- Вариант пока один, - звонкий голос заставил перевести взгляд от лазурных глаз дроу на собственные колени, на которых лежала уже не кошачья голова, а эльфийская, со знакомой лохматой прической, - Ноги в руки, и вперед, в Академию!
- Мелкий, ты что, в суицидники подался? - съехидничал Сайтос, чем вызвал недовольное фырканье Ри:
- А что, похоже? Не, я имел ввиду то, что нужно просто пробраться в Академию, а не сидеть и ждать манны небесной! Неужели в Эллидаре нет мест, куда бы мы могли пробраться, чтобы нас не заметили? Холл, как на счет твоей таверны? Она ближе всего к Академии, думаю, оттуда будет лучше всего видно, сколько магов охраняют Академию.
- Не выйдет, - покачал головой аронт, - за таверной, как и за Лошадиным рынком и многими другими местами тщательно следят. Я еле ушел оттуда.
- То есть, они перекрыли доступ во все места, которые так или иначе связаны со мной, - я невольно сжала руки в кулаки, - Они думают, что я здесь появлюсь.
- Нет, они в этом уверены, - хмыкнул Шайтанар. Да уж, обладая моей магией и моей памятью, эрхан теперь знал, где я бывала, - И они везде, кроме старого кладбища.
- Крепостная стена со стороны хвойного леса! - до Таша кое-что дошло, - Она там сливается с кладбищенской! Неужели они побоялись туда соваться?
Шайтанар только хмыкнул, а я же усиленно пыталась понять, откуда демон узнал, что охраны там нет? А-а-а… голова моя дырявая, ну конечно, а я-то голову ломала, где Рикс! Мой ворон теперь слушается и Шая!
Мдя уж. Пора заводить себе еще одну нечисть, теперь уже в личное пользование. Хрдыр, где мой Химо?!?
- Значит, пойдем через тот самый знаменитый кладбищенский лес? - вредный ушастик уже собрался подскочить, но я удержала его, схватив за достаточно длинную прядь волос. Ри взвыл и плюхнулся обратно.
- Да, пойдем, - кивнула я, невинно улыбнувшись в ответ на его полный возмущения взгляд, - А дальше что?
- А дальше нам необходимо попасть в Академию.
Бархатный голос заставил всех присутствующих повернуться к его обладателю. И только тогда до меня дошло: чтобы мы не предположили, но последнее слово всегда останется за Шайтанаром. Абсолютно все без исключения признали его главенство. Стоп, а я?
Оглядев присутствующих, я поняла, что единственный, кто с ним рискнет поспорить, это я. Ну да, у меня же инстинкт самосохранения отсутствует напрочь!
- А как? - гениальный вопрос, знаю.
- Это на месте разберемся, - судя по выражению лица эрхана, он разберется, да еще и как! - Нужно только знать, куда именно нам нужно пробираться. Таш?
- Я думаю, что корпус Некромантии самое подходящее место, - полуэльф на удивление спокойно отреагировал на сокращенный вариант его имени, - Ритуальный зал, он самый подходящий по размеру. На крайний случай, из этого корпуса можно попасть в любые другие.
- Потайные ходы? - удивился Дерек, - Откуда им там взяться?
- Если вы их не нашли, это не значит, что их там нет, - улыбнулся полуэльф. Эх, я же говорила этим двоим, что лучше искать нужно было! Они бы нам тогда ой, как пригодились! Так, ладно, что это я опять в воспоминания ударилась?
- Тогда идем, - я поднялась, нагло спихнув с колен аронта, впрочем, он только того и ждал, судя по тому, как с удовольствием размял кисти рук. Поручи на его запястьях красноречиво свидетельствовали, что в них так и ждут своего часа металлические когти. И мой пояс на его талии, и сайшесс… да, хана Академии!
- Нет, - твердое слово заставило всех замереть и посмотреть на эрхана, который стоял, спокойно сложив руки на груди. Абсолютно спокойный, и от этого кажущийся еще опаснее. И рукоять меча, возвышающаяся над его плечом добрых мыслей тоже не вызывала, так же, как и его слова, - Идут не все.
