Руки у неё были нежные-нежные, тёплые, и от её прикосновений сердце таяло, как брусок масла под солнцем. Я смотрел на неё и чувствовал, как уплывает взор. Если в ближайшие секунды в свою пользу, не выдержу, поддамся. Я не железный. Поэтому, слегка отстранив искусительницу от себя, взял её за подбородок. Она охотно запрокинула голову.
- Значит, нет иного пути подчинить тебя себе, красавица? - спросил я. - Только так?
И впился поцелуем в её губы.
И рухнул в бездну.
Это напоминало поединок, в самом деле, напоминало, хоть и доставляло пронзительное наслаждение. Проводя рукой по её коже и пряча пальцы в волосы, я чувствовал помимо того, как передо мной разворачиваются недра айна, которых я раньше не знал и о которых не догадывался. Отнюдь не только силу и знания могла мне дать эта вещица, и надо было только уметь взять, не потеряв себя.
Каждая минута здесь, в этом положении, напоминала мне о такой возможности. Потерять себя! Так сложно понять, что конкретно подразумевается под этими словами, однако сейчас я это чувствовал вполне предметно. И осознавал, что моя партнёрша, опасная, как гиена, сжимаемая в объятиях, жаждет только впиться зубами в мою душу - и почему-то этого не делает. Она напоминала бабочку, бьющуюся о стекло лампы: вот он, вожделенный свет, но так же недостижим, как вечность.
Я ощущал, что изменяюсь. Бездна засосала меня в пространства, слишком далёкие от того, что я мог знать в своей жизни, и выплюнула обратно новым. Прижимая девушку к постели, которую образовали для нас бьющиеся в чёрной воде водоросли, я чувствовал, как сильна она была когда-то. Да, это вам не пятнадцатилетняя дурочка - вертихвостка, это существо древнее и могучее, уже оставившее биться в прутья своей клетки, привыкшее и смирившееся со своей участью, но по-прежнему опасное.
Через большую часть расставленных ловушек я прошёл лишь потому, что они не были созданы для меня.
Очнулся я на своей постели в своём номере. Она лежала рядом, хоть и незримо, однако я её не просто ощущал, но и видел. В ней оказалось намного больше от демоницы, чем было видно раньше. Сейчас я знал наверняка - она пребывала в своём подлинном образе.
- А у тебя ведь немало от демона. В душе, - шепнула она, сверкнув на меня злыми глазами. Взглянула с ненавистью, и я знал, откуда взялась эта ненависть. Она ни разу не сталкивалась с тем, что ей пришлось воспринять сегодня.
Это я и озвучил.
- Не сталкивалась с подобным, а? Так понятное дело, четыреста лет назад не было слияния миров, не было беллиев. Кстати, сколько ты уже живёшь в таком состоянии?
- Зачем тебе это знать?
- Интересно.
- Давно живу. Очень.
- А до того?
- Что - "до того"?
- До того сколько прожила?
- Долго. Очень долго.
Я хмыкнул.
- Так что мы теперь будем делать?
- Если ты спрашиваешь меня, то я тебе отвечу: перестать выпендриваться. Это противоестественно - то, что ты делаешь.
- То, что произошло - так будет вернее.
Она зыркнула на меня ещё злее. Но спорить не стала. О чём тут вообще спорить?
- Говоришь так, будто к случившемуся не приложил руки.
- Рук точно не прикладывал. Разве что сознание, - я приподнялся на локте и провёл рукой по её бедру. Ощущение было совсем другим, чем то, что чувствуешь, гладя реальную женщину. Айн поёжилась, но не отодвинулась. - Так что мы с тобой будем делать дальше?
- Разве это я буду решать?
- Ты должна мне помогать.
- Да, должна… Чего ты от меня хочешь?
- Совета. Я не думаю, что вариант скрываться в Мониле - это хорошая идея. У меня есть ретранслятор, настроенный на Мониль - нельзя ли его использовать с какой-нибудь иной целью? Перенастроить на другой мир? Или просто с его помощью определить… Место перехода, а?
