-- Так и есть, - охотно согласился старик. - Клинок перешел в руки Молчаливому соколу, и на следующее утро воины во главе с твоим предком, выступили в агрессивное нападение. Молчаливый сокол писал, что подобного кровопролития земли Арны не видели со времен падения первого серафима. Крови пролилось столько, что все реки в округе стали красными.
-- Что случилось с Клинком пепла?
-- Лазутчикам удалось сбежать, но по пути они попали в засаду морлоков и почти все погибли, за исключением нескольких человек. Молчаливый сокол, понимая, что ему вряд ли суждено добраться до дома и предупредить остальных, написал письмо, где рассказал о том, как погиб Гарул и о месте, в котором спрятал Пепельный клинок.
Имаскар мысленно улыбнулся. Окончание истории виделось очевидным, но он дал старику закончить. Впереди уже виднелись черные и белые монолиты капища - старику как раз хватит времени, чтобы закончить очередную из многочисленных выдумок вокруг знаменитого меча.
-- На этом пергамент заканчивался, господин, - хронист поник, словно высохшая трава. - Я провел множество дней, пытаясь отыскать подсказку о месте, где покоится славный клинок, но, увы, так и не нашел ее.
-- Скорее всего, пергамент фальшивка, - произнес Имаскар. История, которая сперва занимала его, начала утомлять.
-- Печать, скрепляющая тот пергамент, была самой что ни на есть подлинной - уж в этом я разбираюсь, господин.
-- Я видел сотни печатей, хронист: многие походили на настоящие, но оказывались подделками.
Старика задело, что его знания ставят под сомнение. Он громко и выразительно засопел, отвернулся, словно верил, что собеседника заденет такое неуважение. Имаскар мысленно обозвал его жирной задницей и, скомандовав воинам поторопиться, пришпорил коня.
Вблизи убежища Тайновидящих напоминала кладбище любого из домов, с той лишь разницей, что выглядело оно значительно массивнее и больше. Но, главной особенностью убежища была необычайно ровная огранка камней и безупречная зеркальная поверхность каждой грани. Одни камни были треугольной формы, другие - квадратной, а на третьих, чтобы сосчитать все грани, понадобилась бы пара рук. В плену монолитов стелился молочный туман, а воздух пах болотной сыростью. Казалось, время здесь течет по своему собственному, особенному распорядку. Имаскар множество раз слышал об этом месте, потому, увидев, узнал сразу. Единственное, что его насторожило - тишина. Никто не знал, сколько Тайновидящих обитает в своего убежища - один ли с множеством лиц, или множество одноликих. Так или иначе, но на шум всадников никто не явился.
Имаскар не подал виду, что растерян. Он спешился, подождал, пока толстяк хронист осчастливит лошадь, чуть не кубарем скатившись с ее спины, и приказал воинам охранять обоих.
-- Полагаю, господину кое-что следует знать, прежде чем входить в убежище Тайновидящих, - произнес старик.
-- Говори.
-- Моя почтенная шианара, носящая Солнечную корону приказала... - Он замялся, неловко перебирая пухлые, словно сытые черви пальцы. - ... Шианара хотела, чтобы я запечатлел ваш разговор для потомков.
-- Я знаю, что ты послан подслушивать, но таковым было условие Данаты, которое я принял. - Видя его неуверенность, Имаскар уточнил: - Ты не об этом хотел сказать?
Хронист покачал головой.
-- Шианара просила меня... подправить то, что скажут Тайновидящие, если им будет угодно сказать.
Подправить? Имаскару начали надоедать недомолвки, хотя он начинал понимать, куда клонит хронист.
-- Ты должен понять, господин, что Даната очень печется о благе Арны. Шианара чтить твое горе, но считает, что оно не должно стать зерном, что пустит ростки новой войны.
-- Она просила тебя солгать на Едином союзе?
Подбородок старика кивнул, а щеки, подпрыгнув, поддакнули.
"Интересно, что ты затеваешь, Даната? - мысленно обратился к правительнице Имаскар. - Хочешь выставить дураком меня или в самом деле заботишься об общем благе?"
-- Почему же ты ослушался ее и рассказал мне?
