"Хорошенькая встреча, - думал он некоторое время спустя, убирая с пола осколки, - по высшему разряду…" Подняв голову, чтобы глянуть, чем занимается Мовай, он наткнулся на ответный любопытный взгляд - и облегченно улыбнулся. Сказал, неловко подбирая слова:
- Сильно испугался?
Мовай ответил ослепительной афранской улыбкой и помотал головой. Спросил:
- И много здесь таких?
- Слава богу, нет. Столько подонков на весь флот не наберешь…
- Но зачем они вообще нужны? - глаза афрана блестели неутоленной любознательностью. Антор вздохнул:
- Зачем? Главным образом затем, чтобы внушать ужас… Это специалисты по террору, - неохотно ответил он, поднимаясь, чтобы выбросить осколки в утилизатор (роботов-уборщиков в ячейках не полагалась). Террор… Ему самому все это очень не нравилось. Запугивать мирных обывателей с планет Лигийского Пакта, захватывать транспортные и пассажирские корабли… В общем, воевать, да только не с армией. Впрочем, у противника имелись подобные же подразделения, вырезавшие мирные поселения землян с потрясающей жестокостью. Трудно было сказать, кто здесь кого переплюнул.
- …А ловко вы с ним разделались! - в голосе Мовая звучал мальчишеский восторг. Антор поспешил охладить его:
- Считай, нам повезло.
- Почему?
- Этих мерзавцев тренируют не на людей… Он бил в правый нервный узел - будь на моем месте синебрюхий, ему бы крышка.
- Но вы же среагировали?
Антор усмехнулся:
- В реакции с этими парнями не поспоришь… Просто я угадал.
И, увидев удивленно взлетевшие брови собеседника, добавил, пожав плечами:
- Единственный козырь "сенса" - предвидение.
- А если бы не угадали?
- Хм… Тогда не он, а я ковылял бы сейчас в медотсек.
На этом разговор иссяк. Уложив вещи и наведя порядок, они двинулись сначала в санузел, где, дождавшись своей очереди, с наслаждением приняли душ. Заодно сменили обмундирование на легкие комбинезоны из специального, впитывающего грязь и влагу полимера - обычную одежду внутри корабля. Затем следовало пройти медицинское освидетельствование, а Моваю еще и серию специальных тестов для медкарты - старая гражданская карточка здесь не годилась.
Войдя в медотсек, хонниец с облегчением убедился, что пострадавшего по его вине "палача" здесь нет. Саркофаг медицинского диагноста был гостеприимно распахнут. Повертев головой в поисках хозяина, он углядел его - вернее, его обширный зад, обтянутый халатом - над развороченными внутренностями какого-то прибора.
- Эй, док! - позвал Антор, подходя поближе, - у тебя вечерний намаз?
- А-а, это ты… - буркнул врач, оторвавшись от созерцания аппарата и глядя на вошедшего снизу вверх.
- Угу, я… ты не рад?
- Рад, рад! - раздраженно ответил тот, с кряхтением поднимаясь и отряхивая колени, - хотя ты мог бы появляться на корабле и с меньшим шумом… Вон, смотри, что натворил твой дружок!
Антор посмотрел в направлении указующего перста, потом перевел взгляд на доктора.
- Вот-вот, то самое! - ответил тот на немой вопрос, - Вонючка Удис в своем репертуаре! Когда я перевел его в запас за свой счет, он разбил блок анамнеза, а меня самого чуть не отправил на тот свет. Прэггу я, конечно, доложил, но ты же знаешь, как он носиться со своими суперменами…
Врач отвернулся и сердито засопел. Антор только кивал сочувственно. Этот толстый шумный добряк был одним из тех немногих, кто нравился ему здесь - может быть, потому что был его товарищем по несчастью. Выгнанный из клиники за запои и ненадлежащие высказывания, он оказался бесценным приобретением для "Грома", сумевшего (с помощью связей Прэгга в аристократических кругах) отбить первоклассного специалиста у громил Седьмой Поднебесной.
