогуляться. В конце концов, в Нешер он прибыл вовсе не спасения архаты ради, и хорошо бы не забывать об этом даже не оглядываясь на призрачную надежду вернуть душу.
Он нарочно выбрал комнату поменьше, и сделал это вовсе не из благих побуждений. В комнате архаты и Фантома оконце было совсем крохотное и выходило прямо на улицу: вылезти из такого - та еще задача, а остаться незамеченным - и того сложнее. В комнате, которую Дору оставил для себя, окно оказалось на порядок просторнее и путь из него лежал в грязный узкий переулок. Наемник ловко взобрался на подоконник, обождал, пока глаза привыкнут к темноте и осмотрелся. Под окнами - никого, в обе стороны - темень, хоть глаз выколи. В ней может прятаться мелкое жулье, которое, в случае стычки, скорее всего предпочтет сбежать с теми частями тела, которые успеет сохранить.
Дору перемахнул через окно и бесшумно, как кот, приземлился на грязную брусчатку. Дождь моросил не то, чтобы сильный, но обе сточные канавы переливались через край. Наемник поднял ворот повыше, в последний раз окинул взглядом окно - нет ли за ним нежданной слежки? Дору никогда и никому не доверял, даже тем, с кем хлебал из одного котла. Полагаться на честность архаты и непонятной твари, что назвалась "Фантомом" он тем более не собирался.
Выждав несколько минут и убедившись, что его уход оказался незамеченным, наемник бесшумно покинул переулок чрез западную покосившуюся арку и направился на юг. Он успел пройти несколько кварталов, когда высоко над головой раздались отголоски громогласного Стража времени Верхнего города. Полночь. То, что нужно. Дору взбодрился и ускорил шаги.
Он свернул у обшарпанной харчевни под вывеской "Пиво и кости", миновал еще два квартала и оказался около дома с заколоченными окнами и заложенным камнем дверным проходом. Дору на давал себе потерять бдительность и всю дорогу следил, чтобы его фигура не стала объектом внимания местной шпаны, но и теперь, прежде чем подойти к дому, обождал. Уверившись, что все идет как надо, достал из скрытого кармана куртки круглую железную монету, одна сторона которой изображала пронзенное копьем солнце, а другая оставалась чистой. Одна монета - один раз отворившаяся дверь, но наемник рассчитывал, что больше ему не понадобиться.
Монета скользнула в незаметный желобок между камнями и те мгновенно ожили, зашевелились, чтобы через мгновение образовать кособокий проход, такой узкий и низкий, что Дору пришлось согнуться едва ли не вдвое, чтобы пройти. Впрочем, по ту сторону проход мгновенно расширялся до удобного, пусть и сырого коридора. Где-то в его глубине раздавался гул капающей воды, шепот и шорохи крыльев летучих мышей. Последних вскоре оказалось так много, что они свешивались с потолка кожистыми уродливыми гроздьями. Дору старательно обходил их, стараясь не думать о своем глупом детском страхе. Стыд да и только - он не боится выйти в одиночку с голыми руками на группу вооруженных воинов, но стоит появится поблизости летучим мышам - и по его коже начинают бегать колючие мураши страха.
Вскоре он очутился перед высокой железной дверью, запертой круглым механическим ключом, расположенным в центр. Дверь охраняли несколько щуплых мужчин, одетых в простые кожаные куртки. Дору не дал себя обмануть - ворота в Сердце паутины охраняют люди из Пустого следа, а туда попадают только лучшие из лучших. Те из наемников, которым хватило ума не вступать в Сотню, отдали свои мечи Пустому свету.
Правый из охранников осмотрел чужака бесцветным взглядом и бесцветным же голосом спросил, кто он такой и куда направляется. Его напарник задал третий - откуда Дору раздобыл монету.
-- С каких пор вошедшие с ключом должны называться и отчитываться? - Дору совсем не хотел ввязываться в спор, но здешние порядки того требовали. Тот, кто охотно отвечает, так же охотно может после молоть языком на допросе у капитана городской стражи.
-- Где ты его раздобыл? - повторил вопрос второй.
-- От человека, который меня нанял, - ответил наемник. Сказанная с непривычки правда свербела на языке.
Охранники переглянулись, словно о чем-то молчаливо договаривались, и право говорить снова перешло к первому.
-- Ладно, только учти - в Верхний город без разрешения смотрящего Пустых следов не попасть.
-- Мне туда и не нужно, - себе под нос произнес Дору.
-- Тронешь не того человека - тебя найдут и освежуют, - произнес второй.
--Охота запрещена, - прибавил второй, - будешь беспокоить местных зверьков - поохотятся на тебя самого.
Незнающему эти слова показались бы тарабарщиной, нелепостью, но Дору слышал их истинный смысл. Он кивнул, мол, принимаю правила, и дождался, когда стражники повернут ключ. Огромная конструкция из шестеренок на нескольких десятках кольцах, заключенных внутри главного круга, ожила, стоило первому стражнику положить красный камень в отверстие под замком. Шестерни грохотали и скрипели заскорузлыми голосами, нехотя, но подавались запущенному механизму. Сперва свои круги сделали самые маленькие, следом - круги размером побольше. Пробежав свои недолгие дистанции, шестерни с треском останавливались, ложились в прежние места - и утопали в них на добрую ладонь. Так повторялось до тех пор, пока в желобе не утонул самый последний, самый большой круг. Вслед за этим дверь рассекла яркая вертикальная вспышка света, массивный пласт железа скрипнул, разделился на две створки, которые разошлись в стороны, словно вышколенные слуги.
Дору бесшумно проскользнул в открывшийся проход, окунаясь в запах подземного мира. Здесь, под столицей Риилморы, текла своя особенная, невидимая, и непонятная наземникам жизнь. О существовании катакомб, конечно же, знали все, от попрошаек до щеголей Верхнего города, но мало кто видел ее собственными глазами. За монету-ключ могли даже убить, если владельцу хватало ума о ней разболтать. За свою Дору заплатил мертвецом и считал, что продавец продешевил.