- А почему нет? Думаешь, без богатства можно что-то путное сделать? Без богатства ни у одного казака ничего не выйдет. Главное - правильно им воспользоваться и не мордовать людей.
- И ты знаешь, как это сделать, Лука? - с интересом спросил Яким. Лука отрицательно покачал головой, помолчал, а затем сказал:
- Можно подучиться у знающих людей. Ведь не все же дураки и пропойцы.
- Вестимо, не все, но большинство, я так думаю, Лука.
- И мы, по-твоему, дураки? - с некоторой обидой спросил Лука.
- Самые настоящие, друг мой!
- Это почему же так ты решил?
- Потому, что мы и понятия не имеем, как можно устроить жизнь. Деньги у нас имеются, а что с ними делать - мы не знаем. И какого черта мы тут околачиваемся столько времени?
- Об этом и я подумывал, только ни до чего не додумался, - ответил немного грустно Лука.
- Потому что дурак, как и я. Я тоже ничего придумать не могу. Но оставаться здесь я больше не хочу. Надоело! Сколько уже наших полегло в чужой земле, и сколько еще ляжет! Не хотелось бы быть среди них.
- Не предавать же своих казаков?! Разве так можно поступать? Это просто подло и нечестно, Якимко! Лучше ты мне об этом и не напоминай!
Яким не стал продолжать столь скользкую тему, но задуматься Луку заставил. А тот лишь удивился, что и у него самого иногда возникали в голове подобные думки, хотя признаваться в этом даже себе было неудобно.
Зима прошла вполне сносно, если не считать больших холодов, обрушившихся в конце января. Сотня Боровского два раза участвовала в небольших походах и оба раза возвращалась почти без потерь.
Теперь, когда буйно цвела весна, поползли уверенные и настойчивые слухи о большом походе к французской границе.
Полковник Носович много раз выступал перед казаками, призывал сохранять спокойствие и строго выполнять условия договора. Некоторые казаки пытались требовать выплат по задолженностям, но этот вопрос полковник не пожелал обсуждать. Его поддержали почти все полковники и сотники, и казакам пришлось смириться. Это для них было привычно, и все они рассчитывали в походе во Францию добыть себе зипуна.
В конце мая конный корпус Носовича выступил к французской границе. Казаки переправились на левый берег Рейна и совершили глубокий рейд к Саберну и Нанси. В мелких стычках с французами немного познакомились с их тактикой ведения войны.
- Ничего страшного в этих французах нет, казаки! - кричал бодрым голосом сотник Боровский. - Мы уже три раза с ними сшибались, и всегда они ретировались после нашей атаки с воплями и свистом.
- Пан сотник, может, им не по нутру наш свист, ха-ха-ха!
- А визга они отродясь не слыхали! Можно придумать и чего-нибудь получше! За этим дело не станет! Мы можем, пан сотник!
Казаки были в благодушном настроении. Новые места давали пока что много продовольствия и вина. Перепадало иной раз и кое-что более ощутимое.
Однажды с воплями, свистом и гиканьем галопом ворвались в большое селение с вполне добротными домами - жители с перепугу полезли в погреба, и деревня словно вымерла. Даже собаки попрятались и лишь скулили, выглядывая из своих убежищ.
Казаки, не увидев жителей, набросились на живность, потом обнаружили селян. Мужиков заставили снести в обоз побольше вина и снеди, женщин многие казаки поволокли по сараям, и истошные визги еще долго доносились оттуда.
- Это не по мне! - равнодушно молвил Лука в ответ на рассказ Якима. - Если девку я не смог уговорить, то она мне и не нужна.
- А мне всё равно! Лишь бы девка.
- Нет, Яким. Я так не могу. Сейчас мне не попалась подходящая, так я и не грущу. Обожду!
- Твое дело, Лука.
В благодушном настроении казаки шагом покинули деревню, а к вечеру неожиданно встретили большой отряд французской конницы числом сотни в две.
Отступать было некуда. Они только что перешли мост и подожгли его. Речка хоть и узкая, но глубокая, и брода поблизости не было.