- Прямо не знаю, как теперь работать… - сокрушенно вздыхал между тем первоклассный специалист, сцепляя руки на круглом, как глобус, животе.
- А механики?
- А что механики… - он махнул рукой, - говорят, нетиповое оборудование. Придется, видимо, до конца похода прикидывать на глазок…
Антор еще раз посмотрел - раскуроченные внутренности прибора выглядели устрашающе. Медицинская техника по праву считалось одной из самых сложных - под стать самому человеку. И тут в разговор неожиданно вмешался Мовай, все это время скромно стоящий позади. Наклонившись над бренными останками, он на несколько секунд замер, потом, не поворачивая головы, сказал как-то очень профессионально, словно хирург перед операционным столом:
- Мне нужен будет молекулярный паяльник и микрокамера… Да, еще несколько часов свободного времени.
Увидев удивленно воззрившихся на него хоннийца и доктора, улыбнулся и просто сказал:
- Надеюсь восстановить процентов на девяносто… Конечно, если доктор позволит.
…Нечего и говорить - доктор позволил. Более того, от своим личным кодом пометил запрос в систему контроля, и спустя полчаса все необходимое было получено с автоматических складов. После этого, успешно преодолев медицинские формальности, вновь созданное отделение Т-разведки оказалось обладателем несколько часов свободного времени - почти чудо в условиях жесткого распорядка. Но за три года службы научишься творить и чудеса…
- …Теперь двойная порция витаминов тебе обеспечена, - развлекался Антор, шагая со своим подопечным в столовую, - без шуток - если сделаешь, он тебе по гроб жизни будет обязан!
Мовай только смущенно улыбался, поудобнее устраивая под мышкой угловатый пакет:
- Это же моя специальность… Мне только удовольствие доставит!
- А уж доктору-то сколько удовольствия! - подхватил Антор. Настроение у него было приподнятым - видимо, реакция, да и афран давал для этого повод, легко пройдя все отборочные тесты и с особым блеском преодолев интеллектуальные. Удивляться не приходилось - ведь он принадлежал к одной из высших каст, а стало быть, имел врожденные способности. Более всего интересовавшая Антора психокинетика тоже не вызывала нареканий, единственная заминка произошла с эмоциональным потенциалом - величина оказалась какой-то неопределенной, с большими полями инверсивного допуска. Походило на то, что он и сам не знал, на что способен…
…В столовой было малолюдно - смена вахт закончилась, и в полупустом зале виднелись лишь несколько опоздавших да кучка новобранцев в новенькой необмятой форме. Сделав заказ, Антор задумчиво следил за перемигиванием лампочек контроля робокухни, в утробе которой варился его ужин; оторвавшись от этого увлекательного занятия, он с не меньшей задумчивостью уставился на своего спутника:
- Я и не знал, что ты разбираешься в микроэлектронике…
Мовай уловил скрытый подтекст и ответил несколько поспешно:
- Вы ведь и не спрашивали…
- Угу… У нас это не принято - просто ты меня удивил, - и, не дав ответить, произнес нарочито бодро, словно подводя черту:
- Ну, работа тебе здесь найдется.
Усталость уже навалилась на него - усталость не физическая, а какая-то умственная разбитость от этого суматошного дня. Душевный подъем угас, уступив место тихой меланхолии, разговаривать не хотелось… Афран понял это, а может сам испытывал что-то похожее, и ужин прошел в молчании. Потом, пройдя сквозь строй угасающих ламп, они добрались до своей ячейки, показавшейся уютной и обжитой после пустых коридоров. Крейсер жил стандартными 32-часовыми сутками, и в этой его части по расписанию наступила "ночь". Ночь - словно в насмешку над беспредельной чернотой, окружавшей стальную скорлупу с отчаянно сохраняемым теплом… Но люди спали - и им было в высшей степени наплевать, куда и зачем ломиться громоздкая махина крейсера сквозь холодную пустоту…
Глава 5
"Утро" не принесло ничего нового в смысле распоряжений и приказов. Они по-прежнему висели в каком-то дисциплинарном вакууме, неподвластные распорядку и даже психослежке. Это было непривычно и неуютно - Антор чувствовал себя озадаченным, но все же решил не терять времени даром и начать подготовку, не дожидаясь, пока о них вспомнят. Оставив в инфор-сети свои координаты, он направился к месту.
