Затрещав, транслятор выключился, и в каюте воцарилась неуютная тишина. Первым ее нарушил Антор:
- Если решишь присоединиться - найдешь местечко в строю рядом со мной. Пока! - и, рывком поднявшись, вышел из каюты.
Глава 3
…Обширная, плохо освещенная грузовая палуба была пустынна, и голос капитана разносился по ней, не встречая препятствий. Слова отскакивали в темноту и обрушивались оттуда гремящим водопадом:
- Вы - засранцы, и только! Вы быдло, пушечное мясо - надеюсь, я понятно выразился? - Прэгг на миг остановился, повернувшись к куцему строю, и смерил его взглядом. Затем продолжил свою прогулку, припечатывая каждую фразу тяжелым ботинком.
- В школе вас кой-чему научили. И кое-кто, наверное, уже возомнил себя солдатом Федерации. Но до настоящих солдат вам еще далеко, очень далеко… - капитан притворно-сочувственно покачал головой. Речь его текла по раз и навсегда проложенной колее - смесь чугуннолобой солдафонской и самого беззастенчивого шаманства. Вот и сейчас - неожиданно повернувшись, он завопил голосом спортивного комментатора в кульминационный момент:
- Вы, скоты!!! Половина из вас не проживет и месяца - и мне плевать на них, понятно!!! Выживут лучшие - те, кто лучше всего сумеют убивать! Убивать, убивать!!! - лицо его побагровело, мгновенный ток этого напряжения пробежал по строю, - Всех этих вонючих выродков - беотов, марлов, сиргов! Всех этих лигийских нелюдей!
Передохнув, он закончил торжественно и непререкаемо:
- Галактика должна принадлежать настоящим людям. А я сделаю из вас настоящих людей, или вышибу из вас дух! - проорал он остервенелым тоном, искусно нагнетая нужную атмосферу. Известно, новобранец должен быть мокрым от страха - не перед врагом, а перед собственным командиром. Страх можно победить еще большим страхом - на первых порах. В дальнейшем должен помочь опыт.
…Накачка проходила успешно. Гулко разносящийся под металлическими сводами голос капитана вкупе с его зловещим обликом делали свое дело - священная традиция космической пехоты соблюдалась неукоснительно. Антор стоял на правом фланге короткого строя в умеренно-расслабленной позе, издалека смахивающей на стойку "смирно", и дремал с открытыми глазами, как это умеют делать лишь настоящие ветераны. Гремящая риторика его никак не задевала. Все это он уже слышал не раз, в разных вариантах и в разном исполнении, но суть-то одна, а она его не слишком вдохновляла.
Локтем он чувствовал крупную дрожь, сотрясавшую соседа. Скосив глаза, он мог увидеть усеявшие смуглое лицо бисеринки пота и вздувшиеся желваки на скулах - Мовай Нга стискивал зубы, чтобы те не стучали.
Капитан, наконец, закончил речь, и, переведя дух, с довольной улыбкой на жестком лице оглядывал дело рук своих. Пройдя вдоль шеренги окоченевших в испуге новобранцев, он поймал взгляд хоннийца:
- Еще один "Вечный"? - кивнул он на его соседа.
- Так точно! - серьезно ответил Антор. Лицо его оставалось бесстрастным. Прэгг повернулся к новобранцу и несколько мгновений сверлил его тяжелым взглядом. Спросил резко, как выстрелил:
- Имя?
- Мовай Нга, 407! - без запинки отозвался тот. Голос звучал глуховато, но, в общем, достаточно четко. Капитан довольно перекосился - сколько раз случалось, что после подобного обращения давились собственным языком.
- За что осужден?
- Четырнадцатый пункт Общего Кодекса - невыполнение приказа.
Капитан удивленно вскинул бровь:
- Ты не выполнил приказ? Почему?
- Н-не смог… - выдавил из себя Мовай, опуская голову. Лицо капитана вновь приняло жесткое выражение:
- Ты правильно выбрал, где служить, Мовай 407, - сухо сказал он, и, повернувшись на сигнал причальной сирены, бросил Антору через плечо:
- После прохождения тестов представить на утверждение. Все!
