- Монильский принцип изначально ущербен, - воспротивилась айн. - Знаешь, в чём? Он оперирует отдельными элементами магической конструкции, но не может постигнуть и объяснить их взаимосвязь. Так проще преподавать и строить стандартные структуры, но многие тайны магии остаются тайнами.
- Зато, как понимаю, монильская школа даёт ученикам больше шансов. И даже недоучка способен к созидательному труду.
- Куда более качественные маги получаются тогда, когда в процессе обучения проходят самый что ни на есть естественный отбор. Ты ещё оценишь это. Если доживёшь.
- Разве только если паду так низко, чтобы поддаться гнилому принципу: "я дерьмо хлебал, и ты теперь хлебай".
- Лишь тот, кто получает знание с трудом, будет по-настоящему его ценить и не станет разбазаривать кому и как попало.
- Я вижу, в этом демоны и люди друг другу подобны.
- А мыслящие существа вообще подобны, так что можешь не подбочениваться, мол, ты знаешь то, чего не знаю я. Всё я знаю! И про вас, людей, в том числе.
- А может, если бы ты действительно знала всё, не оказалась бы частью артефакта?
Айн вспыхнула, как бенгальский огонь, даже волосы, кажется, встали дыбом. И как стремительно отреагировала - сразу видно, что привычки, когда-то хранившие ей жизнь, сохранились и в посмертии.
- Ублюдок! - прошипела демоница.
- Как видишь, не ты одна тут способна говорить гадости. Так что давай-ка жить дружно.
В эту ночь у нас даже получилось что-то пылкое, в чём не ощущалось ни капли любви или приязни, но зато было много негодования по поводу того, что приходится мириться с вынужденным симбиозом. И тут я скорее склонен был посочувствовать себе, а не ей.
Сочувствовал, негодовал - но обнимал. И даже испытывал от этого наслаждение.
В мире, где каждый миг я мог ожидать нападения, где смерть дышала мне в шею, простые радости приобретали запредельное значение. Любая мелочь в уступку слабости или в расслабление доставляли ошеломляющее наслаждение. И отказаться от такого было выше человеческих сил. Впиваясь поцелуями в жестковатые губы демоницы, я отчасти выплёскивал и ожесточение против нового мира, и против неё самой. А что было ещё делать?
- Тебе надо больше стараться, больше заниматься. Иначе ты так никогда и не выберешься из рамок посредственности.
- Посредственность - оценка способностей. Из этих рамок трудолюбие не выведет.
- Ты несёшь просто потрясающую чушь. В магии всё совершенно иначе. Незаурядный маг - всегда тот, кто способен работать больше остальных. Чем глубже погрузишься в пространства, визуализирующие магическую структуру мира, тем большее в конце концов окажется тебе под силу.
- Я так запросто свихнусь.
- Если свихнёшься, значит, не годишься в маги.
- Кхм… Мне это кое-что напоминает. Ладно. Попробую.
Как бы там ни было, как бы она себя со мной ни вела, я постоянно чувствовал где-то рядом её руку. Это была коварная рука, всегда готовая врезать наотмашь, но крепкая, способная стать опорой в непосильной для меня ситуации. Если знать, как с ней обращаться, пожалуй, со временем можно будет и положиться. Но главное, не дать каким-либо чувствам к ней просочиться в сердце. Иначе…
- А есть шанс, что просочатся?
- Нет.
- Ну ладно тебе! Я, например, хочу узнать, что это такое, когда тебя любит человек! Переставай вредничать.
- Не сомневаюсь, что хочешь. Но обойдёшься.
- Однако и твоя жизнь ведь станет комфортнее, если ты меня полюбишь!
- Моя жизнь станет комфортнее, если ты полюбишь меня. Полюбишь по-настоящему, до самоотречения, как далеко не каждая женщина может. Но от демоницы ведь нечего такого ждать.
- Ты просто стремишься сделать меня удобной.
