Один из лежавших шевельнулся и застонал. Антор вздрогнул - ему вспомнился весь пережитый страх… Коснулся лица - лоб был мокрый. "Две драки за один день, пожалуй, многовато", - подумалось невольно.
- Давай-ка вытащим этих… на свежий воздух.
…Когда они прислонили к стене последнего - стонавшего в забытьи главаря - дверь соседней ячейки приоткрылась, и в щели показалась уже знакомая рыжая голова:
- Ух ты! Это что же, вы сами?
- Помочь было некому, - лаконично ответил Антор, аккуратно выдирая из бесчувственных пальцев кастет.
Ойл понял намек и смущенно откашлялся. Выйдя, наконец, из-за двери, он оказался приземист и крепок. Приблизившись, он произнес оправдывающимся тоном:
- Уж больно неожиданно они нагрянули. У нас-то в последнее время тихо.
- Оно и заметно.
Ойл посмотрел внимательно - не смеются ли над ним. Но хонниец сохранял бесстрастие.
Между тем слушателей прибавилось. Крышки соседних ячеек отворялись одна за другой, и вскоре вокруг собралось человек семь - все население тупичка. Они с любопытством и некоторым страхом разглядывали сваленных у стены бандитов, перекидываясь репликами: "Никак это длинный Нод? Гляди, как отделали…" "Попомнит…" "На седьмом против таких и не рыпаются… Всех держат!" Дрянцо Ойл не дал им в полной мере насладиться редким зрелищем - повернувшись, он прикрикнул:
- Ну, что уставились? Арга, возьми это барахло да выкинь - он показал на кучу отобранного оружия, видя, что Антор не знает, что с ней делать. Жуликоватого вида парень, оказавшийся вышеназванным, с ленивой грацией сгреб кучу и пропал в тени коридора - дисциплина здесь, судя по всему, блюлась, хотя бы и в присутствии посторонних… Но, похоже, Дрянцо Ойл и без зрителей вполне справлялся со своими подчиненными. Антор с понятным интересом рассматривал их - раньше ему не приходилось сталкиваться с "серыми" так близко. Он испытал что-то вроде разочарования пополам с облегчением - лица были как лица, ни тебе дегенеративных подбородков, ни близкопосаженных глаз под низким лбом… И, насколько можно судить, никого не угнетало случайное происхождение.
…Отправив еще двух человек на какую-то профилактику, Ойл наконец успокоился, объяснив Антору:
- Если не гонять, запустят всю технику…
- А что у вас за техника? - кстати поинтересовался Мовай.
- А… "пылесосы".
"Взвод огнебоя", - догадался Антор. Подметальщики неба, как их называли - отдаленные потомки зенитчиков, оперировавшие в бою пучками частиц и плазменными разрядами. Он несколько раз работал с ними при операциях на "суше"… Интересно, с этими или с другими? Надо бы выяснить… Антор очнулся от секундного раздумья и прислушался к разгоревшейся над бесчувственными телами дискуссии:
- …уж коли они повадятся, то добра не жди, - говорил пожилой, фермерского вида боец в мешковато сидевшей поношенной форме.
- Ты дело говори!
- А чего говорить - и так ясно… Седьмой горизонт вон вовсе испохабили, теперь и сюда добрались…
Антор вздрогнул - до чего точно последняя фраза воспроизводила его мысль. Ту самую, что мелькнула при встрече с "палачами". История повторяется? Нет!
- Шпану больше сюда не пускать! - решительно возгласил Ойл, подводя черту, - наверху сделали - и мы сможем.
- А кто сторожить будет? - спросил кто-то, - наверху завсегда охрана стоит…
Ойл покосился на вновь прибывших, вздохнул:
- Да, народу у нас маловато… Прямо хоть самому становись…
- Ничего, и постоишь! - раздался насмешливый голос.
- Цыть! Это ты, Шавра, таракан запечный? Вот ты и постоишь!
- Я мог бы сделать сигнализацию, - без обиняков объявил Мовай. Кажется, произошедшее придало ему уверенности:
- Можно собрать простейший идентификатор - тогда никто посторонний не зайдет.
- Сможешь? - заинтересовался Ойл. Эта идея ему явно понравилась.
- Конечно. Если все найдется - за час.
"Птенчик оперяется на глазах, - ухмыльнулся про себя Антор, - а ведь я был прав - работа нашлась, и довольно скоро…" Идея в самом деле хорошая. Как это говориться - "Мой дом - моя крепость"?
