Увы, заведение сие по качеству продуктов никак не могло конкурировать с памятным мне домашним кафе тёти Вари. Бутерброды были свежими в те времена, когда я и слыхом не слыхивал о существовании города Лесогорска. Пирожки с морковью производили немногим лучшее впечатление… Затосковав, я заказал хот-дог - этот продукт кулинарного искусства на витрине выставлен не был. Вдруг окажется съедобным?
Как бы не так. Продавщица извлекла из холодильника замороженную до ледяного звона сосиску, поваляла её недолго по сковородке (лёд внутри наверняка не растаял), затем запихала в разрезанный вдоль пирожок с морковью. И вручила мне, прибавив издевательски: "Кушайте на здоровье!" Нет уж, на многие жертвы можно пойти конспирации ради, но не на такую…
По счастью, на перроне, за которым я искоса наблюдал через окно, наметилось явное оживление. Наконец-то прибыл "подкидыш".
Решительно отправив квазихот-дог в урну, я пошагал на вокзал. В спину раздалось злобное шипение буфетчицы-отравительницы.
2
Как выяснилось из возмущённых реплик граждан, покидающих вагоны, поезд чуть ли не час простоял совсем рядом, на семафоре, - отцепляли и перегоняли на запасной путь арестантский вагон. В одну из окрестных колоний прибыло пополнение…
Но я не прислушивался к сетованиям пассажиров. Я мысленно стонал, мысленно хватался за голову и мысленно же осыпал малоцензурными эпитетами Шмеля, Сапсана и прочее филиальское начальство…
Кем оказалось присланное ими подкрепление, как вы думаете? Что за кавалерия из-за холмов прискакала мне на помощь? Полевые агенты, матёрые волкодавы-оперативники, профессиональные борцы с нечистью?
Не угадали.
На перрон города Лесогорска спустились мои добрые знакомые - Генка Мартынов и доктор Скалли. Только на них красовались кепи невообразимо яркой оранжевой расцветки с логотипом известной фирмы - по этой примете я должен был узнать прибывшую подмогу… Что-то сдвинулось в этом мире, и не в лучшую сторону, если ловить Морфантов присылают доктора Скалли.
Признаюсь честно: потрясённый увиденным, я на время позабыл о главной своей задаче - выявить потенциальных соглядатаев. Впрочем, всех встречающих я имел возможность изучить заранее, и никто из них подозрений не вызывал… Полгода в штрафбате имеет свой плюс - возможность на практике изучить всевозможные применяемые "наружкой" трюки. Но появление одного хорошо знакомого персонажа осталось незамеченным.
- Здорово, Серёга! - пробасил знакомый голос, и на плечо мне опустилась тяжёлая рука.
Как не вовремя… Сделав в сторону Генки малозаметный жест: мол, всё в порядке, встречаемся в условленном месте и в условленное время, я обернулся.
- Здравствуйте, дядя Гриша.
- Встречаешь кого? - задал Кружаков вполне естественный в подобных обстоятельствах вопрос.
- Я… - начал было студент Рылеев байку о нуждающихся в отправке вещах.
Но тут судьба послала агенту Хантеру подарок дала отличный шанс бросить камень в кусты. Проще говоря, произвести отвлекающий манёвр.
- Встречаю, - быстро перестроился я. - А вот и она… Извините, дядя Гриша.
Устремившись вперёд, я успел подать руку спускавшейся на перрон девушке, подхватил сумку. Улыбнулся как можно обаятельней:
- Добрый день, Эльза!
Имя я видел на бейдже совсем недолго, но запомнил хорошо - достаточно редкое, особенно при внешности его обладательницы… А вот вспомнит ли меня девушка? Сомнительно…
Опасался я напрасно.
- Здравствуйте, Сергей! - ответно улыбнулась цыганка. - Какими судьбами?
3
Старший лейтенант Кружаков не стал мешать нашей встрече - тактично пошагал на другой конец перрона.