…Черная глухая стена бесшумно убралась с сторону, повинуясь маленькой пластинке полированного металла. Значит, его код уже активирован… Антор оглянулся на следующего за ним афрана и ступил в святая святых - хранилище главного оружия крейсера. А главное оружие у десантного крейсера одно - десантники.
…Они стояли во тьме - плотные тяжелые оболочки, доспехи рыцарей лазеров и плазмы. И среди сотен других взгляд сразу выхватывает нужную группу… Вот. Это они - твои товарищи… Их души в мертвом металле робоскафандров. Антор невольно отвел взгляд, как он всегда это делал при встрече - строгий ряд молчаливых фигур возвышался надгробным памятником, почти символом. Оболочки, одни лишь оболочки…
Он не был близок ни одному из погибших, не был поверенным их тоски, их боли - но чувство общности оказалось выше личных отношений. И каждый раз к горлу подкатывает комок - расхлябанные нервы уже не так четко повинуются тренированной воле профессионала. А может, дело не в нервах?
Однако, зачем он здесь? - очнувшись, он с усилием прогнал тяжелое ощущение и, откашлявшись, обратился к спутнику:
- Вот… Это и есть робоскафандры, "куколки"… Ты ведь проходил боевую подготовку?
Мовай кивнул, зачарованно глядя на ряды трехметровых чудовищ. Синеватая броня делала их похожими на каких-то исполинских жуков - руки-клешни растопырены в угрожающей хватке, готовые смять и сокрушить все, что встретиться на пути, а торчащие по бокам жерла импульсомёта походили на склоненные рога.
- Подготовку-то вы наверняка проходили на стандартном пехотном скафе, - Антор шлепнул по выпуклой груди одного из великанов, - наш же управляется не движениями, а рефлексами… К этому надо привыкнуть. К тому же, если в обычной "куколке" четыре манипулятора, то здесь вместе с антеннами целых десять - и от каждой зависит твоя жизнь.
Антор остановился около одного из робоскафов, который выделялся из общей массы торчащими над шлемом блестящим веером антенн. Тонкие серебристые иглы напоминали не то какой-то диковинный головной убор, не то пучок стрел, утыкавших большой шишковидный нарост - предварительный усилитель.
- Каждая антенна - пеленг на излучение живого мозга-передатчика. А приемник у нас здесь, - он постучал себя по голове. Юноша с сомнением посмотрел на него, потом на мощную фигуру у стены. Антор издал жесткий смешок:
- Ничего-ничего… Программа у нас будет насыщенная, но если захочешь выжить, справишься…
Он понимал, что для подготовки нового "сенса" у него есть от силы дней пять-шесть. За этот срок афран должен научиться виртуозно управлять "куколкой", реактивным двигателем с системой поворотных сопл, и телепатическим пеленгатором - главным, из-за чего и создана была Т-разведка. Хоннийцу ох как не хватало напарника!
…Первый этап - ознакомление. Он прошел успешно - Мовай с лету запоминал объяснения устройства и работы боевого механизма. Этого, впрочем, и следовало ожидать - он с нетерпением переминался с ноги на ногу, поглядывая на приземистого стального верзилу.
- Ну, хватит! - хлопнул себя по коленям Антор, вставая с громадной железной ступни, - пора заняться делом. Начнем с процедуры оживления…
С этими словами он запустил руки под щиток на брюхе робоскафа и с удовлетворением качнул головой:
- Чистый… Сейчас мы его на тебя запрограммируем. Давай, клади сюда руку… Да нет - вот, видишь, пятерня…
Пока Мовай с некоторым страхом держал растопыренную ладонь на биоконтакте, Антор нажал кнопку активатора, расположенную рядом на стене:
- Ну, вот… Когда кожу начнет покалывать, руку можешь убрать.