Демоница сладко потянулась.
- Ты хочешь спрятаться в мире демонов?
- Я не говорил об этом. В мире демонов? Честно говоря, подобная идея кажется мне не самой… удачной.
- Однако тебе придётся решать очень быстро. Без всякого ретранслятора я чувствую не так далеко отсюда назревающую точку связи этого мира с одним из демонических пространств. А те, кто на тебя охотятся, если я ничего не путаю, как раз занимаются сканированием коридора ниже этажом.
Я вскочил с постели ещё до того, как понял, что произошло. Девица с ехидной усмешкой наблюдала за моими действиями. Впрочем, соврать мне она не могла, это я знал точно. Так что усмешка относилась не столько к моим действиям, сколько ко всей её нелюбви ко мне.
- К какой из лестниц они сейчас ближе?
- К ближней, конечно. - Она наблюдала за тем, как я сметал нетбук и учебник магии в сумку. Всё остальное так и лежало, плотно завёрнутое в пакеты, уложенное внутрь ещё в Карлсруэ. Из расстёгнутого кармашка выпала начатая пачка денег в обёртке, напомнив о своём существовании, и, мгновение поколебавшись, я швырнул на стол примерную сумму, которую должен был отелю. Останемся честными до конца, тем более что деньги эти тяжким трудом я не зарабатывал, расставаться с ними легко.
И выскочил в коридор, на ходу окутывая запястье полоской фольги, которую купил в одном из ближайших магазинов в раздумьях о том, как можно спрятать себя, артефакт и всё остальное разом.
Айн незримо ступала рядом со мной.
- Ты полагаешь, что фольга поможет тебе замаскировать меня?
- Тише говори! А если они услышат? - я ступал по толстенному паласу со всей возможной осторожностью, и шаги не звучали даже с силой шёпота.
- Меня не могут услышать. Слышать можешь только ты.
- Ну, а засечь твоё присутствие вне… хм… фольги с помощью каких-то магических способов?
- Дикарь… "Магические способы"… На магическом плане здесь я существую только для тебя. Для остальных - исключительно под… хм… фольгой.
"Язва сибирская", - подумалось мне. Добравшись до лестницы, я поскакал по ней со всей возможной быстротой, которая не производила шума.
- Я смогу сейчас выйти через входную дверь и не попасться им на глаза?
- Можешь рискнуть. А какой вариант-то у тебя имеется?
- Закончила ехидничать и начала соображать. Где они сейчас?
- Мне из-под… хм… фольги плохо видно.
- Не юродствуй, я прекрасно знаю, что ты всё видишь.
Демоница фыркнула, как самая настоящая человеческая стервочка, но не ответить не могла. Правда, и отвечать толком не стала, просто махнула рукой, охарактеризовав местоположение преследователей жестами. Очевидно было, что искать их, если я хочу узнать всё наверняка, мне придётся самому. Поэтому, вытащив детектор магического фона, настроил его должным образом и сосредоточился на чужой магии.
Счастье, что чары пока не приобрели широкого распространения в Германии, и отель пока не насыщен ими. Разве что несколько простеньких магических штучек в системе слежения и сигнализации. Их я и раньше видел, они мне не помешают.
Вот, след чужого присутствия… Вот уже более ясно… заклинание напоминает луч, движущийся по стене. Только он пронизывает собой стены. Когда этот луч приблизился ко мне, я понял, что в ширину это скорее полоса. Что, в общем-то, логично, большее пространство накрывает. Сконцентрировав действие детектора на приближающейся чуждой магии, я прижался к стене плечом и, обтерев её, увернулся от луча в коридор. Переждал и снова вернулся на лестницу. Побежал вниз.
Через пару мгновений пришлось нырять в сторону от второго луча. На этот раз пространства не хватило, пришлось прыгать и цепляться за светильник, чтоб пропустить сканирующее заклинание под собой. Потом падать и нырять под ту его часть, что шла без малого вровень с полом - даже голову пришлось повернуть набок, чтоб носом не задеть. Лишь с запозданием я подумал о том, что это был самообман. Но раз уж удалось, то и ладно. Неважно.