Я же, излагая Эльзе сокращённый вариант легенды Рылеева, всерьёз задумался о случайностях и совпадениях. Только дураки верят, что случайности действительно случайны; умные говорят, что две случайности подряд - уже закономерность и система. В Конторе же, где я имею честь служить, даже к единичным случайностям принято относиться с большим подозрением - и не успокаиваться, пока не разберёшься, отчего всё случилось именно так, а не иначе…
Придётся разбираться и с цыганкой Эльзой - сделал я вывод. Но отнюдь не расстроился - девушка понравилась мне ещё при первом знакомстве.
- А вы как здесь оказались? - настал черёд удивиться и мне.
- Пишу на заказ большую статью про "Уральское Чудо". Опрос для регионального радио был частью сбора материала.
- Хм… А при чём здесь Лесогорск? От Урала далековато…
- Именно здесь добывается большая часть сырья для "Чуда" и изготавливается полуфабрикат… Вы не знали? В Екатеринбурге лишь окончательная обработка, расфасовка. Ну и маркетинг, разумеется.
Я и в самом деле не знал… Чёрт побери, да я, похоже, вообще ничего не знал про Лесогорск! Хотя в отсутствии у меня именно этой информации ничего удивительного - компания "Уральское Чудо" возникла совсем недавно, выскочив, как чёртик из коробочки.
Но дело не в компании, исследования Скалли не выявили никакого криминала в их чудодейственной панацее. Дело в девушке Эльзе, с непонятной регулярностью попадавшейся на моём пути в интересные жизненные моменты.
- Подвезти вас до их местного офиса? - спросил я. - Такси тут днём с огнём не сыщешь, поверьте личному опыту.
- Вообще-то меня должны встречать… - ответила Эльза, поглядывая по сторонам. - По-моему, вот они…
Я посмотрел в направлении её взгляда. Прямо день негаданных встреч какой-то… На привокзальную площадь въезжали два знакомых джипа с тонированными стёклами - "Чероки" и "Паджеро". Номера на них - в первый раз я этого не заметил - оказались не местные. Екатеринбургские…
От остановившихся машин к нам неторопливо, вразвалочку двинулись четыре типа. Вернее сказать, вразвалочку шагали лишь три амбала, чья внешность вполне соответствовала транспорту: туповатые рожи, коротко стриженные затылки, конечности, бугрящиеся продуктом тренажёрного зала… Ну и полуспортивный прикид, популярный в соответствующих кругах населения.
Четвёртый - худощавый, лет сорока пяти, в дорогом костюме, - шёл совершенно иначе. И пластика его движений мне весьма не понравилась… Дойди дело до драки - я предпочёл бы иметь дело с амбалами, честное слово. Худощавый на порядок опаснее.
Однако птичку упускать нельзя. Укатит - и поминай как звали.
- Где вы остановитесь? - быстро сказал я. - Про планы на вечер не спрашиваю, наверняка их пока нет… Первый танец за мной, вы не против?
Скоротечность затеянного мною огневого контакта Эльзу не смутила. Скорее наоборот.
- Не против… - поощрительно улыбнулась она. - Но где поселюсь, сама пока не знаю. А вы подъезжайте в офис "Уральского Чуда" к концу рабочего дня. Улица Красного флота, дом семь.
Конечно, как же ещё назвать улицу в сугубо континентальном Лесогорске, в тысячах километров от ближайшего моря…
Четвёрка из джипов приблизилась. Амбалы смотрели на меня набычившись. По штрафбатовской привычке я тут же мысленно окрестил их "Тремя богатырями". Худощавый господин тоже рассматривал меня с нехорошим интересом. Пусть сей объект отныне зовётся "Черномором", имечко чуть из другой оперы, ну да ладно…
- Приезжайте обязательно! - снова улыбнулась Эльза. - Я не прощаюсь!
И она быстро поцокала каблучками-шпильками навстречу встречавшим.