-- У меня всего одна душа, а жизнь катиться к закату. Мне и так есть за что повиниться перед Скорбной.
-- В таком случае для тебя же лучше смотреть в оба глаза и слушать в два уха, - Имаскар постарался, чтобы слова прозвучали устрашающе.
Хронист опасливо посмотрел на него, но закивал, соглашаясь.
Туман висел между монолитами словно паутина. Со стороны он выглядел плотным и тяжелым от влаги, но стоило Имаскару шагнуть в облако, как кожу обдало жаром. Может это и не туман вовсе? Архат отринул все разумные объяснения: в месте, где властвуют духи, может происходить все, что угодно.
Он сделал почти десяток шагов, но туман так и остался плотным. Лицо горело, словно его окунали в огонь, глаза слезились, а во рту появился вкус ржавчины. С чего бы это? Когда Имаскару начало чудиться, что все то время он ходит по кругу, откуда-то из-за правого плеча послышался голос:
-- Зачем ты пришел? - шептал говорящий. Голос выдал в нем старика.
Архат встрепенулся, но вовремя взял себя в руки и вспомнил о хронисте. Оглянулся, нашел его взглядом - все это время старик трусил за ним, беззвучно охая и густо потея. Хронист трясся, страх скомкал его рот, но не было похоже, чтобы старик помышлял о бегстве.
Имаскар оставил его своим демонам и повернулся на голос. Никого не видно, только туман. И все же, присутствие кого-то, веющего мертвецким холодом в этом облаке жара ощущалось каждым кусочком кожи.
-- Я хотел просить помощи Тайновидящих.
-- Они тебя не звали, - сердито выплюнул голос, теперь откуда-то слева.
-- Правительница Арны, Хозяйка Золотой короны, Даната, дала мне разрешений говорить вами.
-- Разрешение тебе, но не приказ нам. Убирайся, пока мы не разгневались.
-- Я не уйду, пока не произнесу вопрос, с которым пришел, и не услышу на него ответ, - стоял на своем Имаскар и шагнул на голос.
Ему навстречу, словно бы разорвав полотно тумана, выступил мальчик лет десяти-двенадцати, с бритой головой и вырезанным на лбу символом бессмертия. Рана выглядела еще свежей, как будто шрам нанесли всего несколько дней назад. Верхние веки глаз Тайновидящего были пришиты к нижним, а губы - друг к другу, кожаным шнурком шириною в мизинец. Мальчик не мог говорить, не мог видеть, с кем говорит, да и голос принадлежал не ему.
-- Твоя настойчивость похвальна, - произнес Тайновидящий и повернулся, чтобы уйти.
Архат не останавливал его. Слепых невозможно переубедить и сила в разговоре с ними не поможет. Через несколько мгновений туман проглотил его. Имаскар оглянулся проверить, рядом ли хронист, но не нашел старика на прежнем месте. Час от часу не легче. Если дуралей испугался и сбежал, одним Создателям известно, как далеко нелегкая унесла его от убежища. А если с хронистом что-то случиться, Даната сделает виноватым его, Имаскара. Учитывая миссию, с которой правительница послала старика, обвинения будут особенно суровы.
-- Хронист! - позвал Имаскар. Ответа не последовало и архат позвал снова.
Справа раздался невнятный шум, Имаскар обернулся, но наткнулся лишь на туман. Что делать теперь? Идти дальше или стоять на месте? Или поискать старика? Дьяволы бы все побрали, он пришел в убежище Тайновидящих не для того, чтобы гоняться за испуганной свиньей!
Имаскар успел сделать несколько шагов, прежде чем молочная дымка перед ним расступилась и из нее появилась еще одна фигура. На этот раз старуха, нагая и простоволосая. Она была так стара, что складки дряблой кожи обвисли по телу, скрывая все срамные места, словно неопрятная сорочка. Ее глаза и рот так же были сшиты, но голос, которым она "говорила", Имаскар слышал отчетливо.
-- Он не может быть здесь с сердцем без вопроса, - ответила она. - Туман станет для него бесконечным, пока мы будет говорить с тобой. Пророчество, попавшее в чужие уши, может принести много бед.
