- Для меня это такая удача, - продолжал он, - занять настоящее место в собачьих кормах! Они говорят, что им нужен высокий привлекательный мужчина зрелого возраста, в таком широком ворсистом свитере, который будет говорить, что лучшие собаководы рекомендуют этот корм. Только сыграй как надо, сказали они, и из тебя выйдет второй Капитан Птичий Глаз!
- Не выйдет, - сказал Боамунд. - Через неделю мы трогаемся.
Галахад с укоризной обвел взором комнату, но все остальные как раз в этот момент посмотрели в другую сторону, за исключением Туркина, который просто дулся.
- Да брось ты, Бо, - сказал Галахад. - Это ведь, может быть, как раз тот прорыв, которого я так долго ждал. Одна действительно хорошая реклама может дать больше, чем какой-нибудь Вест-эндский хит. Возьми хоть эту женщину с "Тампаксом"…
- Кто такой Тампакс? - прервал Боамунд.
Пламя в глазах Галахада вспыхнуло на секунду, но тут же погасло, сменившись хорошо различимым огоньком вероломства.
- Ну хорошо, - сказал он кротко. - Ты босс. Считай, что я с тобой.
Это несложно, подумал Боамунд, считать я умею, - по крайней мере, могу досчитать до двух, когда речь идет о твоих личинах, маленький коварный гаденыш. Я знаю, о чем ты думаешь, и мы еще доберемся до этого.
- Еще кто-нибудь? - спросил он вслух.
Ламорак поднялся на ноги, и Боамунд сузил таза. Он практиковал этот фокус перед зеркалом несколько дней.
- И, до того, как сэр Ламорак начал говорить, - сказал он, - мне хотелось бы, чтобы вы все уяснили: я считаю, что мы вряд ли найдем Грааль где-нибудь на Портобелло-роуд. Так что сэр Ламорак может начать выгружать все эти коробки и все остальное, что он засунул в фургон, когда думал, что я не вижу.
Ламорак застонал.
- Ох, да ладно тебе, - сказал он. - Надо хотя бы попробовать, Бо. В наши дни достаточно просто сходить на барахолку и хорошенько порыться, там столько всякого старья…
- Грааль, - ледяным тоном сказал Боамунд, - это не всякое старье. Грааль - это…
- Да, кстати, - внезапно вклинился Пертелоп. - Что же это такое, в конце концов? Уверен, мы все были бы в восторге услышать…
- Ах, да, - сказал Боамунд, обводя кончиком языка свои губы, ставшие внезапно сухими как наждачная бумага. - Я надеялся, что кто-нибудь задаст мне этот вопрос. - Он помолчал, и за это время крохотная снежинка вдохновения впорхнула в его мозг.
Он мог что-нибудь соврать.
- Святой Грааль, - сказал он, мягко и доверительно, - это чаша, или скорее кубок, из которого Господь наш пил на Тайной вечере. Без сомнения, ты помнишь соответствующий эпизод из Библии, Пертелоп? Или ты провел этот урок, рисуя дракончиков на полях своего требника?
Рыцари Грааля сидели с раскрытыми ртами, глядя на него во все глаза. Это было так просто - врать им. Черт побери, как просто…
- Как бы там ни было, - продолжал Боамунд, - Грааль представляет собой рифленую чашу с двумя ручками, сделанную из чистейшего золота. Ее поверхность инкрустирована драгоценными камнями чистейшей воды, аметистами и хризопразами, алмазами и рубинами, а по ободу выгравирована надпись - буквами, сияющими словно огонь… э-э…
Пять остолбенелых лиц глядели на его беззвучно шевелящиеся губы, в то время как он отчаянно обшаривал закоулки своего мозга, пытаясь отыскать хоть что-нибудь подходящее. Он прикрыл таза, и слова пришли к нему. Они пришли к нему так легко, что почти можно было поверить…
- …буквами, - продолжал он, оживляясь, - сияющими как огонь:
IE SUI LE VRAY SANC GREAL
- Если память мне не изменяет, - самодовольно добавил он. - Есть вопросы?