Туфельки Эльзы - на вид совсем неброские - были, тем не менее, от Адами. Из кожи питона, между прочим, и стоили… Изрядно стоили. Моего годового оклада, может, и хватило бы, стукни в голову идея прогуляться в бутик за такой покупкой… Костюм от Керрути - под стать туфелькам, столь же неброский и столь же дорогой. Очки, на вид простые, дешёвенькие, - и тем не менее от Гуччи. В линзах, кстати, диоптрий нет - деталь имиджа, не более того. Часики на дешёвеньком (на вид дешёвеньком) кожаном браслетике, сдаётся мне, - "Channel" белого золота, и одиноко поблёскивает на коже браслета не бижутерия - бриллиантик карата на четыре…
"Да-а, интересный имидж, имидж-хамелеон…" - размышлял я, пока Эльза, о чём-то коротко переговорив с худощавым, усаживалась в джип. Большинство граждан, не разбирающихся в таких тонкостях, посчитают Эльзу за офис-дамочку невеликих доходов, одевающуюся на вещевых рынках. Да и я бы посчитал, не будь за плечами службы в "наружке" - там целенаправленно обучали определять (и отличать от подделок) вещи знаковые, позволяющие с первого взгляда узнавать людей высшего круга…
Любопытно… Сразу встаёт плебейский вопрос: а на какие шиши вы так хорошо живёте? На доходы от журналистской деятельности? Ну-ну… Папа-миллионер? Попятное дело, дети олигархов тоже где-то учатся и потом кем-то работают, возможно, даже журналистами… Только едва ли при этом путешествуют в "подкидышах". Богатый любовник?
Или, выражаясь тактичнее, поклонник? При таких внешних данных - легко. Однако возникает та же проблема с выбранным транспортом… Но уже теплее. Самый реальный расклад: поклонник был, да сплыл, а подарки остались…
Жаль, если так. Отбить девушку у какого-нибудь Бориса Абрамовича - вполне достойная задача для агента Хантера. В конце концов, пример Жаклин Кеннеди показывает - нет ничего невозможного…
4
Драка шла жестокая, отнюдь не детская, - хотя дрались именно дети. Но со стороны казалось: бой идёт не на жизнь, а на смерть.
Одну из бившихся сторон я опознал мгновенно - временные, четверо мальчишек в тёмной одежде, лет четырнадцати-пятнадцати на вид… Противники их ничем не выделялись среди прочих своих сверстников (разве что окровавленными лицами), было их шестеро, однако победа в битве явно склонялась на сторону обитателей заречного посёлка.
Один из юных лесогорцев лежал на земле, скорчившись, прижав к руки к животу, - похоже, выбыл из строя надолго. Двое других были помладше противников - лет по двенадцати - и драться толком не умели. Оставшиеся трое отбивались изо всех сил, но временные обрабатывали их кулаками, почти не обращая внимания на противников-малолеток. И на достающиеся удары тоже не обращали внимания - работали молча, деловито, словно запрограммированные на мордобой роботы…
Битва народов происходила у трансформаторной будки, где я имел обыкновение парковать Росинанта. Собирался припарковать и сейчас - но угодил в гущу сражения.
Похоже, придётся вмешаться, не то дело закончится не просто разбитыми носами, понял я, когда ещё один из лесогорцев после пропущенного удара свалился на землю. Временный тут же начал бить его ногами - столь же расчётливо, без излишних эмоций, стараясь угодить в самые уязвимые точки. Троица его приятелей продолжала наседать на противника. Вмешаться я не успел. Едва распахнул дверцу - в битве произошёл неожиданный перелом. Мальчишка - тот, что уже лежал на земле в момент моего приезда, - поднялся на ноги. И тут же ринулся в драку. Не с голыми руками - подхватил валявшуюся рядом доску. Джентльменскими правилами кулачного боя тут не пахло: хрясь! - доска с маху обрушилась на затылок временного, пинавшего сбитого с ног врага. Такой удар мог убить на месте. Но не убил - доска оказалась гнилая, с треском развалилась пополам. Парнишка не смутился: оставшимся в руках обломком ткнул - прямо-таки фехтовальным выпадом - в лицо другому противнику, только-только начавшему оборачиваться…
Кровь обильно залила лицо. Оставшиеся в строю лесогорцы воспряли духом и атаковали с удвоенной яростью. И временные дрогнули! В позорное бегство не ударились, отступали в организованном порядке: двое подхватили под локти контуженного доской, тот явно находился в состоянии, которое боксёры именуют "грогги" - с трудом волочил ноги и едва ли понимал, что вокруг происходит… Четвёртый прикрывал отступление, но лесогорцы в погоню не кинулись - сами были потрёпаны не меньше противника.
