Не важно, о чем идет речь – о блюде, другом человеке или даже городе.
Прогулка по пешеходной Большой Покровской превратилась для Виктора в настоящую экскурсию. Ему было интересно все – и крохотный фонтанчик, журчащий перед отстроенным недавно зданием Театра драмы. И старые, облупленные стены домов девятнадцатого века, специально сохраняемые в подобном виде, башенки и зеленая черепичная крыша государственного банка, который возвели с таким размахом, что всем коммерческим от зависти осталось лишь кусать локти… Сумей любой из них заполучить такой офис – мигом обогатился бы.
Все в городе, включая здания, было живым, двигалось и дышало. Замыленный взгляд аборигена никогда не разглядел бы той прелести, которая открылась Виктору, оказавшемуся в роли очень пристрастного туриста.
Или это подготовка в СЭС так обострила его восприятие?
Прогулка закончилась на площади Горького, где Виктор снял номер в гостинице "Козьма Минин". Она считалась одной из самых дорогих, и журналист Зеленский мог побывать тут лишь как скромный посетитель, жаждущий взять интервью у одного из сильных мира сего.
Он не стал ни сильным, ни богатым, но денег на счете – тут Загоракис не обманул – оказалось достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать. Года два, по самым скромным подсчетам.
Портье был сильно удивлен тем, что у постояльца такой скромный багаж, но коридорного в сопровождение все же выделил. Изгнать его потом из номера стоило некоторого труда, но Виктор все же справился с этой нелегкой задачей.
Рухнув на широкую, роскошную кровать, он вытащил мобибук и извлек из его памяти номер.
– Привет! Вот так сюрприз! – послышался после соединения голос Сережки Бардина, старого приятеля и партнера по "Новому Глобусу". Одного из тех, кого Виктор действительно хотел увидеть. – Ты где пропадал столько времени, чертяка?
– Работал, – совершенно искренне ответил Виктор. Применять профессиональные навыки ему не хотелось, но вопросы о работе были неизбежны, как и уклончивые ответы.
– Работал!.. – передразнил его Бардин, в голосе которого звучала неподдельная радость. – Я пытался позвонить тебе несколько раз, но все было бесполезно… Ты что, шпионом заделался?
– Ага, – не стал спорить Виктор, – ловил инопланетных лазутчиков среди нас! Ты слышал небось о "людях в черном"? Вот я из них!
– Молодец! – Бардин хихикнул. – А сейчас ты где?
– В "Минине". – Не обращая внимания на уважительный возглас собеседника, Виктор продолжил: – Давай в субботу соберемся, вспомним старые времена, погуляем. Ты как, не против?
– Можно у меня! – Насчет "погулять" Бардин был большой любитель. – Я позову наших, из "Глобуса", ну а ты – кого захочешь… Но выпивка – с тебя!
– Договорились, – улыбнувшись, ответил Виктор. Одна вещь – любовь к халяве в этом сумасшедшем мире остается неизменной.
16 апреля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Нижний Новгород
– Ну, за то, чтобы мы всегда возвращались!.. – Бардин, произносивший тост, был уже изрядно пьян, и голос его подводил, хаотично блуждая между высокими и низкими тонами.
– Выпьем! – загалдели не более трезвые собутыльники.
Виктор промолчал, без единого слова поучаствовал в обряде чоканья, после чего опрокинул стопку.
Выдержанный коньяк показался ему безвкусным, точно выдохшаяся минералка.
– Давай, расскажи, где работал? – с трудом ворочая языком, навалился справа бывший начальник, заведующий отделом новостей информационного канала "Поволжье".
– Да, расскажи, – проворковала слева Лидочка, первая красавица "Нового Глобуса". Раньше она Виктора в упор не замечала, теперь же, когда он явился неведомо откуда с кучей денег в кармане, проявила неожиданный интерес.