Этот выход пришелся по душе всем - Ойл приказал нести всё найденное электронное барахло к афрану и слушаться его указаний. По всему видно, он был обрадован случаем избавиться от засилья уголовников, чувствующих себя слишком вольготно. Закон на нижних уровнях, как оказалось, понятие весьма относительное - командование волновала лишь боеспособность набранного сброда, а погиб человек в бою или в пьяной драке - какая разница? И многие из присутствующих пострадали из-за царящего произвола. Антор слышал упоминания о каких-то давних событиях - накал озлобления еще далеко не иссяк… В этот момент, на свою беду, пришел в себя главарь шайки. Попытавшись подняться, он огласил низкие потолки несусветной бранью, чем обратил на себя общее внимание. Накопившийся гнев наконец-то нашел выход - через минуту он, основательно избитый, со всей возможной скоростью улепетывал из тупичка на четвереньках. Та же участь постигла его товарищей.
Подняв себе настроение этим нехитрым способом, взвод огнебоя не забыл и о виновниках торжества - отправляясь к себе, разведчики сполна ощущали тяжесть дружеских похлопываний по спине и плечам. И это было приятно. Хотя это и были всего-навсего "серые"…
…Вернувшись, Антор с облегчением разлегся на своем резиновом ложе. Отдыхать, отдыхать - от всех треволнений этого глупого дня… На ужин он не пошел. Расслабившись, он лежал с закрытыми глазами, слыша под ухом уютную возню Мовая с хламом, понатасканным его добровольными помощниками. Чувствовалось, что сигнализация будет готова в ближайшее время. Уже перед тем, как заснуть, Антор перебрал в памяти все случившееся - первая проба… изгнание… новоселье в этой каморке… разговор с доктором… драку…
- А что это за прутик был у тебя? - в полудреме поинтересовался он, не открывая глаз.
- Прутик? А-а, это… Просто провод от накопителя… Ну, того, что в этом медицинском тенденциографе - тоже щелкает, будь здоров.
Они помолчали.
- Ты очень-то не засиживайся, - сонным голосом сказал Антор, - завтра уже займемся подготовкой… по настоящему. "Если только пройдет этот номер", - добавил он мысленно. Сон уже поглотил усталое тело, обернув истерзанные нервы мягче пуха… Память, это вечное проклятие, отступила, ушла куда-то в глубину, в далекое прошлое - детство, юность… И, освободившись от груза, Антор был счастлив - жаль только, что он не мог этого осознать.
…Крейсер продолжал пребывать в постоянном глухом напряжении, невыразимом, как задавленный вскрик. Сейчас он, тихо позванивая металлом экранирующих оболочек, описывал гигантскую параболу, приближаясь к району звездных скоплений, где вот уже который год бушевала война…
Глава 8
Никто никогда не занимался разработкой методов подготовки Т-разведчиков. Не существовало никаких пособий по этому делу - официально сенсов вообще не существовало, их группы носили самые разнообразные названия, вплоть до "отделений разведки боем" и "диверсионно-провокационных". С таким же успехом могли бы назвать и "живой приманкой"… Телепатия на флоте считалась делом темным и скользким, и никто не стал бы связываться с ней, если бы не статистика потерь. В десантных и абордажных операциях с участием отдельных сенсов потери снижались в среднем на треть. При использовании групп - наполовину. То, что при этом процент потерь среди самих разведчиков достигал чудовищной величины, никого не волновало - в конце концов, в Федерации хватало преступников с достаточно высоким умственным развитием. Более того, со времени изобретения Т-пеленгатора число предварительно осужденных стало увеличиваться - и безбоязненный взор мог углядеть здесь связь с постоянной нехваткой личного состава в отделениях сенсов, перемалывающих излишки интеллектуальной элиты Федерации Звездного Мира… Антор, конечно, знал об этом, как и о многом другом - знал, но поделать ничего не мог. Поэтому он поставил своей целью подготовить своего напарника как можно лучше - для его, а главное, для своей же пользы. Шансы у двоих существенно увеличивались… И на десантной палубе, обычно пустынной во время полета, слышались четкие команды, отдаваемые совсем не командирским голосом:
- …один - на меня, другой - наверх… Третий - вниз! Держи, держи… Та-ак, хорошо… Ну, ну… Стоп, хватит! - Антор потер утомленные глаза и присел на пустой кислородный баллон. - Вылезай, на сегодня все!
Тот, к кому это было обращено, с лязгом топтался в центре палубы и напоминал чудовищного, вставшего на дыбы краба. После слов хоннийца антенны, торчащие из безобразной головы по трем направлениям, с сухим треском сложились вместе, и "краб", грузно повернувшись, уверенно направился к выходу. Антор со вздохом поднялся и пошел следом. Он чувствовал самую настоящую усталость. Учить-то, оказывается, совсем нелегко - такие избитые истины познаются только на собственном опыте.