- Казаки! - голос Боровского звенел волнением и решимостью. - Сабли наголо! Вперед! За мной! Рубай их!
Казаки не заставили себя упрашивать. Дружно выхватили сабли, коней пустили карьером. Разбойничий свист, гиканье и визг с воем, куда вплелись звуки трещоток и барабана, лава странных воинов, мушкетные выстрелы и неудержимость атаки вмиг повергли французов в растерянность и неуверенность. Они топтались на месте. Их командиры не решались на решительные действия против этих ужасных азиатов в невиданных одеждах.
А тем временем казаки приблизились на пистолетный выстрел. Много французов и лошадей попадали, сраженные при этом неожиданном, яростном до отчаяния порыве. Командиры повернули коней, остальные тем более не заставили себя просить - и весь отряд бросился отступать.
- Отсекай обоз! Обходи! Руби!
Эти вопли слышались со всех сторон. Лука с Якимом скакали рядом, нацеливаясь на группу солдат, скакавших на тяжеловатых конях. Они оглядывались, в их лицах был заметен откровенный страх.
Кобыла Нэнька быстро догоняла группу из четырех солдат. Яким и еще один конник-казак поотстали, но продолжали визжать, охваченные азартом, накручивали саблями над головой.
Задний солдат оглянулся. Это был совсем молоденький парнишка с побледневшим лицом и с испуганными глазами. Лука уже замахнулся саблей, юный солдат с ужасом озирался и что-то кричал. И Луке показалось кощунством рубить этого юнца, еще, наверное, не понюхавшего пороха. Возможно, это была его первая встреча с врагом и он не ожидал, что всё будет так страшно и стремительно.
Лука ударил его плашмя по голове, юноша стал валиться с седла. Лука подхватил его и придержал, пока тот не упал на траву.
- Яким, бери пленного! Пусть живет!
Он послал Нэньку вперед. Догнал солдата, отбил его удар и с силой рубанул по руке. С отвратительным хрустом клинок перерубил кость, рука повисла на коже. Кровь брызнула из раны, а Лука погнался за третьим. Тот успел развернуть коня и приготовиться к поединку. Он был высок, кряжист и в зрелом возрасте.
Лука проскочил, обменявшись с противником сабельными ударами. Почувствовал уверенную и опытную руку. Развернув Нэньку, он выхватил пистоль и выстрелил в грудь. Солдат мигом опрокинулся на круп коня, повис в стремени и запрыгал телом по неровностям луга.
- Ну ты и ловок, Лука! - подскакал казак на тяжело дышащей лошади. - И лошадь у тебя знатная! Вот бы мне такую. А чего это ты пощадил того юнца?
- Не знаю, Тарас. Жалко стало. Он такой молодой, моложе меня. Жаль рубить стало. Он даже и не думал защищаться. Живой он?
- Куда он денется! С ним Яким. А ты отработал за нас двоих!
- Обоз захватили?
- Сразу же. Пан сотник уже там хозяйничает, Лука. Поехали поглядим. Здесь нам делать больше нечего. Ну и дали мы им жару! - казак кивнул на далеких всадников, маячивших в полуверсте.
- Вот что значит стремительность и отвага! - восторженно кричал Боровский. - Мы их одним видом победили. И обоз наш со всеми потрохами. Осмотреть убитых и прикончить раненых. Нам нельзя обременять ими себя.
Вечерело. Мост вдали догорал, еще виднелось небольшое пламя. Дым медленно поднимался в вечернее небо.
- Разбиваем лагерь, казаки! - распорядился Боровский. - Телеги в круг, коней пастись! Жги костры, казаки! Сегодня у нас пир.
Дней десять спустя отряд, отяжелевший от добычи, был замечен большим конным соединением. Французы совещались недолго. Две сотни ушли наперерез, а три остальные пошли в атаку в лоб.
- Хлопцы! - Боровский тревожно оглядывался по сторонам. - Дела плохие! Бери харчей в сумки - и по коням! Обоз бросить! Вперед!
Казаки легким галопом погнали коней наезженной дорогой, не зная, что впереди их ждет отряд в две сотни, готовый сражаться.
