- Хорошо, - согласился инквизитор.
- Думаю, начнем с ученика. Хочу быстрее выполнить свои обязательства.
- Достойное стремление, - похвалил Турус, - веди.
Допрашивал инквизитор быстро и, как видно, со знанием дела. Через три часа устало потер виски, заткнул колдуну рот кляпом и произнес:
- Я закончил.
- Тогда нам стоит прогуляться.
- "Нам"? - удивился Турус.
- Нам троим, - я кивнул на ученика колдуна. - Он там тоже понадобится.
- Ну что ж… пошли. - С этими словами он закинул пленника на плечо. - Куда?
- За мной. - Я взял факел и повернул к лесу.
Углубившись примерно на километр, мы оказались на небольшой полянке, на которой уже был врыт столб, обложенный корявыми ветками.
- Я думал, ты пошутил насчет костра, - немного удивленно произнес инквизитор.
В ответ я равнодушно пожал плечами и показал на место для аутодафе. Турус продемонстрировал немалую сноровку и быстро примотал ученика к столбу.
- Вообще-то принято оглашать приговор, - подсказал инквизитор.
- Огласи, - ответил я. - Думаю, не впервой.
- Но процедура нарушена, - настаивал Турус. - Требуются адвокаты, прокуроры, судьи…
- Ничего подобного. В церковном уставе сказано, что в исключительных случаях инквизиторы могут вести дело с процессуальными нарушениями. На мой взгляд, случай вполне себе исключительный.
Турус кивнул и пошел осматривать место костра.
- Саксаул, - утвердительно произнес он.
Я кивнул.
- К тому же пустынный, - продолжал инквизитор, - лучше, чем степной. Хороший жар дает: ровный, сухой, без дыма. Минут на десять растянется точно. Где достал?
- Встретил купца, который шел в Бденск. У него и приобрел.
- И сколько заплатил?
- Чуть больше серебряного.
- Отличная цена. Обычно больше двух просят. Надо сообщить местным братьям, чтобы про запас прикупили. Но пора приступать.
Турус огласил приговор и прочел подходящие молитвы, а я за это время расставил на поляне амулеты подавления звука.
- Готов? - спросил я.
- Чуток осталось, надо бы костер маслом сбрызнуть, а то не разгорится. - Инквизитор провел манипуляции. - Вот теперь полный порядок. Слово колдуну давать будем?
- А надо? Думаю, что, кроме ругани, мы ничего не услышим, так что пусть сидит с кляпом.
- Резонно. - Турус забрал у меня факел и с трех сторон поджег костер.
Масло мгновенно загорелось, и саксаул начал тлеть. Колдун, почувствовав жар, задергался. Через пару минут до нас донесся сильный запах горящей человеческой плоти. Я поморщился, на что инквизитор не преминул заметить:
- Смотрю, нечасто жжешь колдунов.
- Да как-то раньше не приходилось, - усмехнулся я.
- Ничего, - успокоил меня Турус, - к этому довольно быстро привыкаешь.
- Нет уж, спасибо. Оставлю сжигание колдунов профессионалам. Долго ему еще гореть?
- Думаю, минут десять, но лучше подождать подольше, колдуны бывают на редкость живучими. Кстати, когда он попал тебе в руки? - Инквизитор кивнул на пленника.
- Тринадцать дней назад.
- Давно. Думаешь, его учитель ничего не заподозрил?
- При нем стандартных переговорных амулетов не обнаружилось. Как это ни странно. К тому же при допросе ученик сказал, что выход на связь с учителем запланирован через два месяца. Так что все должно быть нормально.
- А если колдун почувствует смерть ученика?
- Турус, ты же сам его допрашивал. - Кивок в сторону будущего шашлыка. - И он тебе сказал, что посвящение в ученики происходило по бескровной схеме. Следовательно, между колдунами нет связи на духовных планах. Поэтому неожиданность так и осталась на нашей стороне.