Виктор молчал – ему было противно. Люди, которые прежде ему нравились, с которыми он вместе трудился и отдыхал, играл на сцене и пил пиво, оказались совсем другими, чем он ожидал.
СЭС привила агенту беспощадно острый взгляд, и смотреть им на тех, кто когда-то был близок, было и вправду больно. Виктор легко проникал под маски, которые раньше считал лицами, и видел там в основном зависть, похоть, алчность, неприязнь…
Положительных эмоций было очень мало, даже в тот момент, когда всем полагалось веселиться, радоваться встрече со старым другом. Виктор мог с легкостью нацепить и на себя маску, безупречно сыграть пьяное удовольствие, но ему не хотелось.
И даже хмель его не одолевал.
– Ну, что ты молчишь? – Лидочка обиделась, ее губки надулись. Заведующий отделом новостей, забыв о своем вопросе, потянулся за закуской.
– А о чем рассказывать? – криво улыбнулся Виктор, – О том, как я горбатился все эти годы?
– Давайте танцевать! – громогласно объявил Бардин, спасая Виктора от необходимости врать.
Часть III
КРЕСТОВЫЙ ДЖИХАД
Глава 13
НОВАЯ АМЕРИКА
17 апреля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Нижний Новгород
– Как? Вы нас уже покидаете? – На лице портье было написано настолько безупречное изумление, что даже острый взгляд агента СЭС не смог разглядеть под ним других чувств.
– Увы, я должен уезжать, – ответил Виктор, пожимая плечами.
– Вы же не прожили и недели! – продолжал огорчаться сотрудник "Козьмы Минина". – А собирались – месяц!
– Ничего не поделаешь, судьба, – вздохнул Виктор.
Со вчерашней вечеринки он сбежал в полночь, оставив веселящуюся компанию в полном недоумении. Вело его тогда странное чувство отвращения – к тем, кто его окружает, и к себе самому.
"Ты изменился, – шепнул ему на прощание Бардин. – Я бы даже сказал, что ты стал другим человеком".
Виктор не спорил – просто ушел. А теперь он совершал самое настоящее бегство. Из города, где родился и жил, любил и работал. В душе зрело чувство, что он никогда не сможет сюда вернуться.
Призраку нечего делать там, где он был человеком.
– Ваше такси, – кивнул портье со столь скорбным видом, словно провожал близкого родственника, причем в последний путь, – всего хорошего!
– Благодарю. – Виктор кивнул и вышел из здания гостиницы.
Через пятнадцать минут он был в аэропорту. Громадное расписание, спроецированное прямо на стену, чуть заметно мерцало, а строки рейсов, отправляющихся в ближайший час, горели ярче остальных: Стокгольм, Дели, Рим, Новосибирск, Каир…
"Пусть будет Каир, – решил Виктор, – потом Рим, Париж, Лондон. В мире есть сотни интересных мест, где никто никогда не слышал о Викторе Зеленском. На остаток отпуска должно хватить…"
10 мая 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
– Ну, ты поколесил! – В голосе Загоракиса слышалось даже некоторое уважение. – Пол-Европы объехал!
– Неужели вы за мной следили? – удивился Виктор.
– Зачем? – Майор ехидно улыбнулся, словно черт, предвкушающий посрамление доброго христианина. – Я получал информацию о том, где ты использовал свою идентификационную карточку.
– И этот мир еще считают свободным!
– Пусть считают, – махнул рукой Загоракис, – нам работать легче. И ты, это… – тут на лице майора отразилось некоторое смущение, – не сильно переживай по поводу того, что у тебя случилось на родине…
– Все-таки следили, – без особой печали констатировал Виктор.
– Нет, просто это бывает у всех нас. Тот, кто прошел подготовку оперативного агента СЭС, не может вернуться домой – такова цена.
– У всех?
– За редким исключением. – Загоракис потер подбородок. – Я не могу приехать на Корфу, где родился и вырос, без того, чтобы не нацепить маску себя прежнего… Единственное, к чему я себя принудил – посетить похороны родителей. Но и то мне стоило немалого труда не сбежать в первый же день…
– Я-то думал, только у меня так.