- Конечно. А ты разве строишь со мной отношения по какому-то иному принципу?
- Со мной-то это логично! Я к тебе в спутницы не навязывалась.
- А я - навязывался?
- Это ты меня надел!
- Как звучит…
Демоница лишь фыркнула, и я снова погрузился в изучение манускрипта. Он был посвящён рассмотрению магических принципов манипуляции с пространством и содержал в себе множество сведений по устройству Вселенной и космогонии с позиции уверенности в существовании параллельных пространств - факта, в который часть моих соотечественников не верила и сейчас. Получалось, что количество параллелей как в одной, так и в противоположной развёртке спирали отнюдь не бесконечно. А уж доступных для произвольного перемещения - и того меньше.
Обычно один мир имел соприкосновение с двумя другими, не более. Такое слияние, которое произошло между Монилем и Землей, по логике открывало монильцам возможность перемещаться ещё в два дополнительных мира - если бы немагическое пространство могло предложить соответствующее количество энергоразломов и подходящий тип пространственной организации…
- Немагических миров не существует, - назидательно произнесла она. - Магия - такая же неотделимая часть существующего мира, как сила тяготения, например. Просто она бывает очень разной. И зависит не тупо от одного какого-то параметра планеты, как та же сила тяготения, а от множества факторов. Как фотосинтез, скажем.
- Ишь какие ты умные слова знаешь…
- Я их у тебя беру, болван. Приходится снисходить до столь примитивных образов, чтоб столь примитивному существу, как ты, объяснить…
- Не трать цветы своей селезёнки на старую песню, переходи к делу.
- …Ничего, мы тебя ещё облагородим. Ты ещё начнёшь смахивать на цивилизованное существо. Читай дальше. Я всё поясню. Но не льсти себе надеждой. Даже после прочтения этой книги и усвоения всех сведений смыться отсюда у тебя маловато шансов. Хотя перемещаться по демоническим мирам на порядок проще, чем по человеческим.
- Почему?
- Они все насквозь пронизаны потоками магии. Как реками. У людей это организовано иначе. Наподобие вулканов, которые иногда открываются лишь время от времени, а иногда действуют постоянно.
- Так вот почему демонические миры называются нижними мирами! Это, получается, из ваших миров в наши периодически прорывает магией?!
- Вообще-то принцип намного сложнее, - нехотя пояснила демоница. - Есть ещё вершний эфир. Который в мире людей вступает в реакцию с чистой энергетикой, действительно приходящей из наших миров. И по факту получается радужный перелив - то, что в ваших пространствах подменяет нашу чистую энергию.
- А эфир?
- Эфир - вообще особая сила. В ней мы, демоны, существовать не можем. Вы, люди - ограниченно. Но об эфире я мало что могу тебе рассказать. Меня этот вопрос никогда не интересовал. Демоны работают напрямую с энергией, без примеси эфира.
- А люди, как понимаю, в основном используют магию для наполнения созданных им конструкций. Как топливо для машин. Всё верно?
- Не знаю никаких машин. Но наш принцип куда разумнее и более… магический, если можно так сказать. Включайся. Если ты до сих пор не развоплотился, значит, можешь справиться.
- А что, был шанс на развоплощение?
- Ну, небольшой. Всё-таки ты слит со мной не только ментально, но и физически тоже. Уже. Тут тебе бояться нечего. А обычный человек мог бы и развоплотиться. Извини, но, организуя процесс стандартного или отчасти даже нестандартного демонического обучения, никто не думает о потребностях человеческого организма. Ты ведь понимаешь.
- Отлично понимаю.
В замке демона-властителя я по-прежнему был чужим, но знал о нём теперь намного больше. Однако эти демоны знали толк и в обороне, и в комфорте. Своём специфическом комфорте, конечно. Красоты в человеческом понимании здесь нечего было искать, но парадные залы, в которые я случайно попал спустя год "учения", произвели на меня впечатление. Поразительно, но при всей их отталкивающей выразительности они несли в себе что-то чарующее. Не в хорошем смысле, конечно. Наверное, так себе подчиняет изнуряющая любовь, финал которой очевидно будет гибельным, но отказаться от неё хотя бы во спасение нет ни сил, ни воли.