Подхватив ремень сумки, я рванул к лифту чуть ли не по-пластунски, молясь о том, чтоб никто из постояльцев не вздумал выглянуть в коридор, иначе своё поведение трудно будет объяснить. А если поднимется шум, мои предосторожности окажутся бесполезными. Выгадав момент, я поднялся во весь рост и нажал кнопку лифта. Заскочил внутрь и тут же скукожился - очередная сканирующая полоса прошла точно над головой.
Впрочем, в вестибюль я шагнул с видом уверенным и респектабельным. Бросил девушке на английском: "Я там оставил… на столе", - и поспешил уйти до того, как она сообразила, о чём идёт речь. Сниматься с регистрации в гостинице полагалось по-другому, но я сделал всё, что от меня зависело, будем надеяться, что, решив проверить, администраторша всё-таки поднимется в номер и увидит деньги до того, как они куда-нибудь исчезнут.
От двери пришлось сразу повернуть и пройти вдоль стенки, продираясь сквозь декоративные кусты, а потом снова за угол. Детектор показывал, что сканирующие лучи из-за пределов здания гостиницы не выходили.
- Так, теперь куда? - осведомился я, зная, что она меня услышит.
- Ты так замечательно кувыркаешься, - ухмыльнулась демоница.
- Поговорим об этом позже. Куда идти?
- Поднимайся на холм. И вытаскивай свой ретранслятор. Будем вместе его настраивать. Я, кстати, сейчас уже не уверена, что эта точка подойдёт для перехода в демонический мир.
- Голову мне морочишь?
- Ладно-ладно, можно подумать, ты никогда не ошибаешься, - она раздражённо помолчала. - Сам посиди четыреста лет в консервации, я тогда на тебя посмотрю.
- Так куда идти-то?
- Поднимайся в гору. И где-то на середине пути включай ретранслятор… Не засекут, если будешь аккуратно обращаться. Давай!
И я стал подниматься вверх по склону, нащупывая в недрах сумки артефакт для определения областей пространства, пригодных для перехода.
Глава 4
ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ ПОД СУМРАЧНЫМИ НЕБЕСАМИ
- Что теперь будем делать?
- Ты меня спрашиваешь? - ответ был дан с ехидцей и раздражением одновременно - тон, усвоенный в последние дни. - Ты у нас главный, ты и решай. Была б я главная - я б решала. Но ты ж не захотел.
Я только хмыкнул. К этому приходилось привыкать - моя бывшая гражданская жена вела себя примерно таким же образом, так что закалка у меня имелась. А с этим существом женского пола нельзя было даже разойтись. Правда, его можно было в какие-то моменты не слышать - и то слава богу.
- Меня убьют - тебя найдут и вернут на консервацию. Ты этого хочешь?
- А может, меня перехватит кто-нибудь не очень осторожный и более сговорчивый, чем ты? Это будет почти свобода. На того же представителя Гильдии Тени я заранее согласна.
- Так ты уверена, что это ихние маги тебя из хранилища попёрли?
- Не гадаю, потому что точно знаю. Но тем, кто за тобой охотится, чтоб меня обратно запечатать, рассказать об этом не смогу. Они-то осторожны, они-то на контакт не пойдут. Так что представителям Гильдии флаг в руки - смогут отмазаться, значит, молодцы.
- Ты их одобряешь, я вижу.
- Естественно! Они дали мне шанс! Да и вообще… В них есть что-то… наше.
Слушая свою неизменную спутницу, я неподвижно стоял на самой вершине скалы, напоминающей изогнутый зуб. За спиной громоздились горы и посолиднее этой, а впереди, до следующей кромки горного хребта, расстилалась ухабистая, словно солнцем выжженная долина - лишь кое-где торчали коряги, в принципе похожие на изломанные деревья, без единого листочка или иголочки. Солнца здесь, кстати, не было - над головой клубился серо-бурый сумрак, наливавшийся фиолетовым к ночи, и, как я понял из неохотных пояснений айн, так было всегда.