…В хранилище он уже ничего не говорил - Мовай сам знал, что делать и в какой последовательности. Отдыхая от роли ментора, хонниец мог расслабиться. "Что ж, три пеленга - совсем не плохо… В обычном бою больше и не нужно. Пора переходить к главному…" - думая это, Антор следил, как молодой афран завершает процедуру консервации. Вот он заученным движением вставил предохранитель, захлопнул люк и повернулся к своему наставнику с всегдашней улыбкой:
- Ну, как сегодня, получалось? - в вопросе звучала такая мальчишески откровенная жажда похвалы, что Антор снисходительно кивнул головой:
- Ничего. Завтра попробуем уже в пространстве.
Мовай и не подумал скрывать свою радость:
- Правда? Наконец-то! - и улыбка его стала еще шире, если только это возможно.
Иногда он ставил хоннийца в тупик своим энтузиазмом. Можно было бы подумать, что он притворяется, но нет - Антор видел, с каким искренним увлечением работает то над освоением незнакомой доселе техники. И успехи его были неоспоримы. Вот и сейчас - процесс телепатической пеленгации, одна из самых трудных задач для неподготовленного человека, был освоен за два дня - начерно, с помарками, но освоен. Без большого желания это было бы невозможно. Сам Антор в свое время довольно быстро справился - но ведь у него до этого была солидная психоэмоциональная подготовка на лучших студиях планеты. Хонна… Перед мысленным взором проносятся такие знакомые картины - тройные тени в сумраке ночи… Пахнущие лесом стены родного дома - и сам лес, зовущий в свою таинственную глушь… Шумные толпы веселящихся людей, роскошная иллюминация городов, праздники - и лица друзей, бывших…
Встряхнув головой, он отогнал пленительное видение. Забыть. Да - всего этого уже наверняка нет и в помине… С тех самых пор, как войска Лигийского Пакта без боя захватили одну из богатейших планет Федерации, не прекращались поиски виновных, и обвинение в измене преследует каждого хоннийца…
…Возвращались молча, но молчание было легким и не связывало. Спускаясь в уже ставший привычным затхлый сумрак дна, Антор поймал себя на мысли, что сейчас он не жалеет о комфорте и тишине своего прежнего жилья. Причин тому, наверное, несколько, но главное - одиночество. Там его окружали люди, но ни с кем из них, кроме доктора, он не испытывал поделиться своими мыслями, чувствами… Не то, чтобы он и сейчас испытывал какое-то умиление и желание откровенничать, но атмосфера в заброшенном тупичке Дрянца Ойла была теплее не только от близости реактора. Люди дна, с которыми Антор раньше сталкивался от случая к случаю, оказались гораздо более дружелюбными, чем холодные снобы высших каст. После того, как случай помог им двоим расправиться с шайкой длинного Нода, слово "сенс" произносилось в лабиринтах нижних палуб с уважением. Мовай, сумевший из разношерстного хлама, принесенного добровольными помощниками, соорудить нечто вроде системы оповещения, считался уже вполне своим во взводе огнебоя, и Антор даже слышал, как их за глаза называли "наши нюхачи". Молодой афран вообще оказался очень полезен маленькой общине - шкафчик его был теперь завален самым разнообразным электронным хламом, из которого он за редкие часы отдыха умудрялся собирать что-то действующее. В предвидении возможных нападений все люди взвода Ойла были вооружены маленькими разрядниками, смонтированными Моваем из старых плазмометров. В этом ему помогал тот самый Шавра, неунывающий паренёк с одного из индустриальных миров Приземелья - до своего осуждения по предварительной категории "А" он работал энергомеханикам. Иногда Антор испытывал даже что-то вроде ревности, глядя на них - и сам усмехался, забавляясь подобным эмоциональным атавизмом. Все пока хорошо… Он отгонял томительное ощущение хрупкости этого мирка человеческих отношений в заброшенном уголке громадного корабля-казармы. Но как ни велик "Гром", окружавший его мрак был неизмеримо больше…
Глава 9
Утро. "Ночь" мигнула - и нет десяти часов жизни. А-а, какая разница - сон, явь. Для него-то разницы нет - может, поэтому он еще и существует… Антор проснулся полностью только почувствовав бьющий в нос дух пищеблока, куда они с Моваем зашли по всегдашней привычке к еде. Столовая нижних уровней совсем не походила на ту, в которой они ужинали когда-то. Мрачный темный зал переполнен - шум и гам, спертый воздух, насыщенный водянистым запахом бактериального желе… Люди спешили поскорее съесть свои порции, чтобы освободить места для тех, кто стоял у раздаточного механизма. Количество блюд не менялось из месяца в месяц, качество же… Антор брезгливо покосился на разваренную массу в своем судке. Оно можно было сказать о ней - биохимические реакторы крейсера работают исправно, снабжая полторы тысячи солдат второй категории зеленоватой бурдой со вкусом лягушачьей икры. Вздохнув, хонниец отложил ложку - в желудке будто кто-то потоптался грязными сапогами. Прополоснув горло раствором, по цвету напоминавшим марганцовку (искусственные полисахариды, витамины, стимуляторы), он кивнул Моваю - тот уже расправился со своим завтраком и без задержки вскочил с оцинкованной скамьи.