Последовала долгая-долгая тишина. Наконец Пертелоп опять поднялся с места. Он пытался принять скептический вид, но было видно, что это напускное.
- Еще раз, какая там была надпись? - спросил он.
Боамунд повторил. С каждым разом у него получалось все лучше и лучше. Может быть, это и было оно самое - как это говорится - чудо?
- А почему она по-французски? - настойчиво спросил Пертелоп. В желудке у Боамунда екнуло. Он уже готов был сказать "Э-э…", когда Пертелоп начал уточнять - Я имею в виду, она же должна быть на латыни, правда ведь? Вся религия всегда пишется на латыни, так почему же…
Боамунд улыбнулся. Он успел подумать, и гладкие слова покатились из него сами собой.
- Ты забыл, сэр Пертелоп, - сказал он, - что после страстей Господа нашего святой Грааль был взят Иосифом Аримафейским, который увез его в Альбион, где, - добавил он весело, - как тебе известно, мы все говорим по-французски. Ты доволен?
Пертелоп что-то обиженно пробурчал и сел на место. Вместо него поднялся Туркин. Хотя он и был объявлен обесчещенным и лишен слова, Боамунд чувствовал, что великодушный Великий Магистр может позволить себе быть уступчивым - особенно если у него есть шанс выставить старину Тура полным ослом перед лицом всей компании. Поэтому он кивнул ему и улыбнулся.
- Так ты говоришь, что эта здоровенная золотая штуковина, - медленно начал сэр Туркин, - со всеми этими камнями и драгоценностями, и что там еще понатыкано, это и есть чаша с Тайной вечери, так?
Боамунд кивнул, продолжая улыбаться. Если постараться, подумал он, то я могу навешать кое-кому и вдвое больше лапши на зеркальце заднего вида.
- Однако! - произнес Туркин. - Видно, у плотников дела шли чертовски неплохо в дни Господа нашего, если они могли себе позволить большие золотые чаши с инкрустациями и…
- Спасибо, - перебил его Боамунд. - Думаю, я понял твою мысль. Естественно, - продолжал он, - в тот момент, когда Христос превращал воду в вино, с кубком тоже произошло нечто подобное. Отсюда и его теперешний вид.
Туркин сел обратно, красный как семафор; сзади кто-то сдавленно хихикнул. На этот раз, однако, на ноги поднялся Галахад.
- Великолепно, - сказал он. - Этот вопрос для нас выяснен, нет проблем. Но, - добавил он коварно, - у тебя случайно нет какой-нибудь идеи относительно того, где он находится? То есть, я понимаю, этот Иосиф-там-каковский привез его в Альбион, с этим все согласны; но все это было довольно давно, не так ли? Я имею в виду - с тех пор он мог деться куда угодно.
Улыбка Боамунда стала даже немного шире, чем была. На этот раз он действительно ждал, что кто-нибудь спросит его об этом.
- Сэр Галахад, - сказал он, с видом человека, который нашел в словаре нужную цитату, - если бы он не был потерян, перед нами не стояла бы задача найти его.
Опять наступила тишина, за которой последовал гул возбужденных "да, но…" собравшихся рыцарей. Боамунд призвал их к тишине ударом свежего молотка.
- Братья, - сказал он, игнорируя голос откуда-то сзади, тут же поинтересовавшийся, не заделался ли он профсоюзным лидером, - когда старец-отшельник вверял мне мои полномочия, он также передал мне некий очень древний пергамент, который, без сомнения, приведет нас к месту, в котором пребывает ныне Святой Грааль. Этот пергамент лежит у меня в… - он похлопал себя по внутреннему карману, нахмурился и принялся рыться в своей одежде. В этот момент кухонная дверь приоткрылась, и внутрь рысцой вбежал Ноготь.
- Вот, - прошептал он. - Ты оставил его в заднем кармане своих коричневых вельветовых брюк. Хорошо еще, что я обшарил их перед тем, как засунуть в стиральную машину, а то бы…
- Ага, спасибо, - проговорил Боамунд, - ты можешь идти. Этот пергамент, - и он поднял его так, чтобы всем было видно, - несомненно, приведет нас туда, куда нужно.
