Мне было страшно, очень страшно, а этого ни в коем случае нельзя было допускать. Если животные и люди могут чувствовать страх, демоны способны на это тем более. И если срочно не возьму себя в руки, проживу недолго. Пусть я обладаю какой-то силой, но большая группа местных обитателей, навалившись скопом, от меня и клочка не оставит. А они навалятся, если дам слабину. Того, кто в ужасе, сметёт даже стайка мышей. Тот, кто твёрд духом и уверен в себе, остановит взглядом табун взбесившихся лошадей.
Впрочем, последнее скорее из области запредельного.
- Ты сделаешь так, чтоб я понимал язык местных обитателей, и они понимали меня.
- Это утверждение или вопрос?
- Приказ.
- Хоть исприказывайся, но для этого нужна медитация.
- Да мне по барабану, что тебе нужно! Осуществи вариант, не требующий медитации.
Она сердито посопела.
- А завтра ты потребуешь у меня божественной власти, и тоже так, чтоб сразу и без усилий?
- И ты лопнешь в попытке осуществить мой каприз. Думаешь, мне тебя будет жалко?
- Размечтался. Не лопну. Невыполнимый приказ я вправе не выполнять. И ты пойдёшь лесом.
- Проверим?
- Подавись своим знанием языка, урод! Сам мог бы состряпать что-нибудь подобное!
- Зачем лишний раз напрягаться? - Я импульсом воли заставил её умолкнуть.
Мне навстречу двигалась троица антропоморфных существ с копьями. Они были снабжены какими-то своеобразными наростами на голове наподобие гибких гребней, и лица их представляли собой нечто среднее между лицом и мордой. Ах да, ещё роговые полосы на руках от запястий к локтям - и с острыми выступами, всё как полагается. На меня уставились вроде и без выражения, но пристально. Понятное дело, я б на их месте тоже заинтересовался.
- Классифицируй, - приказал я демонице.
- Местная боевая мелочь.
- Ты их сильнее?
- Я?! Они - пыль!
- Понял.
- Если сейчас изготовишься к бою, дашь понять, что вы примерно равны, и у них есть шанс.
- Ясно.
- И окончательно меня опозоришь.
- Заткнись!
Существа всё-таки не напали, даже не попытались. Может, почуяли силу, может, я с достаточно выраженным равнодушием проигнорировал их. А может, у демонов-стражников просто была другая задача? Переломить себя, чтоб действительно поплёвывать с высоты своих неосвоенных возможностей на реальных, не придуманных демонов, было трудно до боли. Может быть, я потому и налился настоящим, вполне искренним высокомерием, что мне это удалось - вполне себе повод для надменности.
Строения, между которыми был оставлен очень узкий проезд, он же проход, были сложены из дикого камня с вкраплениями чего-то аспидно-чёрного в местах стыков. Наружу не смотрело ни одного окошка (а может, окошки отсутствовали вообще - кто их, демонов, знает). Как они живут и как строят, мне предстояло узнать только теперь.
Если успею.
Разумеется, в проезде или проходе мялись существа. Вооружённые какими-то хреновинами наподобие алебард (интересно, какой смысл в подобных штуках в тесноте поселения?), они разглядывали меня с выразительным равнодушием. Я подступил почти вплотную, когда они неохотно, но всё-таки сдвинулись с места и дали мне дорогу. Этот принцип поведения - двигаться вперёд так, словно впереди не живые вооружённые существа, а бледненький туманчик - на какое-то мгновение показался мне изощрённой и откровенной игрой со смертью. Но что поделать, если только он был здесь возможен? Вежливость и корректность требовалось раз и навсегда оставить в прошлом. Для демонического мира это не годилось.
Может быть, дозорные и собирались ударить в спину. Может быть. Меня это теперь совершенно не интересовало. В глубине сознания я был уверен, что даже если демоны и решат напасть, моё новое искусство позволит мне отреагировать сильно и своевременно. К тому же айн вряд ли захочет попасть в руки местной охраны, так что поспособствует мне. Хотя бы временно.