Три казака во главе с Лукой шли в головном дозоре шагах в двухстах впереди. Выехав на продолговатую поляну, заметили всадников, рысью выезжающих из леса.
- Назад! - крикнул Лука и вскинул мушкет. Выстрел прокатился и заглох в подлеске. Разъезд помчался назад, а следом прозвучало несколько выстрелов. Крики подгоняли казаков всё быстрее.
Сотня казаков уже рысила назад. Боровский не мог ориентироваться на извилистой дороге. Противника он не видел.
- Лука, ты со своими людьми останешься у дороги и постараешься хоть чуток задержать преследователей! Мы погоним через лес! Лук приготовь!
Казаки с шумом продирались в лес, а Лука успел со своими двумя товарищами укрыться немного впереди. Топот копыт уже слышался отчетливо, и вскоре передовые всадники выскочили из-за поворота дороги.
Лука выпустил две стрелы. Французы придержали коней. Тут казаки выстрелили из пистолей, свалили двух солдат, остальные посунули коней назад. А Лука послал еще одну стрелу и крикнул:
- Уходите лесом! Я вас догоню!
Казаки охотно выполнили приказ, а Лука приладил еще одну стрелу и выжидал. Когда французы показались у поворота дороги, он спустил тетиву. Солдат схватился за руку, несколько выстрелов прозвучало в ответ, но пули с визгом пронеслись в лес.
Лука разрядил последний пистолет, пробежал шагов десять, вскочил в седло и погнал Нэньку по отчетливо видным следам казаков.
Он слышал редкие выстрелы, крики, но звуков погони не доносилось. Наверное, французы решили дождаться остальных и решить, как поступить.
Лука догнал казаков минут через двадцать. Те уже шли по следам, оставленным сотней.
- Неужели нас не подождут? - с оттенком недовольства спросил казак.
- Нам самим надо их догонять. Они ноги уносят, не могут тратить время на ожидание, - бросил Лука и пришпорил Нэньку.
И лошади, и казаки были исхлестаны ветками, но обращать внимание на это не приходилось. Время было дорого.
Лишь часа через три, когда лошади едва передвигали ногами, Лука и его казаки выехали на луг и заметили впереди темную массу сотни Боровского. Вечерело, сотня спешила уйти за речку, поблескивающую впереди.
Едва переправившись, казаки повалились на траву, держа лошадей за поводья. Потом лениво и нехотя принялись обтирать коней, поить их и готовить еду. Настроение было подавленное, разговоры слышались редко.
- Казаки, трубок-люлек не курить, костры не палить, - распорядился Боровский, - разговаривать тихо! Два казака сторожат на дереве. Два переправляются назад и ведут разведку.
Тревога и озабоченность сотника передалась и казакам. Они присмирели, но о люльках забыть не могли. Однако приказа ослушаться никто не решился.
Тем не менее ночь прошла спокойно. Лишь перед рассветом с противоположного берега донесся свист тревоги.
- Седлать коней, казаки! Снимаемся! - Боровский был непреклонен, и казаки в молчании бросились ловить коней.
Не прошло и десяти минут, как сторожа с того берега прискакали с вестью.
- Пан сотник, три сотни конников легкой рысью приближаются к речке, - доложил старший разведки.
- Хлопцы, быстрее выступаем! По коням! Двоим остаться вон на том холмике и проследить за движением отряда французов! Потом догоните.
Лука с Якимом вызвались это выполнить.
Когда казаки скрылись в редколесье, к берегу подошли передовые посты и в подзорную трубу оглядели местность. Юноши отлично видели, как те совещались, пока не появились остальные всадники.
После недолгого совещания они начали переправу.
- Пора и нам сматывать удочки, - бросил Лука и сбежал с холмика к коням. Они догнали свой отряд вблизи деревни, за которой на холме возвышался старый запущенный замок, скорее напоминавший усадьбу с одинокой сторожевой башней.
- Обойдем деревню стороной! - приказал сотник. - Сейчас ни к чему лишние глаза, хотя трудно поверить, что нас никто не заметит.