Колонны, как поддерживающие, так и ложные, изгибались здесь, будто плющ, карабкающийся по стволу дерева, и все, хоть и разноамплитудно, будто исполняли некую единую симфонию. Отчасти увиденное вызвало у меня ассоциацию с готическим собором, но именно что отчасти. Любой готический собор являл собой воплощённое стремление вверх, демоническая же архитектура словно следовала кисти какого-то вдохновенного художника, только что вычертившей первую размашистую кривую.
Первый раз, когда мне случилось увидел эту парадную залу, я оказался там не один. К тому же пространство между гранями обсидиана, из которых складывались колонны, наполняло пение. Да, демоны пели, и даже хором - поди поверь в такое! Низкий вибрирующий горловой звук, разрываемый время от времени резкими вскриками, тоже обладал до изумления глубокой завораживающей силой.
Недолго мне удалось наслаждаться зрелищем и звуками - заметив, меня вытолкали прочь. Позже я заглядывал сюда в отсутствие чужих глаз - даже пустой, этот зал, казалось, был наполнен если не публикой, то хотя бы звучанием её голосов, магией и светом, многократно усиливающимся в миллионах граней. Может быть, именно в этот момент я допёр, что подобным соседством граней и дуг местные пытались обозначить близость своих сознаний к системе мировой магии.
Магия была здесь альфой и омегой, центром Вселенной и единственной религией, если вообще это можно было назвать религией. Поклонение самой сути чародейства представляло собой культ силы, вполне естественный не только для демонов. Личное доминирование, достигнутое любым путём, считалось высшим благом и высшей добродетелью, и сильный всегда был прав. На этом стояла древняя цивилизация со сложившимися традициями и нормами - что ж, они ведь не люди. Да даже если бы и люди! О чём говорить… Оценки неуместны, здесь просто так живут.
Я строил из предположений, сомнений и обрывков сведений не только свои знания о местной магии, не только необходимое самоощущение крупной шишки, но и собственное мнение о принципах организации чужой Вселенной. Айн фыркала, но её мнение тут значило мало. Попытки вжиться в рамки демонских представлений на удивление помогали мне понимать и основы построения чар тоже.
Я вынужден был констатировать, насколько же мы похожи с существами явно нечеловеческой природы. У них тоже имелись свои нематериальные интересы и даже подобия искусств. Все они смыкались с магическими науками, но какая разница?! Если демоны и украшали свою жизнь, то только чародейством, но зато в этой сфере стремились не только к функциональности, но и к эстетике. Эстетика помогала понимать и воспринимать сложные структуры, хотя мне магические конструкции со временем стали напоминать скорее формулы и логические построения высшей математики, нежели воплощение красоты.
Но уж кто в чём видит очарование.
У демонов имелись свои учения о смысле и сущности жизни, свои философские течения, чародеи-мыслители и даже вполне допустимо было, скажем, медитировать на созданную мастером-властителем магическую структуру, проникаясь её совершенством. Их умопостроения и выводы, сделанные из такого созерцания, я едва ли когда-нибудь смогу понять. Но разве это говорит о недостатках демонской философии? Это вообще ни о чём не говорит.
Но я начинал уважать этот народ - в первую очередь за их последовательность, а потом уж за глубины магических исследований, за искусство и масштабность мышления… Было за что.
- Рада это обнаружить.
- Ты, детка, частенько обнаруживаешься рядом, когда нет ни малейшего желания с тобой общаться.
- Однако ты сейчас тратишь драгоценное время на рассуждения о своей ничтожности. Может, оно и пойдёт на пользу в перспективе, однако лучше б ты книгу дальше читал и разбирал.