За воротами оказалось оживлённо - демоны так и сновали по узкой, оббитой лапами и сапогами улочке меж рядов странного вида домишек. Некоторые поглядывали на меня не без интереса и с опаской. Я старался скользить взглядом по окружающим меня существам, словно их и не было, хотя рассмотреть каждого хотелось до ужаса. Ведь раньше я подобных существ не видел.
- Так, теперь куда? - беззвучно спросил я айн.
- Куда хочешь, туда и отправляйся.
- Где здесь принято вставать на постой, отдыхать, есть? - Не так уж трудно оказалось придать своему мысленному тону те же железные нотки, которые во время оно заставляли моих подчинённых работать с удвоенным пылом и без каких-либо жалоб на жизнь и крохотную зарплату.
- Так бы и спрашивал…
- Своё мнение оставила при себе и чётко ответила мне на поставленный вопрос!
- Ну и что ты мне сделаешь, если не подчинюсь, а?
- Пожалуй, найду что делать, - я усмехнулся. От моей усмешки несколько мелких существ, похожих на крупных насекомых, по капризу начавших обретать антропоморфные черты, но застрявших на полпути, брызнули в разные стороны. Может быть, именно уверенность в том, что это несложно, помогла мне без особого труда болезненно прижать демоницу, у которой и тела-то не было - так, обрывки сознания.
Она всхлипнула почти как настоящая женщина, которую бросил любовник. Жалость? Нет, жалости к ней нельзя было позволять себе ни на гран. Даже минутная слабость свела бы на нет все усилия. В этот момент я не думал даже о том, ради чего переступаю через все свои принципы. Не так уж страшна была мне смерть, а вот упрямство оказалось чувством более властным, чем инстинкт самосохранения. Убить меня хотите? Выкусите!
Прижатая, айн всё-таки дала пояснения, и я, пройдя по дорожке ещё с полсотни шагов, повернул направо, к дверям - единственным дверям, которые видел здесь, в поселении. Можно было подумать, что остальные дома как-то обходились без дверей, одними узкими проходами. Впрочем, может быть, там двери просто прячутся в глубине проходов. Здесь же - выставлены напоказ и даже слегка приоткрыты, И с отметинами от пинков. Ну, раз так, то и я не буду стесняться и пну тоже. Но сперва уточню у невольной спутницы, как тут принято расплачиваться за услуги.
- В демонических мирах только магия в цене, - сердито ответила та. - Оставишь часть своей силы.
- Интересно, и насколько это нанесёт мне урон?
- Если оставишь часть невосполнимой, то нанесёт, конечно. Тебе ж глупости хватит и так распорядиться. То-то местные будут счастливы…
- Прикуси язык. Или что там у тебя… Ближе к делу.
- Отдашь часть восполняемой силы. Моими стараниями её у тебя больше, чем ты заслуживаешь…
Я снова прижал её и, не слушая охов, сделал так, чтоб не слышать и не ощущать. Жёсткость была противна, хотя настоящей жалости к ней я избежал. Она ведь демон, не человек.
В зальце, куда я попал, толкнув одну из створок двери, оказалось темновато. Терпкий душистый дым плавал под потолком - явно не курево, скорее что-то вроде воскуряемых ароматических веществ. За столами, притёртыми к стенам, сидели самые разнообразные существа, от мелких до самых крупных, похожих на минотавров из фантастических фильмов. Большинство их повернуло головы в мою сторону, но были и те, что продолжили равнодушно заниматься своими делами. Интересно, это те, что поважнее, или наоборот?
Сопровождаемый скупыми подсказками айн, я прошёл в глубь залы и уселся на свободное место, подальше от остальных посетителей, поближе к круглой печи, в основании которой скромно порыкивало пламя, а в многочисленных нишах что-то жарилось, варилось и неторопливо доспевало. Подскочивший ко мне демон имел больше человеческих черт, чем другие, виденные за сегодня. А может, просто так показалось, потому что вёл он себя ну точь-в-точь как хороший официант в среднем заведении у меня на родине. По крайней мере, держался похоже.
