- Я-то обхожусь и без носа. И жабьи причиндалы мне тоже не требуются. Впрочем, тебе это, наверное, тяжело представить, а? Вы же, десантники, говорят, всегда собираете эти штучки, потому что без них не справляетесь?
В это время по селектору прохрипело: "Командир "Черного принца", пройдите в отдел 18Д, третий сектор, для получения предписания. Повторяю…" Я развернулся и, сопровождаемый обалдевшей Дашкой, проследовал к нужному коридору. Бедный сержант Глински лишился возможности оставить последнее слово за собой - а я выглядел очень кудряво! Такой молодой - а уже "командир "Черного принца"!
Глава 4
Океания 2
Океания-2, место моей дальнейшей службы - глухое захолустье, не представляющее большой ценности в смысле ее колонизации. Относительно маленькая планетка (сила тяжести 0,71g), больше 90 процентов поверхности - вода. Вода, правда, хорошая, почти без солей, но этим достоинства Океании-2, пожалуй, и исчерпываются. К тому же расположена она в стороне от главных трасс и чертовски далеко от метрополии. Третий "кубик", если вам это что-то говорит. Нападениям жаб чаще всего подвергается второй - вероятно, таинственное обиталище гвакхов где-то в той стороне. Там идут бои, там транспортные корабли идут конвоями в сопровождении истребителей, а то и крейсеров… А здесь - тишина. Прежде Планетарная Самооборона таких миров усиливалась несколькими истребителями, теперь вот - еще и корвет. Я думаю, что корветы специально и разрабатывались для защиты подобных планет. Крейсер - жирно, одного истребителя - маловато… Ну и я - зеленый, по сути дела, салага, доказавший при этом умение вести бой почти самостоятельно, - оказался вполне пригодным к такой вот "гарнизонной" службе. И загорать мне здесь с моим "гаремом"… наверное, до тех пор, пока мой героический экипаж не будет списан в декретный отпуск. Звучит цинично, но чем же еще заниматься на орбите этой чертовой Океании-2? Представьте себе - относительно тесный кораблик на орбите совершенно захолустного мирка. Корветы сажать не рекомендуется - даже на такие маленькие планеты…
Разгонять необкатанный корабль до максимальных скоростей - нет уж, увольте. Поэтому добирались мы ни шатко ни валко две недели по "внутреннему" времени. Правила и уставы требуют соблюдать в таком переходе режим экономии (в первую очередь это касается системы охлаждения), так что на борту было жарковато и я разрешил отступить от точного соблюдения формы. Девчонки сбросили кители и потели в маечках. Выглядели они, ясное дело, вполне симпатично, и Вася уже успел несколько раз отхватить по роже - в ответ на похлопывания и поглаживания. Он не расстраивался и объяснял мне, что это нормально - вначале. Потом мы сработаемся, мол, теснее. Экипаж - одна семья. Тем более на такой скорлупке, как наш "Черный принц". Большая дружная семья… Я признавал в душе, что Василий безусловно прав, но внешне не позволял себе ни малейшего нарушения субординации… Тем более что было бы совестно пользоваться наивностью девчонок. Они все были свеженькие, только из училищ, для них я - боевой офицер и участник походов - был словно полубог. Не знаю уж, чего им наговорила Дарья о стычке с сержантом Глински, но от ее рассказов мой авторитет и вовсе возрос до небес…
Хотя я и понимал, что вечно так продолжаться не может…
По прибытии на Океанию-2 я представился шишкам из местного самоуправления и командиру здешних Сил Планетарной Самообороны. Это был капитан, пожилой мужик с протезами вместо левой руки и ноги. Формально я ему не подчинялся, но он был старше меня по званию и должности - устав обязывал прислушиваться к его "рекомендациям". Когда-то мне рассказывали, что на таких удаленных мирах наши, флотские, находят себе развлечение в грызне с местными самооборонщиками. Уточняют рамки полномочий. Я-то мирный человек, мне это ни к чему, да и капитан дал понять, что ему от меня ничего не надо - а уж развлечения