- Это в каком смысле? - нахмурились близнецы, явно восприняв его слова на свой счет. Моя левая пятка чуяла, что они правильно подумали, а эта упырева конечность меня еще никогда не подводила!
- В самом прямом, - по губам эрхана пробежала легкая тень улыбки, - Такой толпой мы незаметно не пройдем.
- Шайтанар прав, - чуть потерев переносицу, произнес Таш, - Должны пойти три-четыре человека, не больше. Остальные пускай создадут 'шумовой эффект' в тех местах, где ждут нашего появления.
- Внимание отвлечь? - младший аронт в предвкушении потер руки, - Это запросто!
- Ты идешь с нами, - хмыкнул эрхан, - Кроме тебя пойдет Таш и Хелли. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений, что в Академию должны идти самые сильные маги?
- Нет, - ответил Хан, поднимаясь с травы, - Что делать нам?
- Ты возьми кого-нибудь из близнецов и пошумите в районе Лошадиного рынка. Как вы туда попадете, это ваши проблемы, можете снести часть крепостной стены, чем больше шума, тем лучше. Холлимион, на тебе таверна, думаю, ты понял, кого взять. Сайтос и Дартар - вам нужно отвлечь внимание неподалеку от Академии, там есть место, где охрана на стенах усилена.
- Между дворцом и Академией? - зеленоглазый эрхан растянул губы в пакостливой усмешке, - Я тебя понял.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул Шайтанар, - Сначала я доставлю этих двоих в таверну, остальные доберутся сами.
- Подожди, а как они восстановят резерв? - я аж подпрыгнула и уставилась на Шайтанара. Тот даже бровью не повел, но я поняла, что скрывалось в глубине его глаз: он считал, что это не его дело.
- Хелли, мы уже не маленькие, сами разберемся, - на мое плечо легла рука Холла, - У меня в таверне достаточно зелий.
- Угу, Туринское, например? - тяжело вздохнула я. Неожиданно в мозгу что-то щелкнуло, и я спешно полезла в кармашек пояса, где хранилось пара пустых пузырьков из-под зелий. Ри удивленно смотрел, как я выудила прозрачный и довольно объемный флакон, вытащила деревянную затычку зубами и полезла за кинжалом в сапог. Всучила в руки Котика пузырек, а затем чиркнула Ритуальным кинжалом по ладони и сцедила в емкость небольшое количество крови, услышав, как Сайтос резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мдя, демоны от вампиров недалеко ушли, по всей видимости.
'Далеко Хелли, очень далеко' - машинально поправил меня Таш. Ладно, дискутировать потом будем на эту тему.
- Возьми, - заткнув флакон пробкой, я всучила его Холлу и улыбнулась, - Несколько капель нейтрализуют негативные последствия любого зелья. Главное, не перестарайся.
- Спасибо, малышка, - забрав пузырек, аронт наклонился и легко поцеловал меня в лоб. Но буквально в следующую секунду кто-то крепко ухватил меня за руку и резко развернул.
Судя по светло-красному узору на радужке, Шайтанар хотел сказать многое, но сдержался и просто молча вылечил порез на моей ладони. Слов благодарности я из себя даже не пыталась извлечь - пыталась понять, что так разозлило демона.
- Думаю, он потом сам тебе все скажет, - предположил Таш, когда Холл и Дерек исчезли вместе с Шайтанаром. Не прощаясь, так же удалились Сайтос и Дарт, благо ятугару не нужно было бы восстанавливать резерв - магией он почти не владел, а на магию Голоса Тьма никак не влияла.
Хантар, ободряюще мне улыбнувшись, скрылся в чаще леса вместе с Тереном, и в итоге на поляне остались только я, Таш и Ри.
- Двигаем? - поинтересовался Ри, одновременно туша костер, а точнее, втягивая его в себя, преобразуя обычный огонь в магический. Сложнейшая процедура, но очень полезная.
- Двигайте, - разрешил нам голос из ниоткуда, - Мы вас догоним.
Думаю, мне не стоит объяснять, к кому относились эти слова, кому нужно было идти, кто кого догонит, и кто это говорил?
Ри, подло хихикнув, спокойно направился в сторону леса, тихо насвистывая что-то фривольное, и даже Таш не сдержался от короткого смешка. Эй, а кто меня защищать от злого демона будет, а? Придется самой.