– Нет, – грустно усмехнулся майор. – Мы все кичимся собственной уникальностью, а на самом деле испытываем одни и те же эмоции, будто срисованные с шаблона. Даже агенты СЭС, которым вроде бы переживать не положено, тут не исключение…
– Просто у них другой шаблон, – добавил Виктор, – не такой, как у обычных людей.
– Именно так, – кивнул Загоракис. – И для успокоения твоих нервов я загадаю тебе загадку. Придумал ее основатель СЭС, Ильмар Саес. Слушай… Агент Службы делает вид, что беззаботно прогуливается. Что он делает на самом деле?
– И какой же ответ?
– Их два, и оба правильные, – сказал майор. – Он – делает вид, и он – беззаботно прогуливается. В свободное время подумай над этой загадкой и ответами на нее. Может быть, сумеешь несколько лучше понять себя.
22 мая 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
– Вот так встреча! – услышав этот возглас, Виктор обернулся. По коридору, радостно улыбаясь, спешил не кто иной, как Рагнур. – Какими судьбами?
– Теми же, что и ты, – ответил Виктор, пожимая руку старому приятелю. – А ты, я смотрю, загорел! На курорте работал?
Кожа норвежца была смуглой, точно у уроженца тропиков, а волосы, и так светлые, выгорели до хлопковой белизны.
– Не работал, а отдыхал! – ответил он наставительно. – Пойдем в бар, выпьем за встречу!
– Да, повод отменный! – согласился Виктор. – С нашим графиком вот такое пересечение – просто чудо! Кстати, тебе попадался кто-нибудь из наших?
– С полгода назад, – Рагнур наморщил лоб, припоминая, – встретился тут с О'Брайеном. Его тогда лечили от алкоголизма, приобретенного на каком-то задании. Судя по тому, что сейчас его тут нет, все же вылечили.
– А еще говорят, что у секретных агентов непыльная работа! – вздохнул Виктор. – Нам молоко нужно за вредность давать!
– А для вредности внутривенно вводить яд, – Рагнур хмыкнул. – Я в том месте, где выполнял последнее задание, встретил того китайца, которого отсеяли еще в Квебеке… Помнишь его?
– Ага, Джордж Ву, кажется.
– Точно! – Норвежец радостно кивнул. – Но он меня не узнал!
– Ты притворился маленьким толстым негром, – предположил Виктор. Между тем оба миновали двери небольшого бара, расположенного на первом этаже общежития для оперативных агентов.
– Точно, – согласился норвежец. – А сейчас я притворюсь, что люблю пиво!
Притворялся Рагнур, надо отдать ему должное, очень искусно. Не отставал от него и Виктор. Примерно за час каждый из них проглотил несколько литров хмельного напитка, и теперь оба успешно притворялись благодушными и довольными жизнью.
– … а тут они как прыгнут! – рассказывая очередную ужасно смешную (по крайней мере, на его взгляд) историю, норвежец так размахивал руками, что Виктор всерьез опасался за соседние столики. – Представляешь?
– Представляю. – Судя по болтовне Рагнура, он успел побывать на двух не особенно трудных заданиях. Где именно и что конкретно делал – никакой агент СЭС даже в пьяном виде не скажет. – Ну что, еще по одной? Или хватит?
– Еще по одной! – грозно заявил Рагнур. – А потом пойдем веселиться! Я знаю тут одну отличную дискотеку…
– И когда только успел!
– Вот, успел. – Неожиданно норвежец стал серьезным. – Ты знаешь, мне кажется: то, что вдалбливал нам Фишборн, – неправда.
– Что именно?