- Интересно, а смена сезонов у вас тут бывает? А дожди?
- Смена сезонов само собой. Холоднее, теплее… А дожди, - тут демоница ехидно усмехнулась. - Бывают, хоть и редко. И они совсем не похожи на привычные для тебя. Их лучше избегать, насколько это только будет возможно.
- Что же, как полагаешь, мне делать дальше?
- Устраиваться здесь. Ты же существо примитивное, хочешь жрать трижды в сутки, пить постоянно, и в искусстве магии иметь поводыря. Только когда будешь устраиваться, выбирай замок какой-нибудь местной шишки покрупнее. Потому что если тебя убьёт какая-нибудь местная мелкота, мне не очень-то приятно будет постоянно переходить из рук в руки.
- А если со мной расправится местный шишарь, будет приятнее?
- Ну, думаю, получше. Я, знаешь ли, к своим соотечественникам испытываю какую-то слабость. Хотя с твоими, конечно, проще справиться.
- Ясно, ты просто хочешь подогнать меня поближе к будущему своему владельцу.
- А ты что думал, я буду твои интересы соблюдать? Это зачем ещё, а? Чтоб ещё пару веков таскаться за тобой помощницей, наложницей и развлекательницей?
- Люди столько не живут.
- А прошедшие через преобразование - ещё и не столько могут. Если тебя не прибьют, конечно, на что я очень надеюсь.
- Давай, давай, надейся, - пробормотал, усилием воли убирая собеседницу в глубины артефакта.
И, раскинув руки, шагнул в бездну.
Это было поразительное ощущение, с которым я познакомился всего лишь полдня как, и ещё вовсю наслаждался его новизной. Воздух в один миг оборачивался упругой субстанцией, напоминающей очень сильно солёную воду, как, например, в Мёртвом море. По ощущениям можно было подумать, что у меня за спиной вырастали и разворачивались во всю свою немалую ширь крылья, хотя никаких крыльев не было. Однако что-то явно сопротивлялось ветру с такой силой, с какой способен сопротивляться дельтаплан.
Нехотя демоница объяснила мне в первый раз, что это действительно крылья, невидимые даже на магическом плане, а лишь на энергетическом. И появились они у меня потому, что она вынуждена делиться со мной возможностями, которые у неё имелись в бытность свободным, не лишённым тела и мощи существом.
Даже паря над здешними землями, я едва ли мог поверить, что действительно нахожусь в демоническом мире. Все те представления, в рамках которых формировалось моё представление о вселенной, не могли мне сейчас помочь, а лишь мешали. Например, то, что здесь облачно, почти не бывает солнца, дождей, и растения можно признать таковыми лишь с очень большой натяжкой, ещё худо-бедно воспринималось сознанием. А вот на мысли о том, что в здешних краях живут отнюдь не люди - воображение уже буксовало.
Прошло два года с тех пор, как привычные космогонические представления стали трещать по швам и ломаться, но необычное и непонятное оставалось в сознании моих соотечественников маловероятным и сомнительным по самому факту своего существования. Здесь я от них нисколько не отличался. И, спускаясь со скалы в долину, машинально обдумывал такой план действий: найти посёлок, расспросить о местных традициях и вообще обо всём, добраться до города, устроиться, заняться изучением возможностей артефакта.
Лишь последней мыслью возникло благоразумное сомнение, что мой план вообще осуществим в здешних условиях. Спросить об этом я мог разве что айн, однако будет ли она откровенна? Станет ли во всех подробностях удовлетворять моё любопытство? Очень вряд ли.
Я постарался приземлиться мягко, но ступни всё-таки вышибли облачка пыли. Нормально ходить здесь можно было, либо воздерживаясь от дыхания, либо по скалистым местам, либо по дороге. Да, дороги здесь тоже имелись. Такое впечатление, что их проделала какая-то ящероподобная тварь своим объёмистым брюхом - эдакая глубокая жёлобообразная колея. Интересно, какой у них тут транспорт? Следов колёс я не увидел.
- Ты знаешь эти места? Только "да" или "нет".
