- Мне нужен Прэгг! - с прорвавшимся отчаянием выкрикнул Антор, отступая перед столь явным превосходством. Вытесненный уже в кабину, он вдруг увидел капитана - тот выходил из своей каюты, на ходу подпоясываясь уставным кольчатым поясом с игрушечным офицерским бластером и отсвечивающим позолотой командирским передатчиком.
- Господин капитан! - железная рука уперлась в грудь и втолкнула его внутрь так, что кабинка задребезжала.
- Отставить, Бидли… Антор? Вы хотели меня видеть - зачем?
Спокойный, уверенный голос капитана, как по волшебству, изменил обстановку. Хонниец перевел дух и машинально поправил комбинезон. Не так-то легко вдруг перейти от воплей к нормальной человеческой речи.
- У меня один вопрос, - наконец, начал он, - нас, меня и моего напарника, выселили из ячейки…
- Я знаю, - прервал его Прэгг, не меняя интонации, - больше вопросов нет?
Антор растерянно молчал.
- Это сделано по моему приказу.
- За что?!
Загремевший металлом голос заставил его опомниться:
- За что? Я ведь не обязан перед вами отчитываться!
Потом добавил уже другим тоном, глядя в глаза:
- Но я могу сказать… - На лице его появилась жесткая усмешка. - Н-ну, скажем, за избиение и нанесение травмы рядовому II класса Удису Ною. Вы удовлетворены?
В голосе нет и тени издевки, но жгучее чувство унижения охватило Антора, сжав горло. Зря он сюда сунулся… Есть вещи похуже, чем дисциплинарные взыскания.
Выдержав паузу, Прэгг с подчеркнутым равнодушием продолжил:
- Да, кстати, я уже утвердил кандидатуру этого, новенького, как его… Нга. Результаты тестов отличные. Он должен быть готов в течении ближайших пяти дней - программу подготовки представить мне сегодня к 20.00.
- Ясно! - рефлекс повиновения сработал безотказно, и Антор, не успев опомниться, уже вытянулся в уставной стойке, сдвинув каблуки и выпятив грудь:
- Разрешите идти?
Капитан махнул ему зажатой в руке перчаткой и повернулся к стражу. Пока дверь закрывалась, Антор успел услышать, как он произнес бесцветным голосом, так не похожим на тот, каким кричал на новобранцев:
- За нерасторопность снимаю вам два балла. В следующий раз будете наказаны…
* * *
…Долго, долго спускаться в недра галактического крейсера сквозь бесчисленные палубы, перекрытия, трюмы, от самой верхушки, сияющей чистотой и ярким светом до затхлого, застоявшегося воздуха дна, где с тьмой боролись маломощные "вечки" с периодом полураспада в 50 лет… Антор ощутил пробирающий до дрожи холодок металла - вся эта часть корабля представляла собой один огромный слиток свинца, в котором люди, как некие черви, прогрызли свои ходы и камеры. Тусклый серый блеск проглядывал из под отставших листов пластика, стыдливо прикрывающего истинное назначение этого места - всего лишь противовеса, уравновешивающего работу пространственного генератора. Чем мощнее генератор, тем большая инерционная масса должна быть у корабля - у "Грома" она достигала двух с половиной миллионов тонн, и он по праву считался одним из самых быстроходных в своем классе. Ограничивала массу корабля все та же инерция - скорость он быстро изменить не мог. Для нормального крейсерского хода ее нужно было набирать не меньше стандартных суток. Если бы масса была в два раза больше, потребовался бы месяц…
…Вокруг - никого. Лифт не нужен сброду, выходящему отсюда лишь для участия в операциях и боях. "Судя по всему, это для них праздник", - подумал Антор, оглядывая обступившую их путаницу трапов, теряющихся во мраке. Мовай с шумом втянул воздух и впервые за все время подал голос по своей инициативе:
- Неуютное местечко…
Антор вздохнул, дернул плечом:
- Ладно, идем, не стоять же здесь.
- А куда идти-то?