я привез, мол, с собой. Тут он ощерил вставные челюсти, что должно было символизировать приязненную улыбку, за которой, впрочем, легко читалась черная зависть. Я тоже постарался улыбнуться в ответ и осведомился, на каком из их многочисленных архипелагов сейчас купальный сезон. Мне выдали координаты и названия, попутно заметив, что купаться в местных водах запрещено из-за агрессивной фауны. И порекомендовали хороший крытый бассейн при гостинице. Океания называется! Я поблагодарил и удалился в свой номер, оплаченный, кстати, мэрией. Из-за низкой силы тяжести все время хотелось прыгать. Искусственная гравитация внутри корабля - вещь хорошая, хотя в боковых отсеках корвета она подчас может сыграть злую шутку. Вообще корветы еще недоработаны - я несколько раз во время рейса встречался с откровенной халтурой проектировщиков. Они ведь собрали кораблик как бы из узлов и блоков крейсера и истребителя, едва-едва подогнав крепеж (спешный заказ фронта - министерство обороны платит щедро, но требует быстроты), поэтому, кстати сказать, многие наружные плоскости корвета покрыты какими-то кронштейнами, герметичными лючками, заглушками. Безымянный инженеришка поленился удалить их с чертежа, подгоняя узлы от корабля другого класса… Я его понимал, этого безвестного лодыря… Кому охота упираться, если сойдет и так?
Насладиться отдыхом в местном "люксе" мне не удалось. На рассвете меня разбудил пронзительный сигнал кома - командира "Черного принца" вызывали в рубку станции слежения. Общепланетарная тревога.
Глава 5
Общепланетарная тревога
На первый взгляд ничего на визоре не было, но, приглядевшись, я заметил его - пятно розоватого оттенка, расплывающееся в верхнем левом углу монитора. Большое пятно. Слишком большое, хотя и бледное пока что. Молодцы станционщики, не прозевали. Не больше четырнадцати часов - и совсем недалеко от Океании-2 в быстро распадающихся облаках разреженного газа появится… Вот только ЧТО появится? Уж очень большое пятно… Это умение летать, минуя физическое пространство, - самый большой секрет гвакхов. Их САМАЯ ГЛАВНАЯ ВОЕННАЯ ТАЙНА. Единственное, что делает их не вполне всемогущими, - вот эти розоватые следы на визоре, появляющиеся заранее. Обратный эффект. Шутка континуума.
Один из наших яйцеголовых светил как-то разразился большой научно-популярной статьей насчет того, что, дескать, жабы имеют большое интеллектуальное преимущество перед людьми - поскольку их цивилизация зародилась в болоте и для них мир, мол, не такой плоский, как для нас. Для них смещение вверх-вниз так же естественно (в смысле - в подсознании), как и взад-вперед, а поэтому они более органично воспринимают Вселенную. И легче решают проблемы, связанные с нерелятивистскими скоростями, преодолением эвклидовой геометрии и прочим в таком духе. Трехмерное мышление! Может, я не совсем точно воспроизвожу термины… Но после той дурацкой статьи я окончательно уверился, что все эти шишки в очках и белых халатах заняты в основном тем, что надувают щеки и лезут вон из кожи, чтобы доказать свою необходимость обществу и свое превосходство над нормальными людьми со здоровым "плоским мировосприятием".
- Как вы полагаете, - нарушил всеобщее молчание мэр (с ума сойти - на этой Океании-2 они называют своего главного "мэром" - очень мило и архаично), - с чем нам предстоит иметь дело?
Единственное, на что я решился, так это промямлить:
- Очень большое пятно…
- Если бы речь шла о глайдерах, - подал голос наш "одноногий Джон Сильвер", - я бы сказал, что речь может идти минимум о трех сотнях.
- …"Семерок"? - не удержался я. - О трех сотнях "семерок"?
Капитан не обиделся. Тем более что я был прав.
- Так что же это? Караван транспортов… или…
- "Бегемот"! - вырвалось у меня прежде, чем я успел сообразить, что произнес это вслух.
- Точно! - все-таки "Сильвер" молодец. - Точно, такой всплеск может дать "бегемот" с эскортом!
