Гриньша осторожно положил меч на пол перед глазами… цепляясь обеими руками, влез… встал на колени, снова ухватил оружие… Опираясь на меч, поднялся и шагнул к машине, обходя ее кругом - примеривался. Вот с этой стороны вроде трубки и загогулины потоньше, здесь ломать сподручнее. Занес меч над плечом, замер - и рубанул наискось. Что-то тенькнуло, хрустнуло под клинком. Ровный гул, исходящий из чрева машины, сменился визгом, пахнуло теплым вонючим духом в лицо. Гриньша что было силы ударил снова, и еще! И еще! Позади послышался вой, мальчик оглянулся - груда тряпок в углу поднялась, обрела очертания крошечного человечка. Показалось маленькое сморщенное личико, злобные глазки угольками горят. Шканский чародей! Гриньша отшатнулся, а маленький чародей сплел ладошки, визгнул не по-людски… Из его сведенных рук будто огнем полыхнуло, Гриньша успел, рухнул, как подкошенный - сзади, в машине, глухо бухнуло, над головой словно великан дунул - от раненой машины прянул порыв ветра, да такой, что вышибло стену, где колдунишка стоял. У Гриньши, на полу лежащего, только волосы шевельнуло… Изломанные доски, щепа, тряпье и злой карлик - неровной россыпью разлетелись в стороны, а верхушка башни заходила ходуном, так трясло ее и шатало, когда машина вразнос пошла. Начали распадаться три оставшиеся стены, ветры со всех сторон ворвались в не защищенную более комнату… Гриньша, припадая к полу, сполз на лестницу, скатился вниз… Тут же над головой веером разлетелись палки, доски да обломки машины. Парнишка на четвереньках подполз к винтовой лестнице и словно в омут нырнул… Позади выла и трещала, распадаясь на куски, верхушка башни… А еще выше, там, где раздвинулись серые клочья… Эх, даже слов-то не подберешь, чтоб описать сияющую голубизну… а над нею… какой свет… Мальчик закрыл глаза - не ослепнуть бы - и медленно пополз вниз, обеими руками вцепляясь в ступени, а те ходили ходуном и дрожали… И вся башня дрожала, как в ознобе.
А когда Гриньша разлепил наконец-то веки и глянул вниз, увидел странное - весь мир желтым жидким сиянием залит, лужи горят, как расплавленное серебро… Роса на траве - пригоршни самоцветов… и разбегаются по усыпанной самоцветами траве черные фигурки шканов, а в центре, между ними, освещенный теплым сиянием, струящимся сверху - Волхв. Толи мечом машет, то ли столбом пламени, а с левой руки его срываются желтые огненные сполохи, бьют в шканов, бьют… А черные воют, катятся наземь… пытаются сбить пламя с одежды… но не могут… не могут… не могут погасить…
Когда Гриньша вышел, щурясь, из мрака башни на залитый светом двор, Волхв в изодранной, запятнанной кровью рубахе лежал в изумрудной траве, запрокинув голову и широко разбросав руки - словно собирался охватить-обнять всю льющуюся из бездонной выси добрую голубизну, все тепло, всю слепящую яркость… Мальчик подошел, бросил черный меч и улегся рядом. Такая усталость враз накатила… и такой покой… Волхв покосился на Гриньшу… и снова уставился желтыми своими глазищами в невероятную синь. Остатки туч и клубы тумана, разрываемые ветрами в клочья, виднелись по всем сторонам горизонта, уползающие, умирающие, жалкие… А поверх мира - синь. Яркая, невероятная, невиданная.
- Что, Гришенька, хорош ли этот мир без машины шканской?
- Дивно хорош, князь-батюшка Вольга Всеславич.
- А… догадался… ну да теперь уж все едино.
- А что, батюшка, теперь конец шканам?
- Нет, - тем же счастливым голосом ответил князь, - теперь они Гориславову дружину добьют… если до сего часа не управились… А потом всем войском сюда двинут.
- Сюда?! - Гриньша даже присел.
Вольга не изменил позы - лежал по-прежнему, в бездонные просторы уставясь, будто хотел запомнить, удержать в глазах навеки.