И он ответил вполне искренне:
- А бес его знает…
Идти пришлось недалеко - не успел Антор подняться по одному из трапов (инстинктивно стараясь забраться подальше от реактора, расположенного за этим свинцовым щитом), как из коридора навстречу ему вылезло какое-то лохматое человекообразное в донельзя засаленном комбинезоне:
- Эй, кто такие? - голос тоже не отличался благозвучностью.
- А ты кто такой? - в тон ему ответил хонниец, на всякий случай нащупывая позади себя опору для ноги.
- Новенькие, што ль… Дык, местов тут нету - сами теснимся, так что давай, уматывай… - все это было произнесено тоном полнейшего добродушия, не вязавшимся со смыслом слов. Не имея большого опыта в общении с представителями низших сословий, Антор счел возможным задать вопрос:
- Где же есть свободные ячейки?
- Дрыхалки, что ль? Дык, есть… Вона, сходи в нижний бак… или нет - лучше к Дрянцу Ойлу, на восьмой горизонтальный - там навродя есть… - и абориген указал всей пятернёй куда-то вниз. Вежливо поблагодарив, Антор начал спускаться, напутствуемый им:
- Ты, слыш-ка… Сразу к ему и иди - к Ойлу, стало быть… Других там, кто будет, сразу посылай к ядрёной фене - он тама главный.
Молодой афран не удержался от проявления любопытства:
- А здесь, у вас, кто главный? Вы?
- Не-е… - протянул тот, почесываясь, - у нас Городило Думун. Ничаво командир, только буен бывает, все в самое пекло норовит…
- Так у вас по взводам расположились? - догадался Антор. Для него, привыкшего совсем к другим порядкам, это было чем-то новым.
- А как же? - удивился абориген, - с кем помирать, с тем и жить…
"…с кем помирать, с тем и жить", - фраза намертво врезалась в память, и теперь неотвязно стояла перед умственным взором командира взвода Т-разведки, матёрого "сенса", собаку съевшего на возлелеивании в себе самых разнообразных оттенков страха - ибо ему уже было с кем умирать. Осталось только найти место, чтобы жить. Расспросив нескольких попавшихся навстречу расхристанных солдат, с удивлением пучивших глаза на их новенькую форму, он наконец нашел нору этого Дрянца Ойла. Неосвещенный вход пах пылью и плесенью, и Антор брезгливо отдернул руку от стены, наткнувшись на что-то скользкое - безобидный гриб с Венеры. Здесь было ощутимо теплее - сказывалась близость реактора. Коридор поворачивал под прямым углом, и если бы не свет, брезжащий с дальнего конца, хонниец непременно обнаружил бы это своим лбом. Навстречу им никто не вышел. "Наверное, этот жалкий закуток не нуждается в охране", - решил про себя Антор, выходя на финишную прямую освещенного тупика.
- Эй, есть кто?! - крикнул он в духоту. Ржавый скрип заставил его оглянуться.
- Чего орёшь… - из-за двери высунулась заспанная голова с нечесаной рыжей шевелюрой, - все в "вошебойке"…
- Свободные дрыхалки есть? - уже вполне освоившись, осведомился Антор.
- Есть, есть… Вон та, дальняя… Что, жить будешь?
- Да.
- И этот с тобой? - рыжий небрежно кивнул на Мовая.
- И этот… А ты и есть Ойл?
- Хм… - Парень смерил его взглядом. - Я и есть… Если поселитесь, жетончики сдавайте мне.
- Обойдусь. У нас отдельная команда. - Антор смотрел твердо, даже с вызовом. Нужно с самого начала поставить себя в равное положение. Но, кажется, Ойл и не собирался с этим спорить - прищурившись, он разглядывал их; наконец, в глазах мелькнула догадка:
- "Нюхачи", что ли?
- Угадал.