Скоро сотня скрылась в роще из больших развесистых дубов и акаций. Почти без подлеска, она хорошо просматривалась на полторы сотни шагов.
Лошади споро шли рысью, трясли головами и отмахивались хвостами от слепней и мух. Сзади, шагах в двухстах, трусили три казака арьергарда.
К полудню сотня еще раза четыре уклонялась от прохода через деревни. В прозрачной голубизне воздуха вдали иногда маячили шпили церквей и замков, но посещать их было преждевременно. Сзади догоняли французские драгуны.
На привале казаки не успели перекусить, как разведка прискакала и доложила о приближении французов.
- Гляди-ка, не отстают, лягушатники! - пробурчал Лука. - Я бы согласился устроить им небольшую ловушку или засаду. А то так и до беды недалеко.
- Сотнику виднее, Лука, - ответил равнодушно его сосед. - Садись на свою Нэньку, да и в путь, казаче. Пора.
После часа довольно быстрой скачки сотник Боровский остановил сотню.
- Казаки, так дальше не пойдет! Что-то надо нам делать. Кони уже притомились, а погоня не отстает.
- Пан сотник, впереди хороший лесок виднеется! Не устроить ли там им трепку? Надоело, словно зайцы, убегать, - сказал вдруг Лука.
- Все согласны с этим? - оглядел сотник казаков. Они молчаливо согласились.
- Тогда вперед! Поспешим!
Перед леском протянулся неглубокий овраг.
- Десяток казаков в овраг! - распорядился сотник. - Ударите в бок. Разведайте путь отхода по оврагу! Выполняйте!
Михай отобрал десяток. В него попали и друзья Лука и Яким.
Лука и еще двое казаков вытащили луки и приготовили их. Лошадей отвели чуть ниже, послали одного на разведку оврага.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и двадцати минут, как послышался топот приближающейся конницы.
- Эге, да у них кони куда хуже наших, - протянул Михай. - Долго они не протянут.
- Это точно, - согласился сосед. - Выносливости им не хватает.
Передовые всадники не решились проникнуть в рощу и поджидали подхода основных сил. Те появились минут через пять. Лошади, покрытые темными пятнами пота, роняя клочья белой пены, тяжело поводили боками и тянулись к траве.
Скоро отряд в сотню всадников углубился в рощу. Остальные ожидали перед рощей.
Михай покачал головой и пробормотал недовольно:
- Осторожен француз! Плохи наши дела. Надо тикать, пока нас не обнаружили. Разве что обстрелять их по-быстрому.
Тут из рощи донеслись дробные выстрелы. Они нарастали, долетел неясный гул голосов. Французы заволновались. Одна сотня рысью потрусила в рощу.
- Не будем тянуть, хлопцы, - подал голос Михай. - Цельтесь лучше!
Прогрохотал залп казачьих мушкетов, три стрелы умчались в цель. Потом загромыхали пистолеты, а Лука с остальными лучниками торопились со стрелами.
Французы тут же ответили несколькими выстрелами, но основная часть сотни рассыпалась по лугу, не решаясь приблизиться к оврагу.
- Хватит жечь порох зря! - крикнул Михай. - Заряжай мушкеты! Они, видно, не думают, что нас мало. Попугаем еще малость.
Лишь лучники еще пускали стрелы, но они, как правило, не достигали цели. В сотне французов царил беспорядок, и организовать отпор им не удавалось. И всё же вскоре человек тридцать всадников рысью стали приближаться к оврагу. Их клинки грозно поблескивали на солнце.
- Делаем залп - и к лошадям! - распорядился Михай. - Подпустим поближе, шагов на пятьдесят. Приготовься, казаки!
Залп прогрохотал нестройным раскатом. Несколько всадников упало, а казаки бросились вниз по оврагу к лошадям. А французы еще с минуту топтались в нерешительности перед оврагом и дали возможность казакам начать отход.
- Выстрелы в роще глохнут, - заметил Яким.
- Наверное, наши тоже отходят, - ответил Лука. - Хорошо бы поглядеть, что у них там происходит.
Казаки торопливо гнали коней по редким кустам и вскоре вышли к низине, в дальнем конце которой поблескивала речка. Овраг кончился, и десяток казаков вышел на простор.