- Сюда, сынок. Восстановят башню, новую машину наладят. Отсюда ж ветры дуют, здесь шканам сподручно… Потому и княжий град на этом месте возведен - всегда Ярило в чистом небе, тучи здесь долго не стояли, дождей почти не бывало… Волхвам раздолье.
- Княже, но если шканы сюда заявятся?..
- Буду с ними биться, сколько Ярило поможет. А потом…
- Что потом, княже?
Волхв пожал плечами:
- Потом не мой ответ уж будет. Пока машины шканской на башне нет - люди будут видеть небо. Смогут собраться для отпора вражинам… не смогут ли… Но пока я жив - люди будут видеть небо. Погляди вверх, Гришенька. Разве это мало - видеть небо?
- Нет, князь-батюшка. Видеть небо - это не мало.
Гриньша вздохнул и снова опустился на траву рядом с князем. Развалился привольно - точно также… и раскинул руки.
ЗВЕЗДА ГЕРОЯ
Глава 1
Герои
Если в нашей Вселенной и осталось что-то таинственное и мистическое - так это, конечно, Звезда Защитника Отечества. Все так говорят. Ученые пытаются втереть нам об обратной временно-логической связи, о том, что, дескать, массовое сознание обладает собственной созидающей силой, формирует Героя, находит заранее того, кому суждено совершить невероятное и героическое деяние… Нам даже читали трехнедельный курс на эту тему в "вышке" - Высшей Школе Вооруженных Сил.
Но все равно, по-моему, никто толком не знает, как можно объяснить этот факт - Звезды вроде как сами по себе формируются в гальванических ваннах, стоящих длинными рядами в каком-то там суперсекретном подвале. Святая святых, так сказать. И когда очередной сын Отчизны совершает нечто из ряда вон - гвардеец в белом халате вскрывает очередную ванну. Аккуратно сливает насыщенный золотом раствор (говорят, они сами его прозвали "рассолом") и на божий свет появляется золотая звездочка с профилем героя на аверсе, с его именем и фамилией. Реверс, понятное дело, это герб Союза Планет. И надпись "Защитник Отечества". Впрочем, вы ведь это все видели в роликах, которые обычно крутят перед новостями по "ящику".
Героя не встретишь так вот просто на улице или в бистро. Они мелькают в телеотчетах о конференциях, съездах, раутах и прочем в таком духе. Герои - важные шишки. Но мне посчастливилось как-то понаблюдать сразу за двумя в неформальной обстановке.
Они сидели за столиком в довольно грязном кабаке, в такие места даже я почти не хожу. Может, прятались от репортеров? Во всяком случае, один из них напился как курсант в отпуске.
- Ты же знаешь, - приставал он к другому, - я же в самом деле сделал это! Я! Семь жабьих глайдеров! Целую семерку! А ведь это был обычный рейс… Короткий рейс. Мы вчетвером сопровождали конвой - и вдруг жабы. Двадцать один глайдер… Я сделал все, что мог…
- Ты сделал больше… - попытался утихомирить его приятель, но парня понесло.
Герои они, надо сказать, были как на картинке - открытые мужественные лица (и, разумеется, такие же на аверсе их Звезд), твердый взгляд. Даже у того, что напился.
- Сам не помню, что я вытворял, - второй Герой размеренно кивал, видно было, что он эту историю слушал уже много раз, - но я уделал всех семерых, которые отвалили следом за мной… А потом… Конвой успел уйти далеко. Я их мог догнать, жабы - нет. Ты же понимаешь, глайдеры… С их скоростями… Я был обязан прикрывать конвой до конца… Отвечал только экран Долорес. Ее машина уже превратилась в груду пепла, но рубка каким-то чудом оставалась герметичной… А жабьи глайдеры вились вокруг нее… У меня почти вышел боезапас.
- Ну да, ты все равно не смог бы…
- Да знаю я, знаю… Она кивнула мне с экрана и принялась расстегивать рукав. У нее был нож. Все наши девчонки брали с собой ножи… Вскрыть вены - как древние императоры… Всяко лучше, чем попасться жабам. А они уже клюнули, должно быть перехватили наши переговоры… Увидели ее… Надеюсь, у нее хватило мужества… Она всегда была сильной девочкой… А теперь… Я - Герой! Посмотри на эти руки!