- Ты совершенно лишена тонкости. Особенно в оценке того, о чём же в действительности я сейчас думаю. Может, в этом изъяне и кроется причина твоего провала.
Я понял, что нащупал её слабое место, и теперь редко упускал возможность подпустить туда иголочку-другую. Удовольствия мне это не доставляло, но появлялось ощущение, что демоница становится как-то покладистее. Словно бы, встретив с моей стороны жёсткий и даже в чём-то злобный отпор, она начинала меня уважать, и это ей самой отчасти скрашивало жизнь.
Возможно, так оно и было. Девчонка эта когда-то вознеслась на самые высоты власти, а потом рухнула на положение не просто пыли под ногами - предмета. Рабочего инструмента. Конечно, она мстила своим владельцам насколько могла, а если не могла - как мне, например - просто пыталась по возможности испортить настроение. Но при всём при этом принадлежать слабому ей было куда неприятнее, чем сильному. Покориться сильному - хоть какое-то утешение.
Положим, пока моя сила ещё весьма относительна. Но дар сопротивляться её влиянию и теперь ещё умение возвращать "любезности" уже что-то, видимо, значили. Я вдруг осознал, что, пожалуй, смогу добиться от неё абсолютного повиновения и хорошего поведения… если стану самым крутым чародеем в округе. Стимул, кстати, не хуже, чем стремление выжить и преуспеть. Я к этой развязной хамке приговорён до скончания времён, её даже убить нельзя.
Ужас какой!
Вздохнув, я остановил взгляд на одной из мелькнувших мимо демониц. Обслуга. А ничего, кстати. Даже отчасти соответствует человеческому представлению о привлекательности и сексапильности. Можно уделить ей внимание. Заметив мой взгляд, она остановилась и приняла игривую позу. М-м-м, ну да, я же вроде как ученик лорда, шишка, а значит, женским вниманием обижен не буду.
Ей хватило одного жеста, она мигом приникла ко мне и, кажется, даже была не прочь опрокинуться прямо здесь. Ну, правильно, у демонов нет представления о том, что в прилюдном занятии сексом есть что-нибудь непристойное. Зато я предпочитал всё-таки по старинке. По-человечески. В комнатушке девица повисла на мне так настойчиво, будто дождаться не могла. А может, так оно и было? Типа - пока не передумал…
В её глазах я видел хищный отблеск, но такой был в глазах каждого второго демона, не считая каждого первого, даже мелочи, натирающей полы - эти тоже, должно быть, мечтали как-нибудь и когда-нибудь приподняться. И эта глупышка могла рассчитывать сделать меня ступенькой хоть к какому-нибудь возвышению… Да пусть надеется. Я прошёлся тыльной стороной ладони по её стану. Всё-таки здорово сбивает с толку отсутствие одежды. В линиях тела не остаётся загадки. Но если вот так, ощущать ладонями, а не смотреть во все глаза, то чудесное воскресает и окутывает прелестью даже демоническое обличие.
Я приоткрыл глаза лишь раз, чтоб взглянуть ей в лицо. Она приподняла длинные ресницы - пожалуй, самое красивое в ней после линии бёдер, и за миг до броска я уловил в её взгляде что-то знакомое. Сшиб пощёчиной с себя, и она вцепилась мне не в горло или в лицо, а в руку. Острые зубы, как у щучки острые. Даже когда я её стряхнул, она не оставила попыток вцепиться в меня.
- Прекрати, - раздражённо бросил я.
Демоница расхохоталась, показывая идеально белые мелкие зубки, которые понравились бы, если б не норовили меня прокусить.
- А ты полагаешь, я потерплю соперничества со стороны такого мусора, как она?
- Ты не будешь мне указывать, с кем проводить время.
- Указывать? К чему? Ты просто будешь делать то, что мне нравится, иначе тебя ждёт уйма неприятных минут.