Пертелоп опять был на ногах.
- Погоди-ка, - сказал он. - Если этой бумажке столько лет, и в ней написано, где находится эта чертова штуковина, тогда как получилось, что?..
Но настроение собравшихся уже переменилось. Бедевер лягнул его в голень под столом, в то время как кто-то еще сказал, чтобы он перестал корчить из себя такого чертова умника, заткнулся и сел на место. С соответствующей торжественностью Боамунд сломал печать, развернул пергамент и прочел.
- О! - сказал он.
Рыцари Ордена Святого Грааля были не единственными искателями приключений, пытавшимися отыскать этот легендарный и волнующий воображение предмет. Совсем нет.
Вот хотя бы один пример: на семнадцатом году правления короля Бана Бенвикского (необходимо пояснить, что Бенвик был королевством, лежавшим между Альбионом и Европой и в большой мере разделявшим изоляцию Альбиона от остального человечества и его приверженность к магии и рыцарству; оно кануло в морскую пучину вскоре после Артурова отречения, и, согласно преданию, бенвикцы добровольно приняли такое решение, чтобы их нация никогда не стала рядовым членом федерации соединенных штатов средневековья, которые создали современный мир. Поскольку все жители Бенвика исчезли в водах моря вместе со своим королевством, было бы интересно узнать, каким образом до нас дошла эта увлекательная история.) один молодой бенвикский рыцарь по имени сэр Прим де Гани, находившийся в пути с неким поручением, подъехал однажды к замку, стоявшему посреди необитаемых земель.
Поскольку уже сгущались сумерки, а молодой кавалер сбился с пути, он постучался в ворота замка и был впущен внутрь дежурным карликом.
Обнаружилось, что кастеляншей замка была прекрасная незамужняя девица, которая жила там совсем одна, не считая двадцати семи высоких, хорошо сложенных молодых оруженосцев и небольшой колонии карликов, имевшей просторное и прекрасно оборудованное собственное помещение на дне высохшего колодца. Сэр Прим был приглашен к изысканному банкету, отведал жареной утки с чибисами и был развлечен квартетом карликов-менестрелей, которые играли все, что могли вспомнить из "Ма Beale Dame".
Случайно разговорившись с прекрасной кастеляншей, сэр Прим узнал, что замок, который был велик и содержание которого было весьма большой докукой, являлся предполагаемым хранилищем Святого Грааля, оставленного там за несколько сотен лет до того Иосифом Аримафейским в качестве обеспечения значительного долга масонского ордена Змей и Лестниц. Единственной проблемой было то, что поскольку замок был так велик, и большинство комнат стояли закрытыми, никто не мог вспомнить, где эту чертову хреновину видели последний раз. Естественно, периодические попытки отыскать ее предпринимались; но поскольку в результате, как правило, не открывалось ничего более интересного, чем очередные залежи высохшей трухи и дохлых жуков-точильщиков, они прекращались, едва начавшись. Все, чего им не хватает, продолжала кастелянша, - это бесстрашного молодого героя, который не устрашится при виде пятен плесени и зарослей фиолетовых грибов, предпримет тщательный обыск всех помещений и найдет Грааль; таким образом, девица будет снабжена кругленькой суммой, с помощью которой сможет осуществить свою давнюю мечту о превращении этого забытого Богом местечка в дом отдыха или спортивный комплекс.
Воображение сэра Прима было воспламенено этим увлекательным рассказом, и он потребовал у кастелянши подробностей. Она любезно предоставила ему полный комплект планов и схем, предварительных смет, разрешений на строительство, прогнозных приходно-расходных оценок, подготовленных ее бухгалтерами; а также вручила договор об образовании совместного предприятия, согласно которому, внеся какие-то жалкие семьдесят тысяч марок, рыцарь получал право на сорок процентов акций предприятия вкупе с процентами на капитал и пятьдесят процентов чистой прибыли. Сэр Прим в восхищении вытащил чековую книжку, выписал вексель на семьдесят тысяч марок, подписал контракт и моментально погрузился в глубокую дремоту.