- Откуда ты столько о колдунах знаешь? - Инквизитор слегка напрягся.
- Книги умные читал, - отрезал я, но, увидев неудовлетворенность на лице собеседника, уточнил: - Я похож на идиота?
- Нет.
- Когда обнаружилось, с кем у меня пересеклись дорожки, я внимательнейшим образом изучил всю доступную литературу по колдунам в целом и по ветви Азриля в частности.
Изгоняющий ненадолго задумался и задал вопрос:
- А мой отряд как нашел?
- Инквизитор такого ранга весьма заметная фигура. А земля всегда слухами полнится. Двигались вы неспешно, поэтому просчитать ваш путь и перехватить не составило особого труда.
- А если бы меня тут не было?
- То поехал бы южнее, у вас же там монастырь. Оставил бы анонимную записку и свалил. Но это было бы крайне нежелательно.
- Почему? - удивился Турус.
- Есть подозрения, что там кто-то покрывает этого колдуна. Конечно, здесь не проводятся мощные ритуалы и обильные жертвоприношения, но какие-то флуктуации на божественном плане должны проскальзывать. Судя по тому, что демонопоклонники тут сидят уже долго, не заметить столь странные факты опытным священникам сложно. Твое присутствие - лучшее подтверждение моих гипотез.
- Обоснуй.
- Когда в довольно тихий, я бы сказал, провинциальный регион приезжает такой именитый инквизитор, то это не просто так. Значит, имеются серьезные подозрения, что тут что-то нечисто.
Изгоняющий промолчал и отстал от меня со своими вопросами.
"Шиза, ты, кстати, где?"
"Тут. Занят".
"Чем?"
"Пытаюсь разобраться в документации о модификации тела".
"Молодец. Хвалю. Что надумал?"
"У тебя почти закончено строительство нанофабрики, поэтому следующим логичным шагом будет улучшение показателей твоего тела: увеличение силы и ловкости, оптимизация доставки энергии к мышцам, перестройка нервных волокон для ускорения прохождения сигналов".
"И как успехи?"
"Пока никак. Документация довольно подробная, но почти ничего из предлагаемых изменений не проверялось опытным путем. К тому же раздел, посвященный рефлекторной памяти, весьма краток".
"Плохо".
"Конечно, плохо. Руку-то тебе быстро вырастили, а вот слушается она тебя до сих пор неважно. Как раз из-за рефлекторной памяти. А представь, если все тело "обновить", тебе заново ходить придется учиться".
"Верю. Ладно, ковыряй документацию дальше; можешь взять в поддержку пару вторичных. Им все равно пока делать нечего".
Достал коробку с сигариллами, вытащил одну для себя и угостил инквизитора.
- Нет, спасибо. Не люблю эту варварскую привычку, - отказался он.
- Как знаешь. А я, если ты не против, покурю.
Прошло несколько минут, сигарилла уже закончилась, а чертов колдун еще был жив.
- Может, его добить? - поинтересовался я. - А то я уже несколько утомился. Да и есть охота.
- Не будем нарушать процедуру. - Турус улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Даже в своей смерти он меня раздражает, - буркнул я.
- Кстати, чуть не забыл… - начал изгоняющий.
- И что же?
- Ты думаешь, что все, что рассказал ученик, - правда?
- Нестыковок не заметил, да и тебе виднее. Думаю, за не один десяток лет допросов ты научился отличать правду от лжи.
- Вот именно. - Инквизитор отцепил флягу от пояса, хлебнул разбавленного вина и продолжил: - Я тоже считаю, что он говорил правду.
- А что тебя волнует? - Турус стал откровенно раздражать своими вопросами.
- Он сказал, что нанес тебе удар поцелуем Азриля. Я, к примеру, не уверен, что, даже укрепив свою веру, смог бы пережить такой удар.
- Турус, - взорвался я, - мы вроде бы договорились. Ты не пытаешься ничего узнать обо мне.
- Да, прошу извинить меня за неуместное любопытство, - согласился изгоняющий.