Придя к такому вот неутешительному выводу, я глубоко вздохнула и повернулась в ту сторону, откуда раздавался голос. Повернулась, чтобы тут же встретиться взглядом с рассерженным демоном.
- И что опять я натворила? - настороженно спросила, на всякий случай отступая на шаг назад. Может, к присутствию демона я и привыкла, но вот только такой его взгляд и чуть напряженная поза напомнила мне, как я его раньше боялась.
Глаза эрхана покраснели еще больше, а по скулам заходили жвалки. Я с трудом удержалась от того, чтобы не ломануться куда подальше. Да что с ним такое происходит, а?!
Может, эрхан и понял, что я чувствую, так как в следующий момент на мою талию легли сильные руки и чуть сжали. Мне показалось, что когда Шайтанр меня обнимает, то всегда пытается взять себя в руки. Похоже, что я для него что-то вроде успокоительного.
Тихонько вздохнув, я положила голову на грудь демона и чуть потерлась щекой об мягкую ткань его куртки, сама не понимая, зачем я это делаю. Но эффекта я достигла нужного: обняв меня еще крепче, демон, наконец, успокоился и соизволил заговорить уже нормальным тоном:
- Испугалась?
- А ты как думаешь? - я еще раз вздохнула и задрала голову, чтобы взглянуть в его лицо, - Что на тебя нашло?
- Дурные воспоминания о твоей крови, - хмыкнул демон и взял мою руку в свою ладонь, рассматривая место пореза от Ритуального кинжала, - Зачем ты опять вмешалась? Тебе нравиться страдать и причинять себе вред, даже если кому-то от этого будет польза, хоть и ничтожная?
- Это ты сейчас говоришь о Скайре, или о сегодняшнем дне? - я гневно сощурилась и попыталась отстраниться. Ага, так мне и дали! Проще вырваться из лап дракона, чем освободится от рук одного настырного демона.
- Скайра - это отдельный разговор, - в глазах эрхана на краткий миг вспыхнул огонь гнева и погас, - Эти люди - взрослые и умелые маги, ты думаешь, они сами бы не разобрались, что им делать со своими силами? Демоненок, а ведь ты не просто отдала свою кровь по чистой глупости, но и усомнилась в их силах!
- Они мои друзья, Шайтанар! - я чуть не подпрыгнула от возмущения, - Я не могла просто так оставить их без помощи! Зачем просто так подвергать их жизнь риску, когда можно было предотвратить это, затратив минимум сил?
- Хелли, - демон улыбнулся одними губами, - Ты еще ребенок, и не сможешь понять, что такое честь мужчины, а тем более - мага. И ты еще успеешь понять, как даже такая ничтожная часть отданных сил может стать решающей в предстоящей битве.
- Ну, извини, что у меня мало опыта по этой части! - рассержено буркнула я и попыталась отвернуться, но Шайтанар отпустил мою руку, которую сжимал в своей ладони, и ухватил меня за подбородок:
- Опыта ты еще успеешь набраться. А пока этого не случилось, позволь я о тебе позабочусь.
- Шайтанар, ты… ты невыносим! - я почти обиделась, в глубине души понимая, что демон и прав, и что мне приятна его забота, и его последние слова.
- Я тебе уже говорил, что я не принц на белом коне? - хмыкнул демон, поглаживая мою щеку, - Пора бы уже запомнить это, демоненок. Прежде чем мы пойдем, я хочу услышать от тебя обещание, что ты все время будешь держаться рядом со мной и воздержишься от необдуманных действий. И тем более, не станешь не слушаться меня.
- Шайтанар, ты опять мне приказываешь? - удивилась я, и уже приготовилась стукнуть ему хорошенько, но вовремя заметила смешинки в сапфировых глазах. Пока я удивленно хлопала ресницами, этот премерзкий демон взял и расхохотался!
- Ты забавная, когда злишься, - ладонь эрхана уверенно легла на мою шею, а губы приблизились к моим губам и почти коснулись их, - Я знаю, что просить тебя оставаться в стороне бесполезно, именно поэтому я и отправил к вам Сайтоса. Я все понимаю, Хелли, но прошу тебя: будь осторожнее. Я один раз уже чуть не потерял и не хочу чувствовать это еще раз.