"Все…" - мысленно повторил Антор. Сирена надрывалась, вызывая досаду своей ненужностью - все кончалось… и все начиналось опять, в который уже раз.
* * *
…Палуба обрывалась во тьму - люди невольно жались друг к другу на краю бездонного провала, хотя разум говорил, что их отделяет от него скорлупа прозрачной брони. "Вот он", - произнес кто-то вполголоса. Легкое движение, и все вновь замерли, устремив взгляды в одном направлении. Из глубин космоса к ним двигалось что-то несуразно-кособокое, как подпаленный на огне паук, только белого, слепяще-белого цвета… Молчание стыло болотным туманом, пробирая дрожью до самых костей - десятки глаз напряженно всматривались в приближающееся чудовище, которое отныне будет их домом… их единственной надеждой выжить. Но надежда жить основывалась на смерти. Этот громадный белый корабль - продукт многих поколений человеческой мысли, направленной на уничтожение, и изящно изогнутые конструкции заключали в себе смерть в самых разнообразных видах, формах и упаковках. Среди этой смерти кое-как размещалось сто сорок человек экипажа и три тысячи десантников - все вместе называлось "Гром", десантный крейсер II галактического класса.
- Первая десятка, к выходу! - громыхнувший динамик вывел людей из оцепенения, они ожили, зашевелились, заговорили - но как-то замедленно, словно нехотя. Говорить громко или смеяться казалось кощунством, словно происходящее было какой-то церемонией со скрытым от непосвященных смыслом…
Миг стыковки произошел в торжественно-ритмичном лязге, мрачно вызвонившем по всем закоулкам транспортника. В наступившей тишине голос прозвучал ватно и невыразительно:
- Пора… - Антор погасшим взглядом скользнул по своему спутнику и направился к рубиновой звездочке выхода. Оторвавшись от зрелища причалившего крейсера, Мовай послушно качнулся следом - гравитация здесь не регулировалась, и люди на своих магнитных подошвах напоминали воздушные шары на привязи.
…Шагая сквозь изморозь переходного тамбура, Антор чувствовал, как с каждым шагом в нем замирает жизнь. Все возвращается на круги своя. Вот его круг - жизнь как во сне до следующего отпуска. Нет, скорее как в непрерывно тянущемся кошмаре, от которого невозможно избавиться - разве только вместе с жизнью… Но из всех он выжил один. И живет - отравленных страхом, с расшатанными нервами, с приступами неизвестной болезни… Секрет? Он прост - чуткость Т-разведчика невероятно обостряет все тот же инстинкт самосохранения, так заботивший специалистов. "Это страх… да. И ты - сплошной комок отчаяния, вздрагивающий от малейшего прикосновения. И всю-то нашу службу, будь она проклята, надо бы назвать просто - службой страха…"
Давя ногами попискивающий иней, он припомнил, как истерически рыдал после первого боя - весь нестерпимый ужас смерти навалился тогда на него, и но еще не мог, не умел с этим справиться. Какая все-таки подлость - на самом острие всегда должны быть самые уязвимые!
Шаг… Еще шаг… Створки шлюза открыты внутрь, обнажая оранжевую утробу крейсера - на Антора пахнуло пресным запахом разогретого пластика и машинного масла. Вот и все - обряд возвращения закончен. Снаружи незаметно - только взгляд чуть потускнел, да движения замедлились, став округло-плавными. Но если бы кто мог заглянуть прямо в душу, то вряд ли узнал бы его теперь.