– Относительно того, что они разрушили наши личности. – Рагнур словно вдруг протрезвел, из-за маски беспечности выглянула искренняя озабоченность. – Они их не разрушили, а сделали гибкими, способными перестраиваться, меняться. Ну, как кусок мягкой проволоки, который можно гнуть как угодно. И вот я иногда думаю, – голос норвежца упал почти до шепота, – сколько таких перестроек мы выдержим? Когда проволока в нашем мозгу начнет ломаться и крошиться?
– Давай лучше выпьем еще пива, – сказал Виктор, – и рванем на дискотеку.
– Как скажешь, – Рагнур улыбнулся, мигом вернув веселый вид. – Пока мы в своем уме, будем развлекаться!
Лозунг, если честно, получился несколько мрачноватым.
13 июня 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Берн
– А ты, Виктор, никогда не интересовался растениями? – Майор Загоракис разглядывал стоящего перед ним уродца в горшочке – очередное пополнение своей коллекции – с таким умилением, точно это был его собственный ребенок, который впервые произнес слово "папа".
– Нет, никогда, – честно ответил Виктор.
– А зря! – майор наставительно поднял палец. – Во многом они куда лучше людей, не шумят, ничего не требуют, не напиваются допьяна и не создают таких проблем, которые нам потом приходится расхлебывать!
– Тебе надо было быть ботаником, Деметриос, – усмехнулся Виктор.
– Во мне погиб великий специалист по тычинкам и пестикам! – Загоракис скорбно покачал головой, но не выдержал, рассмеялся. – Ладно, шутки в сторону. Для тебя есть очередное задание.
– Очень хорошо! А то я уже засиделся!
– Ничего, теперь побегаешь, – с доброй улыбкой кивнул майор. – Вот тебе кассета с информацией, посмотришь ее потом, а я вкратце введу тебя в курс дела… Работать придется на Новой Америке.
Виктор поморщился. Новая Америка, первая пригодная для жизни планета, открытая человечеством, стала же и первой колонией. Люди обитали там уже почти сто пятьдесят лет.
– Сам понимаю, что условия там – не сахар, – Загоракис безошибочно прочитал мимику подчиненного. – Но ничего, привыкнешь…
Новая Америка была несколько холодновата для человека. Жить там можно было, но с тем же комфортом, как на побережье Северного Ледовитого океана. В список причин, по которым ее не бросали, входило важное стратегическое положение и изрядное количество редких элементов в ее недрах.
Новая Америка жила за счет военных баз и шахт, прыщами и оспинами истыкавших ее не шибко привлекательную физиономию.
– Население там, по приблизительным оценкам, около пятидесяти миллионов, – сообщил Загоракис, – потомков первопоселенцев почти половина. Остальные – те, кто едет туда на заработки…
– Чтобы попасть в рабство?
– Это тебе не Альвхейм, – майор покачал головой. – Планета находится под прямым управлением президента. Слушай дальше…
Из речи начальника Виктор узнал, что в последние годы на Новой Америке набрала силу возникшая почти сорок лет назад экстремистская религиозная секта, носящая название "крестоносцы ислама".
– Ого! – удивился он. – Ничего себе сочетание!
– Ага, звучит дико, – согласился Загоракис. – Учение у них причудливое, смесь христианства и мусульманства со щепоткой буддизма. Кроме всего прочего, они ненавидят Землю, считая ее источником зла, обиталищем дьявола и всех его прислужников.
– Неудивительно, если учесть, с каким аппетитом сосут кровь колониальные чиновники!
– Именно, – кивнул майор. – Твоя задача – проникнуть в эту секту и тем или иным образом довести ее до самоликвидации. Разбить на фракции, опозорить лидеров, ну, не мне тебя учить… Осложняется все тем, что во внутренний круг крестоносцев, который и принимает все решения, не берут тех, кто родился на других планетах! Считается, что подобные люди несут на себе печать зла!
– И что делать?
– Мы придумали тебе хитрую маску. – Загоракис потер руки, явно восхищенный собственной изобретательностью. – Ты родился на Новой Америке, но в младенческом возрасте родители увезли тебя на Землю.