- Знаю, - сердито ответила айн. - Тебе-то что от меня нужно? Карту?
- Например. Населённые пункты, обиталища местных шишек, да и знание языка не помешает.
- Всё разом и в доступной форме? Это тебе надо помедитировать, иначе как я смогу сообщить нужную информацию в готовом виде? А медитировать здесь опасно. В ходе медитации ты беззащитен.
- Заботишься?
- О себе, конечно. Кто тут бывает? Разная мелкота. Неразумная. Как-то неохота к ним в руки попадать.
- Очень интересно. Так, а какой областью в прежние времена правила ты?
- Зачем тебе это знать?
- Хочешь честный ответ? Собираюсь направиться ко двору того из местных шишек, к которому ты не захочешь попасть в руки. К твоему прежнему врагу. - Я усмехнулся. Быть откровенным мне доставляло удовольствие, в том числе и потому, что знал - откровенность мне ничем не грозит. На прямой вопрос она не может, не ответить.
Айн зашипела, неприятно и пронзительно. Впрочем, я и раньше не подозревал в ней друга, знал, что дай ей волю и возможность - она живо со мной расправится. Так что ни к чему пытаться вести себя корректно. Смысла в этом ни малейшего.
Привыкать быть жёстким оказалось трудной задачей - вся предшествующая жизнь учила меня стараться не причинять окружающим боли. Но, общаясь с айн и воспринимая многое из того, что она не рассказывала мне прямо, я прозревал: иного пути у меня нет. Всё-таки я теперь в демоническом мире, един с местной уроженкой.
Шагая по пустоши, я пытался прислушиваться к окружающему меня миру, но это оказалось не так просто. Что-то угнетало слух и зрение, словно постоянно звучащий гул и то и дело смазывающееся изображение. Это действовал насыщенный магический фон, невольная спутница просветила меня, и с ним предстояло как-то сживаться. Проблему зрения я решил просто - не так уж сложно оказалось ввести себя в состояние, когда физическое видение дополнялось магическим, довольно специфическим, "формулу" которого я ни за что не составил бы без помощи демоницы.
А вот со слухом получалось хуже.
- Сделай то же самое, что уже сделал со зрением, - неохотно ответила айн на мой прямой вопрос.
- Как именно? Ведь восприятие информации об окружающем мире происходит отличным от зрения образом.
- И что? Делай.
- Если б всё было так просто, я бы тебя не спрашивал.
- Если у тебя всё так сложно, то не слышь вообще. Между прочим, вполне нормальный вариант.
- Шутишь так?
- Нет, не шучу. Если собираешься жить здесь, в демоническом мире, учись по-другому воспринимать мир. И учись сам. Тем, чем могла, я тебе помогла. Если б ты пустил меня в свою душу, я могла бы…
- Опять старые песни? Смени пластинку.
Раздражённое и высокомерное фырканье в ответ.
- Я-то сменю. А ты останешься без информации.
- Отвечай мне, я сказал!
Она не могла не дать мне прямой ответ, и потому я, поднажав и набравшись терпения, всё же узнал, какой областью этого мира правит её давний враг, а вернее всего - наследник этого врага. Тут предстояло быть очень осторожным, я догадывался, что принципиальность и щепетильность существам, подобным ей, не свойственна. Если сочтёт это для себя полезным, запросто передастся и в руки ненавидимого ею существа.
Здесь демоны лишь чуть более предсказуемы, чем их человеческие прототипы.
Через некоторое время "дожимания" я сумел добиться от неё примерного обозначения, где какая область расположена и где именно нахожусь я. Не карта - но тоже сойдёт. Спустившись со скального наплыва, где "общался" со своей пленницей, я зашагал по пыльной долине, с двух сторон очерченной скальными грядами, справа пропадавшей в дымчатой дали, а впереди открывавшейся череде плотно сгрудившихся построек. Посёлок, видимо. Теперь, зная, что он здесь, я его отчётливо видел.
И прекрасно понимал, насколько важна для меня первая встреча. Как себя поставишь, так и проживёшь.