Архат облегченно вздохнул. Даната обманом хотела завладеть тем, что предназначено ему, но в убежище Тайновидящих она не всесильна. Пусть толстяк послушает голос тумана, пока он будет слушать призраков.
-- Ты пришел с черным сердцем, - заговорил третий голос.
Имаскар начал привыкать к тому, что они меняются чаще, чем любовь молодой девушки. И даже не повернулся посмотреть, с кем говорит на этот раз.
-- Я хочу узнать, кто пришел в мой дом с подлым кинжалом - произнес Имаскар, - хочу, чтобы духи показали мне сторону, в которой искать предателя. Чтобы упокоилась кровь моих родичей, чтобы были отомщены те, чьи имена навеки сотрутся из памяти моего Дома.
-- Ты хочешь знать больше, чем имеешь право услышать, - молодым голосом произнесла старуха.
-- Я должен знать...
-- Ты должен помнить о смирении, - напомнил третий голос. Имаскар так и не смог определить, детский он или взрослый, женский или мужской. Но из трех последний был самым сварливым.
-- Мои родичи погибли, - сказал Имаскар, но покорность получилась хромой, - мой дом уничтожен, из моего сердца вырвали тех, кого я любил, убили ту, что воспитала меня.
Ворчливый захохотал. Имаскар повернулся, но в который раз собеседником ему был один туман. Одновременно с этим к руке архата прикоснулось что-то холодное, липкое, как трясина. Имаскар вздрогнул, опустил взгляд - и увидел девочку, такую крошечную, будто ее умертвили еще до того, как она научилась говорить.
Имаскар сглотнул. Пришлось напомнить себе, что она - не просто убитое дитя, она - избранная серафимами, а, значит, тело ее было мертво еще в момент рождения, даже если прожило сто лет после.
-- Слушай, - произнесла она мужским, охрипшим до шепота голоса.
Имаскар присел на корточки и вдруг почувствовал себя карликом хотя она по-прежнему была много ниже его. От девочки шел удушливый запах ритуальных благовоний, сильнее, чем от других Тайновидящих. Должно быть, ее умертвили совсем недавно. Она склонила голову, так низко, что ухо прижалось к плечу. Из уголков ее зашитого рта потекли струйки зеленой жижи.
Имаскар проглотил отвращение. Пусть у нее хоть дерьмо из носа хлещет - лишь бы сказала пророчество.
Тайновидящая подошла к нему впритык, отвела от его уха волосы и зашептала:
-- Ищи предателя в своей крови. Не хорони то, что не мертво. Не слушай правдивых, верь лжецам. Точи меч и ступай на восток, но врага пощади. Не пей из чаши - в ней яд, утоли жажду, убив то, что дорого.
Голос стих. Имаскар открыл рот, чтобы спросить - и увидел себя стоящим на коленях в самом сердце обители каменных монолитов. Неподалеку, прикорнув на сваленной колонне, сидел хронист. Ветер трепал его седые космы, но старик не шевелился. Имаскар поднялся, съедаемый головной болью. Перед глазами полыхнуло черное марево, ком слюны во рту мешал дышать. Архат выплюнул его и увидел, что комок багровый от крови. Имаскар поворочал языком во рту - зубы на месте. Потрогал рот, наткнулся на что-то вязкое. На пальцах остались следы зеленой жижи, похожей на ту, что текла изо рта Тайновидящей.
Как, дьяволова печень, понимать ее слова?!
Удар боли пришелся ровно в грудь. Имаскар часто задышал, закашлялся. С каждым выдохом зеленая дрянь выходила из него, как гной из раны. Толчок за толчком, все больше и больше. Перед глазами мельтешила чехарда цветов: красный, черный, белый, синий... Архат попытался вдохнуть, но захлебнулся и закашлялся еще сильнее.
Грязь выходила из него так долго, что когда Имаскар смог, наконец, дышать, солнце уже поцеловало горизонт. Архат все-таки поднялся, но ноги еще долго не хотели его слушаться. Шатаясь, перебирая ступнями и сплевывая остатки жижи, он добрался до прикорнувшего хрониста. Осторожно тронул толстяка за плечо, но тот не шевельнулся. Потряс сильнее - и грузное тело сползло в ворох серой хламиды.