Через полминуты Мовай, поморщившись, отдернул руку и вопросительно посмотрел на своего наставника.
- Что глядишь? Все готово, можешь залезать. Не забыл еще, куда?
Юноша неуверенно ощупал правую подмышку великана и засунул указательный палец в малозаметное отверстие - створки люка распахнулись, и из утробы скафа пахнуло теплом.
- Главное, как войдешь - постарайся расслабиться, - напутствовал его Антор, отойдя на приличное расстояние. Двигатель сейчас заблокирован, но чем черт не шутит… Да и движения впервые угодившего в скаф человека больше всего напоминают движения младенца - такие же суетливые и беспорядочные. Тонкости рефлекторного управления постигаются не сразу…
…Оживший робоскаф Антор сначала не увидел, а почувствовал - отчетливая дрожь передалась палубе, воспроизводя состояние человека в масштабе один к двум. Темная фигура несколько раз кособоко дернулась (одна из антенн со скрежетом проехалась по броне соседней "куколки"), сделала неуверенный шажок… Хонниец с любопытством наблюдал за мгновенными микродвижениями, когда конечность просто исчезала из глаз, возникая уже в другом месте. По этим скачкам можно было наглядно представить, как идет борьба человека с самим собой, со своей привычкой обязательно продолжать начатое движение. Он послал афрана без подготовки, без предварительного инструктажа - овладение навыками управления этим чудищем дело только личного опыта. Нельзя научиться ездить на велосипеде, прочитав инструкцию. К тому же не было времени…
"Куколка", подергиваясь, как в лихорадке, стояла на палубе. Вот Мовай попытался оторвать ступню - и чуть не рухнул, успев вовремя переместить центр тяжести. Робоскаф учился ходить… Потом вместе со своим хозяином он научиться бегать, ползать, перепрыгивать через препятствия, драться с себе подобными… Но первые шаги всегда самые трудные.
…Спустя несколько часов Мовай уже мог с грехом пополам передвигаться по ровной палубе, и Антор, время от времени подбадривающий его выкриками типа "Куда прешь, болван!" или "Отпусти стенку, задница!", устало сказал:
- Ладно, хватит на сегодня… Вылезай!
Робоскаф послушно вернулся на свое место, неуклюже грохоча подошвами по стальному настилу. Шлем с замирающим шелестом встал в нейтральное положение, клешни растопырились - он снова превратился только в пустую оболочку. Створки люка поехали в стороны, и показался афран - смуглое лицо его лоснилось от пота, и даже глазами он, кажется, ворочал с трудом. А ведь ему не пришлось делать никакой физической работы!
- Молодец, неплохо начал, - Антор позволил себе улыбнуться. Молодой штрафник сразу же расплылся в ответной улыбке:
- Да, хоть выжми - а научился-то всего ничего…
- Не все сразу. Многим и этому удавалось научиться только за три-четыре занятия. У тебя дело пойдет…
Хонниец указал на медленно гаснущий индикатор рядом с кнопкой активатора:
- Не забудь каждый раз проверять массу топлива. Если покажет меньше 50 %, лучше вставить запасную "свинчатку", - он осторожно выкрутил из горба машины серебристый цилиндрик и продемонстрировал его Моваю. Ампула с активированным свинцом, "пища" для небольшого кварк-реактора, обеспечивающего полную автономность данной боевой единицы. В каковую и надлежало превратиться человеку по имени Мовай Нга со всей его смуглостью, ослепительной улыбкой и непривычной деликатностью, со всеми мыслями и воспоминаниями, неизвестными Антору. Боевая единица, не более…
Глава 6
…Это был неприятный сюрприз. Антор запнулся на полшаге, недоуменно уставившись на лежащие предметы. Их вещи, его и афрана - выброшены в коридор, вышвырнуты, смяты… Мовай с приглушенным возгласом кинулся подбирать давешние блестящие кубики (Антор так и не удосужился спросить, что это такое) - россыпь их тускло мерцала на полу.