Дальше они - все местные тузы - принялись перебрасываться военными терминами, обсасывая совершенно простую мысль - вся активность гвакхов во втором "кубе" была показухой, чтобы оттянуть силы Флота туда. А на самом деле они готовят оккупацию Океании-2. Почему именно ее? Элементарно - это очень мокрый мир, изобилующий отмелями, островками, болотами… Если жабы зароются здесь в ил - их потом не выковыряешь до тех пор, пока не расколешь злополучную Океанию пополам… Это очень мокрый мир - и очень слабо охраняемый мир. Браво, жабий адмирал!
Наконец мэр вынес решение - эвакуация населения на всем, что летает. Женщин. Немедленно, пока еще есть запас времени. Мужчины останутся и будут сопротивляться жабьему десанту до последней капли крови - во всяком случае, так выразился наш капитан. Что меня несколько удивило - так это то, что сам мэр заявил, что остается. В качестве старшего сержанта местной Самообороны. Я думал, что таких людей давно уже не осталось во Вселенной - но у них здесь, на Океании-2, прямо заповедник какой-то… Тем более приятно будет сложить голову, защищая столь уютный мирок. Это я пошутил. На самом деле складывать голову - приятного мало.
Кроме "Черного принца", у них на Океании было еще два истребителя (безнадежно устаревшей конструкции), их пилоты (мужики из старых наборов) давно ассимилировались здесь. Естественно, этим асам предстояло сопровождать эвакуационный караван - ведь его могли подстерегать случайные рейдеры. Я бы тоже предпочел охранять беззащитные транспорты в опасном пути, но мне никто не предложил, тем более что местные уже начали составлять рапорты в центр, прося помощи для гарнизона Океании и патрули истребителей для защиты каравана.
А "Черному принцу" предстояло драться с эскадрой гвакхов. Так сказать, победить или умереть… Как вы думаете, какой исход выглядел более вероятным?
Глава 6
"Черный принц"
Засада - это классика военного искусства. Естественный способ ведения боевых действий для более слабого противника.
Кроме того, я решил воспользоваться несовершенством работы проектировщиков корвета - установить побольше вооружения на ненужных кронштейнах и запитать силовые и управляющие цепи для них через ненужные лючки. Времени у меня было в обрез, но, как выяснилось, и работа предстояла небольшая - в арсенале Океании-2 нашлись только лазеры. Хорошие, даже довольно современные, пукалки - но хороши они только при прямом попадании по цели. В настоящей схватке это не очень реально. Тем не менее я набрал их в катер столько, сколько влезло. Плюс сменные кассеты. Эти идиоты из арсенала попросили меня расписаться в дюжине ведомостей и отчетов. Точно - заповедник… Зачем им бумаги, если через четырнадцать… вернее, уже через двенадцать с половиной часов здесь высадятся гвакхи?
То, что на Океании-2 были только лазеры, - вполне нормально, поскольку этот вид оружия - единственный, позволяющий (теоретически) с поверхности планеты поражать находящиеся на орбите корабли. Точнее, единственный таковой, не требующий специальной подготовки оператора-наводчика. Вот самооборонщиков и снабжают подобной ерундой - для придания им уверенности в себе. Пусть, дескать, эти олухи чувствуют себя в силах на равных драться с профессионалами из Флота. Впрочем, с другой стороны, "бегемот" - настолько крупная мишень, что, возможно, сгодятся и лазеры. Жаль только, что мне совсем ничего не известно об огневой мощи "бегемота" - будет как-то обидно, если нас сожгут одним ответным залпом. Именно ответным - потому что я надеялся все-таки ударить первым.
На "Черном принце" о тревоге уже знали, хотя наш маленький визор практически ничего не высвечивал - возможности не те, что на планетарной станции.
Едва пристыковав катер и содрав шлем, я грозным голосом велел Василию взять двух девчонок покрепче - разобрать мои трофеи, а затем приступить к установке "дополнительного оборудования". На все даю четыре часа! Вот…
А они все так смотрели на меня - вроде ждали, что я в двух словах объясню им, каким именно способом корвет может разделаться с "бегемотом". А заодно - и с эскадрой сопровождения. Ничего я им не сказал.