Руки были выпачканы горчичным соусом и дрожали.
- Я уже полтора года не садился в кабину истребителя! Я - Герой!.. Герой с дырой… Я выступаю перед школьниками, перед курсантами, - тут он покосился на меня, на мне была предательски свеженькая лейтенантская форма. Я торопливо отвернулся, а он опрокинул себе в глотку еще порцию водки. Пил он тоже красиво - как Герой. - Я выступаю перед девочками с внутренних планет… Сперва я пытался подавать рапорты, я просил…
- Я тоже. - Второй Герой налил себе чуть-чуть и, подняв рюмку, уставился сквозь нее.
- Да, конечно, мы все просимся… Но мы нужны здесь - так они отвечают.
- А я знаешь что надумал? Я подаю рапорт во Внутренний Патруль. Возможно, на это они пойдут. Все-таки буду летать. Хоть иногда.
- Да? Хорошая мысль… Я, наверное, тоже - во Внутренний.
Они ушли, бренча своими Звездами, а я уставился им вслед. И долго глядел на давно уже захлопнувшуюся дверь. Да все глядели, вплоть до последнего забулдыги…
Глава 2
Жабы
"Гвакхи" - это более или менее официальный термин. Раз мне довелось слышать, так это слово произносит жаба. Но, впрочем, об этом позже.
Где гнездятся гвакхи - мы не знаем, во всяком случае, никакой официальной информации на этот счет нет. Их отдельные корабли и эскадры появляются, как говорится, "из глубин космоса", атакуют, иногда высаживают десанты, несут потери и исчезают. И они прекрасно осведомлены, по-моему, о расположении заселенных миров Союза. Самое примечательное, что известно о жабах - это их странная тяга к женщинам. То, что они вытворяют с пленными… Больше всего это, по-моему, напоминает те картиночки, что в ГалактНете помещают в раздел "Причудливый секс". Никто не нашел еще объяснения такой странной вещи, да никто всерьез и не пытался найти скорее всего.
Вообще гвакхи - идеальные противники. Они далеко, они до сих пор ни разу не пытались захватить плацдарм на территории Союза… Хотя у них есть достаточно большие корабли (мы их прозвали "бегемотами"), чтобы даже в одиночку бросить вызов какой-нибудь слабо заселенной планете… У Космических Сил Союза нет ничего, равновеликого "бегемотам", но они и сами, как правило, предпочитают не вступать в схватку. Время от времени в прессе поднимается шум о необходимости строительства кораблей нового класса - линкоров. Но тут же чиновники министерства обороны высокого ранга выступают с выкладками и таблицами, доказывающими как дважды два, что никакой "бегемот" и в долю не идет с ударной бригадой крейсеров… Строительство линкоров сделает войну с гвакхами чересчур обременительной для Союза.
Итак, они - идеальные противники. Постоянная вялотекущая война на окраинах Союза оживляет экономику, укрепляет внутренние связи между мирами. Возможно, именно нападения жаб предохраняют Союз от распада - никому ведь не захочется противостоять гвакхам в одиночку… К тому же эта война решает проблему занятости - армия растет с каждым годом. Многие девушки с окраинных планет идут в Космический Флот - говорят, что, мол, лучше повстречаться с жабами, сидя в кабине истребителя, чем быть захваченной у себя дома… А в Десанте - наоборот, в основном парни из метрополии и старых миров. Романтики, насмотревшиеся пропагандистских роликов. Драки с жабами - хороший выход их порывам. Пассионарии защищают Союз, вместо того, чтобы мечтать о революциях. Да, с какой стороны ни посмотри - набеги гвакхов полезны Союзу в целом. Если бы жаб не существовало - их бы следовало придумать. Таких отвратительных, зеленых и скользких, обожающих издеваться над беззащитными пленницами… просто идеальный противник, да? Боюсь, что у наших соплеменниц, оказывающихся у них в лапах, несколько другое мнение. Согласно официальной статистике - насколько вообще можно установить что-то, касающееся жаб (и насколько вообще можно верить официальной статистике), в первые сутки умирает до 83 процентов пленниц. Остальным 17 процентам не так везет…
Но что толку рассуждать об этом? Я солдат. И когда я нахожусь в рубке корабля - я должен забывать об эмоциях. Почему я пошел в Космический Флот? Сам не могу объяснить… Я всегда считал себя критически мыслящим циником, не подверженным влиянию рекламно-пропагандистских передач с мускулистыми десантниками и обворожительными девицами-штурманами… А вот поди ж ты - занесло меня в "вышку". Как-то получилось само собой, что я даже и задуматься не успел. Вместе с несколькими приятелями-одноклассниками я подал туда документы - захваченный общим порывом. И вот - приняли из шестерых только меня! Тощего сутулого задохлика! В десант не взяли никого - даже Томми (у этого здоровяка внезапно обнаружили скрытый порок сердца), остальные завалили экзамены по обычным школьным дисциплинам. Мы ведь учились не в элитарной гимназии… Когда результаты стали известны, Томми хлопнул меня по плечу и заявил:
- Ну теперь ясно, кто в нашем классе чего стоил! Марк, твоя Звезда уже начала расти в ванночке!