"До ужина?" "Да…" "Ну, пока", - обмен привычными фразами, взмах руки - и две четкие фигуры в одинаковых серых комбинезонах скрываются в коридоре. Надо еще застать главный лифт, иначе пятнадцать минут скуки обеспечено…
Заложенная в машинную память программа работала - в этом Антор убедился, найдя на нижней палубе два робоскафа, свой и Мовая. Роботы доставили их заблаговременно и провели необходимую подготовку. Осталось лишь нажать кнопку.
- Слушай порядок работы, - обыденным тоном обратился Антор к афрану, застоялым жеребцом подпрыгивающему в ожидании разогрева "куколки", - первый этап: отработка скоростной ориентации, второй - тяга…
Он перечислял донельзя монотонно и нудно, поставив задачей немного сбить с него стартовый запал.
- Третий - телепатическая ориентация, пробные пеленги… Ну, и наконец, четвертый - самозащита. Все?
Мовай выглядел удивленным:
- А наводка? Вы же говорили…
- А это, мил друг, на сладкое - после того, как освоишь все предыдущее.
- Ясно!
Антор покачал головой - молодость, молодость… Не спеша забравшись внутрь, он все равно оживил "куколку" раньше его. Назвав сторожевому автомату личный код, не оглядываясь, прошел в тамбур и замер в темноте, освещенный лишь угольками световых сигналов. Знакомый мягкий толчок - вместе с вырвавшимся воздухом робоскаф пробкой вылетел в открывшийся люк и закувыркался в пространстве…
…Со стороны крейсер выглядел как новогодняя елка - красные фонарики тамбуров и стыков гирляндой опоясывали его гигантскую тушу, отражаясь в полированной стали разнесенных орудийных башен; фиолетовая сетка скелетных ферм прихотливо переплеталась с изумрудно-зеленой спиралью пространственного генератора, тускнея вблизи пронзительно-лиловых звездочек наружной подсветки. Слепящий луч дежурного прожектора подчеркивал и завершал торжество и гармонию света, созданного людьми. Рядом с этим глухой мрак, окружавший звездолет, выглядел особенно удручающе - но и он, этот мрак, тоже был создан людьми. Собственное пространство корабля, куда не мог пробиться свет звезд, вызывало чувство, похожее на удушье.
…Подарив пространству выразительный взгляд, Антор развернулся к вылетевшему следом Моваю, почти инстинктивно управляя маневровыми соплами. Ими-то и нужно овладеть в первую очередь:
- Попробуй тихонько притормозить… Тихонько, я сказал!
Черный в луче прожектора скаф пулей просвистел рядом; частые хаотичные вспышки показывали, что афран пытался как-то привести к послушанию коварную "куколку".
- Спокойнее, не напрягайся… - тренерским голосом увещевал его Антор, держась рядом работой микродюз, позволявших ему вовремя уворачиваться от мотыльком порхавшего Мовая. Ориентация и движение - нелегкая задача для человека в робоскафе, реагирующем на нервные токи рефлексов, на почти неосознаваемые тени движений. Нужно достичь состояния полной отрешенности, близкой к медитации, как у йогов. Научить этому нельзя. И подготовка на твердой плоской палубе была лишь прелюдией.
…Конечно, первые минуты в пространстве для Мовая оказались самыми тяжелыми - маневровые сопла плазменного двигателя крутили "куколку" во всех трех плоскостях, не давая занять определенную позицию. Но постепенно дело шло на лад. Спустя два часа Антор решил, что его подопечный вполне освоился. Укрощение тяги после этого не составило труда - хватило нескольких минут. Направление движения и скорость управлялись комплексом рефлексов прыжка - как если бы прыгнувший человек внезапно обрел крылья. Антор называл это "рефлексом полета". За относительную простоту и естественность движения надо благодарить наших обезьяноподобных предков, для которых прыжки были делом обычным. Несколько минут Мовай упивался новым для себя чувством скорости - хонниец даже прикрикнул на него, когда в одном из рывков он опасно приблизился к границе. Обозначенная десятком связанных ниточкой лазера бакенов, граница эта представляла собой нечто невообразимое и противоречащее здравому смыслу - граница пустоты. Но пустота была несокрушимее любой другой преграды - не стоило рисковать высовываться. Антор сразу представил последствия - яркая вспышка, и раскаленный докрасна скаф станет вместилищем горстки пепла…