Пробудившись, он обнаружил, что лежит на холодной болотистой пустоши. Замок, кастелянша и подписанная им часть контракта исчезли без следа. Более того, куда-то подевалось его золотое распятие и еще несколько безделушек, которые были при нем.
По пути домой он повстречался с древним отшельником, которому и поведал о своем странном и ужасном приключении. Отшельник, сдерживая смех при помощи засунутого в рот рукава мантии, пробормотал, что по-видимому, сэр Прим имел несчастье набрести на легендарный замок Лионесс. Если дело обстояло именно так, то девица эта была не кто иная, как "La Beale Dame de Lyonesse" - Прекрасная Леди Лионесса, - и рыцарь мог считать себя счастливчиком, если он убрался оттуда всего лишь будучи обчищенным на семьдесят кусков. Некоторым бедолагам, объяснил он, не удается отделаться так легко. Например, известно, что отдельные рыцари - вот уж действительно идиоты - покупают пожизненный абонемент в Лионесс на две недели в июле или августе; к счастью, подобные классические придурки попадаются так же редко, как девственницы в…
Как нетрудно было предсказать, сэр Туркин первым нарушил молчание.
- И что там написано? - спросил он.
- Э-э-мм, - ответил Боамунд.
- Там написано "эм", так, что ли? - съязвил Туркин. - Боже мой, как нам это помогло!
Боамунд пялился на пергамент в своей руке, не обращая внимания даже на Туркина. Наконец, он прочистил горло и заговорил, - правда, довольно высоким голосом.
- Я думаю, это что-то вроде шарады, - сказал он. - Ну, знаете, "моя первая буква - это…"
- Так что там написано? - спросил чей-то голос.
Покраснев так, что впору и Авроре, Боамунд ответил:
- Это… Я не знаю. Это что-то вроде списка. Или рецепта, - он немного подумал. - Или, может быть, какая-то квитанция, - он поскреб в затылке.
Туркин ухмыльнулся.
- Дай-ка сюда, - потребовал он, и Боамунд не сделал никакой попытки к сопротивлению, когда он схватился за пергамент. Было похоже, что он почти хотел, чтобы кто-нибудь другой взял на себя труд прочесть это вслух.
- Итак, - сказал Туркин, - что тут у нас… Господи помилуй!
Несколько рыцарей понукали его, чтобы он продолжал. Он покусал губу и наконец прочитал:
СВЯТОЙ ГРААЛЬ: ИНСТРУКЦИЯ
Передник Неукротимости
Персональный Органайзер Знаний
Носки Неизбежности
Первое может быть найдено в месте, где детей носят в карманах; оно пришло туда с первой Первой Флотилией.
Второе может быть найдено в безопасной гавани, где время - это деньги; куца деньги уходят и не возвращаются обратно; в великой канцелярии под морем и по ту сторону моря.
Третье, дар Божий рыцарям Святого Грааля, может быть найдено там, где один вечер длится вечно; во владениях психопата, любимого всеми под сводом небес; в королевстве летящего оленя.
Вооружась этими тремя, пусть рыцарь Святого Грааля вернет себе то, что ему принадлежит, освободит Альбион от его желтых оков и вкусит свой чай, не боясь, что придется мыть посуду.
Сзади кто-то откашлялся. В такие моменты кто-то всегда откашливается.
- Я думаю, малыш Сопливчик прав, - сказал наконец Туркин. - Это какая-то шарада.
Бедевер с усилием закрыл рот, моргнул и сказал:
- Вот этот момент - про безопасную гавань. Что-то знакомое, вам не кажется?
Пятеро рыцарей посмотрели на него, и он сглотнул.
- Ну, - продолжал он, - это напоминает мне что-то, что я когда-то читал. Или, может быть, слышал где-то. Это вертится у меня на…
- Да, задачка не из простых, а? - вступил Ламорак. - Может, лучше спросим кого-нибудь - ну там, какого-нибудь отшельника или еще кого. У кого-нибудь есть на примете хороший отшельник?