Я в ответ кивнул: дескать, извинения приняты.
В молчании прошло еще десять минут, наконец жертва перестала дергаться. На всякий случай подождав еще немного и убедившись, что ученик действительно мертв, мы подошли к костру.
- Надо закончить, - произнес Турус и, встав на колени, начал читать соответствующие молитвы.
Потом инквизитор встал и, пробормотав что-то вроде "а теперь последний штрих", вытащил из кармана небольшой пузырек, аккуратно его откупорил, отошел на несколько метров и бросил его в угли.
На несколько секунд поляну озарил огромный столб пламени, который выжег остатки костра и тело.
- Теперь все, - удовлетворенно произнес Турус, - можно возвращаться в ваш лагерь.
"Мощно".
"Полностью солидарен".
- Турус, а что это за штука была? - Я кивнул на костер.
- Специальная сжигательная смесь.
- Состав, вероятно, церковная тайна?
- Ты прав, - улыбнулся инквизитор.
- Как все прошло? - поинтересовался Торрен после того, как мы вернулись в лагерь.
- А ты как думаешь? - усмехнулся я. - Ночь, костер, запах паленого тела. Суровая романтика настоящих инквизиторов.
- Не стоит так шутить, - мягко осадил меня Турус.
- Хорошо, - согласился я. - Когда мы сможем приступить к изгнанию демонов?
- Предлагаю прямо сейчас.
- Тебе отдохнуть не надо? - поинтересовался я.
- Нет. Быстрее закончим, быстрее вернусь к своей команде.
- Хорошо.
Я отдал приказ нежити, чтобы они притащили пленников. Изгоняющий долгим взглядом смотрел на их опутанные цепями и обвешанные различными амулетами тела и медленно произнес:
- Никогда не встречался с одержимыми учениками Боя. Они действительно так опасны?
Тор, нервно хохотнув, ответил:
- Весьма. Быстрые сволочи, не успеешь моргнуть, а уже лишился чего-нибудь жизненно важного.
- А зачем на них столько амулетов? Как украшений на чиновнике из Солнечной империи.
- Никогда не встречался, - начал я, но Турус меня перебил:
- И не встречайся, на редкость неприятные крючкотворы. Солнечная империя - это истинный оплот бюрократии. Там иностранцу для покупки любой безделушки в магазине требуется специальное разрешение от ратуши, а получить его… легче демона убить.
- Спасибо за предупреждение. - Я вежливо улыбнулся. - Постараюсь не попадать в те края. Но вернемся к функциям амулетов: два из них - это блокираторы духовного плана, поставлены, чтобы ослабить демонов. Остальные - глушилки для всех органов чувств, чтобы пленники не имели информации об окружающем мире.
- А они там с ума не сойдут из-за отрезанности от мира? - поинтересовался инквизитор.
- Нет, глушилки создают произвольные шумы.
- Хм… продуманно. Но для изгнания амулеты надо снять.
- Прямо сейчас и сделаем, если ты готов.
- Готов. - Изгоняющий опустился на колени между двумя пленниками и простер свои длани над их телами.
- Торрен, ты занимаешься тем пленником, а я вот этим. - Краем глаза отметил, что любопытная троица подошла поближе и приготовилась наблюдать за обрядом экзорцизма.
Мы с вампиром синхронно сорвали амулеты, и инквизитор приступил к молитве. К моему удивлению, голос изгоняющего существенно поменялся - стал сильнее и значительно громче. В его молитве нельзя было разобрать слов, но приказ убираться чувствовался на одних интонациях.
Буквально через десять секунд тела пленников выгнулись дугой, из их ртов пошла пена, а цепи врезались глубоко в мышцы через одежду.
Громкий щелчок. Одна из цепей не выдержала и лопнула.
"Э-э-э… это как?"
"А вот так".