…Оранжевый свет изотопных ламп придавал всему оттенок потусторонней жути, а изломанные тени роботов усиливали это впечатление - трюм казался раскаленным преддверием ада. "Часовая готовность… Часовая готовность… - пробубнило где-то под потолком, - всем, не участвующим в погрузке и профилактике, немедленно покинуть трюм…" Мовай невольно втянул голову в плечи от этого неживого голоса и покосился на своего нового командира - тот был невозмутим. Переждав стадо роботов-дублей, с лязгом топающих к своим хранилищам, он вовремя увернулся от неуклюжего погрузчика и проник, наконец, к выходу из этого бедлама. Мовай держался рядом, с опаской поводя глазами - действительно, со стороны процесс техосмотра, совмещенный с погрузкой и сменой личного состава, выглядел устрашающе. Офицеры, деловито спешащие по своим делам, праздношатающиеся десантники, без толку тыкающиеся новобранцы и куча кричащих, галдящих и ругающихся техников в замызганных комбинезонах составляли пеструю картину, а юркие ремонтные роботы, неожиданно возникающие из каких-то щелей и пробегавшие невзначай по стенам и потолку, довершали ее. Антор уверенно вел своего подопечного запутанным лабиринтом проходов, время от времени оглядываясь, чтобы не потерять в суматохе. Неожиданно они оказались в другом трюме, еще большем, чем тот, который покинули - боковая галерея, плавно изгибаясь, вела их наверх. От одного взгляда вниз у афрана закружилась голова - копошившиеся там люди выглядели отсюда не больше муравья… "Главная грузовая палуба, - сообщил хонниец, - сейчас ярусы убраны - загрузка не полная…" Молодой штрафник между тем успел уже полностью потерять ориентировку в этом индустриальном хаосе - все эти несимметричные объемы и непрямые углы, казалось, нарочно придуманы для того, чтобы запутать, заморочить угодившего сюда человека, лишив его привычных ориентиров - где пол, где потолок, где стены? Что и говорить, планировка диковатая. Она и не ставила своей целью создать удобства для людей, сообразовываясь в основном лишь с хитрыми выкладками нелинейной механики и свирепой заумью сверхпространственных измерений. Основой же была спираль - и весь корабль был словно скручен в жестоком припадке…
- …сюда, - кивнул Антор на малозаметный закуток, - шахта техподъемника…
Втолкнув юношу в осветившуюся клетушку, он задвинул дверь и нажал одну из трех оказавшихся на щитке кнопок. Клетушка внезапно поехала куда-то вбок - Мовай едва не упал, больно врезавшись локтем в стальную стенку.
- Идет вдоль спирали генератора, - объяснил наставник, видя, как он потирает ушибленный локоть. Вообще-то можно было воспользоваться "сквозняком" - шахтами центрального ствола, но Антор, как старожил, предпочитал свои, более короткие пути.
…После гудящего трюма здесь было тихо и спокойно. Неяркий свет и приглушенные тона сочетались общим холодноватым колоритом. Звук шагов тонул в пористом пластике - это напоминало больницу, да, по сути, и было ею. Жилые соты на сотни ячеек - искусно рассчитанный садок для полутора тысяч еще не спятивших мужчин. Жилые помещения охватывали своей ячеистой структурой мозг корабля - электронные системы и посты управления, играя роль дополнительной термоизоляции. Ядро крейсера сгорит последним, до конца не утратив способности сражаться…
Тишина и видимый простым глазом комфорт явно произвели впечатление на молодого афрана - видно, не этого он ожидал. "Кроме шуток - может, он ожидал стальных листов с заклепками и трехэтажных нар?" - с иронией подумал Антор и произнес вслух, чтобы приободрить своего спутника:
- Ну как тебе наша старушка?
- Старушка?
- "Гром".
- А-а… Отлично! - шоколадные глаза его вновь обрели жизнь и влажно искрились. Но вдруг он в недоумении замедлил шаг:
- Но почему старушка? Ведь "Гром" - он?
- Ишь ты, заметил, - проворчал про себя Антор, подталкивая его ладонью. Ответил чуть погодя:
- Потому что посудина, на которой служишь, всегда женского рода. А почему… Вот разве от тоски?
Мовай смущенно улыбнулся:
- Да, конечно, я понимаю…
Антор посмотрел искоса, но ничего не ответил. Понимает он… Вздохнув, повернулся к шестиугольным люкам-дверям, нащупывая глазами нужный номер. Вот и он - остановившись, хонниец целую долгую секунду смотрел на него, словно пытаясь что-то мучительно вспомнить.
- Пришли, - наконец, выдохнул он, медленно, на ощупь, словно слепой, вынимая из нагрудного кармана личный жетон, - ячейка номер тринадцать - специально для счастливчиков… Заходи, будь как дома.