Я наотмашь врезал по смеющемуся лицу, и демоница опрокинулась на пол. Мне понадобилось с полминуты, чтобы понять, что эту бездыханную оболочку айн уже покинула и снова потешается надо мной внутри меня, причём безмолвно. Приоткрыв дверь, я бросил служителю, дежурившему в коридоре:
- Убери её отсюда, - и кивнул на тело.
Хорошо, что это не человеческая женщина. Человеческую мне было бы жаль…
Глава 7
БОЕВОЙ ЗАДОР
Замок, окутанный бледно-голубым огнём защитных чар, казался чудесным видением, столь же завораживающим, как и демонское хоровое пение - даже при всей своей нечеловеческой эстетике. Я подумал о том, что здорово было бы именно сейчас посмотреть на него со стороны. Но нет, из замка высовываться опасно. По душу Хтиля и по его славу сюда явилась целая армия благожелательных соседей.
Война - обычное развлечение местных обитателей. Собственно, с точки зрения демонского подобия религии выяснение отношений на оружии - дело богоугодное и благочестивое, представляющее собой единственный способ безошибочно определить сильнейшего среди равных. Демоны-властители, разумеется, затевали войны не только для того, чтоб определить сильнейшего, но и увеличить свои владения, своё влияние, свои магические возможности. Потоки энергий распределялись самым строжайшим образом, и увеличить лимит доступной энергии можно было только за счёт чужих потоков. Но для этого нужно было их захватить.
Судя по всему, соседи Ишнифа решили пощипать его чуток. Я уже знал, что если б они всерьёз надеялись уничтожить Хтиля, то обрушились бы на замок сразу и всеми силами, а не стали бы сперва потрясать оружием издалека. "Щупают", - охарактеризовала айн.
- И как думаешь, сколько у них шансов добиться желаемого?
- Не было бы шансов, они б сюда не пошли. Логично?
- Если есть намерение только прощупать…
- Вывести войска, чтоб бойцы с дикими криками пробежались туда, а потом обратно - слишком дорогое удовольствие. Тратить лишние средства только на щупание такого рода - ерунда. Затраты надо возместить. Хоть пленными да попробуют разжиться. Всё профит.
- А мне придётся принимать участие в бою? Это подразумевается?
- Естественно. О чём спрашиваешь? Ты же у нас мощный мэн, единственный ученик самого властителя, как же без тебя? Сам бог велел выставлять таких крутышек в авангард!.. Кстати, давно хотела тебя спросить: а что такое бог?..
Войска прибывали. С высоты стен они казались россыпью гречки на деревянном столе. Гречку надо перебрать (когда-то в детстве я занимался этим вместе с мамой), выудить все чёрные крупинки и нелущёные семена… Что у нас сойдёт за мусор в крупе? Может, вон те хрупко-ледяные серо-голубые пятна. Что это, кстати?
- Мог бы и сам уже догадаться. Защитные экраны. Не насыщенные. Ведь бой-то пока не начался.
- А мои функции каковы? Судя по тому, что никто мне ничего не говорит, мои обязанности подразумеваются сами собой.
- Угадал. Твои обязанности - ведение воздушного боя вместе с высшими офицерами - магами Ишнифа… Это я сказала "офицеры"? Вообще, судя по всему, это понятие не очень-то тут подходит!
- Ладно, хватит. Потом обсудим соответствие понятий явлениям. Мне малоинтересно, как их правильнее было бы назвать. Чёрт… Воздушный бой… Но я не умею его вести!
- Ну, во-первых, это твои проблемы. А во-вторых, опыт-то какой-никакой у тебя имеется.
- Что за опыт?
- Помнится, была некая летящая машина и некий дурень, напяливший браслет, хотя его предупреждали этого не делать.
- Сравнила! Там была совершенно иная ситуация, и всего одна цель.
- Ну а теперь будет совершенно такая же ситуация с множеством разных целей.