- Ну, живите, - зевнув, сказал он. Дверь захлопнулась, оставив их в одиночестве. Впоследствии Антор понял, что главным настроением нижних уровней было полнейшее равнодушие, апатия и фатализм. Такие вещи, как борьба за лидерство, мало волновали отщепенцев - ведь с их происхождением пробиваться было некуда, а ефрейторские нашивки составляли потолок их карьеры. Конечно, были среди них и главари, и любители легкой наживы, но в общем жизнь здесь оказалась гораздо спокойнее, чем можно было предположить. Этим она, как ни странно, напоминала жизнь верхних уровней, где люди уже достигли своего предела и не мечтали о большем. Пожалуй, на средних уровнях, где царила жесточайшая конкуренция, им пришлось бы хуже - Антор уже испытал это в начале службы и не горел желанием повторить. "Нет худа без добра", - решил он в конце концов. А с грязью, духотой и скверной пищей можно было как-то примириться.
Глава 7
- Что это вы пишете?
- План. Программу подготовки еще одного "сенса".
Молчание. Слышно, как под чьим-то телом сипло булькнуло разрегулированное гидравлическое ложе.
- А много их было?
- Кого?
- Ну, разведчиков… с вами?
- Десять. За три года. Девять убиты, один сошел с ума.
Снова длительная пауза, слышно только попискивание карманного мнемографа. Наконец, оно прекратилось, и вслед за этим последовал вздох облегчения:
- Нудное занятие… Как будто все можно предусмотреть заранее.
И деловым тоном:
- Сиди здесь, я вернусь через час и пойдем на ужин.
- Хорошо… Вот, как раз и займусь работой - доктору ведь обещал. Интересно, есть здесь розетка?
- Вот она, над шкафчиком… Ты и в самом деле думаешь починить эту штуку?
- А как же! Я ведь успел прихватить с собой несколько сотен чистых кристаллосхем, а с ними что угодно можно починить.
- А-а, вот что это такое…
- Отличная вещь! Они нам еще пригодятся, вот увидите!
- Возможно… Дверь не открывай. Хотя… какой тут замок. Ну, все равно…
…Выходя, Антор внутренне улыбался, вспоминая, как они осваивали непривычное жилье. Крохотная каморка, поджариваемая с одного бока реактором, больше всего напоминала лежащий на боку бидон с крышкой-дверью. Первым делом Мовай перепутал кнопку освещения с кнопкой уборки спального места, и оно уползло у него из-под ног. Оказалось, в выдвинутом состоянии они занимают почти всё помещение. "Иллюминатор" оказался аварийным выходом через реактор - Антор едва не рассмеялся, увидев, как его подопечный, открыв заслонку, обескуражено разглядывал грубо намалеванный череп с подписью: "Молись, салага!" В общем, жить было можно.
Поднявшись до седьмого уровня, хонниец быстро нашел дежурного и оставил в памяти внутренней инфор-сети свою записку на имя Прэгга. Если он утвердит этот план, то ответа не последует - и, значит, можно будет действовать. И сработает маленькая хитрость, заложенная в этот безупречный по всем статьям документ - Антор не оставил в нем ни одной минуты на всегдашние психические, идеологические и прочие вдохновляющие процедуры. Хитрость, конечно, шита белыми нитками, но терять-то ему все равно нечего. А при удаче можно, наконец, избавиться от этих занудных церемоний с пением гимна и прочищением мозгов внушением. Пускай Прэгг выбирает, что ему нужнее - подготовленный "сенс" или набитый рвением болван.
…В оставшиеся полчаса он решил зайти к доктору, благо медотсек располагался рядом. Доктор встретил его так, будто давно ждал:
- Заходи, заходи, - замахал он рукой вставшему на пороге Антору, - есть новости!
- Какие? - хонниец прошел в кабинет, на привычное место сбоку от экрана связи - если кто и вызовет медотсек, то его не заметит. Врач не стал садиться, продолжая суетливое хождение и поминутно натыкаясь на захламившее помещение предметы медицинского обихода:
- Такие новости, что касаются нас обоих… Вернее, больше тебя. Да уже, собственно, коснулись - догадываешься?