Имаскар был так измотан, что не удивился смерти старика. Он поддел мертвеца носком сапога, кое-как перевернул его на спину. Хронист таращился в пасмурное небо остекленевшими глазами без зрачков. Его рот был широко распахнут, а лицо искажено таким ужасом, что архат невольно попятился. Старик был мертвее мертвого, и убил его не кинжал, и не стрела.
Имаскар осмотрелся, хотя после пережитого, взгляд не вернул былую остроту. Цветастые вспышки мелькали перед глазами, прикидываясь то девушкой, то тенью, то крадущимся убийцей. Архат не позволил себе обмануться фальшивыми образами. Единственное настоящее на много миль кругом - мертвец, камни и серое пятно воинов Второго дома, ждущих господина. Но ведь что-то же убило толстяка?
"Поиметая язва, если я не найду убийцу, Даната обвинит меня в смерти своего хрониста!"
Имаскар вдруг осознал, что случившееся играет ей на руку. Вернись толстяк живым, но без пророчества - правительнице Арны нечем было бы заткнуть рот ему, Имаскару. Но мертвым хронист снова стал полезен своей шианаре.
Архат еще раз внимательно осмотрел тело и место вокруг него: никаких следов на земле, ни одного синяка на теле, лишь пара чернильных пятен на ладонях.
"Ты слишком устал, чтобы резво соображать", - остановился Имаскар.
Он свистом подозвал коня, превозмогая ломоту в костях взобрался в седло и вскоре поравнялся с воинами своего дома.
-- Здесь должен был быть человек, - сказал сквозь кашель. В груди до сих пор клокотало, словно полным ходом шла готовка новой порции гнилостной рвоты. - Хронист мертв. Кто-то убил его, пока я говорил с Тайновидящими.
-- Не было никого, - за всех ответил молодой воин, только недавно примеривший капитанскую перевязь.
-- Тогда хрониста правящего дома убил один из вас, - отрезал Имаскар.
-- Мы ждали тебя здесь, шианар, как ты велел, - капитан в замешательстве уставился на него. - Мы не смели тревожить тебя в убежище Тайновидящих. Но сам взгляни вокруг - нет ни камня, ни куста, ни дерева. Откуда взяться убийце?
-- Я не сошел с ума, - ответил Имаскар. - Возьми нескольких человек, поезжайте и заберите мертвеца - нужно вернуть тело его госпоже.
Видя, что капитан собирается что-то сказать, архат заткнул ему рот коротким:
-- Живее. Если постараемся, привезем хрониста до того, как разорвется связь.
Он не стал прибавлять, что это - единственный шанс обелить себя перед Данатой. Обелить их всех. Если там был убийца - она попросит головы всех воинов, которые его проморгали. Второй союз и так обескровлен, потеря десяти опытных воинов - возможно, лучших из лучших, ведь их выбирал Ксанат - может оказаться "ударом милости" его дому.
Дору
Цирк, как и рассчитывал наемник, двигался значительно быстрее обозов с беженцами. Телеги и кибитки скряги Бачо были новее и крепче, лошади - выносливее. А компания распутниц развеивала скуку плаксивых дней. Красавицы с полными обнаженными грудями то и дело норовили затащить его в свой обоз, призывали бесстыдными играми друг с другом, но Дору не разрешал себе расслабиться. Возможно, когда дело будет сделано, цена заплачена, а слова произнесены - он подумает о дорогой шлюхе. В Нешере и в былые времена дома терпимости встречались чаще, чем ростовщики, а теперь их число непременно увеличилось вдвое. Известное же дело - ничто так не облегчает ожидание битвы, как спущенное с толком семя.
Лишь присутствие архаты беспокоило наемника. Узнав про возможный обман, Бачо стал подозрительнее. Он приказал перенести клетку с пленницей в его кибитку, и приставил охранниками нескольких цирковых. Дору лишь посмеивался над его предосторожностями: если девчонку захотят украсть, вряд ли двое сопливых юношей послужат серьезной преградой. Но наемник предпочел помалкивать. Он и так сказал достаточно - даже дурень Бачо, захоти он пошевелить мозгами, начал задаваться вопросами.