- Берем чуть правей, казаки, - приказал Михай. - Так мы с вами легко поравняемся со своими. Вперед, погони, кажись, нет.
Роща в правом углу выдавалась далеко к речке и была почти закрыта высоким кустарником. И не успели казаки проскочить эти кусты, как заметили свою сотню, скакавшую к речке. Шагах в полутораста за ними летела плотная масса французов, нахлестывая лошадей.
- За мной! - прокричал Михай, выхватил саблю и пришпорил коня.
Десяток казаков, наставив пики, понеслись на французов, которые, увлеченные погоней, долго не замечали кучки казаков. К тому же кустарник скрывал от них этих смельчаков.
Лишь в двадцати шагах французы заметили атаку, но не сумели быстро развернуться. А казаки, не сбавляя аллюра, врезались в густые ряды драгун. Молниеносная сшибка, отчаянная рубка - и десяток казаков проскочил сквозь строй неприятеля.
- К своим! - ревел Михай. - По дуге к речке!
Несколько французов бросились вдогонку. Казаки на скаку сделали несколько пистолетных выстрелов и умчались по лугу, огибая купы кустов.
- Михай, нет Тарасика! - прокричал один из казаков.
- Кто его видел? Где он был?
- Я только заметил, что он скакал чуток позади меня, Михай, - ответил запыхавшийся казак.
- Что ж, теперь его не сыщешь. Наверное, срубили. Кто ранен?
Раненых оказалось четверо, но лишь один серьезно. Он едва держался в седле и теперь склонился к шее коня.
- Перевязать хлопца и следить за своими и французами! - распорядился Михай.
Казаки остановились за кустами, торопливо перематывали раны. Лука тоже пострадал. Чей-то лихой и кровожадный клинок прочертил на щеке неглубокую полосу, кровь обильно сочилась из раны.
Яким поспешно прилаживал повязку, пытаясь остановить кровь. Запихивал под материю расходившиеся края раны и туго стягивал полоску чистого полотна.
- До свадьбы заживет, Лука, - приговаривал Яким. - Даже не насквозь прорезал тебе француз щеку. Во рту крови нет?
- Вроде не чувствую, - ответил Лука, почти не разжимая губ.
- Скажи спасибо, что губы целы, Лука. А то как целовать девок станешь? - усмехнулся Яким. - Да и борода еще не успела отрасти. Она у тебя что-то почти не видна. Я помоложе тебя, а уже отрастил бороду. Не девка ли ты, ха-ха!
- Михай, наши переправились на другой берег речки! - прокричал казак. - Не отрежут ли нас от своих? Поторопиться бы!
- Вперед! - вместо ответа прокричал десятник. - Поддержите раненого! Пусть потерпит!
Французы подходили к речке. Переправляться они не торопились и рассыпались по берегу. Два десятка повернули коней в сторону оставшихся казаков Михая.
- Браты, торопись! Погоня! Уходим вправо! - Десятник озабоченно оглядывался.
Казаки не очень нахлестывали коней. Им было видно, что французы не в состоянии их догнать. Их лошади уже спотыкались, шатались и едва держались на ногах.
- Не гони! Пусть думают, что и у нас лошади устали, - бросил Михай, хитро улыбнулся и предложил: - Зарядить оружие! Пригодится.
На ходу казаки затолкали в пистоли пули, пыжи, вложили в седельные кобуры.
Лука с сожалением посмотрел на всего-то две оставшиеся стрелы.
Впереди возвышался высокий берег речки. Она здесь сужалась, пробиваясь через каменистую гряду. Узкая дорожка протянулась у самого берега. Казаки направили туда усталых коней. За грядой речка круто поворачивала вправо.
- Вон там, за бугром, остановимся! - приказал Михай. - Подождем голубчиков, преподнесем гостинцев. Вперед!
Казаки доскакали до бугра с валунами, разбросанными природой в беспорядке, прежде, чем французы показались из-за излучины.
- Спешиться! Выбирай позиции, казаки! Встретим огнем. Их не так много, и мы можем избавиться от них!