Шутник.
Во всяком случае, "вышку" я окончил. И с новыми свеженькими погонами попал вторым штурманом на крейсер. Тихая, спокойная служба. Крейсера редко участвуют в схватках, жабьи глайдеры бегут от них, поскольку оказать серьезного сопротивления не могут, тем более что крейсер еще несет, как правило, четыре истребителя. Что же до "бегемотов", то это вообще редкая штука… Никто точно даже и не знает, на что они способны. Так или иначе, мне повезло - мой "Капитан Ролли" дважды в течение полугода побывал в бою. Мы даже во второй раз понесли потери - когда жабы понимают, что им не уйти, они могут драться очень упорно. После серии прямых попаданий корпус крейсера был поврежден, несколько отсеков, естественно, оказались изолированы автоматикой. По иронии судьбы наш главный артиллерист застрял в задраенном отсеке (и что его туда понесло!), так что я одновременно и вел старину "Ролли" (первый штурман был убит), и руководил огнем. Вполне успешно руководил - в итоге мне дали "старшего лейтенанта" и направили принять собственный корабль. Корвет "Черный принц". Новый класс кораблей - скорость, почти как у истребителя, вооружение неплохое. И что особенно приятно - довольно большой экипаж. Одиннадцать девушек, я и механик Вова Потапычев с того же "Капитана Ролли". Одиннадцать девушек - гарем. Самое трудное, говорят, для командира корвета - не давать девчонкам повода ревновать и ссориться. Во всяком случае, так говорят…
Итак, я прибыл на Ремонтную-8 - принять корвет и экипаж. Ну и получить назначение.
Глава 3
Дашка, десантник и живой гвакх
В большом зале Ремонтной всегда полно народу, "восьмерка" не была исключением. Большой зал - это и своего рода клуб, и зал ожидания, и перекресток большинства коридоров и тоннелей одновременно. Понятно, что все, кто свободен от вахты, кто жаждет новостей и общения, собираются здесь. "Черного принца" я принял, с экипажем познакомился. Для порядка я подергал на глазах у любопытных девчонок все рычаги и понажимал все кнопки (в режимах "проверка" и "ожидание", конечно), потом подписал бумаги. Все равно, если есть какие-то проблемы с техникой - они выскочат позже, не теперь. Или я не знаю ребят с Ремонтной!
Так что теперь мне предстояло только получить назначение - и я бродил по большому залу, ожидая вызова в отдел 18Д. С собой я взял Дарью Кышкину - не потому, что хотел ее выделить из экипажа, а потому, что она наш врач и должна была получить "аптечку-Х", ну, знаете, эти сильнодействующие препараты, которые всегда хранятся под замком и выдаются только под роспись врачу непосредственно перед "выходом". Вообще-то Дашка мне очень даже понравилась - своей потрясающей провинциальной наивностью и исключительно добрым нравом. Она с Окленда-3, это тихий захолустный мирок, судя по ее рассказам - я-то о нем ничего, кроме названия, прежде и не знал. И внешность у нее вполне соответствующая - огромные наивные широко распахнутые глаза, пухленькие губки. Еще у нее красивые руки с длинными музыкальными пальцами, мне нравится, если у девушки красивые руки - только Дашка вечно грызет ногти…
Сейчас Дашка с любопытством озиралась вокруг и, похоже, стеснялась задавать мне вопросы. Но страстно хотела.