М-да, вмешайся я - и довелось бы драться всерьёз… С детьми… Времена…
Но в результате моё вмешательство свелось к оказанию первой помощи пострадавшим, оставшимся на месте сражения. И не только первой - мальчишка, которого с таким тщанием пинал временный, жаловался на острую боль в груди при каждом вдохе. Вполне возможно - сломаны два или три ребра. Росинанту пришлось переквалифицироваться в карету "скорой помощи"…
5
- Из-за чего дрались? - спросил я у Славки, когда мы вышли из приёмного покоя.
Собеседник мой был не из болтливых. За пятнадцать минут, что занял путь до больницы, соизволил сообщить мне своё имя - и не более того. Но я не терял надежду разговорить парнишку - порой дети рассказывают то, о чём взрослые предпочитают не упоминать. А вокруг посёлка временных в Лесогорске явно сложился заговор молчания…
- Из-за дела, - коротко ответил Слава и отвернулся, не желая поддерживать беседу. Левый глаз его заплывал огромным фингалом.
Но от резидента Хантера так просто не отвертишься. Работа у нас такая - задавать вопросы и добиваться правдивых ответов. До сих пор я подспудно надеялся: приедут полевые агенты - и наведут порядок. Приехали Генка и Скалли… Наводить порядок придётся самим. Любыми доступными методами, быстро и жёстко.
Шприц с "правдорезом" лежал наготове в кармане, однако вколоть его четырнадцатилетнему парнишке рука не поднималась… Попробуем иначе. Во время потасовки мне запомнился странный предмет, торчавший из кармана временного. Даже не столько странный, сколько неуместный. Если это был не собачий хвост, ранее принадлежавший пёсику самой "дворянской" породы, то я ничего не понимаю в собачьих хвостах. Можно вспомнить самую первую мою встречу с "радиоактивной" молодёжью - и сделать кое-какие выводы…
- Они убили твою собаку? - спросил я напрямую. Дедуктивный метод не подвёл. Мальчика прорвало, заговорил быстро, сбивчиво:
- Не мою, Таськину… Сеструхи моей… Прямо руками на куски порвали! Суки… Ничего, доберёмся, не отсидятся за рекой… Жулька визжала, за три дома было слышно! Хоть бы кто в окно выглянул… А они лапы сначала, потом голову - когда мы уже подбегали… Звери! Звери, не люди…
Сдаётся мне, чтобы голыми руками оторвать голову - даже не самому крупному псу, - сила действительно нужна нелюдская… Хотя экспериментировать не доводилось.
- Ивашки… - сказал я задумчиво. - Ивашки-медведки…
- Какие Ивашки? - не понял Слава.
- Да так, вспомнилась одна сказка…
- Не слышал про такую… А вы не здешний?
- Почему ты так решил?
- Иначе бы и близко к нам не подъехали…
- Почти здешний… Когда-то жил в Лесогорске, ещё мальчишкой. Теперь вот вернулся.
- Мальчишкой? Значит, ещё до временных…
Надо было использовать момент - Славка в любой момент мог вновь замкнуться, уйти в себя.
- Скажи, у них все пацаны такие отмороженные: лапы у собак отрывают, крылья у птиц?