Эх, умеет же этот демон быть убедительным! Причем убедительным настолько, что я не только пообещала, но и сама поцеловала его! И почему меня так тянет к этому демону, а?
До кладбищенской стены мы добирались по лесу, и убили на это около получаса, так как приходилось держаться в отдалении от стен, на которой действительно виднелась усиленная стража, расставленная с равными промежутками. У меня закралась мысль, что необходимо как можно быстрее освободить Лею и отправить ее к отцу, чтобы нейтрализовать хотя бы городскую стражу. Желательно, конечно и Магический патруль, но тут я до конца не уверена, кому он подчиняется. Да, я работала в нем, и что? Официально, они под опекой короля, но вот если копнуть глубже… привет, любимая Гильдия!
Когда перед нами в некотором отдалении возник хвойный лес за высоченной стеной, до меня неожиданно дошло, что мы все - чистой воды самоубийцы. Как мы собираемся воевать с Гильдией Магов, учитывая, что численность этих самых магов в ней насчитывает тысячи людей по всей Аранелле? А главный филиал, так сказать, располагается как раз в Эллидаре?
'Это мы не продумали. Но Хелл, не все абсолютно маги починяются Гильдии, даже если и состоят в ней! Ты думаешь, что маги так спокойно воспримут весть о том, что их использует вампир? Не важно, чем он задурил голову Верховным Магам, не все к этому отнесутся спокойно! У нас сейчас одна задача - отбить Академию, освободить адептов и перетянуть на свою сторону монарха. Да, именно с помощью Леи, ты правильно думала. Думаю, шороху, что мы наведем сегодня, будет достаточно, чтобы посеять смуту среди Гильдии' - голос Таша в моей голове был спокоен и прохладен, впрочем, как выражение его лица, когда я обернулась, чтобы мельком на него посмотреть. Таш шел последний, впереди же шел Шайтанар и Ри.
'Угу, сначала разворошим муравейник, а потом будем их давить поодиночке, позвав подмогу в лице союзных государств?' - мысленно прикинула я будущую ситуацию, попутно останавливаясь в паре шагов от каменной стены, высотой локтей в десять. Стражи на ней действительно не было, но вот что-то мне подсказывало, что она стоит там, где заканчивается лес и начинаются жилые (ну, относительно) районы города. То есть, кому-то из дозорных волей не волей, но приходиться наблюдать за старым кладбищем. А пространство там открыто, нужно будет как-то его миновать… хм, есть у меня идейка на этот счет!
- Как вовремя! - по лицу Шайтанара скользнула удовлетворенная ухмылка, когда где-то вдалеке раздался взрыв, эхом прокатившийся по городу. В ночной тишине (угу, бывшей тишине), было непонятно, откуда шел громкий звук, но следом за ним раздался еще один, и на тот раз уже откуда-то с другой стороны.
- А вот второй рановато, - на этот раз усмехнулся Таш и добавил, отходя чуть назад для разбега, - Идем, пока Холл не начал действовать.
Я кивнула, а Ри, взглядом окинув стену, возвышающуюся перед нами, вопросительно на меня посмотрел. Намек я его уловила сразу: ушастик хотел меня подкинуть, благо ранхаров и не тому учили.
Учили-то учили, но вот одному отдельно взятому демону на это было откровенно наплевать и он, спокойно притянув меня к себе, с резким звуком распахнул крылья и одним махом доставил меня по ту сторону стены. Ри прибыл чуть позже, и уже в кошачьем облике и недовольно фыркнул, взглянув на эрхана. Тот никак не реагировал, а ненадолго ушел в себя. Судя по отсутствующему взгляду - наблюдал за городом глазами Рикса.
Ладно, я пока тоже займусь кое-чем полезным!
'Таш, где Рик?' - с невольной нежностью поинтересовалась я, вслушиваясь в тишину хвойного леса. Удивительно, но это место не казалось мне зловещим, а наоборот, я чувствовала себя здесь, как дома.
'Наверное, там, где и всегда' - ответил маг и вслух добавил, - Иди вперед, он наверняка тебя уже почувствовал. Запах Шайтанара и Танориона может его отпугнуть.