Вдруг все как-то зашуршали, задвигались, смещаясь к одному из углов зала. Мы, повинуясь общему порыву, тоже потянулись туда.
Из коридора в зал важно прошествовал высокий, тощий как жердь, капитан с лицом, изрытым шрамами. А может, морщинами? Ага, нашивки секретного отдела, интересно… Следом за ним громадный сержант-десантник катил бак на колесах… Ого! Из бака торчала башка гвакха - живого! Я уже слышал о таких штуках, бак называется ИЕС - имитатор естественной среды… правда, в воду наши яйцеголовые что-то добавляют, чтобы гвакх был поспокойнее. Пучеглазая башка водила из стороны в сторону огромными бессмысленными глазищами и пускала пузыри. Нырнуть в жидкость целиком жабе мешал туго застегнутый ошейник. В баке булькало и чавкало.
- Господа, - объявил особист, обводя глазами зал, его взгляд задержался на седоватой бабе в майорских погонах, - и дамы!.. На прошлой неделе наши парни из Второго прихватили их транспорт на орбите Мены. Особо отличились десантники (кивок в сторону амбала-сержанта). Группа сержанта Глински действовала лучше всех. Удалось захватить пленных. Этот нам не нужен.
Капитан повернулся и, как-то нарочито твердо стуча подошвами, удалился обратно. Сержант Глински осклабился и слегка развернул бак с жабой к себе.
- Ну, - обратился он к пленному, - как тебя зовут?
Существо в баке приоткрыло широченную бледную пасть и морщась протянуло что-то вроде:
- Гу-у-ах-кх-а-х…
При этом язык высунулся на несколько сантиметров изо рта - знаменитый "язык гвакха", бледно-серого цвета упругая трубка с утолщением на конце. Что это за утолщение - ухо? Третий глаз? Я не знаю. Шовинисты утверждают, что это присоска, при помощи которой жабы-гвакхи ловят своих мух и комаров. Не знаю. А сержант тем временем очень ловко ухватил гвакха за язык и потянул. Чувствовалось, что проделывает он это не в первый раз. Сержант тянул и тянул, язык все вылезал и вылезал из гвакхьей головы… Сантиметров семьдесят, не меньше - эти самые штуки как раз и являются непременным атрибутом всех страшных историй о проделках жаб… Я так и не успел заметить, когда Глински вытащил нож. Вж-жик - и десантник очень ловко отчекрыжил гвакхово "достоинство", так сказать, под корешок.
- Что, жаба, - ласковым голосом поинтересовался сержант, - теперь жить-то скучно будет, а?.. Не бойтесь, девушка, теперь этой штуки вам бояться нечего. Хотите, подарю на память?
Последнее относилось к рядовому Кышкиной. Произнося свое предложение, Глински сунул вяло трепещущий и сочащийся желтоватой дрянью трофей Кышкиной под нос. Дашка пискнула и спряталась у меня за спиной. Между Десантом и немногочисленными мужиками, которые служат во Флоте, существует, разумеется, негласное соперничество. Ситуация требовала от меня ответа.
- Оставь себе, - бросил я сержанту, - глядишь, с этой-то штукой и ты станешь на что-то годен.
Драться в большом зале Ремонтной с офицером? Нет, этого я не боялся, к тому же знал, что сегодня или завтра отправлюсь куда-то… Все преимущества были на моей стороне, но ведь героический десантник начал первым? Ему оставалось попытаться ответить мне словом - а здесь я был заведомо сильнее. Наши простые парни из Десанта - они такие… Ну, сами знаете. Тем не менее Глински не сдавался.
- А ты, конечно, обходишься носом? - гордо провозгласил он.
Что да - то да, "румпель" у меня внушительный. В "вышке" меня не дразнили только благодаря тому, что в соседней группе учился Георгий Цацава. Если бы у Георгия нос был хоть вполовину меньше - нас бы обязательно заставили померяться…