Антор пожал плечами:
- Кроме того, что меня выжили с верхнего уровня за драку…
- Предлог, только предлог, - загорячился врач, - дело совсем в другом!
- В чем же?
Он таинственно прищурился:
- Секретный приказ.
- Приказ?
- Да. Я слышал от одного из помощников капитана. Правда, для этого пришлось применить… кое-что.
Антор догадывался - что. Во все времена у медиков были сильнодействующие средства - от простого алкоголя до электронного блаженства нейроизлучателя. В состоянии эйфории выбалтываются самые важные тайны - к счастью, после этой процедуры память отшибалась начисто, как после длительной попойки. А такой специалист, каким являлся доктор, мог провести ее как нельзя лучше.
- …"О мерах по ужесточению дисциплины" - каково названьице! - голос толстяка звучал сардонически. Он говорил теперь вполголоса, наклонившись к самому лицу собеседника:
- Предлагается нас всех лишить того единственного, что у нас оставалось - происхождения. Все привилегии для высших каст по отношению к нам отменяются - отныне может считать себя "серыми", если не хуже.
- Но почему об этом не объявлено?
- Да потому что боятся! - взорвался врач. Лицо его покраснело от возмущения:
- Никто не хочет неприятностей - ты же знаешь, что превентивно осужденные составляют десятую часть всей пехоты…
- Теперь мне все ясно, - обронил Антор, поднимаясь, - неясно только, говорить ли об этом…
- Кому? Этому твоему новичку?
- Да… Пожалуй, не стоит - а вдруг он расстроится и твою машину не починит?
Толстяк расплылся в добродушной улыбке:
- Скажи ему, пусть заходит, когда захочет…
- Быстро ты определился.
- Да уж, поверь - я сразу вижу, что за человек ко мне пожаловал. Профессиональное чутье.
- И что же подсказывает твое знаменитое чутье? - с легкой насмешкой спросил Антор, собираясь уже выходить.
- Что? - доктор задумался, потом произнес медленно, словно выбирая слова:
- Вот что… Ты уже достаточно поварился тут… Не следует на него жать, особенно в том, что называется совестью.
- Никто и не собирается его насиловать, - сухо проговорил хонниец.
-Ну-ну, зачем же обижаться, - доктор примиряюще похлопал его ладонью по спине, - только я ведь еще и обследовал его по всем правилам…
- Хм… Ладно, старый клистир, ты меня растрогал - отныне буду ходить за своим напарником, вытирать ему нос и поправлять слюнявчик…
- Неисправим, совершенно неисправим! - с притворном негодовании закричал врач и вытолкнул его за дверь, приговаривая:
- Давай, давай, у меня сейчас процедуры, и не твое это собачье дело в чужих мозгах копаться…
…Разговор, несмотря на его завершение, вселил в душу беспокойство - черт его знает, чем обернется это "ужесточение". И как можно реально уравнять права (вернее, бесправие) безродного "серого" со случайной наследственностью и представителя высшей касты, продукт десятков поколений генетического отбора… Но говорить об этом Моваю, пожалуй, действительно не стоит - пока что он воспринимает все происходящее, как должное - и пусть его остается в приятном неведении.
…Насыщенный неприятностями день еще не закончился - Антор убедился в этом, повернув в свой тупичок. Убедили его толпящиеся возле их "дрыхалки" человек пять подозрительного вида типов без нашивок. А когда он увидел среди них афрана, его беспокойство перешло в тревогу. Длинный костлявый детина водил перед лицом Мовая грязной пятернёй, и хонниец расслышал слова, произнесенные с каким-то гнусавым акцентом:
- Ты наших порядков ще не знаешь, сопля, и молчи в книс, поня-а? Или объяснить? Гы-гы-гы!