- Прочти-ка еще раз.
Туркин повиновался, и в этот раз последовал град предположений, перекрывавших друг друга. В конце концов, Боамунд восстановил порядок, грохнув по столу крокетным молотком.
- Джентльмены, - сказал он (не по уставу), - совершенно очевидно, что мы не в состоянии расшифровать это. Это не наша работа. Основное правило гласит: рыцари не думают. Так что прежде всего нам нужно найти кого-нибудь, кто сможет уловить здесь хоть какой-нибудь смысл… Хорошо было в старые времена: всегда можно было спросить какого-нибудь отшельника или затворника, или просто - едешь как-нибудь лесом поутру и думаешь о своих делах, ищешь, допустим, отбившегося сокола, а тут где-нибудь на обочине как раз и сидит какая-нибудь старая карга. "Прошу тебя, господин, - говорит она, - перенеси меня через эту реку к моей хижине". А ты отвечаешь…
Голос сзади попросил его держаться ближе к сути дела. Он собрался с мыслями.
- Как бы там ни было, - продолжал он, - я хочу сказать, что так мы поступили бы тогда, но тогда было тогда, а сейчас у нас сейчас. Так?
Пять голов настороженно кивнули. Эта сентенция была либо мудрой, либо сама собой разумеющейся, - основная сложность всегда в том, чтобы отличить одно от другого.
- Так вот, - сказал Боамунд, - вы, ребята, в отличие от меня, знаете все насчет сейчас. К кому бы вы пошли в теперешнее время, если бы вам попалось что-то, чего вы не понимаете, чтобы вам это объяснили?
- Да? - оживленно сказала мисс Картрайт. - Чем могу помочь? - Она улыбнулась своей блистательной рекламной улыбкой, в которой любой из венткастерских бездельников сразу же распознал бы предостережение не слишком испытывать ее терпение сегодня утром. - Хотите, чтобы я объяснила вам, как заполнить какую-нибудь форму?
- Пожалуй, да, - сказал Боамунд, слегка покраснев. Не считая женщины на станции обслуживания, которая с феодальной точки зрения явно не имела статуса и, следовательно, в счет не шла, это была первая женщина, с которой он говорил за последние пятнадцать сотен лет. - Вообще-то, - сказал он, - перед тем, как мы приступим к делу, тут есть один вопрос…
"Один из этих, - сказал мисс Картрайт ее внутренний голос, - я чую их за версту".
- Да? - спросила она.
- Э-э, - промямлил Боамунд, - я хочу спросить, обязательно ли быть гражданином, чтобы получить консультацию, или… - он в очевидном замешательстве покусал губу. - Понимаете, я не совсем уверен, что я подхожу, потому что, если "гражданин" значит то же, что мы называем "горожанин", или "burgoys de гоу", то я не из их числа, - скорее вы могли бы назвать меня благородным…
Одним из принципов, которыми мисс Картрайт всегда руководствовалась в своей работе, было положение, что хороший консультант всегда отвечает на поставленный вопрос, причем это не обязательно должен быть тот вопрос, который посетитель задает в действительности. Поэтому, сосредоточившись на слове "гражданин", она заверила Боамунда, что службы Бюро доступны для всех, независимо от расы, вероисповедания, национальности или цвета кожи, и, следовательно, не обязательно быть британским подданным, чтобы пользоваться их услугами.
- Ага, - сказал Боамунд, помолчав. - Ладно. Но заметьте, - добавил он, - я не думаю, что я этот - как вы сказали - британский подданный, поскольку я не британец, а альбионец; а что касается второго слова, то я не считаю, что я действительно подданный, я скорее что-то вроде…
- В чем конкретно заключается ваш вопрос? - спросила мисс Картрайт. - Это касается какой-нибудь формы, не так ли?
- Да, - сказал Боамунд. - Пожалуй, так.
Мисс Картрайт взглянула на него. Иногда приходится просто угадывать.
- Улучшение жилищных условий? - спросила она, основывая предположение на его кожаной куртке. - Субсидия на развитие предприятия?
- А что такое субсидия?