Не оглядываясь, сунул жетон в прорезь замка и вошел в наливающуюся светом темноту. Если бы он оглянулся, то увидел бы, как дрогнуло подвижное лицо афрана при слове "дом". Слишком свежа была память… Но рядовой Антор Велес всегда хорошо знал, что ему не надо делать.
…Старт не задержался ни на секунду. Спешно загруженный и пополненный людьми и роботами "Гром" грузно отвалил от причального стыка, стряхнув с него серебристое облачко инея, и, слепо помаргивая огоньками маневровых дюз, начал отдаляться от пузатого транспортника все дальше, дальше… Превратившись в маленькую звездочку, он был виден еще некоторое время. Потом пропал.
Глава 4
…Никто на этот раз не ложился в противоперегрузочный кокон - грань между простым ползанием в пространстве и сверхсветовым рывком была незаметна. Собственно, для самого корабля никакой разницы и не было - изменилось окружавшее его пространство. Теперь крейсер можно было обнаружить только по тени на звездах да по редким квантам энергии, вырывающимся из его плотно закупоренного мирка - ничто вещественное оттуда вырваться уже не могло. Призрак мчался по вселенной - куда и зачем… Координаты прибытия, запрятанные в недрах электронных систем, ничего не говорили о цели - может, это точка рандеву с эскадрой, или место пешки в распланированной операции… А скорее всего, просто район космоса - и карт-бланш на свободный поиск. Поиск чего? Глупый вопрос - все, что не опознано, автоматически попадает в разряд врагов и подлежит уничтожению. Ибо, как уже было сказано, только людям должна принадлежать эта галактика…
…Ячейка - она ячейка и есть, назвать ее каютой было бы слишком громко. Просто помещение для сна. Могло даже показаться, что они вернулись в каюту транспортника - стандартизация в полной мере явила здесь свое убогое лицо. Правда, кое-какие признаки указывали на личность хозяина - сразу бросался в глаза, например, большой стеклянный графин в нише туалетного столика (Антор случайно выиграл его в лотерее во время прошлого отпуске); так же башмаки из пористого пластика стыдливо показывали стоптанные задники из-под койки, придавая помещению даже какой-то уют. На переборке висела фотокартина - лесной пейзаж. Да, еще в приоткрытом шкафу виднелся старый рабочий комбинезон, почему-то еще не выкинутый в утилизатор. Вот, пожалуй, и все - Антору хватило одного взгляда для того, чтобы вновь ощутить себя в знакомой среде. Когда-то он делил эту ячейку с… Он встряхнул головой, привычным усилием отбросив непрошеное воспоминание, и указал Моваю на одну из двух коек:
- Вот твое место.
Жест вышел каким-то неуверенным, и Антор подосадовал на себя - раскис! "Родные стены? Как же, как же…" Продолжил более энергично:
- В общем, устраивайся, пока время есть…
…Время первого урока приспело скоро - заскворчавший транслятор выдал марш космической пехоты и призвал очередную смену на гипносеанс. Это явно относилось и к ним, поскольку прозвучало в их каюте - но дернувшегося было к выходу Мовая остановил взгляд спокойных серых глаз… Ничего не сказав, хонниец через несколько секунд отвел глаза и вернулся к прерванному занятию, продолжив подчеркнуто невозмутимо расставлять свои вещи. Когда все было разложено по местам, от повернулся и негромко сказал:
- Теперь… Здесь, на корабле, не слушай никого, кроме меня. Понятно?
- Да, конечно…
Он помолчал.
- Я надеюсь. Любителей покомандовать здесь хватает… Это не значит, что я собираюсь командовать - избави бог … - Он пожал плечами. - Дрессировка нюхачу не подходит.