Пришлось распоряжаться насчёт угощения по подсказкам всё той же айн и, ожидая, когда всё будет готово, гадать, окажется ли угощение съедобным. С моей спутницы станется подшутить надо мной, хотя она и не может напрямую нанести мне ущерб. Опираясь локтем о стол, я рассматривал зальцу как бы скучающе, но на самом деле с живым любопытством.
Довольно вместительная, она имела такую сложную форму, словно втискивалась между жилыми и хозяйственными помещениями как придётся, лишь бы ещё хоть кусочек пространства выгадать. Узкие столы опоясывали почти все стены, кое-где к ним были приставлены длинные скамьи, кое-где - подобие грубых, но устойчивых табуретов, в нескольких местах - стулья, такие широкие, что могли сойти за кресла без подлокотников. Над столами шла череда ниш, прорубленных в сложенных из камня стенах, и там стояла посуда - самая разнообразная, от мисок до кувшинчиков и каких-то очень затейливых подставок. Посетители, похоже, сами брали из ниш, что там им требовалось для комфортной трапезы.
После сравнительно недолгого ожидания мне был поднесён толстый деревянный поднос с кусками мяса и чем-то ещё, неузнаваемым, а также большой кувшин. И больше ничего - ни приборов, ни кружки. Ну, кружку можно было вынуть из ниши, и мисочку для налитого в свёрнутый кусок мяса соуса. А вот как обойтись без вилки?
- У тебя есть нож, чего тебе ещё нужно? - неласково отозвалась айн. - Сколько можно меня по пустякам дёргать?!
- Интересно, а суп вы тоже ножом едите?
- Что за суп?.. - Мне показалось, она щекотно поворочалась у меня в голове, словно кошка, устраивающаяся поудобнее. - Бредятина какая-то. Жидкая еда? Жидкое надо пить, или, по крайности, обмакивать в него. А еда должна быть такой, чтоб резать ножом и брать пальцами.
- Твоё особое мнение на этот счёт интересует кого угодно, но не меня.
- Да-да, я поняла, потому ты и спрашиваешь меня поминутно о вещах простейших, - издевательски отозвалась она. - Кстати, с краю лежат листки, в них можно заворачивать мясо, если боишься пальчики испачкать.
Действительно, на краю доски стопкой лежало нечто бурое, напоминающее маринованные виноградные листья - я частенько видел такие на рынке возле дома, хотя ни разу не пробовал. Поколебавшись, отслоил один такой от общей стопки и подхватил им ломоть мяса. С опаской откусил.
Что ж, на вкус угощение оказалось странным, но вполне съедобным. Мясо жёстковатое, однако разжёвываемое, лишь самую чуточку переперчёное. И, кажется, с душком. Уж конечно, тут не подают тухлое, а значит, местные просто привыкли так есть. Придётся привыкать и мне. Второй кусок пошёл легче, тем более что соус, в который я обмакивал его, имел непривычный, диковатый, но чем-то увлекающий привкус. Утолив первый голод, я расхрабрился настолько, что не отшатнулся от стола и тогда, когда обнаружил среди мясных ломтей что-то напоминающее разрезанного вдоль жука.
- То есть демоны и насекомых едят? - беззвучно спросил я у айн.
- Демоны едят всё, что можно счесть съедобным, - отозвалась она с дразнящим ожесточением. - В том числе и себе подобных, дружок.
- Милые традиции. - Я поковырялся кончиком ножа в хитиновой оболочке жука. Осторожно попробовал.
Насекомье мясо понравилось мне даже больше, чем обычное. Впрочем, это "обычное" - бог его знает, чьё оно на самом деле. Лучше об этом вообще не задумываться. Тыкаясь ножом то туда, то сюда, я выудил из груды кусков и кое-что явно растительное. Лопнувший и разваренный "каштан" вроде тех, которые мне приходилось видеть в супермаркетах или на фотографиях блюд экзотической кухни. И эта находка была мне так приятна, что я немедленно наколол "каштан" на кончик ножа и отправил в рот.