К полудню ливень немного стих. Тучи цедили холодную морось, но она была скорее тенью многодневных ливней. По такому случаю Бачо расщедрился на мех ранаэловой наливки. Он находил забавным заливать ее в глотку и приговаривать, что когда "быстроногая наливка" начнет действовать, они засрут все поля в округе. Дору исправно гоготал на каждую такую шутку - чем скорее марашанец поверит, что купил его, тем лучше. И наемника раздирало любопытство - едва ли ни единственный из пороков, с которым Дору ничего не мог поделать. Где Бачо взял архату и кому ее везет? Для чего - Дору догадывался. На вид дечонке не больше шестнадцати, но ее волосы не острижены, а на ладонях, если внимательно присмотреться, вензеля татуировок. Она - знатного рода, возможно даже наследница одного из Домов. Инвига? Слишком молода. Но это объясняет, почему она смогла "увидеть".
Воспоминание о ее прикосновении заставило Дору поморщиться. Что ж, скорее всего архата успела пройти посвящение и даже кое-чему научиться. Марашанец - жадная тварь, слишком жадная, чтобы поразмыслить, почему так хорошо платят за малолетнюю девчонку. В Дэворкане полно любителей экзотики - они не поскупятся, чтобы получить в свою постель существо крови серафимов. Но на это сгодится любая крестьянка из Арны, некоторых даже красть не придется - достаточно поманить туго набитой мошной. Но похищать инвигу ради плотской потехи, сейчас, когда Конферат еле-еле заткнул рот Арне? Безумие. Если только заказчик не рассчитывает использовать девчонку другим способом. И явно не для того, чтобы успокоить души почивших предков.
Как бы не вышло, что блеф окажется пророческим. Каким лихом угораздило этого дуралея Бачо?
-- Почему ты не пьешь с нами? - Марашанец икнул. Выпив, он захотел ехать верхом. Наливка разгорячила его кровь, но таланта наездника не добавила. Бедная коняга - одна из тех, которые Дору ему продал - часто пряла ушами. На ее боках виднелись алые стежки от кнута.
-- Не хочу, - обронил наемник.
-- Брезгуешь?
"Да", - мысленно ответил он, но вслух сказал:
-- Не по мне питье. Привыкну еще - потом разбойничать начну, чтобы денег наскрести.
Бачо долго и усердно думал над его словами, потом махнул рукой и стегнул коня. Испуганное животное рвануло с места, понесло - и марашанец свалился на землю. Кто-то из Создателей берег его - свались Бачо чуть левее, приземлился бы теменем на острый камень. Гиштаны помогли ему подняться и перетащили в кибитку.
Пьяница проспит до утра, прикинул Дору. Наемник прислушался к говорящим на марашанском гиштанам. Одна предлагала обчистить его карманы, другая - поискать ключ. Думая, что незнакомцу их марашнаский не понятен, трещотки даже не пытались таиться.
--Зачем нам архата, если мы даже не знаем, кому ее продать! - возмущалась та, чей голос был старше. - Нужно забрать золото и лошадей, и ехать вперед. Ар испортит повозки, а я отравлю лошадей. Пока нас догонят - мы будем в столице. У нас будет достаточно эрбов, чтобы купить приличный дом. Мне надоело кочевать со скрягой и молиться, чтоб его утро началось с правильной ноги.
-- Ты хочешь украсть кошелек, когда под носом сундук! - спорила молодая. - Я слышала, как Бачо хвалился, что продаст девчонку за пять сотен эрбов.
Дору мысленно присвистнул - пять сотен эрбов. Неплохо, для дуралея Бачо. Обращенная инвига стоит вдвое больше, а по ту сторону Топей мертвецов можно попробовать получить две, а то и три тысячи.
-- С девчонкой далеко не уйти, - ворчала старая. - У золота нет ног, чтобы сбежать, и кричать оно не станет, и о помощи не попросит. А если тот наемник прав - нам за девчонку кишки вырвут, а не звонкой монетой отблагодарствуют.
-- Наемник продается, если мы предложим больше - он поможет довести ее до столицы.