Я ломанулась в черноту леса, стараясь ступать бесшумно, и смотреть по сторонам. Таш проведет этих двоих, я не сомневаюсь, вот только моего упырика мне нужно найти намного раньше!
Около дуба никого не было. Я вглядывалась во мрак между деревьев, но напрасно, оттуда никто не вышел. Тогда я тихо позвала, и на этот раз ближайшие ко мне кусты зашевелились и на поляну медленно вышел молодой паренек с несколько растрепанными волосами, а по лицу его текли крупные слезы.
- Рик! - я чуть не заплакала от счастья и кинулась к нему на шею, - Рик, здравствуй, мой хороший!
Как всегда, упырик не мог говорить, но мне это было и не нужно - нежность, с которой он меня обнимал и выражение его лица говорили о многом. Мой упырик… волкодлака мне в любовники, как я вообще посмела оставить его здесь на столь долгий срок?!?
- Рик, солнышко, послушай меня, - я слегка отстранилась и с улыбкой стерла слезы с бледных, как лист пергамента щек, - Я тоже очень рада тебя видеть, но пока не могу оставаться здесь надолго! Со мной, здесь Таш, и еще кое-кто, они идут следом, не пугайся их, хорошо?
Широко распахнутые глаза чуть сощурились, но упырик, чуть помедлив, все же кивнул. Он боялся чужих людей, но сейчас старался этого не показать. Хранители, я уже и забыла о том, что мертвые глаза без зрачков и радужки могут выражать столько эмоций!
- Скажи, ты видел на кладбище магов? Они пытались зайти в лес?
Рик кивнул, но тут же оскалился. Ясненько, в лес зайти они не смогли, мой мертвый друг всегда хорошо заботился о своей территории. И сейчас, как нельзя кстати, это нам на руку.
- Они тебя видели?
Еще кивок. Отлично! Маги знают, что тут упырь, но не полезли с ним бороться, справедливо пологая, что если через стену и придут незваные гости, то мимо кровожадной нечисти они вряд ли пройдут. Ну, в чем-то они правы, конечно, вот только им же в голову не могло прийти, что эта нечисть - самое милое существо на свете?
- Рик, я могу тебя о чем-то попросить? - я крепко сжала холодную руку моего друга в своих ладонях и заглянула ему в глаза, как и раньше, без малейшего страха и брезгливости, - Я хочу, чтобы ты вышел к магам, что стоят на стене на кладбище. Отвлеки их внимание так, чтобы мы смогли незаметно пройти за ворота, хорошо? Ты чувствуешь, что в городе витает Черная магия? Мы должны ее остановить. Рик, пожалуйста, помоги нам.
Упырик вздохнул так, что у меня сжалось сердце. Было жестоко просить его об этом, зная, как он не любит чужих людей, но, увы, выбора не было. Знал ли это Рик - я не уверена, но он, прижав мою ладонь к своей щеке, вновь кивнул.
Я с грустной улыбкой погладила его по второй щеке, ощутив под пальцами холодную и идеально гладкую кожу, и тихо произнесла:
- Я еще вернусь, солнышко. Обещаю.
С тихим вздохом, больше похожим на всхлип, Рик отпустил мою руку и скрылся в лесной темноте. Как я и подозревала, в этот же момент на поляну вышли и остальные. Снежный барс пораженно на меня смотрел, подтверждая мои мысли на счет того, что за всей этой картиной они наблюдали. Таш просто смотрел куда-то в пустоту, а эрхан же, не останавливаясь, подошел ко мне и, взяв за руку, крепко ее сжал, словно пытался приободрить.
- Идем, - я выдавила из себя вялую полуулыбку, - Он отвлечет внимание.
Минуя заросли хвойных деревьев, я умом понимала, что у меня не было времени на сантименты, но все равно чувствовала, что поступила паршиво. Этот упырик меня любил, а я так бесцеремонно его использовала в своих целях.
'Хелли, не надо. Это же Рик. Он все понимает, поверь' - раздался успокаивающий голос Таша, и сквозь него я уловила нотки грусти. Ему и самому было несладко, все-таки этот парнишка, даже мертвый, является его любимым и единственным братом.