Лица сегодняшних противников Славы показались мне знакомыми. По-моему, в экзекуции над ястребом они тоже принимали участие…
- Ясное дело, все отморозки! Только на наш берег не все шастают… А эти в последнее время повадились.
Мне дело столь уж ясным не казалось. Действительно ли временные члены некоей старообрядческой секты? Ответа мне так и не удалось добиться, все расспросы утыкались в глухую стену молчания… Допустим, что так. Допустим, путём неких ритуалов временные научились активизировать дремлющие гены Морфантов… Но не могут же они быть Морфантами все поголовно?! Пожалуй, в оценке Славки проявтяется юношеский максимализм. Плюс потрясение от увиденной сегодня расправы над собакой…
- Ты во второй школе учишься?
- Ну…
- Ваш завхоз, Зинаида Макаровна - тоже из временных?
Не стоило задавать этот вопрос - Славка помрачнел и вновь начал отвечать неохотно, односложно… Но я вцепился железной хваткой в мелькнувший кончик следа. Резидент Вербицкий, как я знал от Василия Севастьяновича, никогда не бывал в посёлке временных. Делал вид, что вообще понятия не имеет о его существовании. Даже на тот берег реки ни разу на памяти Василия Севастьяновича не переправлялся. Завхоз - прямой мостик от временных к учителю литературы… Вернее - к растерзанному трупу учителя.
С огромным трудом удалось мне вытянуть из Славы следующую историю.
Был у него школьный приятель, можно сказать, друг - Валерка Селезнёв. Тот ещё хулиган и двоечник. А когда его родители собрались уезжать из Лесогорска, вообще как с цепи сорвался. Иные прощальные "шуточки", что приготовил Валерка для допёкших его за годы учёбы педагогов, уже попадали под статьи Уголовного кодекса… На завхозиху (и в самом деле жившую за рекой) особого зла Селезнёв не держал - и ограничился тем, что разнёс "жиромясокомбинату" все окна в кабинете из рогатки. Стрелял ночью, в одиночку, без свидетелей (лишь Славка, как близкий друг, был посвящён в подробности предстоящей операции)… Однако Зинаида Макаровна каким-то безошибочным способом вычислила виновника. Утром заявилась в класс, постояла молча, обводя всех тяжёлым взглядом, - и увела Валеру в свой продуваемый сквозняками кабинет на получасовую беседу. Вернулся он другим человеком. В полном смысле другим. "Как неживой, как… как робот какой-то…" Все хулиганские выходки словно ножом отрезало, с друзьями практически не общался - вообще ни с кем сам не заговаривал, отвечал лишь на прямые вопросы… Через две недели родители уехали и увезли Валерку в Ачинск. С тех пор о нём ни слуху, ни духу, даже писем не пишет, хоть и обещал…
Понятно… Банальный случай гипновнушения. В религиозных сектах нередки стихийные суггесторы весьма высокого уровня. Но один характерный момент в этой истории подтверждал мои подозрения… Я уточнил:
- Скажи, Слава… Когда тем утром завхоз молча разглядывала класс, тебе не показалось, что она попросту принюхивается?
- Точно… - после паузы протянул мальчик. - Как я сразу-то не просёк… Вынюхивала! Натурально как собака носом водила…
Других подозрительных подробностей из жизни завхоза мне узнать не удалось. Но и услышанного достаточно. В самое ближайшее время придётся плотно заняться Зинаидой Макаровной.
За беседой мы дошли до "уазика", доехали до дома - жил Славка в соседней пятиэтажке. Перед прощанием я вдруг вспомнил один момент из разговора, не сразу оценённый мною по достоинству. И быстро задал несколько вопросов.
Выяснилось: Слава в раннем детстве не читал (и не слушал в исполнении бабушки) не только "Ивашку-медведку". "Маша и медведь" и "Три медведя" тоже остались ему неизвестны. Даже названий таких не слышал… Любопытный штрих.