- Ч-черт! - безадресно выругался хонниец и подергал ручку двери. Бесполезно. Он знал это, но все-таки еще раз дернул - для очистки совести.
- Нас выселили? - Мовай растерянно вскинул глаза, стоя на коленях в окружении своих деталек.
- Да! - рявкнул Антор. Заслышав шаги, он обернулся и увидел унт-инструктора - тот прошел мимо, не оглядываясь. За ним топали уже знакомые по недавнему визиту новобранцы - те самые "мальчики". Застыв, хонниец смотрел, как они беспрепятственно открыли дверь его ячейки и зашли внутрь. Опомнившись, он рванулся следом…
…Как и следовало ожидать, возвращения в родные стены не состоялось. Антор бессильно выругался, пнув свой сиротливо стоящий посреди коридора чемоданчик. Вежливая улыбочка, "ничего не могу поделать, таков приказ", и двое "мальчиков" вольготно располагаются в его ячейке. Антор ничего не понимал, и от этого злость его была беспредметной, что в особенности изнуряло… Им даже не дали нового адреса! Придется выискивать место самим, а искать известно где - на нижних уровнях, где обитает неквалифицированная солдатня, навербованная по притонам и трущобам. Профессионалы, вроде "палачей", "диверов" и прочих, занимали средние уровни по праву кулака. На верхних всегда обитали члены экипажа и специалисты высших каст - а Антор Велес, несмотря на то, что был осужден, продолжал оставаться высшим, и его генетический паспорт никто не отменял… Воспоминание о прошлом больно царапнуло его, и он тренированным движением воли подавил всплеск отчаяния. Не думать о прошлом… Не думать… Есть только настоящее - весьма, кстати, неприглядное. Мовай выжидающе смотрел на него:
- Пойдем на дно, - решил, наконец, хонниец, - возможно, там удастся найти свободные ячейки без большой драки…
С этими воодушевляющими словами он поднял свой чемоданчик и поплёлся к повороту на центральную ось - спиральные шахты не доходили до трюма, в котором вместе с балластом и было сосредоточено "пушечное мясо". Антор и раньше не обманывался на этот счет - он тоже являлся самым настоящим "пушечным мясом", только сортом повыше. Сейчас это проявлялось с полной наглядностью.
Проходя мимо люка подъемника, он внезапно остановился. Злобное упрямство переросло, наконец, в решимость - он поговорит с Прэггом. Наказание? Плевать! Он уже наказан дальше некуда, а выбросят ли его наружу сейчас или испепелят в ближайшем бою - разница невелика. Опустив многострадальный чемодан на палубу, он отрывисто приказал Моваю:
- Жди здесь. Я скоро вернусь, - и, не давая себе опомниться, шагнул в лифт, сразу прижав всей ладонью верхнюю, всегда запретную для него клавишу. Антор не обольщался и не надеялся на перемену к лучшему - сейчас он просто хотел выплеснуть накипевший гнев, и капитан Прэгг, его прямой начальник, являл для этого наиболее удобную фигуру. "Выскажу все в лицо, - мрачно размышлял хонниец, возносясь в "святая святых", - выскажу, а там будь что будет…"
…Он еще ни разу не был здесь, хотя служил на корабле уже три года. При взгляде на просторные помещения невольно вспоминались тесные коридоры уровней… Даже воздух здесь пах как-то особенно приятно. И здесь был часовой.
Этого Антон не ожидал. "И в самом деле "святая святых"", - успел подумать он, пока светло-льдистые глаза стража не обнаружили его:
- Эй, ты… Закрой дверь с той стороны.
Интонация близка к точке замерзания - наследственный страж никогда не ошибается в оценке положения визитера.
- Мне нужен капитан Прэгг, - угрюмо буркнул Антор, чувствуя, как последние остатки бунтарского духа улетучиваются в этой благоуханной атмосфере.
- Ты забыл устав? Я два раза не повторяю, - страж, продолжая флегматично жевать, надвинулся на него горой тренированных мышц.