Действительно, ничего себе, особенно в мясном соке и с порцией подливы.
Только теперь, наевшись, я смог наконец-то по-настоящему осознать, насколько успел проголодаться. Видимо, в моём новом состоянии чувство голода, как и все другие чувства, переживалось как-то иначе, пригашенно, что ли. Сейчас, пока я вынужден искать себя в чужом, да к тому же нечеловеческом мире, это к лучшему. А потом… Потом посмотрим. Сначала надо выжить, так что не до жиру.
Напиток мне не понравился. Травяной, он слишком уж отдавал затхлостью, привкусом плесени - пусть слабым, но неотвязным. Сделав несколько глотков, я отодвинул кружку и кувшин - не смог себя пересилить. Просить что-либо другое не решился - трудно было расхрабриться и показать степень своей неосведомлённости. Мало ли, как тут смотрят на чужаков. Впрочем, понятно, как смотрят. Увидят ли во мне опасного противника - или не увидят? Нападут - или не решатся?
- Господин будет расплачиваться как обычно? - прогундел местный хозяин, он же официант.
- Как обычно.
Мне под нос была подсунута ёмкость, напоминающая круглый аквариум из мультфильмов. Внутри плясали мелкие пушистые молнии, и совать туда руку было стрёмно. Однако именно этого от меня явно ожидали, и, поколебавшись, я всё-таки погрузил пальцы в сияние. Процедура оказалась безболезненной, зато очень забавной, и сколько именно энергии предстоит отдать, стало понятно в первый же момент. Теперь требовалось моё сознательное согласие на передачу платы. Это согласие я изъявил. И на какой-то момент почувствовал слабость - жизненные силы утекали в аквариум.
Слава богу, противное ощущение продлилось недолго. Процесс завершился, я вытащил руку из ёмкости и очень быстро пришёл в себя - без каких-либо последствий для ощущений, подвижности или самосознания. Если здесь такая форма товарно-денежных отношений, и если каждый раз мне будет так просто восстановиться после платы, я смогу тратить энергию направо и налево. Приятно было ощутить себя почти неограниченно богатым.
- Угодно ли комнату на ночь? - осведомился хозяин заведения, заметив, что я не спешу уходить.
- Можно.
Под нос снова сунули аквариум, и тут я с удивлением обнаружил, что могу сам выбирать, сколько энергии отдать. Видимо, подразумевалось, что от стоимости зависит то, какую комнату мне предложат. Мне показалась странной подобная манера, но с традициями чужих народов спорить бесполезно. Поколебавшись, я выбрал себе вариант подороже, однако не самый дорогой, и по жесту хозяина крохотный демонёнок - помесь ящерицы и обезьянки - поскакал впереди меня по одной из трёх лестниц, ведущих на верхний этаж.
Комнатка мне не понравилась. Крохотная, тёмная, с узким окном, больше напоминающим вертикальную щель, она не давала простора, чтоб свободно развернуться, и чистота тут была довольно сомнительная. Кровать представляла собой скромное возвышение, выглядящее просто как жёсткий параллелепипед, оказавшееся, правда, довольно-таки мягким. Ни одеяла, ни подушки. Эк скудно они тут живут. Можно сказать - по-спартански. Столик, правда, имелся - сложенный, прислонённый к стене - но при этом ни стула, ни кресла.
- И такая скудость тут проходит по разряду среднего комфорта? - уточнил я у айн.
- А какого рожна тебе ещё нужно? Спать есть где, перекусывать - тоже найдётся. А магической практикой тебе тут никто не позволит заниматься. За магическими тренировками - за ворота посёлка, пожалуйста. Или в замок демона-властителя.
- Итак, ты мне не очень чётко разъяснила. Как зовут того из могущественных местных демонов, которого ты особенно не любишь?
- Собираешься к нему на выучку? Так он тебя и взял!
- Не твоя забота, детка. Твоё дело - советы давать и помогать с магией.