Василий - надо отдать ему должное - провозился и в самом деле немногим больше четырех часов. Естественно, мы все ему помогали, но большую часть работы выполнял он с Кариной и Сильвией, вторыми техниками. Результат вышел средненький. Четыре лазера на стационарных турелях - то есть огонь только строго по ходу. И невозможность в условиях боя сменить кассету. Еще две пукалки - на "спине" корабля, надеюсь, что ими не придется пользоваться. Теоретически огонь из самовольно установленного оружия разбалансирует корабль и снижает надежность корпуса… Но на один бой прочности корпуса уж как-нибудь хватит. А если мы выдержим этот (этот!) бой, так "Черный принц" скорее всего будет установлен в качестве памятника на главной площади столицы Океании-2… Если еще удастся отыскать куски достаточно большие, чтобы они были заметны на постаменте.
Когда работа была окончена, мы - для проверки цепей - спалили по кассете и заменили их полными. А чего экономить - все равно перезарядить наружные лазеры мы в бою не сможем. Затем я собрал свой героический экипаж в главном коридоре, это не экзотика - просто на корвете нет другого достаточно большого помещения, только коридор и шлюзовой отсек, но там сейчас был катер.
Я пару минут помолчал для солидности, затем объявил:
- Господа и дамы, - не надо смеяться, это официальная формулировка, - ожидается прибытие крупной эскадры противника. Возможно, включающей "бегемота". По предположениям местной военной элиты гвакхи задумали десант и последующую колонизацию Океании-2. Часть местного населения эвакуируется, Силы Планетарной Самообороны приведены в боевую готовность. Наша задача - прикрыть эвакуационный караван и задержать высадку десанта на планету. Насколько удастся. Я предполагаю устроить гвакхам засаду - для нас это наилучшая возможность успешно им противостоять.
Забегая вперед, хочу сказать, что это оказалось сущей правдой, но сам я, произнося свою речь, был последним человеком, который бы в это поверил.
- Не хочу вас обманывать, - продолжил я после паузы, - и не хочу вселять иллюзий. Весь опыт Флота говорит, что в плен к гвакхам лучше не попадать, особенно женщинам…
Кто-то из девчонок громко всхлипнул, я обвел экипаж строгим взглядом, больше ничего такого не наблюдалось.
- Так вот, рекомендую всем членам экипажа иметь при себе личное оружие. Сегодня я разрешаю это отступление от предписанной уставом формы. И другие отступления тоже - наверное, будет жарко. Рядовой Кышкина, даю вам пятнадцать минут. Проведите инструктаж, как более грамотно и безболезненно вскрыть вены. Я слышал, что именно этот способ практикуют истребители…
Поплачь, Дашка, поплачь… Сегодня над тобой никто не будет смеяться…
Глава 7
Капитан - огненная атака
"Засада" - это, конечно, условно. У Майны, солнца Океании-2, есть и другие спутники. Один из самых крошечных (я имею в виду те, что вообще достойны упоминания) - Регул-17. Скала неправильной формы от одиннадцати до семидесяти километров в поперечнике, так сказать. На нем мы и затаились. Этот астероид движется довольно медленно и - как по заказу - должен был оказаться на пути у эскадры гвакхов, насколько можно судить по координатам розовых пятен на визоре. Ну, не то чтобы прямо на пути - но все-таки… Выглядел Регул-17 просто замечательно - такой тихий, такой мирный… и, главное, изобилующий пещерами и вместительными кавернами. Словом, мы отыскали довольно уютную долинку в этом безжизненном Эдеме и затаились там… Если жабы все же нас здесь засекут - "спинные" лазеры, возможно, помогут прорваться… Оставалось ждать… У нас было в запасе не меньше трех часов…