На всякий случай я достал меч и приготовился убить пленника, если вдруг лопнут остальные цепи. Но для пареньков сегодня был удачный день, инквизитор взял высокую ноту, резанувшую по ушам, и голос его оборвался, после чего пленники обмякли. Изгоняющий упал на руки.
"Тяжелое это дело - экзорцизм".
Я помог Турусу встать и протянул ему свою флягу.
- Спасибо, - дрожащим голосом ответил инквизитор и, выпив немного воды, разъяснил, что произошло: - На редкость сильные демоны одержимости. Даже не уверен, что когда-нибудь с такими встречался.
- Но все прошло успешно?
- Если не считать, что у меня почти не осталось духовных сил, да.
- Как понять, не осталось? - обеспокоился я.
- Так и понять. Пришлось проводить полноценный обряд изгнания вместо ритуала очищения. Но тебе это мало о чем скажет.
- Да, - согласился я, - о тонких особенностях вашей религии очень мало информации. Сколько понадобится времени, чтобы восстановить силы?
- Трех дней должно хватить.
- Прилично. - Я покачал головой и кивнул на пленников: - А что с ними?
- Придут в себя через пару часов, у них сейчас откат. Божественная аура, как говорят маги, - инквизитор позволил себе усмехнуться, - была перегружена силой.
- Ясно, но к чему эта усмешка? - поинтересовался я.
- У тебя амулет вольного мага выскользнул из-под воротника.
- Бывает, - буркнул я, быстро убрал амулет обратно и застегнул воротник на пуговицы.
- Загадочная ты личность, Сен.
- Какая есть, - отрезал я, - но, думаю, стоит согласовать наши дальнейшие действия.
- Твои предложения? - Инквизитор уже немного отдохнул и настроился на деловой лад.
- До лагеря колдуна примерно два дня пути.
- Так далеко? - Инквизитор недоуменно поднял бровь.
- Придется идти по лесу. Можно быстрее по тропам, но тогда рискуем наткнуться на скрытых наблюдателей и потеряем внезапность. А встречаться с готовым к бою полноценным колдуном мне не хочется.
- И как мы пройдем по лесу? - поинтересовался Турус. - У тебя есть проводник?
- Умертвие выросло в этих местах, знает здесь каждый куст.
- Согласен. Но, надеюсь, ты дашь усталому старику один день на отдых и не погонишь его в бой завтра же? - Изгоняющий уселся около костра и отхлебнул винца из собственной фляги.
- Во-первых, руководство операцией по ликвидации особо опасного колдуна на тебе, я только советую. - Я уселся рядом и закурил. - А во-вторых, ты на старика не очень-то смахиваешь.
- Лестно слышать. А что будет с теми детьми? - Инквизитор кивнул на пленников. - И почему они до сих пор скованы?
- Потому что я не уверен, что после того, как они очнутся, им не придет в голову напасть на нас. А вот что с ними делать, пока не знаю.
- То есть?
- Вариантов слишком много.
- Я правильно понимаю, что подробностей не услышу?
- Ага.
Я крепко затянулся.
- Почему?
- Потому что я сам еще ничего не знаю. - Легкая усмешка. - Единственное, что точно знаю: не буду их убивать.
- Хоть это радует, - буркнул старик и, поднявшись на ноги, сказал: - Ладно, мне пора обратно. Послезавтра с утра пусть кто-нибудь придет за нами.
- Хорошо. - Я пожал ему руку на прощание и, не удержавшись, пошутил: - Ребята, проводите пожилого человека.
Турус ошибся: пленники очнулись только утром.
- В общем, так, ребята, - начал я, присев рядом с ними, - вы помните, что с вами произошло?
Один из парней неуверенно кивнул.
- Отлично. Проблема в том, что вы могли увидеть много лишнего. И просто так отпустить вас мы не сможем. Без обид. Поэтому у меня для вас есть пара вариантов решения данного затруднения. Первый вариант: менталист подчистит вам память и вас отпустят. Минусы данного решения: насколько я знаю, далеко не все переживают такое глубокое вмешательство в разум. К тому же маг разума отсюда далеко, вам придется побыть связанными еще недельку-другую. Второй вариант: я вас безболезненно убиваю. Я ясно изложил свое видение ситуации?