- Ясно… - неуверенно ответил юноша, но Антор видел, что ему еще далеко не все ясно. Однако объяснять больше ничего не стал - если не дурак, сам поймет в дальнейшем. Дураки же не попадают в категорию "Д" - потенциально опасные подрывные элементы. Как не были дураками и те, кто опасался их…
…Проигнорированный вызов объяснялся просто - их код еще не был внесен в список личного состава. А когда будет внесен… Антор с тоской представил, как после этого покатиться его жизнь - бесчисленные ритуальные построения, единения, гипносеансы и психотесты, не говоря уже о еженедельных электронных исповедях, липкой паутиной опутывающих мысли… Но - ничего не поделаешь, надо идти на регистрацию.
- Нам пора, - он повернул крышку-дверь (конструкторов больше заботила прочность, чем удобство) и выжидающе посмотрел - Мовай на мгновение замер, потом бросил на койку какие-то мелкие блестящие кубики, которые держал в руках, и шагнул к двери, всем видом показывая, что готов хоть на край света. Антор кивнул самому себе - урок усваивался быстро, хотя движение и было несколько демонстративным. Что ж, молодость… Несмотря на то, что ему самому еще не стукнуло тридцати, по сравнению с совсем молодым афраном он чувствовал себя стариком.
…Не успев переступить порога, он получил подтверждение своим словам о "любителях покомандовать":
- О! Вот еще свободное местечко - а ну-ка, сгинь… - парень с одутловатым припухшим лицом попытался с ходу отодвинуть стоящего в дверях, и, когда ему это не удалось, очень удивился:
- Ты что, не понял? Живо выметайся - это местечко для моих мальчиков…
Двое "мальчиков" неловко переминались за его спиной - Антор смутно припомнил новобранцев из своей команды. Переведя взгляд на их предводителя, но несколько долгих мгновений рассматривал его, потом процедил сквозь зубы:
- Пошел вон.
"Палачи" - он сразу узнал их. Отпетые уголовники, отчаянный сброд с доведенными до совершенства навыками убийц. Антор всегда считал, что все они там сумасшедшие, и был недалек от истины - чуть ли не ежедневные потасовки на средних уровнях давали к этому основания. Там царил самый настоящий закон джунглей… "Значит, и сюда добрались", - мысль возникла вместе с томительным ощущением опасности. В следующий миг он отлетел к дальней стене, не успев отшатнуться от мелькнувшего в воздухе ботинка:
- Уб-бью, сволочь!!!
Визгливый крик сделал свое дело - знакомое удушье стиснуло горло и волна страха ознобом прошла по телу… Это уже походило на работу. Поднимаясь, он незаметно прихватил из ниши графин из толстого стекла и шагнул вперед, отстраняя рванувшегося было на помощь Мовая:
- Ты посмел ударить меня… нечищеным ботинком? - слегка задыхаясь, медленно проговорил он, не отрывая взгляда от бешено расширившихся зрачков противника. Тот стоял в какой-то изломанной, расхлябанной позе, засунув руки в карманы:
- Что-о?! Заткнись, свинья хоннийская! - тон пренебрежительный, видимо, нападавший более чем уверен в себе. Оскорбление ожгло, но Антор подавил вспыхнувшую было ненависть - она ему не поможет. Наоборот… Сделав еще шаг, он бросил в ощерящееся лицо:
- Подонок!
…Графин взорвался в руке, протянутой вперед. Парень некоторое время оцепенело смотрел на свою кисть, видимо, ничего не понимая. Потом, взвыв, скрючился пополам, прижимая к груди синеющую руку:
- У-о-у-у!! Н… нюхачь дерьмовый! Э… это тебе даром не пройдет… - рыдающая угроза завершилась подзвизгиванием. "Мальчики" подхватили его под руки и, часто оборачиваясь, поспешно потащили в коридор. Из соседней ячейки выглянуло чье-то испуганное лицо и тут же скрылось - экипаж не рисковал встревать в дрязги десантников. Антор крепко захлопнул дверь, увидев напоследок, как, приседая и мотая головой, незваный гость заковылял восвояси. Мысленно послав его в задницу, хонниец устало опустился на свою койку.
- Приземляйся… - махнул рукой в направлении соседнего ложа. И, лишь увидев испуг в глазах молодого афрана, понял, что по-прежнему сжимает в кулаке горлышко разбитого графина.
…Настроение было испорчено.