В схватке, как и в ожидании схватки, техникам делать особо нечего. "Ремонт матчасти в условиях боя" - это для крейсеров, со временем техперсонал из трех человек на корветах, конечно, сократят… Здесь техники просто не имеют возможности что-либо сделать на ходу. Так что для наших техников этот бой уже вроде как был окончен - им оставалось только грызть ногти в ожидании… Поэтому Василий, кажется, преуспел в отношении Карины. Нервы-то у девчонки тоже были на пределе - а тут утешитель. Сильный, мужественный… Хотя, конечно, и пузатый обормот при этом. Зато пообещал жабам в обиду не давать, заслонить собственным телом - слава богу, есть чем заслонять. А я лихорадочно пересчитывал и пересчитывал траектории и вероятные курсы, даже своего штурмана, Улу Сугатти, кажется, обидел, когда отказался от помощи… Хотелось непременно вычислить самому… да и время чем-то занять… В итоге едва не прозевал момент, когда на экране визора - посреди уже вполне сформировавшегося розового пятна - выскочила первая красная точка… Затем еще и еще… После "прыжка" гвакхам требуется несколько минут для запуска двигателей - конечно, было бы соблазнительно в этот момент на них и накинуться. Но ведь первыми идут скорее всего глайдеры, а еще вероятнее - ложные цели. Так что мы даже не рыпались. Вскоре красные точки на визоре замельтешили, сплетая замысловатую карусель - несколько "семерок" агвангарда проверяли зону для приема более серьезных кораблей. Затем точки расползлись по периметру розового пятна… За его пределы… И вот экран расцвел по-настоящему! Шутки шутками, но похоже, "местная военная элита" таки оказалась права. Гвакхи готовились к оккупации Океании-2…
А "бегемот" даже на экране визора выглядел потрясающе! Из-за него монитор уже не справлялся с такими мелкими целями, как глайдеры - они едва заметно мигали на периферии красного роя. Да, сила! Гвакхи двигались красиво, как на параде. Цепочки едва заметных искорок - глайдеры. За ними - созвездие жирных красных запятых, группирующихся вокруг мощной кляксы "бегемота". Удача - или потрясающая точность моих выкладок? Жабы идут именно так, как я предполагал. Ну, еще немного…
- Самооборона открыла огонь! - срывающимся тенорком выкрикнула Сугатти.
- Понял, - отозвался я.
Это ничего, просто у кого-то из местных не выдержали нервы. Рано. Глайдеры только-только начали расползаться в стороны, намечая место будущей высадки. Вот эскадра стала перестраиваться, часть кораблей отвалила в сторону ушедшего каравана - надеются догнать? Это вряд ли, ребята, вряд ли… Физические скорости у вас не те…
Оп-па! После этого маневра в сетке из кораблей средних классов появились разрывы! Мелькнула мысль - вряд ли "бегемота" прикрывали бы так тщательно, если бы он в этом не нуждался! Вот он - наш шанс! Я заорал приказы и замолотил по клавишам и кнопкам - нас хорошо натаскали в "вышке", в таких ситуациях пальцы быстрее языка, хотя устав, само собой, требует "…довести смысл маневра до сведения находящихся в рубке…" и даже "…убедиться, что экипаж уяснил…" не помню - в общем, убедиться, что все врубились, а если нет - то повторить. Я обычно не трачу лишних слов, да по-моему все так делают… Поднимая с поверхности Регула-17 тучи пыли, наш корвет воспарил - и тут же мы врубили "полный", устремляясь к центру построения гвакхов… Бедный наш разбалансированный корпус… Я взвыл:
- Огонь по кораблям прикрытия!.. Вести непрерывно!..
Какое там "непрерывно"… Девчонки не смогли бы прерваться, даже если бы захотели. Все продолжалось едва ли десять минут. Наращивая скорость, "Черный принц" летел к своей цели, вот он уже виден "в окошке" (то есть на экране псевдореала) - "бегемот"… Господи!.. Да он же и в самом деле оказался громадным… А кому-то из девчонок даже удалось сшибить глайдер. Оказавшиеся более или менее поблизости транспорты (кажется, это были транспорты) тоже схлопотали по несколько попаданий… Не важно!
- Огонь по ходу! Огонь по ходу! Полный!.. Из всех!..