- Да, - хрипло отозвался один из пареньков.
- Отлично. Мы вас перенесем вон в ту палатку. У вас десять часов, чтобы пообщаться между собой и прийти к какому-то решению. Если вы придумаете другой способ выхода из сложившейся ситуации, готов его выслушать.
Колдун
Демонопоклонником овладело смутное беспокойство. Интуиция кричала об опасности, а своей интуиции он привык доверять - она его уже не раз выводила из-под облав инквизиторов и звезд боевых магов.
Старик вышел из деревянного дома и обвел взглядом ближний лес. По-хорошему, надо бросать все и уходить в произвольном направлении, но, с другой стороны, оставить контроль над столь прекрасно организованной группировкой было выше его сил. Снова начинать все сначала: искать глухое место, думать над притоком средств и ресурсов, обустраивать новый алтарь, который бы так же прекрасно глушил колебания на божественном плане. И не факт, что все необходимые ингредиенты для него найдутся. А ведь до высшего ранга - "повелителя боли" в иерархии силы ветви Азриля - осталось совсем немного, буквально капелька.
Колдун гнусно усмехнулся, на секунду представив, что сделает, когда достигнет вершины силы. Но чувство близкой опасности вернуло демонопоклонника из недр ада на землю. Упрямо кивнув головой, старик подозвал одного из разбойников:
- Эй ты, иди сюда. Возьми кого-нибудь в помощь, и притащите трех девок из амбара к алтарю.
Немного поразмыслив, колдун двинулся к месту жертвоприношений. Его глазам предстал огромный плоский черный камень, на котором была высечена звезда Азриля. Вокруг камня на первый взгляд хаотично, но в действительности весьма продуманно располагались разноцветные обелиски, которые играли роль глушителей возмущений на духовных планах. Именно данная конструкция и позволила демонопоклоннику так долго оставаться незамеченным.
Старик подошел к трясущимся от страха девушкам и последовательно осмотрел каждую. Одна из них спрятала свое лицо, поэтому колдун, не церемонясь, отвесил ей сильную пощечину и, грубо схватив за волосы, заставил посмотреть себе в глаза.
- Вот эту на алтарь, - приказал он.
Демонопоклонник огорченно вздохнул. Девушки вполне себе миловидные, но, к сожалению, не девственны, поэтому их нельзя принести в дар Повелителю, тот всегда крайне разборчив. Жертвы, если колдуну не изменяла память, были рабынями для утех и по причине банкротства борделя продавались по дешевке. А купить рабыню-девственницу можно только в столицах, да и факт такой покупки может привлечь ненужное внимание.
Пока старик размышлял о том, как тяжело доставать чистых девушек для Азриля, разбойники затащили одну из них на алтарь. За это время вокруг обелисков собралась толпа бандитов количеством около тридцати. Они уже знали по своему опыту, что для многих ритуалов колдуна жертву надо сначала изнасиловать, поэтому толпа стояла в предвкушении возможности потешить плоть.
Демонопоклонник не стал разочаровывать свое стадо и, повернувшись к разбойникам, произнес:
- Начинайте.
Судя по всему, у тех была своя очередность, так как без лишних слов какой-то бандит залез на алтарь, скинул с себя портки и приступил к делу. Почти сразу девушка стала кричать.
- Активней, - произнес колдун, наслаждаясь криками, и, мерзко захихикав, добавил: - Что вы по одному на нее лезете, давайте вдвоем, втроем. Пожиратели плоти любят запах похоти и разврата.
Почти через час бандиты выдохлись, и колдун подошел к алтарю. Изнасилованная едва дышала. Старик начал речитатив на непонятном языке, параллельно делая надрезы на коже девушки, и через десять минут быстрым ударом криса в горло оборвал жизнь бедняжки.