- Хамло. Ещё место моё будет мне указывать…
- Буду, конечно, раз ты так регулярно его забываешь. Возвращаемся к теме: как зовут того из местных демонов, с которым у тебя самые напряжённые отношения, и как называется его замок?
Её напряжение я ощущал почти так же ясно, как рукой можно оценить, хорошо ли натянута гитарная струна. Негодование, клокотавшее в душе этого демонического существа, бывшего когда-то независимым, но давно привыкшего подчиняться своим узам, скорее забавляло. Сейчас она бьётся, как бабочка в ладонях, пытается продемонстрировать свободу… которой у неё нет. Само собой, если б я происходил из числа внушаемых мужиков, мог бы поверить во всю эту лапшу, и тогда в рамках моего заблуждения она имела бы какой-то простор для манёвров…
Но мне эта идея казалась идиотской, более того - самоубийственной. Айн я собирался держать в чёрном теле, а то проблем не оберёшься. Она из тех, кому палец сунь - головы не досчитаешься и ещё претензии услышишь, что печень невкусная.
- Так как его зовут?
- Хтиль.
- Вот просто так по имени - и всё?
- Да, просто так по имени. Властителей в мире не так много, всех можно запомнить по именам. Ещё название области иногда добавляют. Особенно если область часто меняет хозяев. Не могу с уверенностью сказать, кто там сейчас правит в области Ишнифа. Который по счёту правитель.
- Как понимаю, к новому владельцу ты негативных чувств не испытываешь?
Айн ответила неохотно.
- Почему же… Вместе с областью и именем новый владелец наследует и всех врагов своего предшественника. Даже если этого предшественника предварительно убил.
- Заковыристая у вас система.
- Честная и прямолинейная. Областью может владеть только сильный, так лучше и для области, и вообще. И право мести - оно святое. Если не успел сквитаться с врагом, всегда можешь оттянуться на его преемнике.
- Просто великолепно, да уж. - Я осторожно присел на край кровати. Потом прилёг. Понятно, почему нет подушки - она не нужна, ложе принимает любую форму. Вообще удобно, конечно. Жаль только, что одеяла нет… Ну ладно, в крайнем случае курткой укроюсь. - Значит, Ишниф, говоришь? Поди выговори, вообще… Далеко эта область располагается?
- Недалеко, - с каждой минутой айн говорила всё неохотнее и неохотнее.
- Насколько недалеко?
- За хребтом. - Мне была продемонстрирована объёмная карта окрестностей. Судя по ней, до хребта пилить и пилить. Впрочем, если на крыльях, то, может, и близко. Пока мне опыта не хватает определять такие вещи.
- И сколько по времени нужно, чтоб добраться туда?
- Пара дней, если поверху. Главное не подцепить по дороге кого-нибудь из стихийных существ или охотников на бесхозное имущество.
- Это я - бесхозное имущество!
- А что ж ещё? Ты не властитель, и, судя по твоим умственным способностям, никогда им не будешь. Значит, ты имущество. Да ещё и не самого высокого качества. Так, мелочишка.
- Гы-гы…
- Ты можешь сейчас строить из себя мага только благодаря мне!
- Только благодаря тому факту, что я тебе не по зубам, ты вынуждена скакать вокруг меня на задних лапках. Какими бы ни были мои умственные способности.
- Это не твоя заслуга! Дело просто в твоём происхождении!
- Блажен, кто верует. Откуда бы ни взялась моя теперешняя сила - она принадлежит мне. А ты будь добра отвечать только на прямые вопросы, свои завистливые выпады оставь при себе.
- Было б чему завидовать!
- Как вижу, есть чему, раз никак успокоиться не можешь. Ну-ка, заткнулась!
Устроившись на постели поудобнее, я запрокинул голову и прикрыл глаза. Страх перед следующим шагом трудно было преодолеть. Так и вертелось в голове, что лучше б было, раз тут так всё хорошо складывается, просто поселиться в этом мире и жить себе жизнью обывателя. Может быть, заняться каким-нибудь делом. А может, просто баклуши бить. Айн снабдит меня энергией, необходимой для оплаты жилья и питания.