Его поддержал одобрительный регот - Мовай испуганно переводил взгляд с одного на другого… Антор неслышно подошел сзади; его никто не заметил - компания была слишком занята педагогическим процессом. Порыскав глазами по сторонам, он увидел, что крышки ячеек плотно закрыты и сделал из этого соответствующий вывод - это не местные. Тяжелый запах, исходивший от толпы, подтверждал догадку - ведь рыжий Ойл говорил о вошебойке, а после нее пахнет только паленым… Вокруг не видно ничего похожего на оружие - хонниец не мог решить, что же делать. А события между тем разворачивались…
Толковище, как видно, решило проучить слишком молчаливого новичка, и угрожающе загудело - губы у юноши дрожали, он оглядывался, как затравленный зверь. Глаза его вспыхнули надеждой, когда из-за спин он увидел своего командира - это заметил и главарь, стоявший прямо перед ним. Обернувшись, он быстро-быстро общупал нежданного гостя маленькими злыми глазками и медленно оскалился в усмешке:
- Это ище за хлуд… Ты кто, скотинка?
Отступать было некуда - Антор не ответил. Он стремительно и молча прошел к двери - никто не успел задержать его. Возле двери стоял, прислонившись, здоровенный детина с осоловелым лицом, обезображенным сиреневой сыпью. Ничуть не замедлив движений, словно завороженный их ритмом, хонниец рванул дверь на себя - вертушка повернулась вокруг оси, и детина, потеряв равновесие, начал валиться на спину… Возможно, он удержался бы на ногах, но Антор не дал ему такой возможности - изо всех сил он толкнул дверь от себя. Глухой стук возвестил о том, что другая сторона крышки-вертушки вошла в соприкосновение с затылком верзилы. Потрясенный ударом, он с грохотом рухнул на палубу - Антор схватил афрана за руку и через тело поверженного зашвырнул его внутрь, затем юркнул с другой стороны - и был таков.
Ошеломленные хулиганы не пошевелились, и лишь после того, как дверь захлопнулась, тупичок огласился воем и руганью, переборка сотряслась от множества ударов. Мгновенно оценив ненадежность позиции (хлипкий замок вряд ли выдержит напор четырех разъяренных громил), Антор лихорадочно принялся искать хоть что-то, чем можно обороняться - Мовай смотрел круглыми глазами, полными пережитого страха. Но вдруг лицо его просияло:
- Вот! - выдохнул он, протягивая хоннийцу что-то длинное и блестящее. - Поставьте на шестерку, я сейчас включу в сеть!
Молекулярный паяльник! Антор, оторопев, смотрел, как забегали искры на индикаторе, потом, спохватившись, щелкнул ручкой тоннельного выхода, поставив ее, как и было велено, острием на цифру 6. Дверь угрожающе затрещала - краем глаза он увидел, как афран вооружился каким-то прутиком, но не успел осознать увиденное - дверь вылетела, и в каморку с торжествующим ревом ввалилась орава размахивающих руками бандитов…
…Потом Антору трудно было восстановить в памяти все подробности - хулиганы представлялись ему каким-то единым вопящим и лягающимся целым, в которое он тыкал шипящим и плюющимся искрами паяльником… Он успел получить звонкий удар в ухо, его лягнули в икру - но только он вознамерился дать сдачи, как все уже было кончено. Куча вяло шевелящихся тел у его ног и у ног Мовая подтверждала полную и безоговорочную победу техники над голым кулаком. Кулаки-то, правда, оказались не такими уж голыми - на полу валялся длинный нож из куска обшивки, на пальцах у главаря тускло поблескивал кастет.
- Что же это… - растерянно пробормотал хонниец, глядя на блестящий предмет, который держал в руках.
- Паяльник, - обыденно ответил Мовай, выдергивая шнур из розетки.
Обернулся и улыбнулся.
- Вижу… - Антор устало присел на краешек задвинутого в переборку ложа и положил убийственный инструмент рядом. Подумав секунду, спросил:
- А я не убил их?
- Нет, конечно - всего-навсего шок…
Он вновь поглядел на блестящую игрушку, такую безобидную на вид; потрогал переключатель…
- Тут десять положений… А если поставить максимум?
- Тогда вы прожигали бы их насквозь - в этом режиме сваривается металлокерамит.