– Хитро! – хмыкнул Виктор. – Вы наверняка взяли реальных людей, которых на Новой Америке знают. И это значит, что мне придется подробно учить биографию родителей?
– Ты чрезвычайно догадлив, – лицо майора сделалось до отвращения самодовольным, – приятно работать с такими людьми! Вопросы есть? Тогда иди, работай!
– Слушаюсь, сэр… то есть, Деметриос. – И, прихватив кристалл кассеты, Виктор покинул кабинет начальства.
1 июля 2220 года летоисчисления Федерации
Земля, Занзибар
– Джафар Абу-Наср Ибн-Мухаммед Аль-Фараби? – Таможенный чиновник держал эмиграционный лист так брезгливо, словно в руках у него была дохлая лягушка, а на его черном лице застыло высокомерное презрение, какого не устыдился бы и верблюд.
– Так точно, сэр, – ответил Виктор, моля всех богов разом, чтобы внезапно не забыть собственное, такое длинное имя.
– Предъявите вашу идентификационную карточку. – Космопорт на Занзибаре был построен совсем недавно, чтобы снять нагрузку с работающих на пределе транспортных узлов в Гвиане, Шри-Ланке и Австралии.
– Вот она, сэр. – За последние дни Джафару не раз приходилось демонстрировать раболепие. Всякий бюрократ, стоящий на пути иммигранта, стремился унизить его и тем самым возвысить себя.
Таможенник погрузился в изучение информации, появившейся на его мониторе. Виктор знал, что он там видит. Джафар Абу-Наср Ибн-Кто-то и т. д., двадцать девять лет, уроженец Новой Америки, последние годы проживал в городе Шираз Персидской провинции… Холост, детей нет, к уголовной ответственности не привлекался. По специальности – продавец…
– Вы можете проходить. – Сочтя возможным вылет с Земли подобного элемента, чиновник вернул документы и даже изобразил что-то вроде вежливой улыбки, пропитанной, правда, все тем же презрением. – Счастливого пути.
Следующим препятствием стал контроль багажа. Тут сумку Джафара разворотили, просветили всяческими сканерами каждую вещь и чуть ли не разобрали их на молекулы.
– Идите. – Проводивший процедуру таможенник выглядел недовольным. Должно быть, по причине того, что не обнаружил ничего недозволенного.
Джафар взгромоздил сумку на плечо и зашагал в указанном направлении. Ориентируясь по светящимся указателям, которые попадались буквально на каждом шагу, он прошел длинным подземным коридором, а на поверхность выбрался уже на взлетно-посадочной площадке.
Тут, в отличие от здания, оказалось безбожно жарко. Нахлынули воспоминания об Альвхейме, но Виктор отогнал их – его новая маска первый раз покидает Землю, и незачем смущать ее чужой памятью.
Серой горой высился готовый к старту звездолет. Солнечные лучи отражались от его блестящих боков.
– Быстрее, – крикнул Джафару кто-то из суетящихся вокруг космолета людей, – посадка заканчивается через пятнадцать минут!
"Интересно, что было бы, задержи меня те типы на таможне? – подумал Джафар, спеша к открытому пока люку. – Позволили бы мне ждать следующего рейса, который через неделю?"
Перед люком у него еще раз проверили документы.
Нырнув в железное чрево, Джафар обрадовался царящей тут прохладе. Но радость мигом улетучилась, когда, преодолев короткий проход, он оказался в громадном помещении, формой напоминающем коробку из-под ботинок.
Тут имелись двухэтажные койки, стоящие так тесно, что между ними с трудом можно было протиснуться. Царила духота, а в воздухе плотным облаком клубились запахи десятков человеческих тел.
Множество разговоров сливались в непрерывное жужжание.
И это место должно было стать для Джафара домом– почти на десять дней.
Он едва успел найти свободную койку, когда в помещение проник вибрирующий рев стартовых сирен.
124 день 160 года летоисчисления колонии
Новая Америка, космопорт